ЧАЙ И ВЫПЕЧКА
Каждый раз, когда я закрываю глаза и погружаюсь в сон, мои видения окутаны огнем. Перед глазами мелькают Коул, Дэриан и Селеста. Я борюсь с сонливостью, сажусь на кровати и в конце концов выскальзываю в лес к Дэйше. Мысль о том, чтобы оказаться в другом городе без неё, ложится камнем в животе.
— Привет, — приветственно фыркает она и извивается, пробираясь ко мне. Она подается вперед, подползая ближе, пока мы не оказываемся нос к носу; её чешуя пугающе холодная на ощупь. — Ты в стрессе.
От неё не скрыться. Она в моей голове, в моем сердце, в каждой клеточке моей души. Словно мы — одно существо.
Она отворачивается от меня и подходит к дереву. Древесина стонет и трещит — Дэйша вырывает небольшое деревце из земли. Она поворачивает голову ко мне, зажав ствол в пасти; дерево длиной почти с неё саму.
Я пригибаюсь, прежде чем меня заденет по касательной. — Что ты творишь?
Её губа приподнимается, обнажая блеск кинжалоподобных зубов, сомкнутых на деревянном стволе. — Знаешь, во что мы давно не играли?
Я усмехаюсь, вспоминая нашу первую встречу, когда я угрожала ей палкой. Что потом превратилось в непреднамеренную игру «принеси-подай». — Дэйша, я не могу играть.
— Это еще почему?
— Да потому что я это дерево даже с места не сдвину, как бы ни старалась! — я смеюсь и хлопаю её по щеке.
Если бы драконы умели посмеиваться — уверена, она бы сейчас это делала. — Ладно.
Она швыряет дерево в сторону озера. Я вздрагиваю, когда оно с шумом врезается в воду и исчезает в глубине. Дэйша несколько раз проводит черным языком по зубам.
Она резко дергается, прищуривается и начинает мотать головой из стороны в сторону. — Что-то застряло в зубах.
— Дай посмотрю.
Она опускает голову и кривит губы, обнажая зубы. Если бы кто-то другой увидел нас сейчас, он бы не на шутку испугался за меня. Скорее всего, просто оцепенел бы от ужаса. Но я подцепляю пальцем её верхнюю губу и осматриваю зазубренные зубы. Я вытаскиваю занозу размером с мой палец из десны и отшвыриваю её в кусты.
— Утром мне нужно уехать в Уиндмир. Это город к северо-востоку отсюда, я должна вернуться к закату. Загляну к тебе, как только приеду. Пока меня нет, оставайся здесь, у озера.
Её шумный выдох обдает моё лицо жаром — явный признак разочарования. Но она, должно быть, чувствует мою тревогу, потому что утыкается головой мне в грудь. — Со мной всё будет в порядке. Я и так занимаюсь этим каждый день. А если я тебе понадоблюсь — я всего в паре минут полета.
Я улыбаюсь, еще несколько секунд прижимаясь головой к ней, прежде чем мы прощаемся, и я направляюсь обратно на аванпост.
Миновав каменную стену вокруг лагеря, я приближаюсь к своей комнате и замираю, услышав тихий стук. Нырнув в тень, я прижимаюсь к задней стене своего жилища и жду; сердце колотится в груди.
Стук раздается снова, я выглядываю из-за угла на звук. Темный силуэт женщины стоит у двери Дэриана, длинный шлейф её платья сливается с землей.
Селеста.
Она стоит, рука всё еще сжата в кулак и поднята, ожидая, когда откроют. Проходит еще несколько долгих секунд, и она стучит в дерево в третий раз.
Дверь распахивается. Каштановые волосы Дэриана всклокочены, свободная рубашка висит на крепких плечах. Его глаза сужаются в щелочки, когда он понимает, кто стучится к нему в такой поздний час.
— Какого чёрта тебе нужно? — рычит он.
Селеста отвечает гораздо более тихим шепотом, настолько тихим, что я не могу разобрать слов. Пока они отвлечены друг другом, я подкрадываюсь ближе, пробираясь к палатке-складу, разделяющей мою комнату и комнату Дэриана. Сидя на корточках, я высовываюсь на дюйм, просто чтобы взглянуть.
С этого ракурса мне видны профили обоих. Селеста протягивает руку в перчатке; её черты смягчаются, когда она касается руки Дэриана.
