Картер
— Но я не хочу идти на вечеринку, — произнесла Картер, никак не способная убрать нытьё из своего голоса. — Мы разве не можем просто вернуться на виллу?
— Поддерживаю, — отозвалась Сиерра, прислонившись к стене гримёрки. — Давайте свалим из этой дыры и пойдём нажрёмся.
Картер смерила её недоумённым взглядом:
— Я вообще не это сказала.
— А я просто усовершенствовала твоё предложение.
В дверь постучал стажёр:
— Лимончик ждёт.
— Лимон! — воскликнул Бек, спрыгивая с кушетки.
Картер тяжело вздохнула. Ни в одном посте на форумах «The Domain» никто и словом не обмолвился о том, что для участников и съёмочной группы устраивают вечеринку в честь старта сезона.
Она терпеть не могла вечеринки. Вечеринки — это сплошные ожидания. Нужно общаться с людьми. Нужно быть приятной, интересной и вести искромётные беседы.
По сути, нужно быть… кем угодно, только не Картер.
К тому же ей даже не дали возможности переодеться в нормальную одежду, а в этих кожаных брюках, которые на неё нацепили, едва удавалось дышать.
Но, похоже, никому не было дела до её дискомфорта — ни физического, ни эмоционального, — и вскоре они уже стояли перед студией, по очереди забрасывая себя в длиннющий лимузин. Она забралась на заднее сиденье, и её сердце тут же ушло в пятки.
С противоположной стороны салона им ухмылялась команда «Ужас».
— О, кайф, едем вместе с Картер-Взломщицей, — заговорил Джариус, закинув ногу на ногу. — Или мне лучше звать тебя Картер-Полный-Провал-в-Первом-Раунде? — Он загоготал, но даже его сокомандников, похоже, скрибило от его ужасного чувства юмора.
Картер вяло улыбнулась, избегая взгляда Нила — того самого придурка, который устраивал ей допрос по бессмысленным математическим уравнениям.
— Вы здорово уделали всех в отборочном раунде, — сказала Картер, потому что быть милой — это её защитная реакция, когда она чувствует себя добычей. Если быть достаточно милой, может, тебя не захотят съесть живьём. — Поздравляю.
Дельфи с ярко-розовыми волосами громко хлопнула жвачкой. На ней всё ещё были солнцезащитные очки, несмотря на тусклое синее свечение светодиодов в салоне:
— Гейм-мастер просто пожалел нас. Надеюсь, в следующем раунде он постарается получше, а то эта игра превратится в лёгкую прогулку.
— Не дразни их, Дельфи, — сказала Габриэла со своей усмешкой супермодели, медленно переводя взгляд с Бека на Картер и Ади. — Похоже, некоторым из наших соперников комната показалась немного… сложноватой. — Она драматично надула губы и переключилась на Сиерру: — Лучше продолжай планировать убийства, гот-девочка.
Сиерра вальяжно закинула руки на спинку сиденья:
— Не волнуйся. Именно этим я и занимаюсь.
Габриэла что-то шепнула на ухо Дельфи. Обе жестоко зашипели от смеха, и Картер мгновенно перенеслась в школьные времена, когда она с энтузиазмом поднимала руку, чтобы ответить учителю, пока девчонки с задней парты смеялись над ней.
— Это твой натуральный цвет волос? — спросил Джариус. Картер потребовалась секунда, чтобы понять, что он обращается к ней. — Слышал, рыжие волосы приносят удачу. Не возражаешь, если я буду гладить тебя по головке для удачи?
И мерзко подмигнул.
Картер уставилась на него с отвращением, чувствуя, как щеки заливает горячим румянцем.
— Давай, погладь, — ответила за неё Сиерра. — Я как раз искала повод вогнать кому-нибудь шариковую ручку прямо в глаз.
Ади тихо фыркнул.
— Бойкая какая, — ухмыльнулся Джариус. — Приятно видеть, что это не просто работа на камеру.
И снова подмигнул.
Бек подался вперёд:
— У тебя что-то с глазом? Ты постоянно так жутко подмигиваешь.
— Я просто поддерживаю светскую беседу, — заявил Джариус, явно наслаждаясь тем, как легко ему удаётся их бесить. — Не помешает познакомиться поближе.
— Не трать время, Джариус, — бросила Габриэла. — Они вылетят первыми.
Дельфи снова громко звонко щелкнула жвачкой:
— Сразу видно, кто здесь к месту, а кто нет.
