Блоха встретил мой вопросительный взгляд. Его светло-зелёные глаза обезумели от замешательства и тревоги. Но самое главное — в них сияла жизнь. Он не был превращён в одного из мертвецов. Я облегчённо выдохнула, когда радость наполнила меня.
— Чт… — прохрипел он из-за долгого бездействия голосовых связок. — Кто? — он смотрел через мои плечи. Паникуя, он взвизгнул, уронил мою руку и отпрянул. Он собирался бежать.
— Назад, — скомандовала я Тее и Саулу, бросившись к Блохе и схватив его. Я села на его грудь и вцепилась в голые плечи. — Блоха, это я. Аври.
— Нет, — сопротивлялся он.
— Прекрати, или я вырублю тебя своей целительной магией.
Он остановился, и я поторопилась продолжить.
— Я научила тебя жонглировать.
— Ты не выглядишь…
— Я ношу маскировку.
— Нет, — дёрнув головой, он сбросил меня и попытался встать.
Не желая причинить ему боль, я схватила его за пояс и потащила назад на землю.
— Керрик и Белен спасти тебя от частокола.
Он колебался.
— Керрик дал тебе имя Блоха, потому что ты быстрый и тебя трудно поймать, — сказала я.
В его взгляде всё ещё читалось замешательство.
— Белен зовёт Лорена и Квейна обезьянами.
Блоха стянул рукав моей рубашки, обнажая мою татуировку целителя на правом плече — круг с руками, расходящимися в стороны, напоминающими лепестки ромашки.
Вместо того, чтобы расслабиться, его возбуждение усилилось.
— Джаэль! — он с трудом поднялся на ноги и осмотрел местность.
— Её здесь нет. Мы победили её, — и ты погиб, но я не собиралась прямо сейчас причинять ему ещё больше страданий. Я встала, стряхивая грязь со штанов.
— Где Керрик? И кто эти люди?
— Тея и Саул. Они со мной.
— Что… — он в конце концов заметил свою наготу. Он покраснел и закрыл лицо руками. — Что происходит!
Я оглянулась.
— Саул?
— Понял, — Саул порылся в своём рюкзаке и вытащил штаны. Сержант приблизился к Блохе, как будто парень мог прыгнуть так же высоко в быстро, как и его тёзка.
Тея и я развернулись, давая Блохе уединение. Яркий дневной свет померк, скоро начнёт темнеть.
— Что теперь? — спросила Тея
Я задумалась. Блохе нужно несколько часов, чтобы прийти в себя, и горячая пища. Его рёбра выступили сильнее, чем его сморщенный живот. Назвать его скелетом было бы преуменьшением.
— Хорошо, — сказал Саул.
Блоха надел запасную форму Саула. Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться при виде того, как сильно были закатаны рукава и штанины формы. Туго затянутый ремень не давал его брюкам спадать. Вокруг талии Блохи был обмотан дополнительный материал. Желание обнять его расцвело в моей груди, но я твёрдо держала свои эмоции под контролем. Блоха всё ещё вел себя неуверенно.
Порывшись в своих воспоминаниях, я вспомнила пещеру, в которой мы провели ночь после того, как отдали Блоху Лилии. Она находилась в паре миль отсюда. В тот момент, охваченные горем, ни у кого не было сил уходить далеко. Я была удивлена, что вообще запомнила дорогу, так как я плелась за Керриком, а слёзы застилали мне глаза.
Я предложила заночевать в пещере, чтобы мы могли развести костёр без риска быть обнаруженными.
Блоха бросил на меня странный взгляд.
— Я по-прежнему не люблю пещеры, — сказала я. — Но это наш лучший вариант в данный момент.
Тея согласилась.
Прежде чем Блоха начал противиться и задавать вопросы, я сказала:
— И я объясню всё сразу, как только мы прибудем на место.
