Где и друзья, и цыплята — золотые
Группа приземлилась на краю широкого поля. Из-за позднего часа и серебристого лунного света Тео почувствовала себя так, словно стояла на берегу спокойного моря: колыхание полевых цветов и пшеницы на ветру напоминало мерные набеги волн. А в самом центре, точно остров, возвышался большой каменный дом.
За те месяцы, что Тео была фамильяром и регулярно проводила время со своей музыкальной группой, она часто бывала у Берика. Его дом не отличался грандиозными размерами поместья Сесили, и обычно его версия «вечеринки» представляла собой тесные посиделки в гостиной, как правило, только для музыкантов. Будучи частым гостем, Тео, не теряя времени, зашагала через поле к парадной двери.
Не успел дверной молоток коснуться пластины, как дверь распахнулась, чьи-то руки втащили её внутрь, и Тео оказалась в крепких объятиях Берика, Ториана и Лоуэна.
Остальные члены группы вошли следом, и дверь за ними захлопнулась.
Спустя минуту её наконец выпустили из объятий, но Берик продолжал держать её за плечи, внимательно осматривая. — Тео! Ты здесь! Не передать, какое облегчение тебя видеть. Что произошло? Где ты была? Куда пропала? Почему ты держишь в руках… это что, язык от колокола?
Тео посмотрела на свою руку. И правда, язык был всё еще при ней. Честно говоря, она о нем напрочь забыла и держала лишь из-за вызванной злостью судороги, заставившей её пальцы намертво сомкнуться вокруг металла.
— О, да. Именно он. Что же до остальных твоих вопросов… вы слышали обо мне что-нибудь?
— Звучит загадочно. А как же ты? Ты бесследно исчезла несколько дней назад. Мы заходили к тебе домой, но там никого не было. Потом прошел слух, что ты выступала на приеме у часовой башни — кстати, говорят, ты была великолепна, — но так и не вернулась. Дом Лока тоже странным образом пустовал. Тогда мы отправились во дворец, чтобы узнать, не осталась ли ты там после приема, но гости, хоть и помнили феноменальную арфистку, не видели её с момента окончания выступления. А когда мы попытались расспросить дворцовый персонал, нам ничего не ответили.
Арлис, который до этого момента успешно изображал неприметный бурый коврик, подал голос из угла: — Это потому, что это не ваше дело.
Берик, Ториан и Лоуэн посмотрели на него так, словно только сейчас осознали его присутствие. На лице Берика промелькнула искра узнавания. — А ты не тот странный пялящийся фэй, который хотел вступить в группу? Что ты здесь делаешь, черт возьми? — спросил он и повернулся к Тео: — Ты что, всё-таки взяла его в группу?
— В последний раз повторяю, — огрызнулся Арлис. — Я не собираюсь вступать в вашу нелепую банду!
Они проигнорировали его вспышку, но, заметив Арлиса, друзья-музыканты, кажется, наконец разглядели и остальных.
— Привет, Алби! Привет, Финеас! — весело поздоровался Берик. Затем он перевел взгляд на Каза: — А с тобой мы, кажется, еще не знакомы.
Тео взяла на себя роль распорядителя, пока Каз приветственно махал рукой. — Это Каз, бывший фамильяр Сесили. Я заняла его место. — Тео заметила, как Каз едва заметно вздрогнул. — Каз, а это мои друзья и коллеги по группе: Берик, Ториан и Лоуэн.
— Если ты бывший фамильяр, что привело тебя обратно в королевство фей?
И снова Тео ответила за него: — Он был нужен нам, чтобы найти пуку. Мне нужно многое рассказать вам о том, что произошло за последние дни.
— Я бы тоже так сказал, — подтвердил Берик. — Почему бы нам не пройти в гостиную? Похоже, история предстоит долгая. И добро пожаловать в мой дом, Каз. Друг Тео — наш друг. — Затем он неловко посмотрел на Арлиса: — А твоё имя я так и не уловил.
— Арлис, — бросил тот, наградив Берика тяжелым взглядом.
— Понятно. — Берик медленно кивнул. — Ну, как я и говорил, друг Тео…
— Он мне не друг, — отмахнулась Тео. Берик вскинул брови, но промолчал, тем более что Арлис выглядел полностью согласным с этим заявлением.
— А где Сесили и Лок? — спросила Ториан.
Тео ответила лишь тяжким вздохом, опускаясь рядом с ней на один из диванов.
Берик питал слабость к роскоши, но не к пафосной, а к той, что обеспечивает максимальный уют. Огонь в массивном сером каменном камине поддерживал в комнате идеальную температуру. Диваны, кресла и горы подушек на них были огромными и мягкими, выдержанными в нейтральных тонах, которые не спорили друг с другом. Повсюду были разбросаны пледы — на спинках сидений и целой стопкой в корзине в углу, на случай, если кому-то всё еще будет мало.
Когда все нашли себе место (а Арлис облюбовал угол, в котором можно было мрачно скрываться), и перед каждым материализовался напиток, всё внимание сосредоточилось на Тео.