Дэриан вскидывает голову, глядя на Селесту; гнев кипит в самой глубине его души. Он резко отдергивает руку. — Не. Смей. Ко мне прикасаться, Селеста.
Она нехотя убирает руку, глаза её расширены и полны мольбы. — Мы можем хотя бы поговорить?
— Нам с тобой абсолютно не о чем разговаривать.
— Ты… ты ведешь себя как последняя сволочь, — шепчет она.
Я вздрагиваю, не ожидая столь грубого ответа от такой благовоспитанной особы. В её голосе сквозят разочарование и отчаяние.
Его пальцы крепко сжимают дверной косяк. — Да, я знаю. С чего это вдруг тебя это шокирует спустя столько времени?
Она выдерживает его взгляд, её челюсти сжимаются и разжимаются. — Ты можешь хотя бы выслушать меня? Я люблю тебя…
Его грудь вздымается, он выпрямляется, возвышаясь над ней; ноздри гневно раздуваются. Одним своим взглядом он мог бы сжечь деревню дотла. — Не смей, говорить мне это слово.
Я сглатываю; от резкости его тона у меня едва не вышибает воздух из легких. Чувствуя, что этот интимный момент становится для меня слишком тяжелым, я отстраняюсь от угла и прячусь за палаткой-складом, глядя на лес за полуразрушенной стеной.
Голос Дэриана прорезает тишину: — Убирайся отсюда к чёрту. Живо. Ты только всё усложняешь, а в этом нет нужды.
Звук захлопнувшейся двери звоном отдается в моих ушах.
Наконец, утром раздается стук в мою дверь; я рассеянно обираю катышки с платья, прежде чем пойти открывать. Селеста стоит в лучах раннего солнца, темные волосы уложены изящными волнами и закреплены шпильками. В ушах сияют жемчужины, на щеках играет легкий румянец. Она тепло улыбается мне, в уголках её великолепных синих глаз собираются морщинки.
Боги, ну неужели она не могла быть хоть капельку некрасивой? Или злой? Я отгоняю эти мысли и вспыхнувшую вместе с ними ревность.
— Доброе утро! Ты готова? По пути в город можем зайти выпить чаю с выпечкой, — щебечет Селеста.
— О… звучит здорово. — Я выдавливаю воодушевление, вглядываясь в выражение её лица. Впрочем, я не нахожу и следа того отчаяния, которое она добровольно выплеснула на Дэриана несколько часов назад.
Она сгибает руку в локте, и я нерешительно беру её под руку. Она ведет нас прочь от лагеря, мимо восточной стены аванпоста к поляне, сверкающей утренней росой. На солнце нас ждет белая карета, сияющая золотой отделкой. Две величественные белые лошади, запряженные в карету, пощипывают траву; их длинные хвосты подергиваются, а уши прядут на каждый звук. На козлах восседает джентльмен в парадном черном костюме. Он склоняет перед нами голову и спрыгивает, чтобы открыть дверь. Внутри кареты — мягкие бархатные сиденья красного цвета, украшенные золотыми пуговицами и тесьмой. Даже окна выгнуты изящными золотистыми завитками и дугами.
Теперь уже я чувствую себя не на своем месте.
Селеста пропускает меня вперед, и когда мы обе усаживаемся, джентльмен закрывает дверь и возвращается на свой пост. Звук закрывшейся двери подчеркивает моё положение. Мы наедине. Я не совсем представляю, как далеко до Уиндмира на карете. Надеюсь, не слишком, потому что я нервничаю — боюсь случайно сболтнуть лишнего и выдать свое истинное происхождение.
Карета дергается и катится вперед. Я смотрю, как каменная стена аванпоста и здания лагеря исчезают вдали.
Наконец Селеста нарушает тишину: — Итак, Кэт! Коул сказал мне, что ты недавно присоединилась к отряду. Ну и как тебе здесь?
А я-то надеялась, что мы насладимся тишиной.
— Всё… э-эм… хорошо. — Я неловко киваю. — Я многому научилась за то недолгое время, что нахожусь здесь.
— Как чудесно! Представляю, как непросто было привыкнуть к переходу от гражданской жизни к военной.
— Да. Я всё еще привыкаю, но по гражданской жизни не скучаю. — Я смотрю в окно на лес. По крайней мере, здесь, в королевской армии, мне не нужно беспокоиться о том, где раздобыть еду. С другой стороны, это определенно накладывает отпечаток на мои отношения с Дэйшей.