Тея жестом велела мне указывать путь. К ночи мы добрались до пещеры. Каменные стены, казалось, успокоили нервы Блохи. Мы развели костёр, приготовили сытное жаркое и расстелили спальные мешки. Поскольку один из нас будет дежурить всю ночь, Блоха мог спать на моём.
Словно по молчаливому согласию, мы ужинали в тишине. Когда закончили с едой, все взгляды обратились ко мне.
— Время объяснять, — напомнил Блоха.
— Да, Аври, пожалуйста, начинай, — Саул добавил с ухмылкой.
Сохранение моей тайны перестало быть приоритетом. Блоха был жив!
— Аври, заканчивай пялиться на меня с этой глупой улыбкой и начинай рассказывать, — сказал Блоха.
Я рассказала ему о нападении Джаэль. Казалось, он хорошо воспринял известие о своей смерти. Но, когда я упомянула о его похоронах, он прервал меня.
— Подожди, — сказал он внезапно встревоженный. — Я заболею от токсина и снова умру?
— Нет. Мы думали, что отдали тебя Лилии Смерти, но на самом деле это была Лилия Мира, — я заметила, как он скривился. — Да, это была моя идея скормить тебя растению. Я действовала так, как мне подсказывала интуиция. И, учитывая, что я разговариваю с тобой прямо сейчас, я не жалею!
Блоха одарил меня своей кривой ухмылкой. Неспособная сопротивляться, я обхватила его руками и сжала.
После минуты он сказал:
— Эй, Аври. Я не могу дышать.
Я отпустила его и продолжила свою историю, включая исцеление Райна, но не своё собственное воскрешение.
— Я знал, что ты исцелишь Принца Райна, — сказал Блоха. — И Квейн должен мне два серебряных за то, что я выиграл спор.
— Он будет счастлив заплатить, — сказа я, смеясь.
Тея и Саул хранили молчание во время моего рассказа, но теперь Тея смотрела на меня проницательно. Ой-ой.
— Так это и есть настоящая причина, из-за которой ты хотела получить сыворотку Лилии Мира, — спросила Тея.
— Я говорила тебе, чтобы тестировать, если она остановит…
— Ты уверена, что Принц Райн хочет именно этого? — Тея смотрела на Блоху.
— Что ещё… Ох, — я поняла её намёк. — Райн не знает о нём, — но он прекрасно знал, что сделала для меня Лилия Мира. В отличие от Теи, Саула и Блохи.
Надеялся ли Райн, что сыворотка не только уничтожит мертвецов Тохона, но и вернёт их к жизни?
— Теперь это уже не имеет значения, — сказала я. — Лилии Мира не открываются для меня, — мы должны будем найти другой способ остановить мертвецов Тохона.
— Ты думаешь, Лилии Мира способны вернуть к жизни других людей? — спросила Тея.
— Понятия не имею.
Она смотрела на огонь.
— Я думаю, есть только одна возможность, чтобы это выяснить.
Предложить им другое мёртвое тело и посмотреть, что произойдёт. Я содрогнулась от этого образа.
— Где Керрик? — спросил Блоха в полной тишине.
— На севере, — ответила я, поясняя.
Беспокойство отразилось на его юном лице. Даже исхудавший, Блоха выглядел как типичный парень шестнадцати лет. Несколько волосков на подбородке топорщились, а светло-каштановые пряди падали на глаза. Но старая душа встретила мой взгляд. Он вырос на улице и воровал, чтобы выжить. Керрик и остальные почти усыновили его.
— С Керриком всё будет в порядке, — сказала я, хотя задумалась, кого я пыталась убедить. Себя или Блоху. — Возможно, он командует всеми вокруг и сводит их с ума, — и прежде, чем он мог задать ещё больше вопросов, я проинформировала его о местонахождении остальных. — Надеюсь, Белен вернётся одновременно с нами, — Папа Медведь будет в восторге, если снова увидит Блоху. Он страдал сильнее всех.
Саул предложил первым дежурить. Я уложила Блоху на свой спальный мешок, несмотря на его протесты, натянула одеяло ему до шеи.