Слон в тиаре стоял прямо перед ней и вовсю хлопал её хоботом по лицу. Так что, решив съесть этого слона по частям, она начала.
— Есть кое-какие новости. — Не самое сильное вступление, но день выдался долгим. Она начала рассказ с приема в саду. Когда она дошла до части с принцессой, лица её друзей вытянулись, и они застыли в немом изумлении.
— Ты… ты Иара? — выдавила Ториан.
— О, эм, нет, — ответила Тео. — Оказывается, она мертва. Я… другая.
— Амабель?
— Предположительно.
— Ты шутишь. Издеваешься над нами.
Тео покачала головой. — Вот поэтому он здесь, — она указала на Арлиса. — Он похож на человека, который хоть раз в жизни смеялся? Он с нами, потому что хочет отправить меня обратно в вечный сон, но, поскольку я всё еще фамильяр, он не может меня туда телепортировать. — Тео не думала, что это возможно, но на этих словах Арлис нахмурился еще сильнее. Еще немного, и его брови придется чем-то подпирать, иначе они окончательно сползут с лица.
— Так… где же вы были последние несколько дней? И почему вы здесь, а не во дворце? — спросил Ториан.
— Потому что кто-то — либо во дворце, либо имеющий туда доступ — хочет моей смерти. Пока они сидели в тишине, Тео продолжила пересказывать события последних дней: то, что они выяснили, попытку похищения ограми, атаку Перрана в тисовом лесу, арест Сесили и Лока и то, как они добрались до пуки.
— Пука нам не особо помог, — объяснила Тео. — После всей этой заварушки с Дольными спрайтами он выдал лишь то, что его внутреннему взору явился «золотой цыпленок». Понятия не имею, что это значит, но он постоянно напевал ту песню, которая тебе так нравится, Берик. Ту самую, с которой мы открывали прием у Сесили месяц назад.
— О, я обожаю эту песню! — оживился Берик. — И пука сказал «золотой цыпленок»?
Тео кивнула: — Да, но он нес еще кучу всякого бреда, так что это была просто очередная порция чепухи.
Однако Берик нахмурился, явно всерьез обдумывая её слова.
— Не думаю, — медленно произнес он. — Не «золотой цыпленок». «Золоченая наседка».
— Нет, он точно сказал «золотой цыпленок». Я даже переспросила. Спроси их. — Она указала на остальных, и те подтвердили её слова кивками.
— Он видел «Золоченую наседку», — повторил Берик.
— Это какое-то магическое существо, с которым я еще не знакома? — Тео никогда не слышала о волшебных золоченых наседках, но, учитывая весь её предыдущий опыт, она бы не удивилась.
— Нет. «Золоченая наседка» — это таверна.
— Таверна?
— Да, — кивнул Берик. — Я там играл давным-давно.
В голове у Тео это никак не укладывалось. — Зачем пуке видеть таверну?
— Понятия не имею, — признался Берик. — Думаешь, пука имел в виду, что в «Золоченой наседке» что-то есть?
— На данном этапе, полагаю, возможно всё что угодно, — вздохнула Тео. — Хотя кто знает? Он всю дорогу порол чушь. Но в этом он казался довольно уверенным. — В груди Тео шевельнулось некое подобие надежды. Будто она заблудилась в лесу и вдруг увидела дерево, которое показалось ей знакомым.
— Нам нужно туда пойти! — воскликнул Лоуэн.
Берик улыбнулся и кивнул: — Хорошо, что у нас есть идеальное прикрытие.
— Какое? — уточнила Тео.
Ториан легонько подтолкнула её локтем: — Как насчет того, чтобы выступить в заведении, где никто не будет слушать музыку, пока парочка пьяных фей устраивает мордобой прямо перед сценой? Наше секретное обличие — это и есть наше настоящее обличие. Мы пойдем туда как группа!
— А это ведь и правда идеальный план, — согласилась Тео. — Мы сможем выйти на сцену, посмотреть, что к чему, и послушать, о чем говорят.
Лоуэн кивнул: — А потом задержимся там на какое-то время, и никто не обратит на нас ни малейшего внимания.
— Мы можем попасть туда сегодня? — спросила Тео.
Берик нахмурился. — Сегодня не выйдет, если мы хотим попасть на сцену. Ночь уже в разгаре, так что будет странно, если музыканты явятся так поздно с желанием поиграть. Нам нужно идти в самом начале вечера.
Каз затряс головой. — Это не пойдет. Время поджимает.
— Ты вовсе не обязан идти с нами, Каз, — отрезала Тео, вызвав неловкие взгляды у всех, кроме Арлиса.
— Не обращайте внимания на эту семейную сцену, — бросил Финеас группе, на что Каз и Тео синхронно фыркнули. — Но Каз прав: наш график довольно плотный.
Трое её друзей-фей выжидающе посмотрели на Тео.
