В которой Тео вступает в драку
Она открыла глаза в полной темноте от легких шлепков по лицу. Но стоило ей спросить Элби, что он творит, как тот прижал ладонь к её рту, а палец — к своим губам. Убедившись, что она не собирается кричать, он указал на свои уши, а затем на дверь. И тут Тео тоже это услышала. Кто-то ковырялся в замке её покоев. Под дверью виднелась тончайшая полоска света, которую перерезали тени, метавшиеся по полу зазубренными пятнами. Сонному мозгу потребовалось всего пара секунд, чтобы сообразить: кто-то стоит на коленях перед её дверью и пытается взломать замок.
Тео села; к счастью, кровать не издала ни звука. Она повернулась к Элби — огромные глаза гоблина смотрели на неё с ужасом.
— Что нам делать? — прошептал Элби.
Едва слышно она ответила:
— Ты сможешь незаметно выбраться отсюда?
Элби кивнул, но тут же спросил:
— А как же ты?
— Тебе нужно позвать на помощь. Я здесь заперта. Но ты можешь найти Сесили и сказать ей, что я в беде?
Сперва показалось, что он собирается остаться, но затем он спрыгнул с кровати. Прежде чем она успела разглядеть, куда он направился, гоблин исчез.
Теперь, когда она осталась одна без шансов на побег, нужно было спрятаться. Но подыскивая убежище, Тео понимала: самые очевидные места для пряток станут первыми, куда заглянет взломщик. Стараясь не шуметь, она сползла на край кровати и встала. Она изо всех сил старалась ступать по полу бесшумно. В покоях стояла такая тишина, что единственным звуком, маскирующим её попытку к бегству, был скрежет в замке, издаваемый теми самыми людьми, от которых она пыталась скрыться.
Но погодите-ка. Охранные чары. Арлис говорил, что они наложены. К тому же с этими железными браслетами на запястьях ни один фэй не захочет приближаться к ней слишком близко — а если и рискнет, то мало что сможет сделать магически. Так что, хотя сам факт взлома её не радовал, по крайней мере, она будет в безопасности, пока не явится Сесили. К несчастью, стоило ей прийти к этому выводу, как раздался мерзкий звук поддавшегося замка.
Она рванула в гардеробную, прямиком к бальным платьям — к одному конкретному, с юбкой размером с небольшую палатку. Она юркнула под неё и замерла; уши напряглись, пытаясь уловить хоть что-то, но слой тюля заглушал всё, кроме бешеного стука её собственного сердца.
Юбка висела достаточно высоко над полом, так что, прижав голову к паркету, она могла видеть комнату через узкую щель. Сначала перед глазами была лишь пустая спальня.
Затем послышался медленный тяжелый стук, топот, будто в комнату забрел бык.
В поле зрения ввалились два гигантских огра, остановившись прямо перед кроватью Тео. Они были почти похожи на людей, но так, словно художнику, никогда не видевшему человека, на словах объяснили, как тот выглядит, и заставили рисовать по памяти. Черты лица у обоих были человеческими, но каждая отдельная деталь совершенно не соответствовала пропорциям всего остального. Глаза — словно пуговицы на сером воздушном шаре, и те казались ничтожными на фоне обвисших бородавчатых носов, кожа на которых напоминала бугровую хлебную закваску. Пухлые, но крошечные подбородки едва поддерживали тонкие широкие рты, не давая им сползти окончательно на шею. Ноги слишком короткие, руки слишком длинные, торсы слишком массивные. У одного огра на макушке колосились остатки волос, похожие на бурьян; стрижка лишь подчеркивала это впечатление — казалось, парикмахер орудовал косой с завязанными глазами. Второй огр был абсолютно лыс, его голова напоминала сморщенный, перезрелый персик, забытый на солнце.
Их рубашки когда-то, в далеком прошлом, наверняка были белыми, но с тех пор их не стирали, и теперь они выглядели настолько грязными и влажными, что на них впору было выращивать грибы. Тео даже не хотела гадать, какого цвета изначально были их коричневые, протертые до дыр штаны.
