В которой Тео узнаёт о своём прошлом
Тео очень быстро поняла, что именно значило «мы» в данной ситуации: рядом с медноволосым фэй выросли двое стражников, которых легко было узнать по одинаковой форме цвета лесной зелени с золотой отделкой в виде дубовых листьев на рукавах, манжетах и брюках. И по какой-то причине они, казалось, подчинялись этому медноволосому зануде так, будто он здесь был за главного.
Лок выставил руку перед Тео, создавая физическую преграду между ней и приближающейся стражей. — И что всё это значит, позвольте узнать?
— Тебя это не касается, — бросил Локу Медноволосый, а затем, снова повернувшись к Тео, добавил: — А теперь идем. — Он вытянул руку, указывая на тропинку, ведущую к дворцу. Его откровенное пренебрежение к Локу и нарушение приличий (он так и не удосужился представиться) заставили Тео напрячься.
— Учитывая, что я понятия не имею, кто вы такой и куда я должна, по-вашему, бездумно за вами следовать, вы наверняка поймете, если я скажу: «нет, спасибо». Если у вас возникнут вопросы, предлагаю обсудить их с Сесили, — произнесла Тео, стараясь звучать одновременно вежливо и неуступчиво.
Фэй посмотрел на неё, прищурившись. — Я Арлис из Кленовых фэй.
— И вы ведь понимаете, что это ровным счетом ничего не объясняет? — огрызнулась Тео.
Арлис, видимо, решил, что сообщил о своей личности предостаточно, и вместо этого изрек: — Мы здесь, чтобы проводить вас на чаепитие к регенту.
Тео в недоумении нахмурилась. — Почему вы сразу с этого не начали?
Арлис, которому, очевидно, полагался строгий лимит ответов в день, проигнорировал и это. — Если вы не пойдете со мной добровольно, они вас потащат. — Он указал на стражников. Тео не была уверена, что его угроза реальна. Судя по всему, эти двое были сбиты с толку происходящим не меньше неё. На их лицах застыло то же выражение, что и у Тео, безмолвно вопившее: «Для простого чая это как-то чересчур». Хоть убей, она не могла понять причины такой враждебности. Этот праздник был их идеей, и Сесили уже подтвердила присутствие Тео. Почему с ней обращаются так, будто у неё нет права голоса и её нужно доставлять силой?
Но прежде чем дело дошло до перетаскивания, к ним вальяжной походкой подошла Сесили, а следом за ней — Финеас.
Сесили уперла руки в бока, спокойно окинув Арлиса оценивающим взглядом. — И почему это выглядит так, будто ты собираешься арестовать моего фамильяра?
— Он говорит, что должен отвести меня на чаепитие, — подала голос Тео.
— Под конвоем?
— Видимо, да.
Арлис фыркнул. — Идемте уже.
— Я пойду на чай, — согласилась Тео, вскинув руки в знак капитуляции, пока Арлис не привел в исполнение угрозы своих стражников. — Но они идут со мной. — Она указала на Лока, Сесили и Финеаса. Тео прекрасно понимала, что приглашать лишних гостей, когда ты сама приглашена, — это вопиющая грубость. Но агрессивно навязывать присутствие на чаепитии — грубость не меньшая, так что, по всем подсчетам, они были квиты в своем нарушении этикета.
— Прекрасно. — Сесили улыбнулась. — Обожаю принудительное веселье. На мой взгляд, заставлять гостей гадать, на вечеринке они или в заложниках — недооцененная салонная игра.
Словно подтверждая догадку Тео о том, что Арлис избегает ответов, тот лишь закатил глаза и указал на тропу, ведущую обратно к дворцу.
Сколько бы раз Тео ни бывала во дворце, по этим коридорам она еще не ходила. Вечеринки здесь обычно ограничивались атриумом, прилегающими к нему залами, балконами или садом. Длинный коридор, по которому они шли сейчас, был совершенно пуст. Тео не знала архитектурного плана дворца, поэтому не представляла, куда их ведут; она лишь чувствовала, что с каждым шагом по ковровой дорожке она уходит всё дальше от знакомых ей мест. Группа шла молча, следуя за Арлисом. Они проходили мимо дверей — почти идентичных, с вырезанными на дереве дубовыми листьями. Тео предположила, что двери тоже сделаны из дуба, судя по их глубоким, золотисто-медовым тонам. Она была почти впечатлена, когда Арлис остановился перед одной из множества одинаковых дверей, и задалась вопросом: как он вообще понял, какая именно ему нужна?