— Не могу не согласиться, — подхватил Джариус. — Картер, в интернете ты такая крутая! А в жизни, даже не знаю… ты кажешься… — Он пожал плечами. — Какая-то мягкотелая. Без обид.
— Ага, спорю, ты-то уж точно всё знаешь о том, как становиться мягким, — отозвался Ади, изогнув бровь. — Без обид.
Сердце Картер заколотилось как бешеное. Ей хотелось защититься, но как? Они были правы. Просмотр нарезок отборочного раунда только доказал её полную профнепригодность. Все её хвалёные навыки специалиста по головоломкам испарились в ту же секунду, как за ней заперли дверь.
— И что же, по-вашему, нужно, чтобы удержаться в шоу? — спросил Бек. — Ну, раз уж нам этого так не хватает.
— IQ хотя бы немного выше, чем у среднестатистического далматина? — предположила Габриэла.
Бек нахмурился:
— вообще-то далматины очень…
— Не смей, — перебила Сиерра. — Не смей говорить «умные».
Рот Бека скривился.
— Да нет, знаете, в чём дело? — сказал Джариус. — Дело вовсе не в решении задачек, не в командной работе и не во всей этой чуши. Нужно просто хотеть. Хотеть так сильно, чтобы быть готовым на всё ради победы. На всё, лишь бы дорваться до этих денег. Один. Миллион. Зелёных.
— Ну, вообще-то, — тихо произнесла Картер, — я уверена, что командная работа и логика тут тоже играют не последнюю роль.
Джариус оскалился:
— Скоро узнаем, правда?
Продюсеры сняли целый ресторан под вечеринку в честь старта сезона — одно из тех хипстерских заведений, где за безалкогольный коктейль с женьшенем просят двадцать долларов, а декорации для Инстаграма волнуют их куда больше, чем вкусная еда. Официанты в подтяжках с пайетками снували с подносами, уставленными крошечными закусками, хотя большая часть гостей столпилась у мраморной барной стойки в глубине зала, подсвеченной красным неоном.
Вечеринка была в самом разгаре, когда они прибыли. Члены съёмочной группы, ушедшие со площадки раньше, кучковались небольшими группами. Картер заметила Илайджа и Лизу, их кураторов на виллах. Ей пока не удалось нормально поговорить с Илайджей, но в какой-то момент стоит попросить у него личное интервью для своего канала.
Она оглянулась, собираясь спросить Сиерру про вечеринку прошлых сезонов и о том, ждут ли от участников каких-то действий, но Сиерры уже и след простыл. Картер нахмурилась. Сбежать — это вообще легально?
Вера, менеджер по соцсетям с кричащими тенями на веках, подошла к их группе:
— И что мне выкладывать? Фотки того, как наши команды сжимаются от страха у входа? — Она указала рукой на зал. — Рассредоточились. Общаемся! — Она произнесла это так, будто это было ругательное слово.
Картер прошла глубже в зал, радуясь, что Бек держался совсем рядом. Ади времени даром не терял: он сразу направился к угловому диванчику и вытащил из рюкзака книгу. Чёрт. Почему она не додумалась взять с собой книгу?
— И что конкретно от нас требуется? — спросил Бек. — Подлизываться к нужным людям?
— Я не очень сильна в подлизывании, — призналась Картер.
— Тогда держись меня.
Картер издала звук присоски, хватая его за руку:
— Всё. Я к тебе прилипла.
Бек засмеялся:
— Первое правило светских тусовок: всегда держи в руке напиток. Так ты всегда будешь готова эффектно поперхнуться, когда услышишь что-то скандальное.
— И сколько скандалов ты рассчитываешь услышать?
— В Голливуде? Кучу.
Они направились к бару. Но как только бармен поставил перед ними напитки — рутбир для Бека и ананасовый сок для Картер, — рядом снова возникла Вера, подобравшись слишком близко.
— Ты! Мне нужно интервью про ту штуку, которую ты проворачивала с цветными колбами.
— Я уже всё рассказала Фитци после раунда.
— То для шоу. А это — для соцсетей. Пошли за мной. — Она развернулась и пошагала прочь.
Бек виновато махнул Картер рукой и поплёлся за Верой к настоящей старинной телефонной будке в углу, увешанной гирляндами из мишуры и огромными искусственными цветами.
Пытаясь не чувствовать себя брошенной, Картер сделала большой глоток и достала телефон из сумочки. Может, она и не знает здесь никого лично, но её сотни тысяч подписчиков точно мечтают оказаться на этой вечеринке.
