Картер
Картер разглядывала своё отражение в зеркале гримёрки, стараясь не шевелиться, чтобы ассистентка по костюмам не уколола её булавкой. На этой неделе их нарядили в жилеты в красную и белую полоску и подтяжки. Картер понятия не имела, кем они должны быть. Квартетом из парикмахерской? Беку досталась соломенная шляпа-канотье с красной лентой, от которой он пришёл в неописуемый восторг, в то время как Сиерра наотрез отказалась надевать красный галстук-бабочку. Ади запаздывал, из-за чего костюмеры заметно нервничали.
Впрочем, стресс сейчас испытывали абсолютно все. У Картер нервы тоже были на пределе. Мало того что съемки задерживались почти на два часа из-за каких-то технических неполадок на площадке, так ещё и Гейм-мастер мёртв, Раниэль Рассел, возможно, убийца, а интернет гудит от теорий заговора, снова и снова перебирает загадку с лентой и гадает, устроят ли в финале грандиозное «разоблачение убийцы». Из обычного семейного шоу проект внезапно превратился в арену для убийств, драмы и мести — и вот она, обычная, неловкая и вечно нервничающая Картер Келли, оказалась в самом центре этой круговерти. Люди ждали от неё ответов. И они у неё были — про Алисию, Луиса и Раниэль, — вот только фанатам они бы точно не понравились. Оставалось надеяться, что мир никогда не узнает, кто именно нашел тело Луиса. Иначе ей придётся записывать об этом видео, а ей этого до ужаса не хотелось.
А ведь были ещё и родители, которые знали, что это она обнаружила тело. Ей и без того стоило огромных трудов уломать их отпустить её на кастинг после всего, что произошло в прошлом сезоне, а потом начались история с подсыпанным в напиток средством, инцидент в морозилке, а теперь вот это. Они вознамерились взять билеты на ближайший рейс до Лос-Анджелеса и утащить её домой.
Потребовались часы споров, прежде чем они начали остывать. И ещё час — чтобы они согласились разрешить ей остаться.
Но если они хоть крайком уха услышат про картину, которую им прислали на виллу этим утром, или про нож в коровьем сердце, шансов у неё не останется.
Она не могла уехать. Не сейчас, когда они так близки к финалу.
— А вот и ты! — окликнула Сиерра Ади, когда тот вбежал в гримерку.
— Ага, простите, — пробормотал он. — Задержали.
Двое ассистентов тут же подхватили его, подвели к вешалкам с одеждой и стали торопить, чтобы он переодевался, да поскорее.
— Ну? — спросил Бек. — Как прошло?
Ади встретился взглядом с Беком через зеркало, снимая футболку. Он едва заметно качнул головой:
— Извините.
Одно слово. Почти без интонации. Но они сразу всё поняли. Никакой информации по курорту «Свитбрайер».
Бек заметно сник:
— Всё равно спасибо.
— Соберись, — сурово сказала Сиерра. — Нам нужно сосредоточиться.
Бек судорожно встряхнул плечами:
— Есть, капитан. Не волнуйся за меня. Я собран как лазерный луч.
В гримерку заглянул линейный продюсер:
— Кто готов вешать микрофоны?
— Сиерра и Бек готовы, — отозвалась стилистка, убирая булавки и поправляя жилет Картер. Она критически осмотрела Картер с ног до головы, нахмурилась и добавила: — Позовите сюда кого-нибудь из визажистов, пусть сделают что-то с этими бровями.
Картер невольно поднесла руку к лицу.
— Да, хорошо, я пришлю кого-нибудь, — ответил продюсер. — Сиерра, Бек, за мной.
— Увидимся на площадке, — бросил Бек, давая Картер «пять» на ходу.
Картер снова уставилась в зеркало, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Замечательно. Мало того что ей приходится переживать из-за убийц и вредителей, так теперь ещё надо думать и о собственных бровях.
— Не забудьте, — костюмерша протянула Картер очки.
Картер тяжело вздохнула:
— Можем обойтись без них хотя бы в этот раз? Они неудобные.
— Приказ продюсера, — отрезала ассистентка.
