В которой Тео встречается с пукой
Ориентируясь на указания Каза, Тео перенесла группу. Она заметила, что во время перемещения Каз старался держаться от неё подальше, выставляя Финеаса и Алби между ними как живой щит.
Как только Тео увидела Топи, она поняла, что Каз не преувеличивал — это был тот вид хаоса, который под силу создать только природе. В плоском ландшафте доминировали ситник, камыш и травы, а ручьи и небольшие пруды вырезали во всем этом причудливо-запутанные узоры. Тропинки, пересекавшие воду, заставляли Топи выглядеть как гигантское разбитое зеркало.
Попытайся Тео найти пуку самостоятельно, это вполне могло бы занять у неё несколько недель.
Но Каз, ведя их вглубь болот, похоже, прекрасно помнил дорогу через этот лабиринт. Они шли гуськом по тропе, которая едва возвышалась над уровнем воды; Тео удавалось сохранять обувь сухой, но лишь на грани фола. Один неверный шаг — и она оповестила бы всех о своем прибытии громким плеском. Когда они добрались почти до самой середины водно-болотных угодий, Каз остановился перед стеной рогоза, преграждавшей вид на продолжение тропы. — Пришли.
Он раздвинул растения, склонившиеся над тропинкой, и Тео сделала то же самое, придерживая их для остальных. Протиснувшись сквозь заросли, они оказались на небольшой поляне. В центре лежал огромный валун, а рядом с ним росла чахлая сосна — крошечная и кривая из-за того, что умудрилась пустить корни там, где ей совсем не место.
Но во всем остальном поляна была пуста.
— И где он? — спросила Тео, осознав, что понятия не имеет, как выглядит пука. А учитывая, что он перевертыш, облик мог быть любым.
Из воды выпрыгнула маленькая зеленая лягушка. Она остановилась перед Тео и уставилась на неё, вытягивая свою толстую короткую шею, чтобы заглянуть девушке в лицо. «Должно быть, это и есть пука», — решила Тео.
Желая произвести хорошее первое впечатление, она изобразила легкий реверанс.
— Ты сейчас серьезно присела перед лягушкой? — раздался с валуна слегка блеющий голос.
Она и остальные члены группы перевели взгляд с любопытного земноводного на вершину валуна, откуда донесся голос. И теперь, когда она увидела обладателя этого голоса, стало совершенно очевидно: лягушка пукой не была.
На них смотрел козел с шерстью черной, как уголь, и невыразительными желтыми глазами. Что касается описания, для козла он выглядел вполне типично — ровно до тех пор, пока Тео не начала вглядываться в детали. Для начала, этот козел был в штанах — песочного цвета и подшитых чуть выше копыт. К тому же он сидел, скрестив задние ноги, а передние уперев в бока. Своим видом он напомнил Тео сатира, за исключением того, что верхняя половина не была человеческой. Нет, это был стопроцентный козел с животом-бочонком, копытами на всех четырех конечностях и изогнутыми рогами на голове.
— Я… э-э… да, присела, — ответила Тео. — Я подумала, что это вы. Если вы, конечно, и есть пука.
— Я действительно пука. Ты приняла меня за лягушку? С чего бы тебе думать такую нелепость?
Каз фыркнул: — У нас есть общее правило: мы предполагаем, что любое животное, пялящееся на нас дольше двух секунд, может в любой момент обернуться человеком или, в твоем случае, пукой.
— И она на меня смотрела, — добавила Тео.
Пука скрестил передние ноги на груди: — Может, она подумала, что твое лицо похоже на жука.
Понимая, что ей нужна помощь этого существа, Тео решила последовать примеру из нравоучительных детских сказок и промолчать, раз уж ей нечего было сказать приятного.
— Так зачем вы протащились через все эти хляби, чтобы поболтать с лягушками? — спросил пука.
— Я хотела попросить у вас кое-какую информацию.
— О лягушках?
— Нет.
Он спрыгнул с камня, приземлившись на все четыре ноги, но тут же встал на задние и принялся прохаживаться перед группой. — Ты кажешься большой любительницей лягушек.
— У меня нет о них никакого мнения, — вставила Тео, но он её проигнорировал.
Он внезапно остановился, руки (или передние ноги) безвольно повисли вдоль туловища, а лицо приобрело мечтательное выражение. Спустя мгновение он тряхнул головой с коротким смешком и снова зашагал, пробормотав так, словно обращался к кому-то другому: — Хорошо еще, что у него это из рук вон плохо получается. Они хотя бы смогли сбежать. Но не думаю, что его пригласят на посиделки в ближайшее время!