— Тебе просто придётся терпеть чрезмерное количество материнской заботы, — сказала я. — С этим ничего не поделаешь. О! Чуть не забыла, — я порылась в своем рюкзаке, достала три камешка для жонглирования и бросила их ему в руку. — Это твоё.
Он осмотрел их.
— Но я нашёл только один.
— Белен продолжил искать для тебя. И когда он нашёл остальные, он вырезал своё имя и Керрика на одном из них, а обезьян — на другом. Он отдал их мне, прежде чем я отправилась спасать Райна. Он назвал их моими талисманами, — я улыбнулась воспоминанию. С тех пор камни много путешествовали. Я отдала их Керрику, чтобы он вернул их Белену, чтобы тот разыграл мою смерть, а Белен вернул их мне.
Блоха приподнялся на локте:
— И ты не выкинула имя Керрика? И не швырнула ему в голову?
— Было бы заманчиво.
Он изучал выражение моего лица:
— Ты не хмурилась, когда произносил имя Керрика. Только не говори мне, что вы теперь друзья!
— Мы не друзья, — я вспомнила пылкий поцелуй Керрика, когда он сказал, что хочет быть больше, чем друзьями.
— Ты снова улыбаешься. Это значит… Вы двое…? — Блоха не мог даже произнести это слово. — Не говори мне.
— Не буду.
Он зарычал.
— Теперь я должен Бену два серебряных, — он рухнул обратно на спальник.
Я снова поправила ему одеяло, но он недолго оставался на месте. Он сел и принялся жонглировать камнями.
— Они прекрасно сбалансированы, — сказал Блоха.
Поймав один из них в воздухе, я проигнорировала его возмущенный вопль и указала на него. — А теперь спи. Я пошевелила пальцами. — Или я коснусь…
Он вернулся в исходное положение.
— Это нечестно.
— Очень плохо, так грустно.
Ухмылка Блохи превратилась в огромный зевок. Он сложил камни рядом с собой.
— Аври, почему твоё имя стоит вместе с моим?
Я взглянула на Тею; она, казалось, спала, но я не собиралась рисковать.
— Я потом тебе расскажу.
— Обещай, — пробормотал он в полусне.
Я пообещала, убирая волосы с его глаз.
Пока Блоха спал, я продолжала следить за ним, чтобы убедиться, что он всё ещё дышит. В отличие от Блохи, мой сон был беспокойным. Тохон преследовал меня во сне, а его магия отравляла моё сердце. Когда Саул разбудил меня, чтобы я заступила на дежурство, я с радостью освободила его спальный мешок.
Охрана скрытого входа в пещеру не требовала особого мастерства. При ярком лунном свете, осветившем лес, я сделала несколько вылазок, но ничего не нашла. Затем я устроилась на вершине валуна. Я слушала, как ночные животные пробираются сквозь подлесок, выслеживая свою добычу. Знакомые и успокаивающие звуки убаюкали меня и погрузили в лёгкую дремоту.
Резкий звук, донесшийся с запада, испугал меня. Я схватила стилет и вытащила оружие из ножен, когда до меня донесся ещё один странный звук. Пытаясь определить источник, я затаила дыхание. Двое или трое человек направились в ту сторону, двигаясь быстро. Я колебалась. Стоит ли мне разбудить Саула и остальных? Или подождать, пока я не удостоверюсь, что патруль настроен дружелюбно или нет? Или надеяться, что они пройдут мимо, не обнаружив нас?
Прежде чем я успела принять решение, незваные гости появились в поле зрения. Трое из них были одеты в обычную форму Тохона — тёмно-коричневые штаны, рубашку, кожаные доспехи и сапоги. Они прошли мимо моего укрытия, никак не показав, что заметили меня. Однако они двигались в том же направлении, что и мы. На восток, к лагерю Эстрид и её основным силам.
Пора будить Тею. Я спрыгнула на землю. И застыла.