Её палец завис над кнопкой записи. С экрана на неё смотрели её собственные нерешительные глаза. Момент истины. Её сетевой аватар уже прыгнул бы в кадр, точно зная, что и как сказать. Она была бы весёлой. Умной. Яркой.
— Будь Картер-Взломщицей, — прошептала она себе. — Ты сможешь.
Она не была уверена, что верит в это, но всё же заставила себя нажать на запись.
— Привет, Ключ-Мастера! — Её голос дал петуха. Она кашлянула и едва не остановила видео, чтобы начать заново, но побоялась, что если сделает это, то больше не наберётся храбрости нажать «запись». Она натянула улыбку и продолжила: — С вами Картер-Взломщица, и вы просто ахнете, когда узнаете, где я сейчас! — Она развернула камеру, чтобы показать шикарный ресторан, а затем снова направила её на себя. — Вечеринка в честь старта пятого сезона «Escape Game»! Все — и я имею в виду вообще все — здесь!
Пока всё шло гладко. Она начала чувствовать, как в ней просыпается её интернет-персона, переводя зум на разных участников шоу.
— Все двадцать участников этого сезона тусуются и отмечают результаты отборочного раунда. О, хотите знать, как справилась моя команда? — Она сделала паузу, искушаемая возможностью вывалить всю правду прямо сейчас: Моим главным вкладом было доказательство того, что я умею пользоваться оглавлением. Ура мне! Это было бы как сорвать пластырь. Если бы она не подписала соглашение о неразглашении, она бы так и сделала. Вместо этого она просто пожала плечами на камеру: — Вам придётся подождать выхода серии в это воскресенье вечером. О, смотрите! Это же Гейм-мастер!
Луис Августус Рассел стоял у бара, разговаривая с Габриэлой из команды «Ужас» и Эммой из «Сокровищ короны». Когда Картер поймала их в кадр, Габриэла смахнула волосы с плеча и расхохоталась, а Луис надвинул свою кепку на самые глаза, словно пытаясь скрыть собственный смех.
Укол зависти больно отозвался в животе Картер. Что бы она отдала за то, чтобы сидеть там и смеяться над какой-нибудь гениальной шуткой Луиса! Некоторым людям всё давалось так легко, словно они не мучились над каждым произнесённым словом.
Она перевела дыхание и навела камеру на Ади, заказывающего напиток у стойки:
— А вот мой сокомандник, Ади Парвеш. Он… — она запнулась, подбирая правильное слово, чтобы описать его подписчикам, но на ум приходило только неприступный, — …в жизни ещё красивее. Просто ждите, Ключ-Мастера. Гарантирую, в этом сезоне будет много девичьих вздохов!
Она подняла бокал в шуточном тосте, а затем поморщилась от того, как наигранно это выглядело. Эту часть она точно вырежет при монтаже.
Чья-то рука тяжелым грузом легла ей на плечи, испугав её настолько, что сок плеснул ей на пальцы.
— Хей, Картер! Чем занимаешься?
Она уставилась на экран телефона с широко раскрытыми глазами. Её сетевой образ сейчас визжал бы как аниме-школьница, но настоящая Картер просто не могла заставить себя выдать нечто подобное.
— Фитци! Привет! Эм… Да вот, снимаю эксклюзивчик за кулисами для нашего любимого фандома. Хочешь сказать привет?
— Чёрт возьми, конечно хочу! — К удивлению Картер, он забрал у неё телефон, чтобы говорить прямо в камеру. И, что было вдвойне неожиданно, он так и не снял руку с её плеча. — Как дела, Ключ-Мастера? Вы узнаете это первыми — другим командам придётся выложиться на полную, если они надеются обойти вот эту гениальную девчонку! — Он нагнул голову ближе к Картер, чтобы они оба поместились в кадр. — По контракту мне запрещено проявлять симпатию к участникам, но… — Он состряпал комично-страдальческую мину: — …я так предвзят! Ладно, лучше мне больше ничего не говорить, а то меня засудят по какому-нибудь очень страшному контракту. Суть в том, что мне не терпится увидеть, как эта суперзвезда покажет себя в следующем раунде!
Волна тепла захлестнула Картер — от кончиков рыжих кудрей до самых кончиков пальцев.
— С-спасибо, Фитци. Ну, посмотрим.
— Эта девчонка слишком скромная, — произнёс он в камеру, поцокав языком. — А теперь, если ваши преданные фанаты не против… могу я одолжить тебя на минутку? Не под запись?
