Картер
Картер осознала, что они на самом деле остались в игре, только когда все четверо вернулись на свою виллу, абсолютно обессиленные после этого эмоционального аттракциона.
Они всё ещё были на шоу — как минимум ещё на одну неделю.
И сегодня вечером их ждала встреча с Луисом Огастесом Расселом.
Сегодня.
— Мне пора идти. Дела команды, — натянуто улыбнулась она в экран телефона и послала воздушный поцелуй. Отец шутливо отпихнул маму, чтобы «поймать» его.
— Мы любим тебя! — крикнула мама, снова пробиваясь в кадр. — Постарайся отдохнуть. Они слишком много из вас выжимают…
— Ладно, буду. Я вас тоже люблю. Пока! — Картер скинула звонок, чувствуя, как внутри скребёт чувство вины. Говорить с родителями становилось всё сложнее. Все труднее было искать «безопасные» темы. Комнаты? Отборочные раунды? Пожалуйста. Всё остальное? Ни за что.
Она вышла в гостиную и засунула в рот целую горсть чипсов, которые ел Бек. Да, она заедала стресс, но кто бы её за это осудил? Картер окинула взглядом команду.
Своих… друзей?
Именно об этом она всегда и мечтала: найти «своих» людей — фанатов головоломок и увлечённых гиков. Тех, кто понимает её с полуслова. Рядом с кем можно не играть роль «Картер-Взломщицы», а быть собой.
Команда «Хельсинг» оказалась совсем не такой, какой она её представляла, но прямо сейчас Картер понимала: именно им она доверилась бы без колебаний, пойди они против самого Гейм-мастера.
Ади развалился на противоположном диване, безучастно уставившись в потолок. Он находился в таком анабиозе с самого момента, как вчера увидел загадочную записку Алисии. Бек проболтался, что Ади с тех пор не прикоснулся ни к одной книге — даже перед сном.
Сиерра сгорбилась в глубоком кресле, с головой уйдя в телефон. Картер сперва подумала, что та снова штудирует подсказки на форуме Домена, но, мельком взглянув на экран, заметила интерфейс какого-то онлайн-магазина для художников.
Бек пытался разучить новый вирусный танец из соцсетей. Под нос он бубнил что-то вроде: «Найди свет от виллы номер четыре. Найди свет от виллы с хэштегом четыре. Найди зачёркнутый свет? Зачёркнутый… Да почему вообще зачёркнутый?!»
Картер стряхнула с пальцев чипсовую крошку и склонилась над запиской Алисии, всё ещё расстеленной на журнальном столике.
Она решила проигнорировать кусок про Луиса и сосредоточилась на упоминании подсказки из второго эпизода. Рояль, ноты, звуки…
Что ты пыталась нам сказать, Алисия?
— Эй.
Картер не сразу поняла, что Сиерра обращается к ней. Она оторвала взгляд от листа, пока Сиерра откладывала телефон:
— Мне, пожалуй, стоит извиниться. Ну… за то, что устроила сцену из-за тебя и Фитци.
Бек перестал танцевать.
— Я была не права, — произнесла Сиерра. — Так что… да. Извини.
— Всё в порядке, — ответила Картер. — Ты просто пыталась меня защитить.
Бек игриво поиграл бровями:
— Это что значит? Вы с Фитци теперь встречаетесь?
Ади тоже повернул голову в сторону Картер. Под их пристальными взглядами она мгновенно залилась краской:
— Конечно нет! Всё совсем не так. — Увидев их скептические лица, Картер выпалила: — Он вообще не в моём вкусе!
— Ну разумеется, — хмыкнул Бек. — Кому вообще нравятся симпатичные и популярные? А этот его акцент? Противно же!
Краска на щеках Картер стала ещё гуще:
— Да даже если бы он мне… капельку нравился… я явно не тот человек, который может его заинтересовать. — Она неопределённо жестикулировала, указывая на себя.
Ади закатил глаза и уткнулся в свой телефон.
