Следующий за смертью Урсана день озарился ярким солнечным светом на безоблачном голубом небе. Температура повышалась с приближением часа его похорон. Прошлой ночью я хотела отправиться на поиски Папы Медведя и ушла бы немедленно, если бы этот ублюдок Райн не помешал мне покинуть лазарет. Он обещал разобраться.
Пока я ждала новостей, в моей голове проносился один ужасный сценарий за другим. Я не могла сосредоточиться. Каждый час, когда Белен не возвращался, увеличивал в десять раз уровень моего волнения. Если Тохон забрал Белена… Я прогоняла от себя эти мысли. Вместо этого я сосредоточилась на планировании своего следующего шага. Если бы я могла обойти своих стражей, тогда я могла бы… что? Предложить себя вместо Белена? Да, я бы так и сделала, несмотря на ужас, охвативший меня, когда я представила себя снова с Тохоном. Белен был этого достоин.
В конце концов, я легла спать с разбитым сердцем и в полном изнеможении.
Райн появился в середине утра. На надел синюю шёлковую тунику и чёрные брюки. И впервые за всё время, что я его знала, он выглядел по-королевски. Лорен и Квейн следовали за ним. Они тоже были одеты официально.
— Ты готова? — спросил Райн.
Слишком волнуясь о Белене, я забыла о том, что нужно переодеться для похорон. Я поспешила в свою комнату. Моей самой красивой одеждой были зелёная юбка и светло-жёлтая рубашка, которые Керрик купил мне давным-давно. Я колебалась, что лучше выбрать: этот наряд или мою парадную форму, и решила, что Урсану больше подойдет моя парадная форма. Переодевшись, я присоединилась к Райну, и мы отправились на кладбище к востоку от поместья.
Создатель Эстрид обещал жизнь после смерти, а её религия настаивала на надлежащем погребении в освященной земле. Я стояла между Квейном и Лореном, пока Высшая Жрица проводила церемонию — неожиданная честь. Отсутствие Джаэль не было неожиданностью. Майор Гренвил, Лейтенант Тея, сержанты и вернувшиеся прыгуны также присутствовали на церемонии.
Только трое прыгунов вернулись с задания. Согласно отчёту, они наткнулись на группу мёртвых солдат, но не смогли захватить ни одного. Вместо этого на них напали, а затем преследовали, когда они отступали. Белен и Урсан взяли по пять прыгунов и разделились, чтобы сбить противника с толку.
Группа Урсана попала в очередную засаду, из которой они едва выбрались живыми. К сожалению, один из прыгунов умер прежде, чем они смогли добраться до меня. И Урсан… Я отогнала от себя эти мысли, только чтобы поразмыслить о местонахождении Белена.
Когда гроб Урсана опустили в землю, Лорен наклонился и прошептал:
— Он пуст. Его тело у нас.
— Когда? — спросила я. Надежда на мгновение вытеснила горе, но я подавила её. Не было никакой гарантии, что Лилия Мира заберёт Урсана, не говоря уже о том, чтобы оживить его.
— Сразу после службы.
— Я должна быть там.
— Поэтому я тебе говорю. У тебя все ещё сохранилась карта местонахождения Лилии?
— Нет, — я посмотрела на Саула. Он стоял рядом с Лив, Винн и Оддом. Все они склонили головы, когда Эстрид попросила создателя принять душу Урсана в свои мирные объятия.
Закончив, Высшая Жрица набрала горсть земли и бросила её в открытую могилу. Затем, согласно обычаю, каждый присутствующий добавлял ещё горсть. Когда Эстрид отошла от места захоронения, образовалась очередь. Я последовала за Квейном, а Лорен встал позади меня, замыкая очередь.
— Я поговорю с Саулом, — тихо сказала я Лорену, пока мы ждали своей очереди. — Если у него больше нет карты, я уверена, что смогу снова найти Лилию Мира, — сказала я.
— Хорошо, — ответил Лорен.
— Как ты планируешь добраться…
— Лошадьми.
— Но прошёл уже целый день, и в такую жару… Разве он не… — я не смогла закончить.
— Мы опустили его в лёд.
— А где вы нашли лёд?
Лорен огляделся по сторонам и прошептал:
— Марисоль, маг воды. Принц Райн знаком с ней и особенностями её силы.
— Она знает, зачем вам понадобился лёд?
— Наверно, нет. Принц Райн обо всём договорился. Повозка и лошади готовы. Они в лесу рядом с лагерем военнопленных. Мы встретимся там через час после службы. Принц Райн хочет, чтобы мы вернулись завтра.
Это было в день летнего солнцестояния.
— А что, если Лилия не выплюнет его сразу? — спросила я.
— Тогда мы вернёмся в другой день.
Я смотрела вперед, пока мы приближались к могиле Урсана. Когда подошла моя очередь, я взяла горсть влажной земли. Дождя в лагере не было уже несколько недель, но трава здесь была сочно-зелёной. Была ли это сила Марисоль или Джаэль, поддерживающая воду?
Склонившись над открытой могилой, я стряхнула землю с ладони на крышку гроба Урсана. Мои эмоции смешались в запутанную смесь печали, вины и страха, если наш план не сработает. Я закрыла глаза и молча пообещала сделать для него всё, что в моих силах.
После церемонии ко мне подошли сержанты. Хотя время было на исходе, я бы не стала торопиться уходить. Во взгляде Одда не было ни искорки веселья, Лив и Винн выглядели мрачными, а на лице Саула появились морщины.
