В которой Тео проводит во дворце весьма неуютную ночь
С каждым шагом прочь из гостиной Тео злилась всё сильнее. Она только-только решила, что готова двигаться дальше и начать жизнь с чистого листа. И вот — ей снова навязывают благородное происхождение. В прошлом она уже сыта была по горло подобным обращением и ненавидела его всей душой. Она вступила в вечную сделку с феей именно для того, чтобы сбежать от жизни знатной особы в мире, где ни один её выбор ей не принадлежал. Все вокруг вечно указывали, что ей делать, а чего не делать, кем она является, а кем — нет.
Тео и в страшном сне не могло присниться, что теперь это станет неизбежной частью её существования.
Нет, нет и еще раз нет. По мириадам причин — нет.
Арлис вывел Тео из комнаты и повел по коридору. Они проходили мимо ряда окон, и она видела сад. Фэй продолжали общаться, есть и пить. Было странно видеть, что вечеринка всё еще идет, и все ведут себя так, будто ничего не случилось. Для них-то ничего и не случилось.
Когда они с Арлисом свернули за угол в конце коридора, атмосфера во дворце изменилась. Она не была уверена, в чем именно дело — в более мягком свечении бра, в чуть более пышной ковровой дорожке или в портретах фэй на стенах, — но всё это придавало данной части дворца куда более уютный вид. Она мгновенно поняла, кто изображен на картинах, хотя никогда раньше не видела их лиц, и сообразила, что, должно быть, находится в семейном крыле дворца.
Арлис остановился перед одним из портретов. Заложив руки за спину, он вглядывался в лицо короля. Редрен был изображен стоящим в саду, а за его спиной, словно зеленая волна, вздымался бескрайний лес. Тео рассматривала эту картину так же, как и любое другое изображение незнакомых людей. Интересно взглянуть, наглядно демонстрирует талант художника, но не способно вызвать никаких личных эмоций.
Между тем Арлис был на грани религиозного экстаза. Тео знала, что короля любили, но фэй рядом с ней взирал на образ Редрена так, словно тот издал указ о даровании каждому подданному отпущения всех грехов и щенка в придачу. Если глаза Арлиса затуманятся еще сильнее, окна в коридоре начнут запотевать. Тео даже засомневалась, не молится ли он.
Когда он взглянул на неё, она вежливо кивнула в знак признания. Однако его пренебрежительная гримаса подсказала, что это был неподходящий ответ. Но если он надеялся, что она тоже проникнется моментом и разразится слезами радости при виде портрета, ему предстояло и дальше разочаровываться.
Он фыркнул. — Он был великим человеком, ваш отец.
Не дожидаясь ответа, Арлис перешел к следующей картине. Это был семейный портрет.
Король Редрен стоял позади женщины, которая, должно быть, была королевой Лиллианой. Её карамельные волосы были заплетены в свободную косу, перекинутую через плечо. Несмотря на величие, и король, и королева улыбались: Редрен — с гордостью, Лиллиана — с радостью.
Перед ними сидели две маленькие девочки, обе в белых платьях, обе в миниатюрных версиях короны Тейса, и держались за руки. Та, что поменьше, выглядела примерно на год: пухлые младенческие щечки и ножки, торчащие перед ней, словно маленькие буханки хлеба; в улыбке виднелись всего два передних зуба. Другая девочка была лишь немногим старше. Волосы у неё были точь-в-точь как у матери. Они рассыпались волнами по спине. Глаза были зелено-карими, совсем как у отца, только с вкраплениями черных веснушек, похожих на звезды наоборот. Тео выросла, не будучи похожей ни на кого в своей семье. У неё всегда были другие глаза, необычные волосы. И всё же, глядя на этот портрет, она почувствовала нечто знакомое.
Арлис снова наблюдал за Тео. И снова она, видимо, не выдала нужной эмоции, так как на его лицо вернулось уже слишком знакомое выражение раздражения.