Оба стояли перед кроватью, изучая её с таким видом, будто просто не могли поверить, что в ней никого нет.
— Где она? — спросил первый, и его голос был таким глубоким, что у Тео в груди отозвалось эхом.
Второй, задействовав свою единственную извилину, начал поворачиваться вокруг своей оси, словно Тео могла просто стоять у них за спиной. Не обнаружив добычи, он принялся изучать потолок, а затем заглянул под тумбочку — в щель настолько узкую, что даже будь Тео ежом, она бы туда не пролезла.
— Только найти, так? Не убивать. Просто забрать, — пробасил он, приподнимая абсолютно прозрачный стеклянный столик, под которым и так было видно, что никого нет.
Значит, они пришли, чтобы похитить её. Но сперва им нужно было её найти. И пока огры продолжали искать её в камине и за прозрачными занавесками, в душе Тео начала расти крошечная крупица облегчения. Ей просто нужно оставаться незамеченной, пока не придет Сесили, а это не заняет много времени. Приятное чувство согревало грудь ровно до того момента, как большой огр произнес:
— Проверь гардеробную.
Бежать было некуда, скрыться негде. Огр схватил её за руку и выдернул из-под платья. В то мгновение, когда его мясистая лапища сомкнулась на её предплечье, она выдала крик такой силы, что будь похититель из хрусталя, он бы рассыпался в пыль; нота была настолько высокой и фальшивой, что Тео удивилась, почему ни у неё, ни у него еще не пошла кровь из ушей.
В то время как голосовые связки взяли на себя основную нагрузку по предотвращению похищения, конечности тоже не бездельничали. Она была как капля воды на раскаленной сковороде: шипела от адреналина и страха, а её руки и ноги не имели никакого иного направления, кроме «только не здесь». Огр, удерживавший её, был настолько поражен её бешенством, что чуть не выпустил её, прежде чем вторая его рука поднялась и прижалась к её лицу; ладонь была такой огромной, что закрыла не только рот, но и глаза.
Это заставило её замолчать, но не прекратить брыкаться. Она тянулась ко всему, за что можно было ухватиться, но вместо чего-то надежного (вроде дверного косяка или тяжелой мебели), пока он тащил её из спальни в гостиную, ей удалось вцепиться лишь в штаны огра. Пальцы нашли опору в мешковатой ткани возле кармана. Её хватка плюс сила, с которой огр пытался совладать с человеческим аналогом ветряной мельницы, привели к тому, что швы на штанах первыми сдались в этой битве. Содержимое теперь уже бесполезного кармана рассыпалось по полу. Огр убрал одну руку, чтобы проверить, на месте ли штаны, и она воспользовалась моментом для смены тактики.
Свободной рукой, в которой не было ошметков штанов огра, она нанесла прицельный удар, угодив похитителю железным браслетом прямо в нос. Хотя на вид нос должен был быть мягким, он оказался твердым, как мокрый песок, и браслет вместо этого больно врезался в её собственное запястье. Вспышка боли заставила её вскрикнуть (звук всё еще был приглушен ладонью огра), и ей оставалось только прижать руку к груди, продолжая невольный полет вверх на его плечо.
Ну всё. Теперь она точно поймана. Он просто выйдет с ней из комнаты, и она ничего не сможет сделать.
Но он не успел сделать и полшага, как выронил её.
Пол встретил копчик Тео без тени сочувствия. Боль была настолько шокирующей, что она почти не заметила, как на неё падает огр. Он совершенно задеревенел, его глаза остекленели, и он начал медленно заваливаться — сперва едва заметно, словно дерево, подрубленное под корень. Тео изо всех сил попыталась отползти назад, но нервные импульсы, прострелившие тело от самой пятой точки, мешали маневрам, так что ей удалось выиграть лишь пару дюймов. Останься она на месте, её бы размазали в такую лепешку, что можно было бы закатывать в рулон, как ковер. Лишь волосок отделял её от огра, который грохнулся лицом в пол с такой силой, что у Тео задрожали кости.