Тео уже собиралась его прервать, но тут пука поймал их взглядом и изобразил крайнее удивление. — Что вы здесь всё еще делаете? Разве вы не ушли несколько часов назад?
Тео нахмурилась: — Нет? Мы прибыли лишь пару мгновений назад.
Пука кивнул сам себе, продолжая мерить землю шагами. Затем, ни к кому конкретно не обращаясь, он выпалил: — Боже мой, как же много желтых цветов! И хорошо, что есть дверные петли! Вот же хитрые штуковины!
Он повторил это еще раз, и Тео пронзила мысль: возможно, затея всё-таки была так себе.
Наконец он перестал ходить и посмотрел на неё: — Тебе нравится мой дом?
— Здесь очень мило, — ответила Тео, причем почти искренне. Она подумала, что жить в этих Топях среди множества животных могло бы быть довольно приятно. А рассветы и закаты, отражающиеся в воде, наверняка были великолепны. Остальные согласно кивнули.
— Паршивое место. Ненавижу его. Я бы лучше пошел с вами. Может, как-нибудь загляну. — И он принялся напевать себе под нос какой-то мотивчик.
— Я… что?
Арлис фыркнул — этот звук сработал как предохранительный клапан, стравливающий давление от его бешеного желания выдать свое коронное «я же говорил».
Тео понимала, что разочарование в ситуации было предсказуемым, учитывая поведение пуки, но ей всё равно стало досадно. Козел нес сущую околесицу.
Пука подобрал палку и принялся ковырять землю, не создавая ничего осмысленного — точь-в-точь как скучающий ребенок на рынке, пока родители слишком долго торгуются.
Он заговорил снова: — Ты сказала, тебе нужна информация?
— Да, — подтвердила Тео.
— О чем? О том, каково быть принцессой?
— Да. Вы об этом знаете? — Вопрос был вполне резонным, учитывая весь тот бред, который он нес минуту назад.
— Я много чего знаю. И о том, кто пытается тебя убить?
— В основном об этом, да.
— И что ты сделаешь для меня, если я дам тебе эту информацию?
Хорошо. Теперь они хотя бы сдвинулись с мертвой точки.
— А чего бы вы хотели?
Он приставил копыто к подбородку — Тео предположила, что так он пытается изобразить задумчивость. Затем он сделал движение, будто щелкнул пальцами, но, поскольку копыта щелкать не умеют, звука не последовало. — Мне кое-что нужно, — произнес он медленно, нагоняя таинственности. — От Дольных спрайтов. Они кое-что у меня забрали. Что-то важное. — Его глаза сузились, и он уставился на неё, снова замолкнув.
— Ну? — спросила Тео после затянувшейся тишины. — Что это было?
— Я забыл.
— Забыли? Но как тогда это может быть важным?
— Я не помню, что они забрали. Только то, что это было важно. И я хочу это вернуть.
— Это какой-то предмет?
— Не знаю.
— Больше буханки хлеба?
— Понятия не имею.
— То есть, чтобы получить информацию, я должна пойти к Дольным спрайтам и спросить их о чем-то, что вы забыли. К кому именно? Есть идеи, где их искать? — Она изо всех сил старалась, чтобы в голосе не прозвучало раздражение, и её усилия могли бы увенчаться успехом, если бы Арлис не продолжал фыркать.
— Королева! Тебе нужно увидеть королеву. Это не должно стать проблемой, раз ты сама из королевской семьи. А живут они в Долу. Ах! Какая удача!
Каз пробормотал: — И при этом он не видел нашего прихода.
Пука продолжал, то ли не слыша Каза, то ли решив не обращать внимания: — Я отправлю вас к Долу. Ты заберешь у неё то, что мне нужно, принесешь назад, и тогда я дам тебе информацию, которую ты ищешь. По рукам?
Тео еще взвешивала все «за» и «против» сделки с пукой, когда Арлис отрезал: — Категорически нет. Мы уходим, принцесса Амабель.
Тео не была уверена, что именно стало последней каплей — его командный тон или обращение «принцесса Амабель», но что-то заставило её выкрикнуть: — По рукам! — причем это вырвалось у неё непроизвольно, как чих.
Пука навострил уши, широко раскрыл глаза и оскалился в самом близком подобии улыбки, на которое способна козлиная морда. — Чудесно. Жду не дождусь узнать, что же я такое забыл! Я высажу вас прямо перед Долом, потому что, если я подойду ближе, они наверняка попытаются забрать у меня еще что-нибудь. Пошли!
Прежде чем они успели что-то сделать или сказать, он хлопнул копытами, и в мгновение ока все они исчезли из Топей.