— О? Не скучаешь? — Селеста склоняет голову набок, серьги позвякивают при движении.
— Ну… может быть, совсем немного. Скучаю по маме… — я осекаюсь. — Я имею в виду, скучаю по семье.
Её черты смягчаются, губы складываются в сочувственную гримасу. — Я знаю. Мне так жаль твою маму. Знаю, как тяжело это далось и Коулу тоже.
Она подается вперед и бросает взгляд на мои руки. Я стараюсь не вздрогнуть при мысли о том, что она может их схватить. К счастью, ей хватает такта этого не делать.
— Спасибо… — шепчу я, возвращая внимание к окну.
— Знаешь, с тех пор как ты вернулась, он заметно повеселел.
Я бросаю на неё боковой взгляд. — Что ты имеешь в виду?
— Он просто кажется гораздо более… живым? — Она смеется и машет рукой, будто хочет стереть только что сказанное. — Я… я сама не знаю, что несу.
— Живым в каком смысле?
— Он просто… не знаю. Когда я только встретила его, он был таким угрюмым. Словно пустая оболочка, а не человек. Не помню, чтобы он хоть раз улыбнулся. А теперь он кажется другим. Я думала, может, он просто привыкает ко мне, но я замечаю, как он меняется рядом с тобой. Словно солнце выглянуло из-за туч.
Я прикусываю губу, стараясь сдержать улыбку. Не то чтобы это имело значение. Не со мной он обручен. И теперь, когда мы оказались в такой ситуации… я не уверена, что мы когда-нибудь сможем быть вместе снова.
— Я вижу это по тому, как он смотрит на тебя и как с тобой разговаривает. Как загораются его глаза, когда ты рядом. Он правда тебя любит. — Она вздыхает. — Наверное, я просто хочу сказать, что рада твоему присутствию здесь.
— Спасибо, Селеста. — Но я не рада, что я здесь.
И не рада ей.
Холодная горечь жалит меня, точно оса: я не хочу быть такой. Злой и обиженной на человека, которого даже не знаю, на ту, кто не дала мне ни единого прямого повода её не любить. Независимо от того, в какой запутанной ситуации мы оказались, и несмотря на моё ноющее сердце, она не заслуживает моей ненависти.
По крайней мере, пока.
Карета подпрыгивает, и нас обеих подбрасывает в воздух. Мы врезаемся друг в друга; при столкновении я со всей силы влетаю носом ей в грудину. В носу вспыхивает раскалывающая боль, карета замирает со скрежетом. Мы спешно поднимаемся с пола, помогая друг другу вернуться на сиденья. Из носа капает кровь, и я подставляю ладонь, чтобы поймать капли, пока они не запачкали идеально золотистое платье Селесты.
— О боже, ты в порядке? — Селеста выхватывает платок из кармана, скрытого в складках платья. Она прижимает его к моему носу, и кровь расплывается по белой ткани, точно чернила.
— Всё будет хорошо, — говорю я в нос, моргая от саднящей боли. Я забираю у неё платок, вытираю пятна крови с руки и снова прижимаю ткань к лицу. — Просто ударилась, не думаю, что он сломан.
— Приношу свои глубочайшие извинения! — кричит кучер через дверь. — Вы обе в порядке?
— Финнеас! Что это было? — требует ответа Селеста.
— Не уверен. Один момент. — Раздается глухой звук — кучер спрыгнул на землю. Слышны его шаги вокруг кареты: он осматривает поломку.
— Ты сама-то как? — спрашиваю я Селесту наконец.
Она кивает, подсознательно потирая пальцами грудь.
— Госпожа Селеста? — зовет Финнеас. — Вам стоит взглянуть на это.
— Оставайся здесь, — приказывает она и выскальзывает из кареты, закрывая за собой дверь.
Я придвигаюсь ближе к окну, выглядывая в сторону задней части кареты. Они оба склонились над одним из колес. За колесом лежит нечто, похожее на темную толстую ветку. Селеста подбирает её, несмотря на предостерегающее бормотание Финнеаса, и поднимает на свет. Солнечные лучи очерчивают края «ветки» и острый зубец на конце. Не знаю, поняли ли Селеста и Финнеас, что это такое, но я — поняла. Потому что видела такое у Дэйши.
Это рог. Длиной примерно в половину моего предплечья.