Она поняла, что толком не объяснила им, почему Арлис таскается за ними, кроме того, что он из дворца. — Если я не разберусь со всем этим за два дня, Арлис отправит меня в вечный сон. Ну, не совсем так. Я заключила с ним сделку. Если я не предъявлю убийцу к сроку, я стану его фамильяром, и тогда он сможет делать со мной всё, что захочет. А хочет он — усыпить меня.
Её друзья в шоке перевели взгляд с неё на Арлиса.
— Он не имеет права так поступать! — выкрикнула Ториан, указывая в его сторону обвиняющим пальцем.
Арлис тем временем не удостоил её вспышку ответом и продолжил буравить их взглядом из угла, словно привидение, преследующее этот дом.
Тео вздохнула. — К сожалению, я сама заключила эту сделку.
— Ну что ж, — подытожил Лоуэн. — Тогда едим, спим, а завтра вечером отправляемся в таверну.
Когда остальные выразили согласие, Арлис наконец прервал своё мрачное затворничество, чтобы вклиниться в разговор. — Так, погодите-ка минутку. Я не даю согласия на этот план.
— У тебя проблемы со сном, едой или музыкой? — поинтересовался Лоуэн.
Финеас фыркнул. — А то как же.
Арлис наградил их испепеляющим взглядом. — Нет. Я про поход в таверну. Это плохой план.
— У нас еще и плана-то толком нет, — вставила Ториан.
— Именно! — отрезал Арлис. — Мы не знаем, что ищем и во что ввязываемся. — Он ткнул пальцем в сторону Тео. — Тебе слишком опасно туда соваться. Что, если кто-нибудь тебя узнает?
Берик щелкнул пальцами, его глаза загорелись идеей. — А он дело говорит! Как насчет такого? Тео, мы наложим на тебя морок. Ты это уже делала, проблем быть не должно. На вас с Финеасом тоже, Каз.
— Нет, — отрезал Арлис. — Вы не шпионы! Вы музыканты!
Каз вскинул брови. — Вот именно! Музыканты, играющие в таверне — это естественно. Ты хотел, чтобы мы пошли как политики? Или зазывалы из бродячего цирка?
— К тому же, это не тебе решать, — добавила Тео, которой снова осточертело его пренебрежительное отношение ко всему и каждому, кто ей дорог. — Я считаю, это вполне разумный план. А у тебя какая идея? Мы все наденем самую скучную одежду в мире и забьемся по углам, как немодные нелюдимые упыри? Гениально. Тогда мы идеально сольемся с толпой, и ни один завсегдатай таверны ничего не заподозрит. Ах нет, прости. Твоя идея — вообще никуда не ходить, чтобы я вприпрыжку отправилась во дворец засыпать.
Тео ожидала очередного закатывания глаз, гримасы или свирепого взгляда — ведь вся комната ополчилась против него. Но он лишь посмотрел на неё; его лицо вдруг стало абсолютно пустым, будто эмоции наконец достигли предела и внутри ничего не осталось.
— Серьезно? — произнес он. — Снова личные нападки? Я из кожи вон лезу, чтобы спасти твою жизнь, защитить тебя от смерти, а ты пользуешься случаем, чтобы меня оскорбить? Жалкая, неблагодарная девчонка. Теперь предельно ясно, почему тебя не любили в мире людей, и дело тут вовсе не в том, что ты подменыш.
— Ой, иди погуляй в поле зверобоя, — огрызнулась Тео. — Если не знаешь, где такое найти, скажи, я с радостью укажу дорогу.
Арлис нахмурился — предсказуемая реакция на то, на что Тео на самом деле намекала.
Он направился к парадной двери, замер на мгновение, коснувшись ручки. — Я вернусь завтра. Берик, проследи, чтобы защита дома была в порядке. С этими словами он вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.
В гостиной воцарилась оглушительная тишина.
— Ну, это было совсем не по-людски, — выдохнула Ториан.
— И не говори, — согласился Лоуэн. — О чем он вообще толкует?
Они смотрели на неё, ожидая, что она закатит глаза и рассмеется, скажет им, что понятия не имеет, какую чушь нес Арлис. Но она не могла. Тео не хотела объяснять им это, не хотела рассказывать о мире людей и о том, каким человеком она там была.
Потому что Арлис не просто перешел черту.
Он был прав.
Она никогда не рассказывала друзьям о своем прошлом. По-настоящему — никогда. Максимум, на что её хватало — это сказать, что жизнь там ей не нравилась. Но не то, что она была ужасным человеком. Не то, что её страдания и презрение были заразны, отравляя всё и всех вокруг. А Арлис только что позволил людям, которые были ей дороже всех, мельком увидеть её истинную суть — ту правду, которую она так тщательно скрывала.
— Думаю, я тоже пойду прилягу, — бросила она, ни на кого конкретно не глядя, и выскочила из гостиной. Она не раз ночевала здесь раньше, поэтому знала, какую гостевую комнату занять. Едва поднявшись по лестнице, она юркнула внутрь и заперла дверь.