О РОДОСЛОВНОЙ И ПАКТАХ
Я внучка прежнего лидера мятежников?
От осознания перехватывает дыхание.
Сетан приподнимает подбородок и смотрит на меня из-под опущенных ресниц.
— Да. Твой отец и дед сражались на нашей стороне. Неужели ты настолько плохо о них думаешь, что считаешь, будто они выбрали неверную сторону в этой войне?
— Нет, — признаю я, кладя письмо на его стол и глядя на восковую печать.
Хотя я никогда их не знала… всё равно кажется оскорблением им не доверять. Мысль о том, на чьей стороне я должна быть, уже давно мерцает где-то на задворках сознания. Особенно с тех пор, как я начала читать дневник отца в Артериасе.
И особенно с тех пор, как всё теснее становилась моя связь с Дэйшей.
— Нам нужна твоя помощь, Катерина, — тихо говорит Сетан. — Ты нужна нам.
Я отвожу от него взгляд и смотрю на Дэйшу. Она наблюдает за мной, подёргивая хвостом.
Что думаешь?
Я пойду за тобой куда угодно. И поддержу любое твоё решение.
Я снова поворачиваюсь к Сетану. Мысли несутся в голове всё быстрее, становятся всё тяжелее. Но когда наши взгляды встречаются, они вдруг стихают.
— Хорошо, — тихо говорю я.
Он делает несколько шагов ко мне, сапоги постукивают по каменным плитам.
— Поклянёшься хранить в тайне всё, что узнаешь о Землях драконов, королевстве и магии?
Я вздыхаю и вскидываю подбородок.
— Да. Полагаю.
— Отлично. И ты со своим отрядом не покинешь Земли драконов без моего разрешения.
Я фыркаю.
— И как, по-твоему, я должна удерживать под контролем целый отряд? Я даже не их капитан—
— Найдёшь способ. Нужно хотя бы попытаться.
Я ворчу:
— Можешь гарантировать, что твои люди не тронут моих?
Он скрещивает руки на груди.
— Не полностью.
— Серьёзно? И как я должна на это соглашаться, если ты даже не можешь гарантировать нашу безопасность?
— Всегда найдутся те, кто не верит своим лидерам и не подчиняется их приказам. Меня избрали на эту должность, и голосование было далеко не единогласным. Все знают, что я родился и вырос артерианцем, поэтому доверяют мне не все. Когда меня назначили, дело даже дошло до волнений. Но… я могу гарантировать, что мои ближайшие соратники будут связаны условиями нашей сделки. Они уже скреплены со мной собственными пактами крови.
Я тоже скрещиваю руки на груди, зеркально повторяя его позу.
— Хорошо. Но тогда ты соглашаешься выделить нам отдельные помещения, не те, где нас держат сейчас.
— Согласен. Но для всех вас будет комендантский час.
— Прошу прощения? — Я фыркаю. — Мы что, дети?
— Это моё условие.
Я сверлю его взглядом.
— Зачем?
— Я не обязан объяснять причины каждого своего требования. Принимаешь или нет?
Я задумчиво постукиваю пальцем по руке.
— Ладно. Но ты прекращаешь пытать Дэриана.
Он тяжело выдыхает.
— Вряд ли—
— Или сделки не будет.
На его челюсти играет желвак. Он проводит ладонью по носу и рту, потом вниз по короткой седой бороде.
— Если… ты согласишься делать всё необходимое, чтобы спасти это королевство.
Требование достаточно расплывчатое, чтобы не пугать меня.
— Отлично. И ещё ты передаёшь Дэриана мне.
— Нет. Ни в коем случае. Он представляет опасность и для тебя, и для всех остальных.
— Тогда оставим на нём кандалы. Но жить он будет со мной. Это окончательно, и торговаться я не собираюсь.
После того, что я видела несколько ночей назад, мысль о том, что Дэриан останется с ними один, вызывает слишком сильное отвращение. Даже если мы с Сетаном заключим пакт крови и его солдаты будут выполнять приказ не трогать наш отряд, я знаю: если Дэриан попадёт в руки кому-то ещё в Землях драконов, скорее всего, его убьют.
К тому же где-то глубоко внутри меня живёт упрямая уверенность, что именно я смогу вытянуть из него сведения.
Сведения, которые, возможно, спасут всё королевство.