С запада донесся ещё один шум. Сначала он был едва слышен, затем усилился и разнесся по округе. Я предположила, что в группе было не меньше дюжины человек, но по мере их приближения моя оценка увеличивалась. Прижавшись к валуну, я ждала.
Вскоре в поле моего зрения появилось несколько фигур. Вооруженные мечами и кинжалами, они были одеты в тёмно-зелёные ошейники, натянутые от груди до подбородка. Я наблюдала, как мимо маршировало всё больше и больше солдат. Никто не взглянул в мою сторону. Если не считать шума от их передвижения, который был не таким уж громким, учитывая их численность, они молчали. Никаких разговоров шёпотом, кашля или ворчания. Вообще никаких признаков жизни. Парад мертвецов.
Холодный страх пронзил меня. Я сжала рукоять своего стилета, хотя мне хотелось убежать или вжаться в валун, где они не смогут меня достать.
К тому времени, как прошёл последний, я насчитала их больше двухсот. Я вбежала в пещеру и разбудила всех.
— Они направляются в Забин. Нам нужно предупредить наших солдат, — сказала я. Столкнув Блоху с спального мешка, я засунула его в рюкзак. — Саул, принеси воды, чтобы затушить угли. Я сложу твои…
Тея остановила меня.
— Расслабься, Ирина… э-э… Аври. Мы выставили патрули. Они, вероятно, уже заметили вторжение и предупредили наш лагерь. Мы готовились к этому месяцами, — она огляделась. — Заканчивай собирать вещи. Мы последуем за этой ротой и убедимся, что они не попытаются обойти наши силы.
Нам не потребовалось много времени, чтобы собраться. Прежде чем мы ушли, Саул дал Блохе один из своих кинжалов. Тея приняла это к сведению. Даже в полутьме было нетрудно найти их след. Сломанные ветки, листья и отпечатки ботинок отмечали их путь. Который оказался не таким большим, как я ожидала, учитывая размер компании. Мёртвые путешествовали налегке.
Когда небо посветлело, мы пересекли границу города Помит. Через час после рассвета мы обнаружили первый сюрприз. Ещё одна утоптанная тропа указывала на то, что к Забину направлялся второй отряд.
— По какой тропе нам следовать? — спросила я Тею.
— По левой.
— Почему?
— Они направляются на северо-восток. Есть шанс, что эта группа сможет обойти наши патрули и зайти нам в тыл.
— И это будет не очень хорошо, — отметил Блоха.
— Нет. Ты же не хочешь, чтобы другая армия оказалось позади тебя, — объяснила Тея. — Пошли.
Через час Тея резко остановилась. Она подняла руку, призывая к тишине. Звуки армии доминировали — мы почти догнали их. И, возможно, мы подошли слишком близко, так как с обеих сторон тропинки донеслось несколько отрывистых звуков.
Как только Тея подала сигнал к отступлению, позади нас послышались шаги. У меня была доля секунды, чтобы понять, что мы окружены, прежде чем солдаты Тохона выскочили из кустов. Мы были так сосредоточены на том, чтобы следовать за армией, что попали прямо в засаду. Страх вскипел в моей крови, заставив моё сердце биться чаще. Мысль о том, что я могу оказаться в плену у мертвецов, чуть не повергла меня в настоящую панику.
Но сработал инстинкт, и мы вчетвером повернулись спиной к спине, оказавшись лицом к лицу с кольцом вооруженных людей. Мой пульс немного успокоился, когда я заметила, что на них не было металлических ошейников, а в их взглядах была жизнь, а не смерть. Я насчитала десять солдат.
Они остались на своих местах, когда один из них шагнул вперед. Кончик его меча был направлен в землю несмотря на то, что Саул и остальные держали свои мечи в боевой позиции. Мускулистый сержант мгновение изучал нас, а затем сказал:
— Вы не из обычного патруля, это точно. Что может объяснить, почему вы оказались в этом секторе. Вы заблудились?
Никто не ответил.
— Вас не должно было здесь быть, так что никто не должен вас упустить, — он сделал паузу, словно обдумывая ситуацию.