— Очки — не твоя идея? — спросил Ади, застёгивая пуговицы на белой рубашке.
— Ты шутишь? Я ненавижу эти штуки. Как и эту колючую дизайнерскую одежду. Если бы я могла переиграть всё сначала, я бы сделала Картер-Взломщицу неряшливой ботаничкой в легинсах и с идеальным зрением. — Она вздохнула. — И какой смысл подправлять мне брови, если их всё равно не будет видно за этой дурацкой оправой?
Он тихо хмыкнул, продолжая разглядывать её.
— Что?
— Ничего. — Ади позволил ассистенту помочь ему надеть красный пиджак с золотыми пуговицами. — Что это вообще за костюмы?
Она пожала плечами:
— Коридорные? Может, нам предстоит сбежать из отеля «Ритц-Карлтон»?
— Сомневаюсь, что кому-то в здравом уме захочется сбегать из «Ритц-Карлтон».
Пришел визажист с чемоданчиком, достал пинцет и карандаш. Картер старалась не морщиться от каждого выщипанного волоска.
— Как прошла встреча? — спросила она, косясь на Ади, пока другой ассистент укладывал ему волосы.
— Всё… нормально.
Картер окинула его подозрительным взглядом. Очевидно, всё прошло далеко не нормально.
— Что-то произошло?
Вместо ответа он спросил:
— Помнишь, в лимузине перед вечеринкой в честь старта сезона Джериус сказал, что нужно хотеть победы настолько сильно, чтобы быть готовым на всё?
— Ну помню.
Его взгляд буквально въелся в неё, настолько пристальный, что её бросило в дрожь.
— А насколько сильно победы хочешь ты?
Пожалуй, это был самый искренний вопрос, который он когда-либо ей задавал. И вот они стоят в считаных минутах от полуфинала. Ещё две комнаты — и кубок у них в руках. Она больше не будет просто Картер-Взломщицей — блогером, специалистом по головоломкам и обычной участницей.
Она станет Картер-Взломщицей — победительницей, чемпионкой, а может, и настоящим детективом. И она сделает это плечом к плечу с тремя самыми крутыми людьми из всех, кого знала.
С тремя людьми, которых она с гордостью могла назвать своими друзьями.
— Я хочу победить, — прошептала она. — Очень сильно хочу.
Он замер на мгновение, не сводя с нее глаз:
— Приятно слышать.
У Картер возникло странное чувство, будто она ответила что-то не то.
— Ади…
— Готово, — перебила её визажист. — Иди вешать микрофон.
Ей хотелось возразить, выведать подробности. Но потом она вспомнила, где находится. И что им сейчас предстоит.
— Ладно. Увидимся на площадке.
Ади провожал её взглядом через зеркало. На его губах тенью мелькнула подобие улыбки, но в его выражении лица было что-то такое, что не на шутку её тревожило.
Пока визажист и ассистент переключились на Ади, Картер выскользнула в коридор и направилась к декорациям, где Фитци и Луис обычно представляли грядущий раунд.
Как же неуютно здесь будет без Гейм-мастера и его колких шуточек. Неужели Раниэль правда верит, что шоу можно спасти без него?
Она почти дошла, когда чья-то рука неожиданно схватила её за запястье и дернула в сторону. Дыхание перехватило, Картер уже открыла рот, чтобы закричать, разворачиваясь к нападавшему…
Фитци.
— Прости! Прости! — прошептал он, вскидывая руки. — Я не хотел тебя напугать.
Картер прижала руку к бешено колотящемуся сердцу. Фитци затащил её за одну из передвижных декораций — фальшивую стену на колёсиках.
Едва переведя дух, Картер стукнула его по руке:
— Ты меня до смерти напугал!
— Прости. Правда. — Но по его лицу было видно, что он изо всех сил сдерживает смех. — Наверное, стоит быть немного деликатнее. Просто я хотел увидеть тебя до того, как начнутся съёмки.
— Что-то случилось?