Там, где только что стоял огр, теперь возвышался Лок. Не знай она о фейской магии, она бы подумала, что он уложил противника одним только выражением лица. Его брови, казалось, вот-вот раздавят переносицу, а губы искривились в беззвучном оскале.
Но если лицо Лока сулило убийство, то всё остальное его обличье так и шептало о ромашковом чае и уютном пледе. На нем были мериносовые кальсоны и пушистые шерстяные носки. Должно быть, он спал беспробудным сном, когда его подняли, потому что его привычно зачесанные назад волосы вздымались над головой, точно гребень волны.
Впрочем, Тео не стала долго разглядывать Лока, вспомнив, что был и второй огр, пытавшийся её похитить. Обернувшись, она увидела, что тому пришлось не лучше. Он тоже лежал кучей на полу, а над ним застыла Сесили. Как и брат, Сесили была в пижаме, её обычно безупречная прическа превратилась в простую и весьма перекошенную косу. В отличие от Лока, на ней была летящая атласная ночная сорочка.
Чья-то рука обхватила локоть Тео. Она повернулась и увидела Финеаса, который внимательно осматривал её, помогая подняться на ноги.
— Ты ранена?
— Нет. Нет, я в порядке.
Тео не была в этом уверена, но, чтобы снова не сорваться на крик, решила придерживаться этой версии.
— Они мертвы? — спросила Тео, пока Сесили тыкала огра носком туфли.
— Нет, просто в глубоком ауте, — отозвалась Сесили.
Без сознания, но хотя бы живы. Хорошо. Значит, их можно будет допросить о том, кто их послал и зачем.
Рядом с огром, который её удерживал, она теперь отчетливо видела то, что высыпалось у него из кармана. Тео подошла ближе и подобрала сложенный листок бумаги и маленький матерчатый мешочек на завязках, тяжелый и звякнувший при движении. Заглянув внутри, она обнаружила россыпь монет.
— Что это? — спросил Лок.
— Не знаю, — ответила она.
Только она собралась развернуть бумагу, как по коридору разнеслись гулкие торопливые шаги.
Понимая, что спрятать находку на себе негде, она швырнула мешочек Финеасу.
— Спрячь это, — прошипела она.
Тот быстро запихнул мешочек в свой карман. Тео засунула бумагу за пазуху ночной сорочки, убрав руку как раз в тот миг, когда топот достиг комнаты и внутрь ворвались дворцовые стражники во главе с Арлисом. Совершенно не впечатленная Сесили, закончив осмотр огров, подошла к Тео и скрестила руки на груди.
— Что вы здесь делаете? — закричал Арлис. — Отойдите от принцессы!
Сесили и не подумала шелохнуться, пока остальные стражники оценивали представшую перед ними мизансцену.
— Отвечая на твой вопрос, — произнесла Сесили, — мы примчались сюда, как только услышали, что наша ныне беззащитная Тео в опасности, и сумели обезвредить нападавших. — Она указала на огров. — И ты молодец, Арлис, задаёшь правильный вопрос: что мы здесь делаем? А почему нам пришлось спасать Тео? Где был ты, пока всё это происходило?
— Нам только что доложили о присутствии посторонних в покоях, — отчеканил Арлис.
У дверей возникла суматоха: в комнату набилось ещё больше стражников, не меньше двадцати. За ними появились Тейс, Аймон и Урсула. Они замерли перед этой разрозненной картиной, их взгляды метались из стороны в сторону, пытаясь осознать случившееся.
— Что это значит? Что здесь происходит? — закричал Тейс, так и не сумев найти ответы самостоятельно.
Арлис повернулся к регенту: — Было совершено нападение, Ваше Высочество.
— Я бы скорее назвала это попыткой похищения, — вставила Сесили.
Арлис продолжал, будто Сесили его и не прерывала: — Двое огров. Нам удалось их нейтрализовать.
— Прошу прощения? — вспылил Лок, не желая (или не умея) копировать ледяное хладнокровие сестры. — Мы с сестрой вырубили их ещё до того, как они успели вытащить Тео из комнаты, а уже потом появились вы.
