— Какого черта они здесь делают? — прошипела Алекс Кайдену. — Как они вообще сюда попали?
У Кайдена не было ответа, он знал так же мало, как и она.
Последнее, что Алекс слышала, это то, что Д.К. и Джордан отправились в Вудхейвен, чтобы поддержать Биара и остальных членов семьи Ронниган после смерти Уильяма. Как они оказались в Тиа Аурас, она понятия не имела… как и не имела ни малейшего представления о том, почему Деклан был с ними. Все, что Алекс знала, это то, что если она и Кайден не убедят императрицу отменить смертный приговор их группе, то жизни всех ближайших друзей будут потеряны вместе с ее собственной.
— У тебя есть один шанс удержать мою руку, поэтому я предлагаю тебе начать говорить, — сказала Саэфии, другой стеклянный купол исчез с еще одной вспышкой света, их друзья исчезли вместе с ним.
Алекс одеревенело повернулась обратно к императрице. Мысли разбежались, когда ее охватила паника. Оглядываясь вокруг на высокоразвитую расу существ, она вдруг испугалась, что ее доводы могут показаться им ничтожными и незначительными. Почему Тиа Аурас должно волновать то, что происходило в мире, далеком от их собственного? Как Алекс действительно надеялась убедить их помочь? Она даже не смогла убедить смертные расы Медоры согласиться на союз, пока не стало слишком поздно. Последствия их неверия были катастрофическими; потеря жизней — то, что останется с Алекс до тех пор, пока она будет жить… до тех пор, пока на небе будут звезды.
Легкий толчок в бок заставил Алекс поднять глаза, чтобы встретить ободряющий взгляд Кайдена. Он верил в нее; иначе он не стал бы рисковать своей жизнью, путешествуя по мирам. И его уверенность была именно тем, в чем она нуждалась прямо сейчас.
Слегка кивнув ему в знак благодарности, Алекс повернулась обратно к Саэфии. Она перевела взгляд с императрицы на двух советников-мужчин, а затем огляделась, чтобы охватить собравшихся с серебряными глазами, убедившись, что все внимание полностью приковано к ней.
— Меня зовут Александра Дженнингс, и я здесь, потому что нам нужна ваша помощь…
***
— Могло быть и хуже.
Алекс посмотрела на Кайдена, отметив его расслабленные черты, когда он подошел, чтобы осмотреть роскошные подушки в углу их новой обстановки.
— Все могло бы пройти и лучше, — ответила Алекс.
После объяснения причин их путешествия к Тиа Аурас, она и Кайден были мгновенно перенесены из своего стеклянного купола в какую-то роскошную общую комнату. Освободившись от барьера, они теперь имели гораздо большее пространство для прогулок, в комплекте с несколькими смежными дверями — все они были заперты — и балконом.
Выйдя на балкон, Алекс почувствовала, как Кайден подошел к ней, когда она смотрела на огромный вид и размышляла о том, что произошло в тронном зале.
Хорошей новостью было то, что никого не казнили на месте после того, как она закончила говорить. Плохая новость заключалась в том, что никто ничего не сказал, кроме быстрого приказа Саефии: «Разнести их по комнатам».
Алекс не была уверена, что и думать. Она была так осторожна в своем повествовании, стараясь оставаться краткой, когда раскрывала угрозу, которую Эйвен и его Заявленная армия представляли для Медоры. Более осторожно она рассказала о том, как Атора предложил средство путешествовать между их двумя мирами, и тихо сообщила новости о кончине Леди Тайн — или Аез Даэги. И все же, кроме нескольких перешептываний при упоминании о кончине древней женщины, несмотря на все, чем поделилась Алекс, Тиа Аурас ничего не выдали. Их лица оставались пустыми, а серебристые глаза — непроницаемыми. Все, что она знала, это то, что они были достаточно удовлетворены, чтобы не убивать ее и ее друзей сразу… хотя, насколько она знала, приговор по этому делу все еще мог быть вынесен.
— Все действительно, правда могло бы пройти лучше, — шепотом повторила Алекс, не в силах скрыть страх и неуверенность в своем голосе.
Стоя плечом к плечу, они смотрели на сияющий золотой город. Он был ошеломляюще при взгляде издалека и не менее ошеломляющим оттуда, где они сейчас стояли, в каком-то арочном дворце, насколько могла судить Алекс.
— Ты сделала все, что могла, — мягко сказал Кайден, обнимая ее и притягивая ближе. — Теперь все, что мы можем сделать, это подождать и посмотреть, что они скажут.
