ДВЕ НОГИ И ВОЙНА
Дэйша?
Я здесь.
Мы движемся навстречу друг другу, ведомые нашим магнитным притяжением сквозь тени леса. Мои челюсти сведены от невыносимой тревоги, и мне трудно оторвать взгляд от Блэкфелла, хотя я уже не вижу никого из нашего отряда.
Часть напряжения исчезает, стоит мне коснуться кончиками пальцев носа Дэйши. Я знаю, что обещала ждать здесь с тобой… но я должна подобраться ближе на случай, если им понадобится помощь.
Она рычит, и этот звук вибрирует под моими пальцами. Тогда я иду с тобой.
Нельзя. Если кто-то тебя увидит, нам обоим конец. Я дважды хлопаю её по шее, но ничего не происходит. Видишь? Если бы ты снова могла исчезать, нам бы не пришлось беспокоиться. Сейчас ты слишком велика, чтобы прятаться.
Ты продолжаешь велеть мне оставаться позади, пока сама лезешь в самое пекло. Я должна тебя защищать.
Нет, это я должна тебя защищать. Я тычу пальцем в кончик её носа.
Она фыркает и хлещет хвостом в мою сторону. Мне не нужна защита.
Я пригибаюсь, едва не попав под удар. То, что ты стала больше, Дэйша, еще не значит, что ты можешь сама о себе позаботиться.
О как? Ты так же беззащитна, если не больше, чем я.
Я не собираюсь с тобой спорить. Оставайся здесь, и, если я не вернусь через час, улетай в Земли драконов одна.
Она ревет, и мне приходится обхватить её пасть руками, чтобы она замолчала. Я оглядываю окрестности через плечо, хотя и понимаю, что звуки битвы наверняка заглушают её голос, к тому же я здесь совсем одна.
Черт возьми, Дэйша! Будь хоть немного благоразумнее, я ни за что не смогу защитить и тебя, и себя.
Ты права. Ты едва можешь защитить себя сама. Мы в этом — вместе.
Должно быть, именно это чувствует Коул. Я прищуриваюсь, и она копирует мой взгляд.
Я вздыхаю, понимая, что иного пути нет. Ладно. Но ты держишься за моей спиной, и, если я скажу «уходи» — ты уходишь.
Ладно.
Хотя в глубине души что-то подсказывает мне: она этого не сделает.
Далекий гул битвы становится громче, пока мы крадемся к городу. Мы обходим южный периметр, мучительно медленно лавируя между зданиями. Под сумкой Мардж на моей спине скопился густой слой пота.
Я выглядываю из-за угла здания в переулок, выходящий на центральную площадь Блэкфелла. Вдалеке толпа людей колышется в темном море войны. Но моё внимание привлекает несколько групп людей, которые пугающе неподвижно сидят между мной и сражением. Я тяжело сглатываю — один из них корчится на земле.
Я выставляю руку в сторону Дэйши. Стой.
Подбираясь ближе, я прижимаюсь боком к стене переулка, вписывая свой силуэт в тени. Когда я дохожу до конца подворотни, то понимаю: у человека, извивающегося на земле, во рту кляп, а руки и ноги связаны. Он бьется, пытаясь освободиться, и тут появляется кто-то в черном, ко мне спиной. Теневая фигура пинает заложника, пока тот не затихает; остальные пленники наблюдают за этим широко раскрытыми глазами. Их захватчик приседает и туже затягивает веревку на руках и ногах неподвижного мужчины.
Мятежник.
Они связаны, мы должны их освободить.
Но все остальные заняты тем, чтобы сдерживать натиск воюющих мятежников. Одинокий враг в черном расхаживает перед группой связанных гражданских с кляпами во рту, пристально наблюдая за ними.
Я подкрадываюсь ближе. Дэйша, у меня есть план.
— Псс-т, — зову я.
Мятежник резко поворачивается ко мне. Я машу рукой, пытаясь заманить его в переулок. Он щурится, вглядываясь в меня, и бросается в атаку. Развернувшись, я бегу назад по переулку к Дэйше, спрятавшейся за углом; тяжелые шаги мужчины эхом отдаются у меня за спиной, точно гром. Я не могу перебирать ногами достаточно быстро. Он настигает меня за пару прыжков и хватает за затылок и волосы, дергая на себя.
Дэйша выскальзывает из своего укрытия и бросается вперед; потянувшись за мою спину, она смыкает челюсти на голове мужчины. Его хватка исчезает, когда она отрывает его голову от тела и отшвыривает её далеко в тени переулка. Его тело оседает на колени, прежде чем завалиться вперед. Сердце колотится, пока я ощупываю шею и грудь. Я осматриваю обезглавленное тело мужчины, содрогаясь от вида ошметков плоти и крови, разбросанных по земле. В его кулаке зажата цепочка от ожерелья Коула. Дрожащими руками я разжимаю его окоченевшие пальцы.