— Не знаю, не знаю, — протянул Бек. — Мы видели то видео со съёмок экскурсии. Химия между вами просто зашкаливала.
— Да ну вас! Он просто был… дружелюбным.
Милым.
Флиртовал?..
Она мотнула головой:
— Честно говоря, это вообще не имеет значения. В контракте есть жесткий пункт: ведущему категорически запрещено встречаться с участниками.
— Это ненадолго останется проблемой, — пробормотал Ади.
— Это ты к чему? — нахмурилась Сиерра.
— Ни к чему. — Ади снова перевернулся на спину и уставился в потолок. — Забудьте.
Как и обещал, перед самым восьмым вечера Луис прислал за Картер машину. Если водитель и удивился, почему вместо одной девушки в салон загрузились четверо подростков, он не произнёс ни слова. Луис прислал ещё одно короткое сообщение — номер «522», — и Картер сначала подумала, что это очередная шифровка. Но когда автомобиль затормозил у отеля, до неё дошло: это просто номер люкса.
— Что-то это совсем не похоже на тайное любовное свидание, — съязвил Ади.
— Заткнись, — отрезала Картер. Мерзкий липкий страх подкатывал к горлу, пока они пробирались через роскошный холл с фонтанами и экзотическими растениями.
Бек принялся тихо напевать тему из «Миссия невыполнима», когда они вошли в лифт.
Это была ужасная идея. Им следовало пойти в полицию. Картер озвучила это вслух, её голос дрожал. Ещё не поздно. Они всё ещё могут развернуться и уйти…
— Держись, — прошептала Сиерра, сжимая её локоть. — Копы уже запороли это дело. И они не поверят ни единому моему слову. Нам нужны неопровержимые улики, иначе Луису ничего не предъявят.
— До сих пор не понимаю, зачем Раниэль его покрывала, — произнёс Ади, следя за мелькающими цифрами этажей.
— «Не верь Расселам», — прошептал Бек, цитируя записку.
Двери лифта звякнули, и они вышли в пустой, застеленный коврами коридор. Подойдя к нужной двери, Картер повернулась к остальным и сделала знак отойти.
— Я позову вас, когда он ослабит бдительность.
— Ты уверена? — тихо спросил Ади.
Картер посмотрела на Сиерру. Она делала это ради неё. Ради Алисии. И ради всех тех девушек, на которых Луис охотился — или продолжит охотиться, если его не остановить.
— Уверена.
Ади, должно быть, прочёл решимость в её глазах: он коротко кивнул и отступил. Бек показал два больших пальца, боком отходя по коридору.
— Спасибо, — прошептала Сиерра. — Мы будем рядом.
Когда она с парнями скрылась за поворотом, Картер осталась одна перед дверью. Она вытерла вспотевшие ладони о джинсы. От страха перехватывало дыхание.
Она постучала, но от легкого касания кулака дверь подалась и приоткрылась. Она и не заметила, что та не была заперта.
Замрев на пороге, Картер ждала, что Луис вот-вот распахнет её настежь. Но ничего не произошло. Она осторожно толкнула дверь пальцем:
— Здравствуйте?..
Она сделала несмелый шаг внутрь. Мягкий встроенный свет освещал пышные белые диваны, вазы с павлиньими перьями и картины в позолоченных рамах. За панорамными окнами искрились огни ночного города. В номере было очень светло. И очень тихо.
А ещё здесь ужасно воняло.
Картер сморщила нос:
— Луис?
Может, он в ванной? Запах казался именно таким.
Телевизор был включён без звука — там шла старая серия Выживалити.
— Луис? Я пришла на интервью.
Она на цыпочках прошла дальше и увидела, что дверь в ванную распахнута. Там никого не было.
На стойке мини-бара стояла открытая бутылка вина. Стекло запотело, а у основания расплылась влажная лужица.
Картер заворожённо уставилась на капли, стекающие по бутылке. Какая-то неясная тревожная мысль мелькнула в голове. В этой картине было что-то неправильное. Недопитая бутылка вина, покрытая конденсатом…
Затылок закололо иголочками — чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Она резко обернулась, но гостиная была всё так же пуста. На экране телевизора Элайджа давал интервью после раунда, бесшумно шевеля губами. Он смотрел с экрана так, словно глядел прямо на неё.