— Арлис, это правда? — спросил Тейс.
Арлис промолчал, но его обычно бледное лицо, казалось, пылало изнутри, и этого было достаточно.
Тейс не стал развивать тему, но перевёл взгляд на Лока, который теперь стоял рядом с Тео и Сесили.
— Как вы двое вообще здесь оказались? — спросил Тейс у брата с сестрой.
Вместо них ответила Тео: — Я услышала, как огры пытаются взломать замок. Мой друг был со мной, и по моей просьбе он отправился предупредить Сесили. — При упоминании Элби гоблин материализовался за спиной Сесили и слегка помахал рукой. Должно быть, он вернулся всего пару мгновений назад, явно не желая оставаться в одиночестве в поместье.
Тео думала, что Тейс сейчас взорвётся, но вместо этого он запустил руки в и без того взлохмаченные волосы, и из его груди вырвался надтреснутый, сдавленный звук. Тео поняла, что это всхлип.
— Это была ужасная идея, — произнёс Тейс, обращаясь скорее к самому себе и борясь за самообладание. — Здесь она не в безопасности. Мы не готовы. — И затем, ещё тише: — Я не могу её потерять. Она — всё, что осталось от моей семьи. Я не могу её потерять.
Аймон, который до этого момента выглядел растерянным, подошёл к партнёру. — Тейс, любовь моя, — мягко произнёс он, беря регента за руки. — Мы этого не допустим.
Урсула, ухватившись за возможность взять командование на себя, повернулась к стражникам у стены: — Уведите этих огров в подземелья. — С каждым словом она, казалось, прибавляла в росте, подпитываемая всеобщим вниманием. Стража, наконец получив хоть какое-то задание, кроме молчаливого созерцания плодов собственного провала, разделилась на две группы и направилась к ограм.
Впрочем, Арлис даже не пытался сделать вид, что слушает мать партнёра регента, которая, по всем признакам, не обладала здесь никакой властью. Вместо этого он совещался с другим стражником; разговор был слишком тихим, чтобы Тео могла его расслышать. Урсула заговорила снова, игнорируя тот факт, что её игнорируют.
— А теперь ты, — сказала она, щёлкнув пальцами перед носом Арлиса.
Даже Тео в изумлении вскинула брови.
Он замолчал и повернулся к ней; Урсула же либо не замечала, либо её не заботило, что ей не спешат покорно повиноваться.
— От тебя, Арлис, я жду полного отчёта о том, как такое вообще могло произойти. Как два неповоротливых огра размером с карету умудрились прокрасться в этот дворец и в эти покои, оставшись тобой незамеченными.
Если карьера телохранителя у него не заладится — а всё к тому и шло, — Арлис вполне мог бы найти работу в общественной бане, учитывая пар, извергающийся сейчас из его ушей. Однако, призвав на помощь выдержку, копившуюся, должно быть, сотни лет, Арлис выдал спокойное:
— При всём уважении, — что, по догадке Тео, означало полное отсутствие такового, — я перед вами не отчитываюсь.
— Зато ты отчитываешься передо мной! — вмешался Тейс. — И ты сделаешь так, как велела Урсула: распишешь мне по пунктам, как твоя бездарность едва не стоила нам принцессы!
Кивок Арлиса был почти незаметен, когда он выразил своё согласие.
Урсула, ещё больше воодушевлённая поддержкой Тейса, продолжала:
— Учитывая этот вопиющий провал службы безопасности, я считаю уместным провести независимое расследование. С вашего позволения я свяжусь со своим доверенным лицом, Перраном из Грабовых фэй, — полагаю, он будет беспристрастен.
— Исключено, — отрезал Арлис. — Расследование буду проводить я, и мне не нужна помощь никого, кроме моих людей, которым я доверяю.
Тео не могла не заметить Аймона во время этой перепалки. Он наблюдал за ними, переводя взгляд с одного на другого с таким беспокойством, будто они перебрасывались друг с другом не словами, а свадебным фарфором. Как только Урсула разомкнула челюсти, чтобы добавить ещё шпильку, её сын заговорил своим фирменным успокаивающим тоном.