— Нет. Ничего. Я просто… — Он оглянулся на коридор, затем взял Картер за руки и увёл ещё глубже за декорацию. От его прикосновения у неё в животе всё перевернулось, а когда он не выпустил её ладони, сердце окончательно ушло в пятки. — Я говорил с Ади чуть раньше, и наш разговор навел меня на мысли. — Его голубые глаза смотрели прямо на неё, пальцы сжались вокруг её ладоней. — Через две недели этот сезон закончится. И насколько мне известно, в моём контракте нет никаких пунктов, запрещающих встречаться с бывшими участницами.
Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. Пульс Картер забился где-то в горле. С такого расстояния она чувствовала свежий запах стирального порошка от его рубашки и мятный аромат изо рта. С такого расстояния она могла разглядеть крошечную веснушку возле его левого глаза, которую визажисты всегда пытались замазать.
— И я вот подумал… — продолжал Фитци, одновременно уверенно и нервно. — Может, через две недели я мог бы пригласить тебя на свидание?
У Картер пересохло во рту. Она облизнула губы. Взгляд Фитци опустился, ловя это движение. Всё её тело будто пронзил электрический ток.
— Я… была бы не против, — выговорила она. — Вот только… я уеду домой.
— Я знаю, — быстро ответил он. — Но у шоу будет перерыв до следующего сезона. Если следующий сезон вообще будет. А у меня никаких особых дел нет, так что мне будет совсем не трудно, ну… прилететь в гости? На какое-то время?
Она нервно хихикнула.
Джеймс «Фитци» Фицджеральд приглашал её на свидание. Предлагал сесть в самолёт и перелететь через всю страну ради неё.
Внутренний голос шептал, что это абсурд. Такой парень никогда не западает на такую девчонку, как она.
Она велела внутреннему голосу заткнуться.
— Я с радостью.
Его улыбка стала ещё шире:
— Ну и отлично. Через две недели жди моего звонка.
— Буду ждать.
Он сиял, глядя на неё, она сияла в ответ, и Картер была так благодарна этой фальшивой стене — ведь если бы кто-то увидел их сейчас, держащихся за руки и улыбающихся как два дурачка, она бы вовек не отмылась от позора. Но в ту секунду ей было абсолютно всё равно.
Ей нравился этот парень. И из всех девчонок он выбрал именно её. Более того, он её понимал. Он знал, каково это — играть роль перед камерами. Прятаться за созданным образом. Чувствовать, что ты никогда не сможешь показать миру себя настоящего, нелепого и смешного.
И почему-то она знала, что перед ним она может не бояться быть нелепой.
— Думаю, нам пора… — Фитци мотнул головой в сторону коридора. — Сама понимаешь. Пока за нами не отправили поисковый отряд.
— Да. Точно. — Кусая нижнюю губу в попытке сдержать улыбку, Картер высвободила свои руки и повернулась, чтобы уйти.
— Картер?
Она с готовностью обернулась:
— Да?
Во взгляде Фитци читался немой вопрос, и она прекрасно знала на него ответ.
Она сделала шаг к нему, касаясь ладонью его шеи, пока его рука привлекала её к себе.
Его губы были мягкими, нежными, неторопливыми — и у Картер подкосились ноги, когда она полностью подалась ему навстречу. Только тогда он углубил поцелуй, и их тела слились в едином порыве.
Её первый настоящий поцелуй — и он был идеален. Сладкий, чувственный, и с самим Джеймсом, чёртова туча, Фицджеральдом.
Мгновение пролетело слишком быстро, но Картер заставила себя отстраниться, хотя губы Фитци настойчиво тянулись следом. Он издал тихий вздох, от которого у нее закружилась голова. Она прижала ладонь к его груди, медленно открывая глаза.
— Это ещё за что? — шепнул он.
— По-моему, это ты меня поцеловал, — прошептала она в ответ.
— Я? — Его глаза задорно блеснули. — Оу. Ну, тогда будем считать, что это на удачу.
Сдержать улыбку на этот раз было просто невозможно. Выпутавшись из его объятий, она выскользнула из-за стены.
Они вернулись в коридор. Картер задержалась, чтобы поправить прядь волос Фитци, которая загадочным образом выбилась из прически, а когда повернулась — перед ней стоял Ади.