Липкий, тошнотворный ужас сковал желудок. От тяжелого запаха начинало мутить.
Инстинкты орали во весь голос: Уходи отсюда!
Она попятилась к выходу, путь лежал мимо мягкой зоны с диваном и журнальным столиком…
И человеком на полу.
Луис Огастес Рассел. На губах запеклась пена. Глаза широко раскрыты и неподвижны.
Картер закричала. Она рванулась к нему, упала на колени и принялась судорожно трясти его за плечи:
— Вы меня слышите?! Луис! Луис!
За спиной раздались крики и ругань. Грохот шагов. Чьи-то руки мёртвой хваткой вцепились в её талию.
— Назад! Назад от него! Картер, отвали от него!
Сиерра рывком подняла её на ноги и оттащила в сторону.
Картер пыталась совладать с паникой. Дышать не получалось.
— Нам… нам нужно вызвать скорую!
— Ты касалась его?!
— Что?..
— Картер! — Глаза Сиерры были дикими от ужаса. — Ты трогала его?!
— Я… я… — Мозг отказывался воспринимать вопросы. — Я трясла его за плечи…
— Ты не пыталась делать ему искусственное дыхание?!
— Нет… я только что его нашла…
Сиерра выхватила телефон:
— Я звоню в 911.
Ади и Бек замерли на пороге, в шоке уставившись на тело, пока Сиерра дрожащими пальцами набирала номер:
— Здравствуйте! Здесь… здесь тело. Мы нашли тело!
Тело.
Картер снова перевела взгляд на Луиса. То, как он уставился в потолок, выглядело абсолютно неестественно.
Луис Огастес Рассел был мёртв.
— Боже мой… — выдохнула она, больше не способная видеть сквозь застилавшие глаза слезы. — Боже мой…
Она пошатнулась и уткнулась носом в плечо Ади. После секундного замешательства его руки крепко и защитно обняли её.
Где-то на фоне Сиерра называла оператору адрес отеля.
— Меня сейчас вырвет, — выкрикнул Бек и рванул в ванную.
Всё из-за этого запаха — кишечник Луиса опорожнился после смерти, и в комнате стояла невыносимая, тяжелая вонь.
— Выведи меня, — прошептала Картер в плечо Ади. — Пожалуйста, выведи меня отсюда…
Он вывел её мимо Сиерры обратно в коридор, где воздух был свежим. Картер жадно заглотила свежий воздух, пытаясь прийти в себя.
Ади отстранился:
— Я вернусь.
— Нет, не надо…
— На журнальном столике записка. Я хочу посмотреть, что там.
Ади прошёл обратно в номер. Картер обняла себя за плечи, содрогаясь от внезапно охватившего её холода. Запах уже просачивался в коридор.
Она не хотела оставаться одна. Превозмогая тошноту, она шаг за шагом вернулась в номер, затаив дыхание.
Сиерра всё ещё говорила с экстренными службами. Ади стоял по другую сторону столика, наклонившись над листком с фирменным логотипом отеля.
Картер прижала запястье к носу и подошла ближе, изо всех сил стараясь не смотреть на труп.
Почерк Луиса был дрожащим, когда он писал это, но Картер узнала его мгновенно: она сотни раз видела эти размашистые загулины и вензеля на открытках и автографах, которые фанаты выкладывали на Домене.
Я убил Алисию. Больше не могу жить с этим грузом. Пожалуйста, попросите прощения у моих поклонников и всех, кому я причинил боль. Передайте Рани, что я люблю её.
Картер вздрогнула. Ади достал телефон и тихо сфотографировал письмо. Тихий щелчок камеры вырвал её из оцепенения. Она принялась хаотично осматривать комнату — лишь бы не смотреть на тело, лишь бы не видеть эту ужасную записку.