Его комментарий подразумевал, что он знал расписание патрулей Эстрид. Шпионы в её лагере были само собой разумеющимся фактом, но я думала, что места патрулирования хранились в строгой тайне.
— Сдавайтесь, и вы станете нашими первыми военнопленными, или умрёте, — он вёл себя так, как будто для него не имело значения, какой вариант мы выберем.
Если бы я была с Керриком и Беленом, я бы посмеялась над этим предложением. Они могли справиться с десятью вооруженными людьми. Однако я не была так уверена в способностях Теи и Саула. К тому же, желание защитить только что ожившего Блоху пульсировало в моей груди. Я бы сдалась, если бы это означало спасение его жизни.
— Блоха, ты умеешь обращаться с мечом? — спросила Тея.
— Да, сэр, — ответил Блоха с излишним энтузиазмом.
— Саул, твоя первая задача — раздобыть меч для мистера Блохи, — приказала Тея.
— Так точно, сэр.
— Тея, ты не можешь…
— Доверься мне, Ирина. Так же, как я доверилась тебе, — сказала она.
Она поймала меня на слове. Я сунула свой стилет в чехол и достала два метательных ножа, по одному для каждой руки.
— Блоха, ты помнишь тот фокус, который я разыграла с тобой и целующимся пауком?
— Да.
— Ладно, хватит, — прервал сержант. — Последний шанс.
— Мы не сдадимся, — просто сказала Тея. Прежде чем сержант успел ответить, она крикнула: — Сейчас!
Тея и Саул бросились вперед. Я прицелилась и всадила один нож в предплечье сержанта, а второй — в бедро человека слева от него. Вскоре воздух наполнился звоном металла о металл, ругательствами и запахом крови, когда Саул и остальные вступили в схватку. У меня было достаточно времени, чтобы метнуть ещё два ножа, прежде чем солдаты приблизились.
Выхватив стилет, я парировала удар меча, но моё оружие было бессильно против более длинного клинка. Солдат с лёгкостью отбил мою атаку. Стилет вылетел у меня из рук, когда острие его меча ткнулось мне в грудь.
Я развела руки в стороны.
— Я сдаюсь.
— Повернись и встань на колени, — сказал он. — Руки за голову.
Следуя его приказу, я опустилась на колени. Послышался лязг наручников, когда он снял их со своего пояса. Когда он схватил меня за левую руку, чтобы надеть наручники на запястье, я сжала его пальцы свободной рукой. Я ударила его, послав в него болезненный разряд своей силы, перегружая его нервную систему. Со сдавленным криком он рухнул на землю. Минус один.
Я взглянула на остальных. Тея отбивалась от троих мужчин, включая сержанта. Несмотря на ранение, он сражался с яростной решимостью вместе с двумя другими. Её навыки владения мечом были впечатляющими. Саул сражался с тремя, но ему явно было нелегко. Блоха раздобыл меч и устоял против одного противника. Один человек лежал на земле. Мину два.
Зайдя за спину одному из нападавших на Саула, я дотронулась до его шеи сзади, нащупала большим пальцем уязвимое место и ударила его. Мужчина от неожиданности выгнулся назад, а затем рухнул на землю. Минус три.
Раздался громкий лязг, когда Блоха обезоружил своего противника.
— Аври, — позвал он. Блоха направил острие меча в грудь солдата. Солдат поднял руки, словно сдаваясь. Я бросилась к нему и коснулась его шеи сзади. Минус четыре.
Саул обезоружил другого и ударил его кулаком. Мужчина застонал и упал на спину. Минус пять.
Блоха присоединился к Тее, и к тому времени, как я добралась до них, они вырубили ещё двоих. Я на всякий случай ударила их током. Минус семь.
Один из солдат схватил меня сзади. Он приставил лезвие своего ножа к моему горлу и приказал моим товарищам остановиться. Они проигнорировали его. Я схватила его за запястье и направила в него свою магию, причинив боль, вместо того чтобы исцелить. Он дёрнулся и упал на колени, увлекая меня за собой. С ещё одним ударом он упал навзничь. Я выхватила нож из его онемевших пальцев. Минус восемь.