Застежка ожерелья сломана, поэтому я прячу цепочку в карман и, сделав прерывистый вдох, надеваю металлическое кольцо на палец. Я всегда представляла, как буду носить его — но не так. Не в реальности, где Коул может погибнуть в любую секунду. Холод и спокойствие разливаются во мне, словно лед, поющий в венах. Ощущение заполняет меня до краев, пока тело не начинает гудеть от энергии.
С ним всё будет хорошо, — шепчет Дэйша в моем сознании.
Я бросаю на неё взгляд с робкой улыбкой, благодарная за её успокаивающее влияние. Возможно, я никогда не сравнюсь в мастерстве с кинжалами с Арчи. Не буду так сильна в рукопашном бою, как Коул. Или не стану лучшим мечником, как Дэриан.
Но у меня есть чертов дракон. И это дает мне чувство силы. Это заставляет меня чувствовать себя немного…
Неудержимой.
Я бегу назад по переулку к группе заложников, выхватывая кинжал из ножен на бедре и опускаясь на колени рядом с тем, кого избил мятежник. Я оглядываю площадь, боясь, что из теней может появиться другой враг. Дэйша, прикрой меня. Дай знать, если кто-то идет.
Поняла.
Перерезая кинжалом веревку, стягивающую запястья мужчины, я отбрасываю путы в сторону; он открывает глаза.
Я вытаскиваю кляп у него изо рта. — Вы в порядке?
Он кивает, его глаза всё еще дикие от страха. — Да. Да, кажется.
— Кто-нибудь еще в вашей группе ранен? — спрашиваю я.
Он качает головой.
Я протягиваю ему свой меч. — Вам всем нужно уходить на юг, в лес. Живо. Возьмите это и защищайтесь, если кто-то за вами пойдет. Ждите меня в лесу, я скоро буду.
Я действую быстро, освобождая заложников одного за другим. Каждый, кого я отпускаю, ускользает с городской площади. Освободив последнего мирного жителя, я бросаю взгляд на переулок, где затаилась Дэйша: в её зрачках мерцают блики, пока она осматривает окрестности.
Я встаю и делаю несколько шагов в её сторону, когда хаос прорезает крик, от которого кровь стынет в жилах.
Я иду на звук и нахожу Арчи; он сползает по стене каменного здания, широко раскрыв рот в крике и обхватив рукой раненую конечность. К нему подкрадывается мятежник, занося топор, с которого капает темно-красная…
Кровь.
Мятежник замахивается снова, и я бросаюсь на него. Я швыряю свой кинжал, не раздумывая ни секунды. Он летит через разделяющее нас расстояние, но приземляется не так далеко, как я надеялась. Лезвие вонзается в пятку мятежника, тот вскрикивает и разворачивается ко мне. Впрочем, этого отвлекающего маневра достаточно — Арчи ловит мой взгляд.
— Беги! — шепчу я одними губами.
Арчи бросается прочь, исчезая в толпе, а мятежник несется ко мне. Я хлопаю себя по боку в поисках оружия; паника затапливает вены, когда я вспоминаю, что отдала свой меч заложнику. А кинжал я только что швырнула, и теперь он далеко вне досягаемости.
Мне конец.
Я оборачиваюсь, прикидывая расстояние между мной и Дэйшей. Её рев раскалывает воздух, и она несется по переулку ко мне. Но это уже не важно — мятежник доберется до меня первым.
Враг сокращает дистанцию, а я пячусь назад, сжимая кулаки и готовясь к любой борьбе, на которую только способна. Словно в замедленной съемке, он поднимает топор, металл которого хищно поблескивает, и обрушивает его на меня.
Коул с яростным ревом врезается в мятежника сбоку, вминая его в землю. В мгновение ока Коул вскакивает на ноги, пока мятежник пытается подняться.
Я в ужасе наблюдаю, как в Коуле происходит нечто быстрое, точно вспышка молнии. В нем пробуждается свирепая дикость, и он вонзает меч в грудь мужчины. Мятежник падает на землю с хриплым криком, и Коул вырывает клинок. Дрожащая ярость искажает черты Коула, его взгляд полностью сосредоточен на мятежнике; он опускает меч снова и снова. Тот лежит неподвижно, пока Коул раз за разом кромсает его плоть. Жуткая дрожь пробегает по моему позвоночнику. «Стой», — шепчу я; слова едва слетают с моих губ, пока вокруг бушует война. Но слышу их только я.
Кровь мужчины брызжет на Коула при каждом ударе, труп содрогается при каждом контакте. Но Коул не прекращает — он безумен в своем гневе.
— Коул, стой! — Я вскидываю руку, словно пытаясь его остановить, но он не реагирует. Громкий свист и рев вспыхивают на заднем плане, когда звуки возвращаются ко мне. Я бросаюсь к Коулу, когда он снова замахивается, хватаю его за предплечье и останавливаю. Моя рука дрожит от усилия, сопротивляясь его силе.
Он резко поворачивается ко мне, его лицо залито алой кровью. Его губы оскалены, зубы испачканы багрянцем. А глаза… в них бушует пожар, заставляющий меня отпрянуть.
Требуется несколько мгновений, чтобы он увидел меня сквозь пелену гнева. Я наблюдаю, как ярость отступает, точно туман, тающий под лучами солнца. Его меч со звоном падает на землю; дыхание срывается, когда он смотрит на свои руки, покрытые кровью. Они начинают дрожать.