— Так, мама, мы все согласны, что у тебя отличный план, но Арлису тоже необходимо провести расследование. Давайте сделаем так: мы отправим огров в подземелья, чтобы Арлис мог их допросить. — Он вскинул руки, когда мать уже собралась протестовать. — Но мы предоставим Перрану доступ к ним, когда он прибудет.
Тео вдруг осознала, что никогда не слышала от Аймона слов, которые не были бы умиротворяющими и направленными на то, чтобы сгладить ситуацию. И по легкому страху в его глазах она гадала: неужели ему приходилось заниматься этим всю жизнь? Особенно с собственной матерью.
Тем не менее его метод сработал. Тейс обдумал предложения Аймона. Затем, повернувшись к стражникам, он повторил их. Гвардейцы ответили короткими, резкими кивками на приказы регента, после чего принялись выносить бесчувственных огров за дверь.
— Мудрое решение, Ваше Высочество, — произнесла Урсула так, будто это Тейс всё придумал, в то время как Арлис скрипел зубами.
— Прекрасно, — вставила Сесили. — Пока вы тут разбираетесь, я забираю Тео домой. Тео ни о чём не мечтала так сильно, как о том, чтобы снова оказаться в собственной постели.
— Боюсь, это невозможно, — произнёс Тейс с торжественным выражением лица. — Там она не в безопасности.
— Его Высочество прав, — поддакнула Урсула. — Сесили, Локлан, вы свободны.
Сесили лишь улыбнулась тёте. В отличие от кузена, она никогда не имела привычки кого-либо умиротворять. И, похоже, не собиралась заводить это хобби сейчас. Тео же удивилась, что не слышит звона, исходящего от Лока — тот вибрировал от ярости, как камертон.
— Здесь она точно не в безопасности! — крикнул он.
Тейс поднял руки. — Тут я с вами согласен. Именно поэтому она и здесь не останется. Мы совершили ошибку, вернув её во дворец. Очевидно, убийца всё ещё на свободе.
Аймон, положив руку на спину Тейса, добавил: — Если кто-то смог добраться до неё здесь, Сесили, они достанут её где угодно. Вернув её в свой дом, ты и сама окажешься под ударом.
Сесили цокнула языком. — Я знаю, дорогой кузен, что на всех остальных твой тон действует безотказно, но даже не надейся, что он помешает мне раскачивать лодку.
— Честное слово, — вмешалась Урсула, и раздражение подточило её чопорность. — Хватит этого вздора. Ты на каждом шагу вставляешь Его Высочеству палки в колёса, отказываясь выйти из игры.
— Вставляю палки? Боже мой. Из пустой бездельницы — в расчётливую интриганку. — Она ухмыльнулась тёте. — Ты мне льстишь.
— Вообще-то никто ещё не спросил, чего хочу я, — вставила Тео, которой окончательно надоело кипеть в тишине, пока все продолжали говорить о ней, а не с ней.
— О, Тео, вечно ты задаёшь важные вопросы. Ты абсолютно права, дорогая, — сказала Сесили. — Чего же ты хочешь?
— Я хочу домой.
— Видишь? Вот тебе и ответ. Согласно королевскому указу, принцесса желает отбыть. В наш дом, Тейс.
Тейс снова покачал головой. — Нет. Нет, Аймон прав. Ты подвергаешь опасности не только принцессу, Сесили, но и саму себя. Убийца с тем же успехом может прийти за тобой, чтобы прикончить Амабель.
Даже Урсула вздрогнула от этой мысли и на долю секунды уставилась на Сесили, будто возможность того, что её племянница окажется в опасности, никогда не приходила ей в голову. Но теперь уж точно пришла.
— Он прав, — ахнула она. — Как ты можешь быть такой неосмотрительной?