К тому времени, как я закончила, звуки борьбы стихли. Саул, Тея и Блоха стояли среди распростертых тел. Десять поверженных противников. Вид у них был довольно самодовольный и ничуть не потрёпанный. Хотя я проверила Блоху, несмотря на его протесты, желая убедиться, что с ним всё в порядке.
Я оглушила трёх последних нападавших, чтобы удостовериться, что они не очнутся. Несколько мгновений мы улыбались друг другу, переводя дыхание.
— Как долго они будут в отключке? — спросила Тея.
— Они будут без сознания три-четыре часа, — ответила я.
Она кивнула.
— Это даст нам достаточно времени, чтобы догнать основную группу.
— Но разве мы не должны отчитаться? — спросила я, подумав, что ещё одна стычка может закончиться не так хорошо.
— Нет, пока мы не определим, куда они направляются и что планируют делать.
— Что произойдет, когда эти парни проснутся? — Блоха указал мечом.
— Если они будут умны, то вернутся на свою базу, — сказала Тея.
— А если нет? — спросил Блоха.
— Они погонятся за нами, — ответила я.
— Если они смогут нас найти, — улыбнулся Саул.
Он умел улыбаться. Ему не нужно было беспокоиться о безопасности Блохи. Я открыла рот, чтобы возразить…
— Расслабься, Мамочка. Мы защитим его, — сказала Тея.
— Я могу сам о себе позаботиться, — возмутился Блоха.
— Ему удобно управляться с этим мечом, — добавил Саул.
В моей памяти вспыхнули воспоминания о его отсутствующем взгляде и посиневших губах. Джаэль высосала жизнь из Блохи, не прикоснувшись к нему. Я посмотрела на каждого из своих спутников, добиваясь их пристального внимания.
— Не все опасности физические. И если мёртвые солдаты, за которыми мы следуем, обнаружат нас, все ваши навыки будут бесполезны.
Саул и Тея обменялись взглядами, как будто пытались решить, стоит ли им потакать мне или нет.
Блоха уловил то, что, вероятно, приняла за ошибку.
— Подожди, ты сказала мёртвые солдаты?
— Многое произошло с тех пор, как ты умер, Блоха, — ответила я.
— Она может объяснить тебе свои теории позже, — сказала Тея.
Теории? Я одарила её «взглядом Керрика» — пристальным и холодным.
— С одной стороны, я знаю, что ты говоришь правду, но с другой, я просто не могу это осознать. Ты можешь это понять? — спросила она.
Я могла.
— Давай уйдем, пока враг не ушёл слишком далеко от нас, — сказала Тея. — Я не хочу устраивать ещё одну засаду, поэтому на этот раз мы будем двигаться медленнее и часто останавливаться. Жди моего сигнала.
Мы держались поближе к ней, останавливаясь по команде и прислушиваясь к звукам нападения. День клонился к вечеру, и я заметила, что тропинка, по которой мы шли, стала тоньше. Легкий шум, издаваемый проходящими солдатами, время от времени прерывался странным рокочущим звуком, который вибрировал в подошвах моих ботинок. В конце концов звуки стихли, пока я не перестала их слышать. Затем их шаги затихли. Мы остановились.
— Мы их упустили? — спросила я.
— Не может этого быть. Тропинка была четко обозначена, — сказала Тея.
Подумав об Урсане и его помощниках, я взглянула на верхушки деревьев. Никакого движения, если не считать лёгкого ветерка, шелестящего листьями. Никаких признаков того, что там кто-то прячется. При таком количестве людей, по крайней мере, парочка из их оружия должна была блестеть на солнце.
Мы продолжали двигаться на северо-восток ещё час, но не увидели ничего, что указывало бы на то, что кто-то проходил этим путем.
Более двухсот мёртвых солдат исчезли.