Селеста бросает выразительный взгляд на Финнеаса, и тот склоняет голову. Она прячет рог в скрытый карман платья. Финнеас возвращается на козлы, а я поспешно отодвигаюсь на свое место.
Селеста улыбается, забираясь обратно на скамью напротив меня. — Прости за задержку! Похоже, мы наехали на ветку.
Лгунья.
Потому что это была не ветка.
Это была драконья контрабанда.
***
Мой взгляд то и дело возвращается к платью Селесты всякий раз, когда она отвлекается. Я пытаюсь разглядеть очертания рога сквозь ткань, но он надежно спрятан в складках и слоях юбок. Смутная тревога о том, что еще она может скрывать под одеждой, зудит на задворках сознания.
Она без умолку болтает о городах, в которых побывала, и о том, что её любимый цвет — фиолетовый. Мы говорим о цветах и о весне. Пустая болтовня, но я поддерживаю разговор. Так даже лучше. В таких простых беседах мне не нужно лгать или задумываться над ответами.
Когда мы въезжаем в ворота Уиндмира, горожане провожают карету восторженными взглядами. Наконец мы останавливаемся на городской площади, окруженной разноцветными зданиями. Финнеас открывает нам дверь, и мы выходим на улицу. В центре площади возвышается фонтан, высеченный из роскошного мрамора — ослепительно белого, с тонкими серыми прожилками, паутиной покрывающими камень. Мрамор запечатлел силуэт человека, направляющего меч в небо. Фонтан выше всех окружающих зданий, а у его подножия мирно журчит вода.
Селеста прослеживает за моим восхищенным взглядом. — Красиво, правда? Его построили для Короля.
— В Пэдмуре у нас никогда не было ничего подобного, — признаюсь я, рассматривая каждый изгиб фонтана. Одной только стоимости заказа такой махины хватило бы, чтобы кормить маленький городок месяцами.
Селеста проплывает мимо меня ближе к фонтану, шлейф её платья метет по булыжникам, пока она не останавливается в нескольких шагах впереди. Она запрокидывает голову, глядя на статую. — Говорят, он здесь родился. Город заказал этот фонтан, чтобы почтить Короля и те жертвы, что он принес ради нашего королевства.
Например, то, как он великодушно принес в жертву родную сестру, чтобы стать Королем? Я делаю над собой усилие, чтобы не фыркнуть. — Жертвы?
Она кивает, не отрывая взгляда от статуи. — Да. Его жена и дочь. Дочь заживо сожгли два дракона. Она была совсем малюткой.
От печали и шока краска сходит с моего лица, я невольно ахаю. — Это… это ужасно. А что стало с его женой?
Селеста поворачивается ко мне. Её привычно жизнерадостное лицо застывает в тяжелой, холодной как камень скорби. — Она покончила с собой. Не смогла жить с болью от такой утраты. После смерти дочери и жены Король изгнал драконов, чтобы никто больше не нес столь тяжкое бремя и не сталкивался с горем подобного масштаба.
Но Дэйша никогда бы так не поступила. Ни за что.
Тишину между мной и Селестой наполняет лишь мягкое бульканье воды в фонтане. Я уже готова спросить Селесту, почему Король убил свою сестру. Но тут вспоминаю о роге, спрятанном где-то в её платье. Я не совсем понимаю, на чьей она стороне.
Селеста резко встряхивает головой, прогоняя грусть, точно собака, стряхивающая воду с шерсти. Она хватает меня за руку и осторожно тянет прочь от фонтана. — Идем. Побалуем себя чаем.
Пока мы идем к лавкам, выстроившимся вдоль улиц, прохожие внимательно наблюдают за нами. Они осматривают Селесту с ног до головы, с восхищением и мягкими улыбками разглядывая её потрясающий наряд. Ребенок тычет в нас пальцем, но мать шлепает его по руке с ворчливым порицанием. Мужчины склоняют головы и приподнимают шляпы в знак почтения.
Я бросаю на Селесту косой взгляд. — Ты бывала здесь раньше?
Она пожимает плечами. — Несколько раз.
Мы проходим мимо одинокого пыльного переулка, где, свернувшись калачиком, лежит человек. Его глаза закрыты. Поношенная одежда вздымается и опускается в такт сонному дыханию, кожа перепачкана грязью. Селеста замирает на полушаге, доставая монеты из кошелька. Когда она открывает его, я в изумлении уставляюсь на россыпь золотых и серебряных монет. Пальцами в перчатках она достает несколько золотых и кладет их рядом с руками спящего. Она замечает мой открытый рот, и я краснею от смущения.