После этого он бросил попытки вызвать у неё достойную реакцию и двинулся дальше по коридору. В самом конце её ввели в богато обставленные покои. Кто бы ни был декоратором, он принял концепцию «оды Дубовым фэй» слишком близко к сердцу. Главная комната была выдержана в глубоком зеленом цвете — цвете дубовых листьев поздним летом, как раз перед тем, как они начинают блекнуть к осени. Дубовые листья и ветви были вырезаны на всех деревянных деталях, которые были сделаны из — ну разумеется — светлого дуба. Сперва Тео подумала, что ковры избежали дубового нашествия, но, присмотревшись, заметила, что замысловатый золотой узор по краям кремового ковра состоит из мелких дубовых листочков. То же самое касалось и декоративных подушек, и портьер. Если она продолжит вглядываться, изображения дубовых листьев отпечатаются у неё на веках.
Если не считать дендрологической монотонности дизайна, комната была вполне уютной. Свечи дарили теплое сияние, в разных местах на стенах висели картины с изображением людей и пейзажей. В другом конце комнаты она заметила зону отдыха перед каменным камином. Камин был пуст и сверкал чистотой — ни крупицы сажи. Тео гадала: было ли это сделано, чтобы она чувствовала себя лучше, учитывая очевидное прошлое, или в семейных покоях каминами больше просто не пользовались.
— Там ваша спальня, принцесса, — произнес Арлис, указывая на дверь в глубине комнаты. — Там же найдете гардеробную и ванную.
Слышать, как Арлис называет её принцессой, было жутковато. Она ожидала услышать в его голосе презрение или хотя бы скрытый сарказм. Но он говорил совершенно серьезно, и Тео не знала, как на это реагировать.
Как раз когда показалось, что Арлис собирается завершить свою элементарную экскурсию, в дверях покоев появился стражник. В руках он держал небольшую деревянную шкатулку.
Словесно захлопывая дверь перед самым носом стражника, Арлис отрезал: — Пост стражи должен находиться дальше по коридору.
Стражник кивнул, но всё равно вошел, поставил шкатулку на приставной столик и открыл её.
— Что ты, по-твоему, делаешь? — снова попытался Арлис.
Стражник достал из шкатулки нечто, похожее на два тонких металлических браслета, и повернулся к Тео. Арлис остановил его рукой, не давая подойти ближе.
— Кто это разрешил? — рявкнул Арлис. Тео показалось, что это очень странная реакция на украшения.
— Приказ поступил с самого верха, сэр, — ответил стражник. — Можете обсудить это с ним. Еще одна мера безопасности.
Арлиса это не успокоило. — Это нелепо и совершенно излишне. На комнату уже наложены охранные чары. Никто не сможет переместиться сюда или подойти к ней. Даже если бы и смог, она всё еще фамильяр, а значит, её и так невозможно забрать.
— Сочли за лучшее добавить дополнительные меры защиты, — произнес стражник, ничуть не смущенный растущим раздражением в голосе Арлиса.
Цепочки действительно оказались браслетами, вот только проблема заключалась в том, из чего они были сделаны. Когда стражник подошел к ней, она и увидела, и почувствовала — это было чистое железо.
Если не считать того, что подобные украшения вышли из моды лет пятьдесят назад, тонкие железные нити её бы не обеспокоили. Однако железо было известным репеллентом для фэй, так как простое нахождение рядом с ним ослабляло их магию. Принцесса Беатриса с большим успехом использовала его, когда пряталась от Сесили. Видеть и чувствовать его сейчас было крайне необычно: ни один фэй не захотел бы, чтобы железо находилось поблизости. Поскольку магия Тео тоже была фейской магией, железо действовало на неё точно так же. Даже просто от близости браслетов у неё возникло ощущение, будто в уши набили ваты — только это чувство приглушало саму её магию.
Прежде чем Тео успела хотя бы содрогнуться, стражник уже защелкнул браслеты на её запястьях. Запорный механизм сработал так плавно, что металл превратился в сплошные толстые кольца черного цвета, плотно облегающие косточки.
С этими браслетами её магия практически испарилась.
Стражник захлопул шкатулку и вышел, не удостоив её даже взглядом. Арлис тут же бросился за ним, оставив Тео одну в комнате.
Хотя она и не собиралась покидать дворец сегодня ночью, в этих оковах она почувствовала себя по-настоящему загнанной в ловушку. Теперь она не могла ни переместиться ветром, ни принять животную форму, чтобы отыскать в стенах мышиные норы и выскользнуть наружу.