Испытав непередаваемое облегчение от того, что появился повод прекратить съёмку, Картер постаралась придать лицу виноватое выражение:
— Я не могу сказать «нет». С вами была Картер-Взломщица, и я буду радовать вас новыми кадрами из-за кулис на протяжении всего сезона. Если меня, конечно, не выбьют. — С последней полупанической улыбкой, которая, как она надеялась, выглядела скорее дурашливой, чем перепуганной, она оставила запись и спрятала телефон.
— Спасибо, — сказала она. — Гарантирую, это будет самое просматриваемое видео на моём канале. — Она собралась было слизать пролитый сок с тыльной стороны ладони, но вовремя сообразила, что в обществе это выглядит странно.
Если Фитци и осудил её за незнание светского этикета, то виду не подал:
— Рад помочь. Извини, что напугал тебя раньше. Хочешь ещё сока? Что ты пьёшь — «отвёртку»?
Она вспыхнула, не до конца понимая, что это за напиток, но название звучало явно алкогольно. И как-то странно-двусмысленно.
— Это ананасовый сок. Я несовершеннолетняя.
На его щеках появились ямочки, и до неё с ужасом дошло…
— Точно. Мы тут все такие. Очевидно.
— Да я пошутил. Раниэль очень строго следит за правилом «никакого алкоголя».
Она улыбнулась, сильно отвлечённая теплом его руки на её плече и чистым запахом его рубашки — похожим на стиральный порошок, но… куда более сексуальным?
О, Боже.
Нет. Ни за что на свете она не станет одной из тех девиц, что сохнут по глуповатому ведущему-серферу. Картер здесь ради интеллектуальной стороны «Escape Game». Подсказки, головоломки, ложные следы. Она специалист по решению, а не какая-то фанатка.
— Так… один ананасовый сок? Сейчас устроим? — поторопил её Фитци, и Картер поняла, что неловко засмотрелась на него.
— О! Да. Конечно. Было бы здорово. Спасибо.
Она осталась стоять, пока он относил её пустой стакан к бару и делал новый заказ. Он вернулся через пару минут с соком для Картер и апельсиновой газировкой для себя.
— Слушай, я хотел извиниться, — сказал он, передавая ей стакан. — Я слышал о том, что произошло в кабинете Луиса на днях.
При этом напоминании Картер сжалась и сделала ещё один большой глоток.
— Я правда не думал, что Раниэль так вспылит, — продолжил он. — Я думал, она сочтёт это хорошим пиаром. Зачем вообще брать тебя в шоу, если не хочешь фанатских видео, да? Но… неважно. Суть в том, что я накосячил, и как только узнал об этом, сразу пошёл в кабинет Раниэль и сказал, что это была моя идея. — Он замешкался: — Мне правда очень жаль. Я не хотел навлечь на тебя неприятности.
— Всё в порядке. Я подписала NDA. Я знала, что мне нельзя брать интервью у Гейм-мастера без разрешения.
— Так… я прощён?
— Тут не за что прощать.
Фитци с облегчением выдохнул и чокнулся с ней стаканом:
— За команду «Хельсинг».
— А ты и правда предвзят.
Она сказала это в шутку, но Фитци, похоже, обеспокоило это замечание:
— К сожалению, насчёт того страшного контракта я не шутил. — Он поспешно убрал руку с её плеча. — Нам также запрещено флиртовать с участниками.
Флиртовать. Интересный выбор слова. Картер подразнила бы его, если бы он не выглядел таким обеспокоенным.
— Ты просто мил со мной. Вряд ли продюсеры могут поставить тебе это в вину.
Он встретился с ней взглядом. Ему потребовалось много времени, чтобы ответить. Но когда он наконец открыл рот…
— Картер! Вот ты где!
Появилась Сиерра. Накрашенные чёрной помадой губы были искривлены в гримасе, когда она схватила Картер за руку и потянула за собой так резко, что сок снова плеснул ей на запястье.
— Ты мне нужна, — бросила Сиерра, сделав ленивый взмах рукой в сторону Фитци: — Поди поприставай к какому-нибудь другому участнику.
— Тоже рад тебя видеть, Сиерра! — крикнул он им вслепую.
— Что происходит? — спросила Картер.
— Дружеское предупреждение. — Сиерра резко развернулась к Картер: — Фитци — это проблемы. Как капитан твоей команды, я приказываю тебе держаться от него подальше.
Картер похлопала глазами:
— Прости, что?
— Ты меня слышала. Если я ещё раз застукаю тебя за флиртом с ним, клянусь — быть зарезанной во сне станет наименьшей из твоих проблем.