Алекс наклонилась к нему, тихо вздыхая. Часть ее понимала, что она должна чувствовать себя неуютно или, по крайней мере, неловко в его объятиях, но, напротив, это казалось естественным. После всего, через что они прошли вместе, после того, как он обнимал ее, пока она плакала из-за Нийкса, у нее больше не было сил возводить стены между ними. Она устала отталкивать его. Так что вместо этого она позволила себе этот момент, пока он готов это предложить.
Вместе они стояли и смотрели, как заходящие солнца исчезают с наступлением сумерек. Алекс удивлялась, почему пустыня никогда не допускала ничего, кроме ночного времени, но она также понимала, что новый мир означает новые правила снова и снова. Она не планировала оставаться в Тиа Аурас достаточно долго, чтобы узнать секреты, и не собиралась снова посещать бесконечную пустошь под облаками. Тайны этого места могли бы оставаться именно такими — загадками.
— Просто от этого так много зависит, — прошептала она, не в силах говорить громче. — Если они не помогут нам…
— Шшш, — сказал Кайден, поворачивая ее так, чтобы они смотрели друг на друга. — Ты сделала то, зачем мы пришли. Не бойся того, что еще не произошло.
Алекс почувствовала, как напряжение покидает ее при этих словах, зная, что он прав. Пока не было особого смысла беспокоиться. Она должна была сохранять надежду.
Алекс положила руки на грудь Кайдена, чувствуя под пальцами ровное сердцебиение.
— Спасибо, что пришел сюда со мной, — сказала она. — Спасибо, что не позволил мне сделать это в одиночку.
Его губы изогнулись в усмешке.
— Ты действительно думала, что я упущу любую возможность провести с тобой время? — Он покачал головой, его ярко-голубые глаза загорелись весельем. — Никаких шансов, Алекс. Ты уже должна была знать, что я последую за тобой на край света. — Он многозначительно взглянул на три луны, которые теперь медленно поднимались в усыпанном звездами небе. — И за его пределы.
Алекс почувствовала тепло во всем теле от этих слов, ее желудок затрепетал, но не неприятным образом. Она знала, что Кайден чувствовал к ней; он не скрывал своих намерений. Он также знал, что она чувствовала к нему, даже если девушка еще не была готова признаться в этом. Но независимо от того, кем они были — или не были — друг для друга, комфорт и безопасность, которые он предлагал, были как бальзам на ее душу, достаточный, чтобы она не смогла удержаться, обняла его и наклонилась вперед, чтобы прижаться головой к его плечу. Кайден ответил, притянув ее еще ближе и прижавшись щекой к волосам.
Именно тогда, когда они стояли, обнявшись, на самом романтическом фоне всех времен, они услышали звук откашливания, за которым последовал голос Джордана.
— Во что бы то ни стало, не позволяйте нам прерывать вас.
Алекс вздрогнула, ее голова откинулась назад одновременно с головой Кайдена, только чтобы обнаружить друзей внутри общей комнаты, стоящих прямо перед входом на балкон.
Отстранившись от Кайдена, Алекс направилась к ним, разрываясь между желанием одновременно накричать и обнять друзей. Когда она остановилась в нескольких шагах от них, то все еще не знала, какой реакцией руководствоваться. Обдумывая варианты, Алекс пристально посмотрела на Биара, отметив тени под его покрасневшими глазами и искаженное горем лицо.
Уильям.
Биар потерял отца меньше двух дней назад.
Так же, как Алекс потеряла Нийкса.
Она сглотнула от взгляда, который он послал ей, увидев отражение своей собственной боли в его глазах. Мгновенно ее чувства по поводу безрассудства друзей испарились, вместе с любым желанием, которое у нее было, потребовать объяснения того, как они оказались в Тиа Аурас. Она не стала ждать больше ни секунды, прежде чем рвануть вперед и обнять Биара.
— Мне так жаль твоего отца, — прошептала она ему на ухо, ответные объятия были такими крепкими, что стало почти больно.
Она почувствовала, как он вздрогнул, прижимаясь к ней, но затем его хватка ослабла, когда он прошептал в ответ:
— Именно так он бы хотел. В бою, с честью.
Из того, что Алекс знала об Уильяме, это было правдой. Но Биар упустил ключевой момент.
— Нет, — тихо поправила она. — В бою, делая все, что мог, чтобы защитить свою семью.