Глубокий, гортанный звук рога прорезает ночь, заглушая остальной шум. Я замираю, бросая взгляд на Дэйшу, чей темный силуэт мелькает и дрожит на пути к нам. Её фигура то появляется, то исчезает, точно призрачный мираж.
Сейчас не время отрабатывать навыки исчезновения.
— Карникс… Дэйша, возвращайся в лес! Кто-то тебя заметил!
— Уходи! — бросает Коул и толкает меня. Его окровавленная рука оставляет красный след на моем плече. — Забирай её и убирайся отсюда, Кэт!
Не успев ничего обдумать, я бегу назад в переулок. Где ты? Нам нужно уходить!
Силуэт Дэйши мерцает в конце коридора, и я мчусь к ней. Она хватает меня зубами за спину рубашки, отрывает от земли и срывается на бег. Я подавляю крик удивления. Мои ноги болтаются в воздухе, руки вцепляются в ткань, зажатую в её острых зубах. Она запрыгивает на городскую стену и взмывает в небо; взмахи её крыльев уносят нас подальше от дорог к Блэкфеллу.
— Ты не могла подождать, пока я сначала заберусь тебе на спину!
— Ты сказала, нам нужно уходить. Я думала, у нас нет времени.
Она расправляет крылья, когда мы подлетаем к лесной чаще, двигаясь низко, почти над самыми верхушками деревьев. Налегая на крылья, чтобы замедлить спуск, она приземляется и осторожно опускает меня.
Я поправляю рубашку, заправляя её обратно в штаны. Тебя кто-нибудь видел?
— Нет. Единственный двуногий, которого я видела, был тот, кого я обезглавила. Остальные, кого ты освободила, ушли другим путем.
Я смотрю на неё снизу вверх. Ты… у тебя получилось. Я видела, как ты исчезла несколько раз.
— Правда?
Кивнув, я осматриваю небо, но его закрывают раскинувшиеся над нами деревья. У меня всё сжимается внутри от мыслей о причинах, по которым мог прозвучать Карникс. Первая — Дэйшу заметили.
Оставайся здесь. Мне нужно проверить, всё ли в порядке с заложниками.
Я рада, что она не спорит.
Когда я выбегаю на открытую равнину у дороги к Блэкфеллу, я замечаю группу людей, припавших к большим валунам. Я узнаю человека, которому отдала свой меч, и всех остальных, кого освободила.
— Вы все в порядке? — выдавливаю я сквозь тяжелое дыхание.
— Да, благодаря вам. — Он возвращает мне меч. — Мы так благодарны за поддержку короля.
Я машинально обвожу большим пальцем переплетенные круги, выгравированные на эфесе.
Прежде чем я успеваю ответить, пожилая женщина в глубине группы шипит: «Эти мятежники привели драконов».
Когда я поворачивается к Блэкфеллу, моё сердце замирает. Вспышка красного взметается к небу, следом валит густой темный дым, затмевающий свет луны.
— Кто протрубил в рог? — спрашиваю я. — Откуда мы знаем, что это были драконы?
— Все знают, что в Карникс трубят, только когда видят драконов. И посмотрите на этот огонь. Обычные факелы так не горят. Это точно драконий огонь, — отвечает женщина.
Ты использовала огонь?
— Нет?
Темные фигуры не ныряют меж облаков. Мог ли кто-то заметить Дэйшу в те краткие мгновения, когда она была видима?
Темная масса людей движется к нам со стороны Блэкфелла. Я отступаю на несколько шагов, сжимая рукоять меча. Люди позади ахают и с пронзительными криками указывают пальцами. Я уже готовлюсь скомандовать всем бежать, но страх исчезает, когда я замечаю проблеск огненно-рыжих волос.
Моя рука выпускает меч, и он падает на землю. — Всё хорошо, это наши.
Я не пытаюсь бороться с желанием броситься к Коулу — я лечу к нему, едва не сбивая с ног. Уткнувшись головой в его грудь, я мысленно благодарю звезды, богов и всё святое за то, что он жив. Меня окутывает запах дыма, крови и металла. Пот, смешанный с гарью.
Он обнимает меня в ответ.
Облегчение затапливает душу; я отстраняюсь, чтобы взглянуть на него, почти забыв, что мне нельзя его целовать. Искушение быстро гаснет, стоит мне оказаться так близко к его лицу. Кровь забрызгала его кожу, рыжие волосы слиплись от неё. Желудок переворачивается, и мы делаем шаг друг от друга.
Коул замирает, заметив группу гражданских за моей спиной.
— Всё в порядке. Это были заложники, — подтверждаю я.
— Как они сюда попали? — спрашивает Коул.
Человек, которому я одолжила меч, отвечает: «Она спасла нас».
После моего подтверждающего кивка Коул принимается пересчитывать оставшихся бойцов отряда. Дэриан, Мелайна, Нолан, Гэвин… он замирает. В его глазах — ужас.
— Дэриан, где Арчи?