— На самом деле это не моё. Всё, что у меня есть, принадлежит моему отцу, — объясняет она.
Я перевожу взгляд с её кошелька на лицо. — И кто твой отец?
— Джаррок.
Это имя заставляет мою голову идти кругом. Я уже слышала его раньше. Помню ту ночь в трактире Блэкфелла, когда увидела Коула — Джаррок обучал Дэриана. Отец тоже писал о нем — это он отдал Королю драконье яйцо. Если Джаррок её отец, а Дэриан — его ученик…
Боги, то, как тоскливо она смотрела на Дэриана вчера. И то, как он отмахнулся от неё, словно она — пылинка под ногами. Селеста была ошеломляюще красива. Красота, с которой я просто не могла тягаться. И если у Дэриана была хоть крупица желания ко мне, я не могла даже вообразить, что он чувствовал к ней. Они наверняка были близки, если он провел столько времени, тренируясь у её отца, чтобы стать лучшим мечником королевства.
Должно быть, они провели много времени вместе, раз она писала ему столько писем. Особенно учитывая, что каждое заканчивалось словами: «С любовью, Селеста».
Сердце колотится в груди, когда я вспоминаю их вчерашнюю встречу: слова Селесты о любви и то, как Дэриан сорвался на это признание.
Я невольно гадаю, любил ли Дэриан её в ответ. Был ли он вообще способен осознать столь значимое чувство сквозь свою вечную пелену презрения.
— Он был генералом Короля, — прерывает мои мысли Селеста.
Я знала о его должности только благодаря дневнику отца. Но я лишь откашливаюсь: — Был?
Мы проходим дальше по улице, удаляясь от переулка.
Её взгляд перескакивает с меня на витрины лавок, мимо которых мы идем. — Да, был. Он умер.
— Оу. Мне очень жаль, Селеста, — говорю я, и это правда. Кто бы это ни переживал, потеря родителя — это сокрушительно. Такого я не пожелаю и злейшему врагу.
Она склоняет голову. — Спасибо. Он оставил мне много денег… и мне кажется неправильным оставлять их все себе. Я не чувствую, что заслужила их. У меня более чем достаточно для комфортной жизни, а я знаю, что в этом королевстве столько людей едва сводят концы с концами.
— Поэтому ты считаешь себя обязанной купить мне платье? — импульсивно спрашиваю я.
— Нет. — Она посмеивается и подмигивает. — У меня есть другие причины.
Коул. Конечно же, всё из-за Коула. Она хочет произвести впечатление или, возможно, подружиться со мной, чтобы стать ближе к Коулу.
Мы останавливаемся перед лавкой; хозяйка приветствует нас, обнимает Селесту и целует её в обе щеки, прежде чем представиться мне. Нас проводят к отдельному столику, подальше от широких окон, выходящих на улицу. Хозяйка даже не потрудилась спросить нас, чего мы хотим. Спустя мгновение она приносит несколько блюд, уставленных горами посыпанной сахарной пудрой выпечки, чайник и чашки.
Селеста определенно была здесь не раз.
— Тебе понравится местный чай. Он божественен, — говорит Селеста, размешивая сахар в чашке серебряной ложечкой. Она наливает мне порцию.
Я никогда не пила чай. Это была одна из тех вещей, которые мы не могли себе позволить, но я знала, что многие богатые дамы его пьют. Когда я подношу чашку к губам, чтобы сделать глоток горячего напитка, я пытаюсь сохранить бесстрастное лицо. Но мой нос невольно морщится, стоит мне проглотить первый глоток, выдавая меня с головой. На вкус это как… горячая грязная вода с цветами.
Она смеется. — Тебе не нравится чай, верно?
Я пытаюсь прочистить горло. Впервые я честна с ней: — Нет.
Она улыбается и вместо чая предлагает мне пирожное. — Как насчет выпечки?
— А вот это с радостью, спасибо. — Я усмехаюсь и откусываю кусочек. Сахарное лакомство — без преувеличения самое вкусное, что я когда-либо пробовала.
Селеста склоняет голову набок, наблюдая за мной. — Ты не против, если я буду называть тебя сестрой?