Его руки судорожно сжались вокруг нее, и на этот раз не было никакого «почти» в отношении боли от его крепкого захвата, это было прямо больно. Но она обняла его в ответ так же яростно, предлагая все, что могла, утешение. Потеря Нийкса все еще так свежа, но Кайден был рядом с ней, и письмо, написанное самим Нийксом, помогло ей преодолеть всепоглощающее оцепенение и увидеть, что ей еще многое нужно сделать, прежде чем она сможет позволить горю захлестнуть ее. Но Биар… ему не дали такого же завершения. Больше всего на свете он должен быть сейчас со своей семьей, а не скитаться по мирам.
Мягко отстранившись от него, Алекс отступила назад и оглядела всех друзей, когда Кайден подошел к ней, поприветствовав Деклана, Джордана и Д.К., пока они с Биаром наслаждались моментом.
— Что вы все здесь делаете? — наконец спросила Алекс. — Как вы вообще сюда попали?
— Что, никаких «Привет, ребята, рада вас видеть»? — Джордан вернулся. Искра, которая появилась в его глаза с тех пор, как он освободился от Заявления Эйвена, пропала, сказав Алекс, что смерть Уильяма повлияла на него почти так же, как и на Биара. Но она также могла видеть, что он пытался оставаться сильным ради друга, будто думал, что вести себя как можно более нормально каким-то образом поможет. Алекс не была уверена, что это был умный ход… им обоим нужно было погоревать. Как и ей. И все же ни у кого из них сейчас не было такой роскоши, как время. Их траур должен был подождать.
Не обращая внимания на выражение ее лица «Я хочу получить ответы сейчас», Джордан шагнул вперед и заключил ее в объятия, за ним последовала Д.К., которая почти бросилась в объятия Алекс.
— В следующий раз, когда мы останемся наедине, мы обязательно поговорим о том, что происходило на том балконе, — прошептала Д.К. на ухо Алекс, прежде чем снова отстранилась, выражение ее лица обещало углубленную, вероятно, пронзительную дискуссию.
После краткого объятия Деклана, которое включало в себя сотрясающий кости удар по спине, все отошли в стороны, на этот раз Алекс нетерпеливо постукивала ногой.
— Кто собирается объяснять?
— Директор Марсель сказал нам, что отправит вас прямо в Вудхейвен после того, как вы вернетесь с битвы в Грейвеле, но вы так и не прибыли, — ответила Д.К., ее взгляд осторожно переместился на Биара и вернулся обратно. — Мы не придавали этому особого значения, пока не появился Деклан и не сказал, что ты пропала. Вы оба.
— Я выследил эту компанию, полагая, что вы можете быть вместе, где бы вы ни были, — сказал Деклан. — И мы все отправились обратно в Акарнаю, чтобы найти вас.
— Но нигде не было никаких следов ни одного из вас… как будто вы оба исчезли, — вмешался Джордан, подойдя к куче подушек и рухнув на них. Потягиваясь и устраиваясь поудобнее, он продолжил: — Мы беспокоились, что Эйвен забрал вас, но решили, что он торжествовал бы по этому поводу и сообщил бы миру. Так что это заставило нас думать, что где бы вы ни были, вы, вероятно, в безопасности. — Он огляделся и поправился: — Наверное.
Д.К. двинулась к подушкам, сползая вниз, пока не оказалась рядом с Джорданом, прислонившись к нему, когда он обнял ее.
— Единственный логический вывод, к которому мы могли прийти, заключался в том, что ваше исчезновение как-то связано с Библиотекой, так что именно туда мы и направились, — сказала принцесса. — Нам потребовались часы уговоров о том, что казалось ничем, прежде чем появился человек в плаще с Сорайей и сказал нам, что он отправил вас в другой мир.
Джордан фыркнул.
— Мы думали, что он псих. Продолжали бы думать, если бы с ним не было Сорайи. Или если бы Деклана не было с нами… он как человеческий детектор лжи, ты знала?
Алекс действительно знала это. Кайден однажды сказал ей, что даром Деклана была способность чувствовать обман… то, что Кайден перенял как свое собственное, и одна из причин, по которой они оба поняли, что она была с Фрейи.
— Что еще Атора сказал вам? – тихо спросила Алекс.
— Атора? — спросил Джордан. — Это тот парень в плаще?
— Он сказал, зачем послал нас сюда? — спросил Кайден, когда Алекс не смогла этого сделать.
На этот раз ответил Биар, его голос был едва слышен, но этого оказалось достаточно, чтобы Деклан подошел поближе и положил руку ему на плечо, что удивило Алекс, особенно когда Биар, казалось, был успокоен этой поддержкой.