Он жестом пригласил их войти в помещение, оказавшееся гостиной. Четыре дивана с зеленой обивкой стояли квадратом вокруг низкого столика. Арлис знаком велел им сесть. Сам же он садиться не стал, а остался стоять между диванами и дверью, не сводя глаз с Тео. Стражники застыли по бокам от выхода, следя не столько за ней, сколько за тем, не войдет ли кто-нибудь еще.
Какое-то время они сидели в тишине. Унылый Арлис наблюдал за ней так, будто боялся, что она сорвется с места и убежит после всех его трудов по её поимке. Возможно, виной тому была её «поза жертвы»: Тео сидела на самом краю дивана, напряженная, готовая в любой момент вскочить. Он молчал и ничем не выдавал своих мыслей, но её не покидало ощущение, что её вызвали в кабинет директрисы для строгого выговора, а вовсе не пригласили на чай.
Кстати, о чае. Если она и знала что-то о чаепитиях — а она знала, — так это то, что вне зависимости от времени, места или темы, их объединяет подача чая. Который в комнате подозрительно отсутствовал. И ни единого мини-сэндвича на горизонте. Учитывая присутствие стражи, чего она никогда раньше не видела на чаепитиях, Тео начала подозревать, что регент напрочь забыл об этих посиделках.
На самом деле, он не забыл. Она только-только закончила мысленно осуждать хозяина за дурные манеры, когда в зал решительной походкой вошли и регент Тейс, и его королевский консорт Аймон. Хорошие новости для её бывшей учительницы этикета: даже будучи в крайнем раздражении от ситуации, Тео не забыла о приличиях и встала при их появлении, приседая перед знатными особами в реверансе, которому её так неустанно обучали. Аймон выглядел немного настороженным, но Тейс буквально лучился радостью, глядя на Тео. Она надеялась, что её замешательство не слишком заметно, пока она выполняла реверанс.
Лок и Финеас тоже встали. Сесили же осталась картинно полулежать на диване. Вместо реверанса она лишь едва заметно помахала Тейсу в знак приветствия, а Аймону достался еще более скупой жест. Её кузен сердито сверкнул глазами, но Тейс лишь мельком взглянул на неё, прежде чем полностью переключить внимание на Тео.
Когда регент подошел ближе, Тео не могла не заметить корону на его голове. Она удивилась её простоте, учитывая страсть Тейса к излишествам во всех остальных сферах жизни. Корона была золотой, но выполненной в виде переплетенных ветвей, усыпанных дубовыми листьями. Никаких украшений — ни единого камня, только мягкий блеск драгоценного металла. Его короткие каштановые волосы были аккуратно уложены вокруг обруча, из-за чего казалось, будто корона растет прямо из головы.
Тейс широко развел руки, словно собираясь обнять Тео. Та в ответ сделала крошечный шаг назад, пока не уперлась ногами в диван. Он проследил за движением и опустил руки, но лицо его по-прежнему сияло. Пожалуй, Тео не видела столь восторженной и широкой улыбки даже у ребенка, хвастающегося выпавшим зубом. Его зелено-карие глаза блестели, а кожа вокруг них собралась в морщинки, похожие на пергамент.
— Ох, о боги, я просто в восторге от встречи с вами. Я даже не знаю, как выразить… — Он замолчал, и в его глазах блеснули слезы. Он потянулся к её рукам и крепко сжал их в своих, держа так, будто их вот-вот отнимут. К счастью для её кровообращения, он вскоре отпустил ладони и жестом предложил всем сесть.
Если он пытался быть любезным, то на Тео это не подействовало. Даже если эмоции были искренними, начинать прием с рыданий над гостями еще до знакомства — довольно странный ход, как бы тебя сюда ни доставили. Желание проявлять уважение перед знатнейшим из фэйских дворян таяло, забирая с собой остатки терпения. На освободившееся место хлынуло озадаченное раздражение. — С чего бы начать, с чего бы начать, — бормотал Тейс себе под нос, всё еще не сводя глаз с Тео.