Она замерла.
Он тоже застыл, переводя взгляд с Картер на Фитци и обратно.
Картер вспыхнула, радуясь хотя бы тому, что это всего лишь Ади. Сокомандники были единственными людьми в мире, кому она могла доверить такую тайну.
Но Ади вовсе не одарил её понимающим взглядом, как она ожидала. Он лишь шумно втянул воздух и буркнул:
— Пошли. Мы опаздываем.
— Что ж, команда «Хельсинг», — произнес Фитци, — вот мы и снова здесь. Раунд третий. Как настроение?
Возможно, он блестяще справлялся с ролью и делал вид, будто ничего не произошло, но Картер совершенно точно не казалось, что его взгляд задерживался на ней чуть дольше, чем на остальных, когда включились камеры.
Как она себя чувствует?
Вообще-то просто потрясающе. Впрочем, она заглушила порыв расплыться в улыбке, понимая, что это будет не совсем уместно так скоро после смерти Луиса.
— Ну, знаете, — ответила Сиерра. — Неделя выдалась не из лёгких.
— Это уж точно. — На лице Фитци мелькнула тень печали, но он слегка встряхнулся и повернулся к камерам: — Но шоу должно продолжаться. И, как вы знаете, для полуфинального раунда у нас есть одна давняя традиция. Она уходит корнями ещё в первый сезон, к комнате шпионажа. — Фитци снова одарил их своей хитрой фирменной улыбкой. — «Хельсинг», вы понимаете, о какой традиции я говорю?
Бек победно потряс кулаками:
— Испытание на ловкость!
— В точку! В полуфинале каждая команда выбирает одного участника, который должен продемонстрировать свои навыки и смелость. Но вы понятия не имеете, в чём заключается испытание, пока не войдёте в комнату. Итак, вы уже решили, кто будет соревноваться?
— Бек, — сразу честно сказала Сиерра. — У него просто бешеная ловкость.
Картер подтолкнула Бека локтём:
— Он у нас Бек на все руки.
— Что ж, Бек, похоже… — Фитци прервал громкий звук зуммера.
Сиерра издала почти зверский рык.
— Оу, это не к добру, — произнёс Фитци. — Команда «Дред» снова применила против вас уловку.
Ади тяжело вздохнул через нос.
— По крайней мере, в этот раз мы платим им той же монетой, — заявила Сиерра. — В этом раунде мы используем нашу подлянку против них. Джериусу и Дельфи придётся проходить испытание в наручниках. — Она посмотрела прямо в камеру: — Не за что.
— Уф, это будет жёстко. Но, возможно, они это заслужили после того, как продержали вас связанными весь сезон. — Фитци подмигнул в камеру. — Но таковы правила игры. Сегодня команда «Дред» сама выбирает вашего претендента. — Один из ассистентов протянул ему конверт. Он вскрыл его, медленно вытягивая карточку, чтобы подержать интригу. — К сожалению, их выбор пал не на Бека. — Фитци указал уголком конверта на Картер. — Картер Келли, они выбрали тебя!
Ужас ледяной волной прошёлся по спине Картер. Она же девчонка, у которой все руки и ноги как не родные, а мускулатура верхнего плечевого пояса — как у варёной вермишели.
Она попыталась вспомнить испытания на ловкость из прошлых сезонов, но в эту секунду в её голове всплывала только Алисия Анжелос в шлеме и защитном снаряжении, мчащаяся по полосе препятствий.
Рука на плече мягко вывела её из оцепенения.
— Всё в порядке, — прошептал Бек. — Ты справишься.
Она совершенно точно не справится. Это катастрофа.
— Картер, — прошептала Сиерра. — Расслабься. Мы даже ещё не знаем, в чём испытание. Это может быть что угодно.
Воспоминания о прошлых сезонах медленно пробивались сквозь туман её паники. Эпизод, где участникам нужно было пробраться через лабиринт лазеров, как супершпионам. Тот, где нужно было повторять движения брейк-данса. Или тот, где строили башню из гигантских деревянных брусков.