— Он сказал, что вы пришли за помощью к людям, которые живут здесь — к Тиа Аурас — потому что без них у нас мало шансов остановить Эйвена. — Биар сглотнул, но выдержал взгляд Алекс. — Он сказал, что твой дар не сможет никого спасти, не так, как ты надеялась. Не так, как мы все надеялись.
Звенящая тишина встретила его слова. Алекс нечего было стыдиться, на каком-то уровне она это знала, но она все равно чувствовала себя неудачницей. Все жили в предположении, что у нее был ключ к победе над Эйвеном из-за ее дара. Но этого никогда не было.
Глубоко вдохнув, Алекс сказала:
— Итак, вы знаете, почему мы здесь. Это не объясняет, почему вы здесь.
— Как будто мы пропустим это, — сказал Джордан, пытаясь быть легкомысленным ради них всех. — Когда этот парень, Атора, предложил открыть нам дверь, как мы могли отказаться? — Он усмехнулся, несмотря на печаль, застывшую в его глазах. — Новый мир для открытия? Запишите меня.
Игнорируя его притворное ликование, Алекс снова встретилась взглядом с Биаром и прошептала:
— Ты должен быть со своей семьей.
Он шагнул вперед, чтобы взять ее за руку, и оглядел их всех.
— Я со своей семьей, Алекс. — Он сжал ее пальцы. — И прямо сейчас ты нуждаешься во мне больше, чем они. Они знают, что я здесь… они чуть не выставили меня за дверь, чтобы я пришел и нашел тебя, потому что они знали, что этого хотел бы папа. У меня будет время погоревать вместе с ними, когда все это закончится. У нас всех. — Его горло дрогнуло, но он выпрямился и выдержал ее взгляд, когда продолжил, его голос стал сильным: — Он был защитником… он отдал свою жизнь, защищая нас, как ты сказала. Я бы только опозорил его память, если бы не захотел сделать то же самое.
Алекс сморгнула слезы, гордясь своим другом больше, чем могла выразить словами. Он всегда был самым уравновешенным в группе. Хотя он легко мог сравниться с озорным характером Джордана, Биар все еще был самым уравновешенным из них всех. И теперь, казалось, его натура работала только в его пользу, помогая сосредоточиться и разделить все на части, точно так же, как для Алекс делал Нийкс.
— Ну, что бы ни привело вас всех сюда, хорошо, что мы вместе, — сказал Кайден, как будто понимая, что Алекс нужно время, чтобы собраться с мыслями. Он одарил их всех кривой усмешкой и добавил: — Вы все дураки, что пришли, но вы все равно милые дураки.
Джордан усмехнулся, и это прозвучало искренне.
— Напиши это на моем надгробии, если не сработает: «Джордан был дураком, но милым. Пусть он покоится с глупым миром».
Алекс побледнела, и она была не единственной.
— Даже не шути об этом.
Джордан внимательно посмотрел на нее, не обращая внимания на локоть, которым Д.К. толкнула его в грудь. Он снова встал и подошел к ней, наклонившись, чтобы прошептать на ухо:
— Эй, я знаю, что это тяжело из-за отца Биара, но мы пройдем через это вместе, хорошо? — Снова отойдя назад, он сказал достаточно громко, чтобы все услышали: — Если мы поддадимся нашему страху перед тем, что может с нами случиться, тогда Эйвен уже победил. — Он нездорово ухмыльнулся и закончил: — Хорошая новость в том, что если мы все в конечном итоге умрем здесь, по крайней мере, он не будет иметь удовольствия убивать нас сам. Это приятная мысль, не так ли?
Алекс не могла ничего сказать из-за сдавленного чувства в груди.
Она знала, что Джордан пытается помочь. Действительно, его слова, казалось, разрядили обстановку в комнате, как будто все — даже Биар — согласились с тем, что для того, чтобы победить Эйвена, они сначала должны победить свои страхи перед будущим и выиграть битвы в своих собственных умах. И это было правдой, Алекс знала, что это так. Но все же…
Джордан не знала истинной причины, по которой ее так огорчило упоминание об их смерти. О том, что кто-то еще умрет. Потому что, кроме Кайдена, никто из них не знал. Они думали, что она расстроена из-за Уильяма, и хотя у нее было разбито сердце из-за Биара, она также справлялась с гораздо более сокрушительным личным ударом. Двумя, на самом деле, со смертью Леди Тайн. Но это был Нийкс — меярин, которого они считали не более чем безжалостным лучшим другом Эйвена, которого они никогда не поймут. Они понятия не имели, кем он был для Алекс; они, вероятно, даже не знали, что он умер, не говоря уже о том, что их волновало, что его уход значил для нее. И они не могли знать. Нет, пока она не придумает, как рассказать эту историю. Как рассказать свою историю.