— С чая? — предложила Тео.
— Интересная рекомендация, — с ухмылкой поддакнула Сесили, глядя на Тео. — И что только натолкнуло тебя на эту мысль?
— Что? — переспросил Тейс, переводя взгляд с одной на другую.
Брови Тео были в шаге от того, чтобы пуститься в самостоятельное плавание: ни они, ни сама Тео не могли решить, стоит ли им взлетать от недоумения или хмуриться от досады. — С чего начать… Меня пригласили на чай. Точнее, «пригласили» тут не совсем верное слово; меня притащили сюда силой. Может, начнем с этого? — Тео постаралась сохранить лицо, и хотя в ней было чуть больше почтения к монархам, чем в Сесили, она всё же надеялась, что в её голосе звучит хотя бы капля обвинения.
— Полагаю, нам стоит сразу перейти к делу, — произнес Тейс, несясь вперед, будто Тео вообще ничего не говорила. — Ладно, итак: я — регент, потому что король, мой племянник, был убит. Вам это известно?
Тео кивнула, озадаченная этим заявлением.
— Верно, хорошо. Значит, вы знаете историю о том, как погибла королевская семья?
Она снова кивнула. Тейс выдержал паузу.
— И слухи о выжившем?
Еще один кивок. Снова пауза.
Сесили вздохнула. — Тейс, жеманство не идет ни твоему цвету лица, ни твоему чувству стиля. Оставь это профессионалам, — она указала на себя, — и выкладывай уже.
Было даже какое-то удовольствие в том, чтобы наблюдать, как Сесили пытается поджечь Тейса, словно фейерверк.
Но регент на миг закрыл глаза, гася фитиль, а затем снова улыбнулся Тео. — И вот вы здесь! Наконец-то вернулись к нам!
Тео оглядела присутствующих. На лицах Лока, Сесили и Финеаса читалось такое же недоверие, как и на её собственном, но унылый Арлис оставался суров как никогда. Аймон смотрел на Тео с обреченным видом, а Тейс — с надеждой.
— Я? — наконец выдавила она. — О чем вы говорите? Я… Это не… Этого не может быть. Боюсь, произошло какое-то недоразумение. Меня пригласили сюда поиграть на арфе, а потом прийти на чай.
— Моя дорогая, это была уловка, чтобы заманить вас во дворец. Успех! — радостно воскликнул Тейс.
В комнате и до этого было не то чтобы шумно, но теперь воцарилась гробовая тишина.
Оповестите всех белок королевства: регент окончательно спятил.
— Может, стоит позвать врача? — Тео знала, что от Сесили серьезного ответа не дождешься, но, похоже, в этой комнате только Лок и Финеас разделяли её опасения.
— Не стоит, — отозвалась Сесили, и уголки её губ поползли вверх, подтверждая догадку Тео. — Возможно, он и слетел с катушек, но я лично хочу посмотреть, каким будет приземление.
— Это может звучать нелепо, — сказал Тейс, метнув сердитый взгляд на Сесили, прежде чем снова повернуться к Тео. — Но это правда. Когда королевскую семью нашли мертвой, а вас — пропавшей, мы решили сохранить ваше спасение в тайне. Мы знали, что за вами тоже охотятся. Вы наглотались дыма. Недостаточно, чтобы убить вас и вашу няню, но достаточно, чтобы вы серьезно заболели. Одно время мы даже не были уверены, что вы выживете.
— Единственным выходом было погрузить вас в забытье, скрыв и вас, и вашу магию. В таком состоянии вы по-настоящему бессмертны, и вас невозможно убить. Мы держали вас в секрете, в безопасности, в месте, известном лишь хранителю секрета, — он указал на Арлиса, — который вас и охранял. Убийца сделал всё, чтобы случившееся выглядело как несчастный случай — и такова официальная версия для публики, — но подложить столько тиса в такое количество каминов не могло быть ошибкой. И если бы за этим стояла сделка, ни один фэй не подавал признаков того, что она не была выполнена.