От её внезапного вопроса у меня перехватывает дыхание, я начинаю кашлять. К счастью, рот у меня занят, что дает мне время на ответ.
Её глаза расширяются, а затем она в смущении утыкается в свою чашку. — Прости, прости. Это было слишком самонадеянно с моей стороны. Пожалуйста, прости меня. Просто… я знаю, как вы близки с братом. У меня такого никогда не было, и, признаться, я всегда об этом мечтала.
Я медленно киваю и проглатываю кусочек пирожного. — Всё в порядке. Я понимаю.
Она смотрит на меня из-под темных ресниц. — Правда?
Теперь уже я лихорадочно ищу какую-то параллель. Думаю о том, как близка я была со своим настоящим братом до его смерти. Если не считать обычной сестринской грызни, мы всегда были горой друг за друга.
Поэтому я выдаю ей полуправду: — Я не очень близка… со своей сестрой. Мы всегда были не в ладах. Мне казалось, она ревновала к тому, как мы близки с Коулом, и поэтому никогда меня не любила.
Интересно, знает ли Вивиан, что её брат обручен с кем-то другим, а не со мной? Если я знаю её хоть немного, она только рада этому факту. Не говоря уже о том, что, если он женится на девушке из такой богатой семьи, Вивиан будет в восторге от возможности ходить по магазинам, пить чай и есть пирожные.
Селеста вздыхает и смотрит на свои руки. — Мне это тоже знакомо. Только вот я всегда была той, кто ревнует.
— О чем ты? — спрашиваю я, делая еще одну попытку приложиться к чаю.
— Дэриан и Эдит всегда были так близки. А я всегда была лишней.
Я сглатываю, едва не выплюнув чай обратно в чашку. — Ты… ты сестра Дэриана?
Она встречается со мной взглядом, удивленно выгнув брови. — Ты не знала?
Я качаю головой. — Я знаю, что у него есть сестра в коме.
— Да. Эдит. — Она хмурится. — Они с Дэрианом были не разлей вода, пока она была в сознании. Просто неразлучны. Он всегда был для неё идеальным старшим братом. Полагаю, я не слишком удивлена, что он никогда обо мне не упоминал.
Но как мне сказать ей, что Дэриан не упоминал и об Эдит? Не упоминал никого из своей семьи. И вообще ничего о себе. Никогда. Все факты, что я о нем знала, были рассказаны другими людьми.
Селеста продолжает: — Он едва ли считает меня сестрой. Большую часть времени он вообще избегает этого слова. Я уже бросила попытки напоминать ему, что то, что мы единокровные, не должно делать наши отношения отличными от его отношений с Эдит.
— Единокровные?
— Ну, наш отец сначала встретил мою мать. Они были вместе несколько лет, а когда у них не сложилось, он сошелся с матерью Дэриана и Эдит. Наш отец умер вскоре после того, как не стало их матери. У них теперь никого нет. Никого, кроме друг друга… — Глаза Селесты туманятся от воспоминаний. — Моя мать всё еще в Хелмбруке. Я думала о том, чтобы уехать к ней, ведь я не видела её с самого детства. Я всегда жила с отцом. Но с тех пор, как я узнала о его смерти, я никак не могу заставить себя покинуть единственный дом, который когда-либо знала.
— Как он погиб? — мягко спрашиваю я.
Она моргает, глядя в свой чай. — Погиб в бою.
— Мне очень жаль, Селеста, — шепчу я.
Она выдавливает улыбку, наконец поднимая на меня глаза. — Спасибо. Я с нетерпением жду возможности поближе познакомиться с тобой и твоей семьей, стать её частью. Я обожаю Коула. И мне нравится, как вы все сплочены. Я всегда этого хотела.
Она допивает чай и со звоном ставит чашку на блюдце. А затем ослепительно мне улыбается: — Ну что, скажешь, пора примерить платья?
***
— И как я должна в этом ходить, чтобы не растянуться на полу? — спрашиваю я Селесту, крутясь перед зеркалом и указывая на облако пышных слоев, расходящихся вокруг меня.
Она хихикает. — Очень, очень осторожно.
— Я вообще в дверной проем пролезу?
Тут она уже по-настоящему смеется, искренним, сердечным смехом, который заставляет меня улыбнуться в ответ. — Конечно, глупышка! Двойные двери для того и придумали.
Я уставляюсь на это необъятное платье, разводя руки в стороны, чтобы подчеркнуть, насколько оно широкое.