До тех пор она должна была оставаться сильной. Если Джордан мог вести себя как обычно ради Биара… если Биар мог продолжать в том же духе, как он делал… тогда Алекс тоже могла.
Все было не в порядке. Но она могла вести себя так, как будто это было ради ее друзей. И может быть, только может быть, однажды ее эмоции возьмут верх.
— Хорошо, давайте сосредоточимся, — вмешалась Д.К., скрестив ноги под собой и похлопав по подушкам вокруг того места, где она сидела, явно приглашая их присоединиться к ней.
Преисполненная решимости отбросить все, что она чувствовала, и вместо этого полностью сосредоточиться на том, что ждало ее впереди, Алекс легла на пол вместе с остальными, все шестеро образовали круг.
— Что мы знаем об этих людях? — спросила Д.К.. — Кроме того, что у них удивительный город, и ворота доставляют чертовски приятную головную боль?
— Вардаэсия, — сказал Биар. — Когда они притащили нас сюда, они сказали нам, что город называется Вардаэсия.
Алекс вспомнила, что императрица тоже так его называла.
— Красивое название, — задумчиво произнесла Д.К.. — Вар-да-эсиа-а-а. Звучит как песня.
— Это звучит как город, сделанный из золота и бриллиантов, — сухо сказал Деклан. — Это место, должно быть, стоит монетного двора. — Он постучал костяшками пальцев по золотому полу, выглядывающему из-под подушек.
— Это королевский дворец потусторонней императрицы, — сказал Джордан так же сухо. — А чего ты ожидал? Палки и камешки?
— Давайте начнем с этого, — вмешалась Д.К.. — Кто такая эта императрица Саэфии? Она пришла навестить нас перед тем, как проделать с нами трюк с появлением и исчезновением в тронном зале, но все, что она сказала, это то, что если ты не ответишь на ее вопросы к ее удовлетворению, тогда мы все будем мертвы. Предполагаю, что, поскольку мы все еще живы, ты, должно быть, хорошо справилась с допросом. Итак, что ты узнала?
— Я не думаю, что в этом мире и людях в нем есть много такого, что мы знаем, а вы нет, — сказала Алекс. Она посмотрела на Кайдена, затем снова на остальных. — Нам не провели инструктаж перед тем, как мы пришли. Нам просто сказали не облажаться.
Молчание встретило ее заявление.
— Этот парень, Атора, тебе ничего не сказал? — спросил Биар, его хватка напряглась, когда он держал подушку между ладонями.
— Он сказал, что Тиа Аурас и меярины — смертельные враги, — ответил Кайден. — Он сказал, что мы должны убедить их сражаться вместе с нами, чтобы пророчество, данное Алекс, могло исполниться. Но это почти все, что он нам рассказал.
Когда ее друзья вопросительно посмотрели на нее, Алекс быстро рассказала им о новейшей разработке пророчества… интерпретации Аторы о том, что Тиа Аурас означает «День», а Медора – «Ночь», и именно поэтому древний человек верил, что два мира должны «объединиться и сражаться против Единого Врага».
— Никогда нельзя доверять пророчествам, — сказала Д.К., наморщив нос. — У них всегда слишком много значений, и ты никогда не узнаешь, к чему они относятся, пока не станет слишком поздно. Ретроспективный взгляд — это единственный способ увидеть их полную правду. А с твоим, несмотря на то, что утверждал Атора, мы с таким же успехом могли бы искать конкретную песчинку посреди пустыни.
Это было то, чего боялась Алекс. Но все, что у нее сейчас было, — это надежда.
— Кстати, о пустынях, — сказала она, — кто-нибудь из вас посетил одну из них по пути сюда?
Непонимающие взгляды и поднятые брови встретили ее вопрос, поэтому она быстро пробормотала:
— Неважно.
— Что мы теперь должны делать? — спросил Деклан, вытягивая свои длинные ноги и поправляя подушки вокруг своего громоздкого тела. — Не то, чтобы это место не было уютным, но сидеть без дела не…
У него не было шанса закончить предложение, прежде чем ослепительный свет окружил их, и они снова были перенесены вспышкой прочь.