Тео склонила голову набок, невольно увлекаясь его диковинным рассказом. — Что вы имеете в виду под «никаких признаков сделки»?
— Следствие исходило из того, что даже если у кого-то есть алиби, это не значит, что он не заключил сделку, чтобы сделать работу чужими руками и не замараться. Однако, поскольку вы не погибли — хотя и были мишенью, — можно смело предположить: какая бы сделка ни была заключена ради убийства вашей семьи, она так и не была выполнена до конца. Магия, задействованная в сделках, высвобождается только тогда, когда долг погашен.
— Да, я всё это знаю. Лучше, чем вы думаете. Но разве это не заняло бы много времени?
— Разумеется. Именно поэтому спустя тысячу лет мы решили, что можем безбоязненно вывести вас из-под действия чар. Любой фэй, участвовавший в сделке, уже давно мертв. Вашу магию надежно запечатали, сделав вас — по всем признакам — человеком. Затем мы нашли милую семью, в которой родилась слабенькая девочка по имени Теодосия. Когда она умерла, мы подменили её вами. И родители даже не подозревали, что растят фейского подменыша.
Информационные снаряды били по ней больно и метко, будто он швырял ей в лицо гальку, но этой последней фразой он запустил в неё целым валуном.
— Погодите, — Тео выставила руку вперед. — Вы просто… подменили младенца? Никто и никогда не назвал бы Тео образцом материнских чувств, но даже это казалось ей чем-то запредельным.
— Да. Вами.
— То есть вы утверждаете, что мои родители — на самом деле не мои родители?
— Разумеется, ваши родители всё еще ваши родители! — Тейс выдал улыбку, которую обычно берегут для четырехлетних детей. — Редрен и Лиллиана навсегда останутся вашими родителями, в каком бы обличье вы ни были.
— Нет. Нет, я про моих родителей. Марту и Томаса.
— Ах, ну да. Нет. Это человеческая пара, у которой был ребенок при смерти. Мы избавили их от боли и страданий, связанных с потерей дитя, а взамен они получили возможность вырастить особую королевской крови! Все в выигрыше!
Шокированное молчание Тео дало ему возможность продолжить. — Чего мы не планировали, так это… Томас, вы сказали его имя?.. того, что он умрет, а ваша мать увезет вас в другое место. Впрочем, неважно. Мы всё равно вас выследили и с тех пор наблюдали. Мы планировали забрать вас на ваш двадцать первый день рождения. Представьте мой абсолютный ужас, когда Арлис сообщил мне, что вы пропали!
Тео покосилась на Арлиса. Тот одарил Тейса взглядом настолько холодным, что его чай — будь он в комнате — превратился бы в монолитную глыбу льда. Тейс не смотрел в его сторону и потому, ничего не замечая, продолжал переть напролом.
— Насколько я помню, они наконец нашли вас только для того, чтобы обнаружить, что вы вернулись в королевство фэй! И теперь я могу сидеть здесь с вами! Моя давно потерянная внучатая племянница и наследница престола!
Все смотрели на Тео, ожидая от неё хоть какой-то реакции, но она не знала, что делать. Наконец ей удалось выдавить нечто нечленораздельное: — Вы хотите сказать, что считаете меня той самой пропавшей принцессой Иарой?
Это был один из тех редких моментов, когда улыбка Тейса дрогнула. — Ох, эм, нет. Вы — принцесса Амабель. Вам нехорошо, дорогая?
Нет, Тео было нехорошо. Она буквально примерзла к сиденью и всерьез сомневалась, что способна на что-то, кроме бессмысленного созерцания пространства. Стены плыли, словно брезент на ветру, вся комната то и дело выходила из фокуса. С тем же успехом она могла оказаться под водой — воздуха в легких катастрофически не хватало. Он же это серьезно.
Спасательный круг прилетел в виде Сесили, которая запрокинула голову и разразилась смехом. — Тейс, я просто в восторге от твоего красноречия. Ты что, брал уроки? — Она поднялась с дивана. — Поскольку моим спутникам и мне не предложили ни чая, ни чего-либо еще, полагаю, мы откланяемся. Спасибо за развлечение. Сесили сделала знак Тео, Локу и Финеасу следовать за ней.