На столике стояла изысканная сырная тарелка и два винных бокала. Один был сухим и пустым, ожидания своего часа, а на дне второго темнели остатки вина.
Признание. Это была предсмертная записка и признание… Луис убил Алисию. Убийство раскрыто.
Но никакого чувства триумфа или облегчения не было.
Казалось, прошла вечность, прежде чем за окнами завыли сирены. Ночь рассыпалась на фрагменты. Постояльцы отеля, выглядывающие из номеров. Следователь, раскладывающий жёлтые номерки рядом с бокалами. Белая простыня, накрывающая тело.
Их разделили. Картер посадили в какую-то служебную комнату за стойкой администратора, где она изо всех сил пыталась отвечать на вопросы. Что она делала в номерах мистера Рассела? В каком состоянии было тело, когда она его нашла? Заметила ли она что-то подозрительное при входе? Была ли дверь заперта?
Наконец детектив сообщил, что они свяжутся с ней завтра утром для уточнения деталей. Но уйти они всё ещё не могли: один из следователей всё ещё допрашивал Сиерру. Её допрос длился куда дольше, чем у остальных.
Теперь Картер отлично понимала, почему Сиерра так боялась идти с запиской Алисии в полицию. Было очевидно, что копы смотрят на неё с огромным подозрением — особенно учитывая, что это была уже вторая загадочная смерть, связанная с ней.
Найти мёртвого Луиса было страшно, но каково было Сиерре найти свою сестру в том гробу? Картер только сейчас по-настоящему осознала весь этот ужас.
Сиерра вышла из кабинета только далеко за полночь. Картер вздохнула с облегчением, увидав, что на её руках нет наручников.
Всю дорогу до комплекса они ехали в полном молчании. Луис признался в убийстве Алисии и теперь был мёртв.
Картер думала, стоит ли ей написать Раниэль. Она пыталась представить, каково это — сообщить исполнительному продюсеру, что её муж — и главное лицо шоу — мёртв. Но почему-то Картер казалось, что Раниэль будет куда больше переживать из-за закрытия проекта, чем из-за гибели супруга.
Только когда они вернулись на виллу, смыли с себя в душе запах смерти и зомбиподобной походкой сползлись в гостиную, Бек наконец нарушил тишину:
— Слушайте… Нам ответить на тот пост на Домене? От Настоящего Гейм-мастера? Написать им, что мы нашли лжеца?
Картер сглотнула. Ей так хотелось всё отрицать, хотелось верить, что гениальный Гейм-мастер остался тем самым человеком, каким она его боготворила…
Я убил Алисию. Больше не могу жить с этим грузом.
— Ни за что, — отрезала Сиерра. — Зачем?
Бек пожал плечами:
— Они с самого начала подозревали Луиса и искали доказательства. Сгорают от любопытства, наверное. Э-э… неудачное выражение.
— Узнают вместе со всеми остальными новостями, — прорычала Сиерра.
— Полиция теперь возьмётся за Раниэль, — нахмурился Ади. — Ложь о даче алиби Луису — это уголовное преступление.
Картер глубже вжалась в подушки дивана, чувствуя смертельную усталость. Она сжала переносицу пальцами, слушая, как громко тикают настенные часы.
— Как думаете, почему Луис сделал это? — прошептал Бек. — Убил Алисию, я имею в виду.
— Бытовая ссора? — предположил Ади. — Может, она хотела всё прекратить, а он взбесился. Это бы объяснило слова, вырезанные на крышке гроба.
— Каждый получает то, что заслужил, — пробормотала Сиерра.
— Или это была месть за то, что она пыталась уйти, — добавил Ади.
Картер перевела дух:
— Мне придётся позвонить родителям. Боже, они заберут меня с шоу.
Ади горько ухмыльнулся:
— С какого шоу?
— В смысле «с какого»? С нашего! В понедельник мы должны снимать полуфинал!
Бек, Сиерра и Ади переглянулись. — Картер… — мягко произнёс Бек. — Гейм-мастер мёртв. Без него никакого шоу больше нет.