Надежды снять браслеты самостоятельно почти не было. Она всё же бегло осмотрела комнату — а вдруг какой-нибудь фэй с тягой к хаосу или мелкому бытовому ремонту припрятал инструменты в туалетном столике или у камина? Увы, удача ей не улыбнулась.
Она сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, подошла к двери и повернула ключ в замке. Жест бессмысленный, учитывая, что при желании они могли вынести дверь магией. Или просто воспользоваться дубликатом. Но ей требовался хоть какой-то подъем духа, а эти манипуляции дарили крошечную иллюзию того, что она здесь хоть чем-то управляет.
Хотя день только клонился к вечеру, Тео чувствовала себя абсолютно выжатой. Однако при том урагане информации, что бушевал в голове, сон казался невозможным. Пытаясь выудить из этого вихря что-то осязаемое, она получала лишь обрывки полезных сведений вперемешку с ментальным эквивалентом сорванных дверей и вырванных с корнем деревьев. Впрочем, экзистенциальный кризис не может длиться вечно — в какой-то момент тишина комнаты и скука от обдумывания великих идей берут свое.
За неимением лучших вариантов, она всё же решила приготовиться ко сну. На ней по-прежнему было платье из витражного стекла, которое, хоть и отличалось поразительным удобством, совершенно не подходило для постели. К счастью, в гардеробе нашелся выбор ночных сорочек. Она натянула первую попавшуюся, совершенно не заботясь о том, что та была тонкой, доходила до самого пола и была дюйма на четыре длиннее, чем нужно. Раз она собиралась в ней только спать, смысла искать что-то более подходящее по росту не было.
И всё же, даже после всех вечерних ритуалов, когда она рухнула лицом в подушку, сон не шел. Звуки комнаты были редкими, короткими и мимолетными: дребезжание оконных стекол от ветра, далекий гул воды в трубах. Но отсутствие шума лишь усиливало желание заполнить его голосами людей, которых здесь не было. Больше всего на свете ей хотелось увидеть друзей. Она бы рассказала им всё, что случилось, а они бы ответили, что всё будет хорошо.
Вечер уже догорал, когда она наконец почувствовала сонливость. Но стоило её глазам закрыться, как странный клацающий звук снова заставил её вскочить.
Она села в постели и увидела там, на краю кровати, словно по волшебству, друга.
— Элби! — Она широко улыбнулась гоблину. — Что ты здесь делаешь? Как ты меня нашел? Как ты вообще пробрался во дворец?
Элби пожал плечами. — Это было несложно.
— Несложно? Это место, пожалуй, самое охраняемое во всем королевстве. Я знала, что ты скрытный, но не до такой же степени. Я так рада, что ты пришел.
— Я тоже! Я гадал, куда все делись. А когда Сесили и Финеас вернулись без тебя, я подумал, что ты в опасности! Я перенесся сюда, хотя один раз заблудился и пришлось пробовать снова. Я видел, как ты идешь по коридору, и пришел, как только стражники отвернулись. Я очень хорош в том, чтобы оставаться невидимым, когда мне этого хочется. — При этих словах его грудь горделиво выпятилась. — Так почему ты здесь?
Не желая упускать возможность, она выложила ему всю историю, а Элби слушал с прикованным вниманием. Дойдя до момента с браслетами, она вытянула руки, чтобы показать их. Он провел пальцами по металлу.
— На тебя железо не действует? Ты можешь вытащить меня отсюда магией? — спросила Тео, и в ней расцвела надежда на побег.
Гоблин покачал головой, и его уши грустно повисли. — Я недостаточно силен, чтобы переместить кого-то, кроме себя. Даже без железа. — Он неловко смотрел на неё целую минуту. — Что ж, я пришел узнать, почему ты здесь, и узнал. Пойду я, пожалуй.
— Может, останешься ненадолго? — попросила она, содрогаясь от мысли о том, чтобы снова остаться в этой ловушке в одиночестве.
Элби улыбнулся, широко распахнув глаза. — Звучит неплохо.
Тео не скрывала радости от компании. Они разделили остатки еды, что были в её комнате, и проболтали до тех пор, пока вечер окончательно не сменился ночью. Вскоре и она, и Элби уснули.