Но Тейс поднял руку, и стражники синхронно сделали шаг вперед.
— Хотя я понимаю, что это трудно осознать за один раз, — произнес Тейс, не опуская руки, — у нас всё еще есть дела, которые необходимо решить сегодня вечером. Самое насущное — тот факт, что наша принцесса в данный момент является вашим фамильяром. Прежде чем я продолжу, знайте: мы уже изучили вашу сделку с ней, списали всё на крайне неудачное совпадение и в конечном итоге решили не преследовать вас по закону за вступление в сомнительную сделку. Он снова повернулся к Тео. — Но нам нужно немедленно это исправить, если мы хотим распечатать вашу магию и вернуть вас в истинное фейское состояние.
Было лишь два способа, которыми фэй могли избавиться от фамильяра. Первый — убить его, разорвав тем самым связь. Второй — найти замену. Именно по второму сценарию Тео и попала в свою нынешнюю сделку.
Будто прочитав её мысли, Тейс продолжил: — Поскольку мы, очевидно, хотим видеть вас живой, единственный вариант для Сесили — найти другого фамильяра на ваше место. Тогда ваша жизнь больше не будет связана с её, и вы сможете стать той феей, которой вам суждено быть.
— Я всё еще настаиваю, что я не фея и вы меня с кем-то путаете, — вставила Тео. Ей очень не нравилось, куда клонится разговор. А еще больше не нравилось, что у Тейса, похоже, уже был готов весь план, и в нем совершенно не учитывалось мнение самой Тео, которая — по идее — должна иметь решающее слово.
— Любопытная точка зрения, Тео, — заметила Сесили, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — А я вот не могу отделаться от мысли, что всё это — какая-то уловка, чтобы умыкнуть у меня мою несносную Тео.
Тейс отпрянул. — И какая у меня может быть для этого причина?
Сесили пожала плечами. — Понадобилась придворная арфистка? Я когда-то перешла дорогу Аймону, забыла об этом, и это месть? Не знаю. Это же ты у нас мастер уловок.
— Это не уловка!
— Не убедил. Но давай допустим, что я тебе верю. Найти кого-то, кто согласится на сделку в обмен на вечное рабство, не так просто, как ты думаешь. Есть кто-то на примете? — протянула Сесили.
Тейс вскинул руку и открыл рот, чтобы возразить, но рука Аймона на его плече заставила его замолчать. — Так, давайте на минутку все выдохнем, — произнес партнер регента. Голос его был тихим и спокойным, будто он читал сказку на ночь. — Думаю, Сесили права. День был долгим для всех нас. Принцессе нужно переварить гору информации, и, кажется, она достигла своего предела, что вполне понятно. Давайте сделаем так. Он повернулся прямо к Тео. — Почему бы нам не закончить на сегодня? А завтра утром мы соберемся снова и обсудим более подробно, как Сесили найти нового фамильяра. Аймон выжидающе поднял брови и кивнул сначала Тео, а затем и остальным присутствующим.
«Воспитательский» тон Аймона, похоже, подействовал на Тейса, но Тео была не в восторге от того, что с ней обращаются как с неразумным ребенком, которому объявили, что десерта перед сном не будет.
Лицо Тейса смягчилось, он взглянул на Аймона. — Любовь моя, полагаю, ты прав, как и всегда.
Тео встала. — Раз уж вы все решили, что со мной делать, я бы хотела отправиться домой. Хотя в голове роилось множество других мыслей, это было всё, на что у неё хватило сил в данный момент.
— Полноте, принцесса Амабель, вы уже дома, — с сияющей улыбкой ответил Тейс.
— Ой, прекрати, — огрызнулась Сесили. — Ты прекрасно понял, что она имела в виду.
Тейс сверкнул глазами на Сесили. — Вы можете возвращаться в свою резиденцию. Принцесса же останется здесь, где мы сможем за ней присматривать. Он снова нацепил улыбку и повернулся к Тео. — Амабель, с возвращением.
С этими словами он встал, кивнул Арлису и решительной походкой вышел из комнаты. Аймон одарил Тео последним извиняющимся взглядом, попрощался и последовал за своим партнером.