То, что жизнь фамильяра была привязана к его фее, служило своего рода встроенной защитой для фэй — чтобы подчинённые не могли просто убить хозяина и выйти из сделки. Но это также делало фамильяров опасными, когда те хотели уйти; именно поэтому убийство фамильяров было весьма популярным методом избавления от них. Однако Тео никогда не приходило в голову, что кто-то другой может использовать этот метод, чтобы добраться до неё. И, судя по лицам присутствующих, которые сменялись с недоумения на ужас и откровенную враждебность, эта мысль не посещала и никого другого. За исключением Лока, который застыл в шоке, переводя взгляд с сестры на Тео.
Впрочем, до Тео тоже начало доходить. Ведь любой, кто решит использовать Сесили, чтобы добраться до неё, заодно убьёт и Финеаса.
— По этой причине, — обратился Тейс к Тео, — мы снова погрузим вас в забытье.
Тео отшатнулась. — В забытье?! Как я якобы была тысячу лет, пока не заняла место умершего ребенка?
— Именно.
— И что потом? Ждать ещё тысячу лет, чтобы снова меня вернуть?
— Да.
— А память у меня сохранится?
— Скорее всего, нет.
— Что ж, тогда вот вам мой краткий и не слишком полезный ответ: нет. Я не желаю участвовать в вашей причудливой затее с забытьем, благодарю покорно.
— Ответ одновременно лаконичный и вносящий ясность, — одобрительно кивнула Сесили.
Тейс сжал кулаки. Аймон вскинул руки и сделал ими движение в сторону Тейса, будто физически пытался затолкнуть обратно гнев, исходивший от того волнами.
— Ну-ну, любовь моя. Давайте все успокоимся и всё обсудим. В конце концов, сейчас глубокая ночь. Почему бы нам всем не прилечь, хорошенько позавтракать утром, а потом мы во всём разберемся?
— И кто будет охранять её до утра? — вскричал Тейс. — Он? — Он ткнул обвиняющим пальцем в сторону Арлиса, который, казалось, был готов этот палец откусить. — Нет, этого не будет. Я знаю, ты хочешь как лучше, Аймон, но она — последняя семья, что у меня осталась. Моя последняя и единственная наследница. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось.
В глазах Аймона на миг промелькнула обида, но прежде чем он успел что-то ответить, вмешалась его мать.
— Ваше Высочество, — произнесла Урсула, — я полагаю, нам следует перевести её в другую часть дворца, где она будет содержаться под замком, пока мы не решим, как действовать дальше.
Тео не укрылось, что идея Урсулы была всего лишь перепевкой идеи её сына, поданной в более жёстком варианте и без ссылки на авторство.
— Я не спрашивал твоего мнения! — прикрикнул на неё Тейс; его былая учтивость испарялась вместе с остатками здравого смысла. Тейс, Аймон и Урсула — при участии изредка подававшего голос Арлиса — продолжали спор, пытаясь решить, что теперь делать с принцессой. Но чем дольше это тянулось, чем больше людей с ним не соглашалось, тем сильнее Тейс упирался рогом.
К этому моменту Тео могла думать только об одном: «Хватит».
Тео понимала: если она сама себя не спасёт, добром это не кончится. К счастью, за истерикой Тейса и сюсюканьем Аймона никто не заметил, как она подобралась поближе к Сесили.
— Нам нужно убираться отсюда, — прошептала она фее.
Вместо ответа Сесили незаметно щёлкнула ногтем по браслетам Тео. Тео поняла, что та имела в виду: никакого перемещения не будет.
Но у Тео был другой план. Фэй привыкли решать проблемы магией, включая и попытки побега. Чего они точно не ожидали, так это чисто человеческого решения: дать дёру.
— Мне нужно отвлечение.
Сесили ответила на это приподнятой бровью и ухмылкой. Она что-то едва слышно шепнула Локу, а затем сделала несколько почти незаметных шагов в сторону от группы, увлекая за собой Финеаса.
— Готова? — спросила Сесили, уже не пытаясь шептать.
Тео кивнула.
— Тогда начали. До скорого, дорогуша.
Едва она успела это договорить, как Лок крепко прижал Тео к себе, и в этот миг покои взорвались.