Насчёт брейк-данса или изгибания тела между лазерами она была не уверена, но играть в «Дженгу» она умела!
Может, всё обойдётся.
— Давайте же узнаем, в какую комнату вам предстоит войти, — произнёс Фитци. — Много лет назад парк аттракционов был любимым местом для семейного отдыха.
Картер окинула взглядом свой полосатый жилет. А-а, так они циркачи!
Фитци продолжал:
— Но когда для городка настали тяжёлые времена и туристы перестали приезжать, парк развлечений закрыл свои ворота. Прошли десятилетия, и заброшенные карусели и шатры стали пристанищем для преступности и вандализма. А теперь ходят слухи, что один из членов цирковой семьи, проказливый клоун, так и не покинул это место. Говорят, комната смеха одержима духом этого клоуна, и хотя многие любопытные души отважились войти туда… ни одна не вернулась назад. Вы, команда «Хельсинг», представляете новую цирковую империю, которая хочет прибрать к рукам старую территорию и вернуть ей былое величие. Но прежде чем вы сможете это сделать, вы должны снять проклятие клоуна, выбравшись из комнаты смеха… если осмелитесь.
Фитци подчеркнул последнюю фразу наигранно-злодейским хохотом. Несмотря на нарастающую тревогу, Картер нашла это ужасно милым и смешным — и почему она никак не может прекратить глазеть на его губы?
— Картер, как первый испытатель, — сказал Фитци, — подойди ко мне за сегодняшней подсказкой.
Бек сжал её плечо, пока она подходила к Фитци перед камерами.
— К сожалению, Луис… — начал Фитци, но внезапно запнулся, и у него перехватило дыхание. Это было похоже на то, как сползает маска. Исчез оживлённый, недосягаемый ведущий шоу, а на его месте оказался… просто парень. Обычный парень. Он переступил с ноги на ногу, моргая блестящими от слёз глазами.
— Соберись, Фитци, — гаркнул режиссёр в их наушники.
— Да. Ага. Секунду. — Фитци откашлялся, всё ещё мнясь на месте.
У Картер зачесались руки обнять его. Были сотни интервью, в которых Фитци называл Луиса своей отцовской фигурой. Они были так близки. С тех пор как Картер нашла записку Алисии и узнала, что Гейм-мастер вовсе не тот порядочный человек, каким она его считала, её раздирала злость, словно его проступки были личным предательством. И, возможно, так оно и было, учитывая подсыпанную ей дрянь. Она почти не скорбела о его смерти. Но Фитци всего этого не знал. Для него ушёл из жизни близкий друг и наставник.
— Давайте попробуем ещё раз. — Фитци перевёл дух и придал лицу подобие печальной улыбки. Он снова повернулся к Картер: — К сожалению, сегодня мне придётся давать подсказку самому — в честь нашего гениального Гейм-мастера. Картер, ты готова?
— Я готова, Фитци.
— Отлично. Твоя подсказка: «В парке развлечений все игры хороши, так что не бойся. Эта игра должна быть проще пареной репы». — Он сделал паузу и рассмеялся: — Что это значит? Понятия не имею! Я всего лишь ведущий. А теперь, давайте наденем повязки на глаза!
— Подожди… и это всё? — переспросила Картер, уверенная, что упустила что-то важное. — Это и была вся подсказка?
Все игры хороши. Проще пареной репы.
О господи — а что, если испытание заключается в поедании пирогов на скорость? Она же станет мем-шаблоном на всю жизнь!
Сгорающая от стыда, Картер натянула повязку на глаза и позволила увести себя в следующий павильон. Единственным утешением для неё были звуки шагов сокомандников вокруг, но вскоре и они растворились вдали. Эту часть пути ей предстоит пройти в одиночку.
Она пыталась заглушить назойливые сомнения, но они всё равно лезли в голову. Она провалится. Они проиграют в полуфинале, и это будет её вина.
Ну — её и команды этих придурков. И что они вообще имели против её команды?
— По моей команде, — раздался голос Фитци, прерывая её внутренний поток паники, — можете снять повязки и начинать. Три… два… один… Побег!