Сетан просто выбрал для этого неправильный способ.
Он резко отворачивается и начинает мерить комнату шагами, не отрывая взгляда от пола.
Пройдя туда-сюда несколько раз, наконец разворачивается ко мне.
— Хорошо. Но я не несу ответственности за то, что с ним случится. Многие здесь, в Землях драконов, могут его узнать, и найдутся те, кто сделает всё, лишь бы пролить его кровь. И это ещё не считая его происхождения.
Я смотрю на него в упор.
Я уже на несколько шагов впереди.
— Ты и те, за кого можешь поручиться, его не убиваете.
Сетан закатывает глаза, явно понимая: чем дольше мы обсуждаем условия, тем на большее ему приходится соглашаться.
Я уже собираюсь в шутку потребовать матрас размером с дракона, но он опережает меня, выхватывая кинжал из-за пояса.
Проводит лезвием по ладони, пока не проступает кровь, и протягивает мне раскрытую руку.
— Договорились?
Я долго смотрю на неё.
Обратного пути не будет.
Но я не готова рисковать жизнями артерианцев, если его угроза с двумя днями всё-таки не была блефом.
— Катерина. Договор или нет?
Я вздыхаю, киваю и снимаю одну перчатку.
Он протягивает мне кинжал.
Я рассекаю собственную ладонь и кладу её в его.
В месте соприкосновения вспыхивает дрожь, мгновенно пробегает вверх по нашим рукам и заставляет содрогнуться всё тело.
Первоначальное жжение от пореза меняется.
Когда его кровь смешивается с моей, каждый нерв одновременно сводит судорогой. Я приподнимаюсь на носках, спина выгибается, голова запрокидывается, а я тщетно пытаюсь не позволить ощущению полностью захватить меня.
С губ срывается сдавленный вдох.
Я всё ещё цепляюсь за руку Сетана, словно это единственное, что удерживает меня на месте.
Ощущение исчезает так же быстро, как появилось.
Я снова опускаюсь на полную стопу, тяжело дыша вслед бешеному пульсу.
— Что это было?
— Это, дорогая моя, был твой первый пакт крови.
Натянув перчатку обратно, я принимаю от Сетана ключ от кандалов Дэриана. Прячу его за лиф, жалея, что в брюках недостаточно карманов.
Потом Сетан ведёт меня обратно в общественный зал, где за столами сидят артерианцы и мятежники. Наш отряд устроился в углу, оставив между собой и мятежниками за тем же столом щедрый промежуток.
Сетан объявляет всему залу, что на несколько дней уезжает поговорить с их советом, а затем тихо перебрасывается несколькими словами с Тони.
Тони кивает, собирает нескольких солдат и выходит. Сетан следует за ней.
Я иду за ними из зала, собираясь спросить, вернут ли нам оружие и когда именно.
Надо было включить это в условия.
Не успеваю пройти и нескольких шагов по улице, как ладонь ложится мне на плечо и тянет назад.
Я оборачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с Коулом.
В его выражении мягкость, привычная тревога и скрытая тоска.
— Что происходит? — спрашивает он. — Почему Сетан едет говорить с их советом?
— Я заключила пакт, — просто отвечаю я и снова поворачиваюсь туда, где Тони и группа Сетана исчезают за зданиями в нескольких кварталах отсюда.
Коул быстро догоняет меня и идёт рядом.
— Что значит «заключила пакт»?
— Пакт крови. Чтобы гарантировать нашу безопасность.
Он выставляет руку, преграждая мне дорогу, и сам встаёт передо мной.
— Что? Ты шутишь?
— Если да, ты почему-то не смеёшься.
— Потому что тут не над чем смеяться, — рычит он. — Какого пекла, Кэт? Ты только что заключила пакт крови с Сетаном? Ты вообще понимаешь, что такой пакт может означать?
Я вскидываю подбородок, глядя ему в глаза.
— О, а ты, конечно, понимаешь?
— Могу предположить.
Я пытаюсь обойти его.
— Отлично. Тогда оставлю тебя наедине с предположениями.
Он хватает меня за предплечье, не давая пройти. Челюсть напряжена от раздражения.
— Я знаю, что ты всё ещё злишься на меня, но—
— Не просто злюсь. Я в бешенстве, да!
Я сверлю его взглядом.