— Ладно, ладно. Хорошо. Никаких бальных нарядов. Как насчет этого? — Она поднимает другое платье, выбранное ею.
Я сглатываю. Это ослепительное платье цвета полночной синевы с золотой отделкой, мерцающей в лучах света, пробивающихся сквозь окна лавки. Слишком элегантное для такой, как я. Я беру его из её рук, рассматривая стежки. Одно только качество ткани говорит мне, что я никогда не смогла бы такое себе позволить. И мне было бы крайне неловко просить Селесту купить его для меня.
— Перестань, я же сказала, что угощаю. Хватит смотреть на ценник, иди примеряй! — Селеста нетерпеливо машет рукой и откидывается в кресле, закинув ногу на ногу.
Смиренно выдохнув, я снова плетусь в примерочную. Я выбираюсь из тяжеленного бального платья и натягиваю синее, расправляя шелковистую ткань на бедрах и груди. Портниха помогает затянуть корсет на спине и протягивает мне туфли на высокой шпильке. Я качаю головой, зная, что не пройду в них и шага, не споткнувшись. Она возвращается с парой на каблуке пониже. Каблук «кошачья лапка», как она его называет.
Мои мысли невольно уносятся к Дэриану, прежде чем я рывком возвращаю их назад.
Натянув туфли, я наконец осмеливаюсь взглянуть на свое отражение в зеркале.
Это предел девичьих мечтаний и даже больше. Полночно-синий корсет утягивает талию, а вырез «сердечко» выгодно подчеркивает изгиб груди. Золотистые вкрапления рассыпаны по роскошной синей ткани, и когда я кружусь, она мерцает, точно искры костра. Я выхожу из примерочной и встаю перед Селестой.
Она всплескивает руками, приоткрыв рот от искреннего восторга. — Кэт… оно… идеально. Ты просто ослепительна.
Она поворачивается к хозяйке лавки и протягивает ей тяжелый кошель с монетами.
Я недоуменно хмурюсь. — А как же ты? Ты даже ничего не примерила.
— Знаю. На самом деле я уже выбрала себе платье. Но не волнуйся, я позову тебя помочь мне с выбором того самого — большого и белого. — Она озорно усмехается и подмигивает. — Нам пора выдвигаться в Скайларк, иначе опоздаем.
— Скайларк?
— Да, Скайларк — это наше поместье. Оно достаточно большое, чтобы устроить там бал. Карлайл временно возглавит отряд, так что мы сможем «одолжить» Коула на несколько дней.
У меня пересыхает во рту при мысли о том, что разлука с Дэйшей затянется. Несколько дней? У нас нет этих дней. Не говоря уже о том, что я никогда не оставляла Дэйшу так надолго. Ты слышишь меня отсюда?
Да, а что?
Я раздумываю, не попросить ли её следовать за мной в Скайларк, но решаю этого не делать. Для неё это будет слишком рискованно. Особенно в незнакомой местности, учитывая, что мы не можем полагаться на её навыки исчезновения. Без леса и без покрова темноты спрятать её будет почти невозможно.
Судя по всему, сегодня я не вернусь. И меня может не быть еще пару дней…
Со мной всё будет в порядке, — заверяет она. — Я и раньше бывала здесь одна, лишний день или два погоды не сделают.
Я лихорадочно ищу предлог и поворачиваюсь к Селесте. — А как же Мардж? Она будет гадать…
Селеста предостерегающе поднимает палец. — Тш-тш. Тебе не о чем беспокоиться. Я обо всем позаботилась. Она знает, что ты вернешься. Арчи, Коул и Мелайна уже едут в другой карете, так что встретимся с ними на месте.
— А твой брат? — я сама не понимаю, спрашиваю ли я об этом в надежде, что его там не будет… или какая-то частичка меня всё же хочет его увидеть.
Она фыркает, и серьги покачиваются в такт её движениям. — Он не удосужится явиться. Отдохнем от его презрения и дурных манер, так что о нем не беспокойся.
Я киваю, испытывая частичное облегчение. По крайней мере, с нами будет Арчи. — Ты сказала, Мелайна?
— Да, она давний друг семьи. Я чуть было не взяла её с собой сегодня.
— А почему не взяла?
Улыбка играет на её изящных губах, а в глазах сквозит лукавство — поразительное сходство с её единокровным братом. — У меня есть на то свои причины.