Будто мне вообще нужно оправдывать свои решения тем, какие эмоции я испытывала в тот момент.
Я запрещаю себе думать о нашей нежной ночи, когда он остался со мной, пока я не уснула.
Потому что, возможно, злость возвращается именно оттого, что то единственное, что между нами было — когда-то такое чистое и простое, — теперь превратилось в катастрофически запутанный клубок.
Но факт остаётся фактом.
Я сделала это ради королевства.
Я понижаю голос до быстрого шёпота.
— Давай не забывать, сколько у тебя было тайных разговоров с Сетаном, о которых ты мне до сих пор ничего не рассказал. Так что не делай вид, будто я приняла решение у тебя за спиной, когда ты сам не проявил ко мне ни капли такого же уважения.
Коул качает головой.
— Но это уже выходит за рамки наших отношений. Он выделил именно тебя. Чего он от тебя потребовал?
— Если это выходит за рамки наших отношений, тогда, полагаю, это не твоё дело. Так?
— Нет. Потому что ты мне небезразлична.
— И ты боишься, что я приняла неправильное решение?
— Нет. Но твой выбор касается не только тебя, ты же понимаешь, — тихо говорит он, и напряжение на его лице смягчается.
Искра злости внутри меня разгорается ярче.
— Думаешь, я этого не понимаю? Думаешь, я принимала все эти решения только ради себя?
— Я не об этом. На что ты согласилась?
Я сердито смотрю на него, сглатывая напряжение, скопившееся в горле.
— Пожалуйста… — шепчет он. — Я просто хочу тебе помочь.
От его мягкого тона часть моей защиты рушится. Против этих тёплых янтарных глаз у меня нет ни единого шанса.
— Я… поклялась хранить в тайне любую важную информацию, которую он мне раскроет. И что отряд не покинет Земли драконов. И… согласилась на комендантский час.
Коул морщит нос.
— Из всего, что мог потребовать, он потребовал комендантский час?
— Да. Взамен мы получаем отдельные помещения, защиту от мятежников и—
Я замолкаю, не уверенная, стоит ли рассказывать о договорённости насчёт освобождения Дэриана.
О том, что его передадут мне.
Что ключ от его кандалов теперь у меня.
Но в конце концов… с меня хватит необходимости оправдывать каждое своё решение.
— И Дэриан останется под моим присмотром.
При имени Дэриана напряжение снова проступает на челюсти Коула.
— Я рад отдельным кроватям и безопасности, но… Дэриан? Зачем?
— Думаю, он может знать секреты Аарика. То, к чему больше ни у кого нет доступа. И эта информация может переломить ход войны в нашу пользу.
— В нашу? Значит, теперь ты окончательно встала на сторону мятежников?
Я киваю.
— Да. Я видела и слышала такое, чего ты даже представить не можешь. Я всегда сомневалась в короле Аарике, просто какая-то часть меня загоняла эти сомнения подальше, потому что не хотела принимать настолько жестокую правду. Но я не думаю, что король тот, за кого себя выдаёт. И не думаю, что города поджигают мятежники.
Коул вздрагивает.
— Ты ведь не всерьёз в это веришь… правда?
— А во что веришь ты?
— Я… — Он оглядывает улицу, по которой неспешно проходят горожане.
Наконец снова смотрит на меня. Голос становится тихим и серьёзным.
— Если я хоть во что-то верю в этом мире, то в тебя.
— Тогда поверь, что я сделала правильный выбор.
Он вздыхает и проводит рукой по волосам.
— У тебя есть план, как вытянуть важные сведения из человека вроде Дэриана?
От вопроса я невольно дёргаюсь.
Я почти об этом не думала, кроме как в духе: что-нибудь придумаю.
Если рассуждать логически, я не знаю Дэриана.
А он не знает меня.
Мы не друзья.
Мы вообще… никто друг другу.
С чего я взяла, что он захочет хоть чем-то со мной делиться?
Коул отмахивается от собственного вопроса.
— Впрочем, сейчас это даже не главное. Важнее другое: как ты собираешься удержать наш отряд в Землях драконов? Почему им просто не попытаться уйти?
— Потому что остаться для них безопаснее всего. Я заключила пакт с Сетаном, чтобы гарантировать безопасность всем. А если они всё-таки попытаются уйти, их убьют.