— Мне жаль, — сказала я. — Я пыталась…
— Мы слышали, — сказала Лив. — Прыгуны рассказали нам.
— Это так похоже на Урсана — думать о картине в целом, даже умирая, — сказала Винн.
Остальные согласились, и воцарилась тишина, когда каждый из нас оплакивал своего коллегу.
— Есть новости о Белене и остальных? — спросила я.
— Нет. Даже никаких слухов, — сказала Винн. — Мы дадим тебе знать, если услышим что-либо.
Она сжала моё плечо, прежде чем она, Лив и Одд отправились обратно в лагерь. Тренировки и подготовка продолжались, несмотря на потерю. Смерть Урсана стала дополнительным напоминанием о том, что нужно быть особенно усердными.
Саул задержался. Он подождал, пока сержанты отойдут за пределы слышимости.
— Когда?
— Когда что? — спросила я.
Он вытащил из кармана листок бумаги и протянул его мне. Я развернула его, показывая грубый набросок местности вокруг Забина, на котором были отмечены местонахождения Лилий. Он скопировал оригинал.
— Так очевидно? — спросила я.
— Для тех из нас, кто знает, — Саул взглянул на Блоху, который держался на почтительном расстоянии. — Майор Гренвил требует, чтобы вы взяли меня с собой в обмен на его сотрудничество.
Любопытно.
— Его сотрудничество в чём именно?
— В том, чтобы он держал язык за зубами насчет вашего юного друга. Он хочет, чтобы его держали в курсе любых будущих попыток повторить этот… инцидент.
Саул был нехарактерно многословен. Я подозревала, что он процитировал майора слово в слово.
— Это довольно смело. Майор не беспокоится, что Джаэль в конце концов узнает? — спросила я.
— Майор занимает позицию «поживём — увидим». Если это не сработает, то он не будет выглядеть дураком, поверив тебе.
— Мне?
Он улыбнулся.
— Да, тебе. Теперь, когда раскрыта твоя истинная личность, ты не заслуживаешь доверия, поэтому мы можем обвинять тебя во многих вещах, которые идут не так.
— Прекрасно. А что, если сработает? — и снова прилив надежды грозил вытеснить печаль.
— Тогда у него есть хорошие новости и доказательства для своего командира.
— Ясно. Я посоветуюсь с Райном и дам тебе знать, — и тут меня осенило. Я так и не обсудила с ним свои теории относительно мёртвых солдат Тохона. После всего, что произошло с Урсаном, а затем и с Беленом, это вылетело у меня из головы. Я заметила Райна, разговаривающего с Эстрид. Обезьяны держались ближе к нему.
Саул кивнул и вернулся в лагерь. Когда Райн отдалился от Эстрид и её свиты, он присоединился ко мне. Обезьяны и Блоха плелись за ним.
Райн указал на море палаток ниже.
— Не будем терять времени.
Мы направились обратно.
— Лорен сказал тебе, где встретиться с ними? — спросил он.
— Да, и Саул хочет сопровождать нас, — я пересказала свой разговор с сержантом.
— Майор Гренвил сильно верит в нас, — сказал Райн. — Саул может пойти с нами, но ехать верхом он будет с тобой.
— Я скажу ему. И ещё мне нужно поговорить с тобой о тех исчезнувших солдатах.
Всё его внимание было сосредоточено на мне.
— А что насчёт них?
— Это чистый домысел, — я поведала свою теорию о захоронённых солдатах. — Не стесняйся просто сказать мне, что я сумасшедшая. Я не буду возражать.
Вместо этого он уставился на меня, ошеломлённый ужасом, как будто я только что вонзила свой стилет ему в сердце.
— Пожалуйста, скажи мне, что у меня просто буйное воображение.
— Дай мне минутку, — голос Райна дрогнул.
Ой-ой. Мне стало интересно, знаком ли он также с Улани, магом земли, и величиной её магических сил.
— Звучит невероятно, но я… — он сделал глубокий вдох. — Мне нужно…
Райн был ошарашен? Меня пронзил страх.
— Нужно что?
Он выпрямился, беря себя в руки.
— Проверить в моих книгах. Я принес несколько с собой. В школе мы подробно изучали возможности различных магических сил.
— Но я думала, маги держали это при себе?
— Как будущие правители Пятнадцати Королевств, мы были посвящены в более щепетильную информацию, чем обычные студенты.
Когда мы достигли границы лагеря, Райн бросился бежать. Лорен и Квейн поспешили за ним, оставив меня и Блоху. Неугомонная энергия лагеря давила на меня, пока мы шли между палатками. Воздух наполнился гулом, и солдаты на тренировках сражались с яростной решимостью.
Я нашла Саула и сказала ему, где мы можем встретиться. Затем мы с Блохой поспешили обратно в поместье, чтобы переодеться и собрать вещи. Я сообщила своим сотрудникам, что мы собираемся собирать травы, и вернусь завтра, оставив Кристину за главную. Мы прорвались сквозь армию Райна, направляясь на север, к лагерю военнопленных. Лорен и Саул ждали нас на опушке леса.
— Планы изменились, — сказал Лорен, когда мы приблизились. — Поскольку Саул отправляется с тобой, принц Райн хочет, чтобы мы с Блохой остались в лагере. Лошади находятся в лесу, примерно в четверти мили к северу отсюда. Тело Урсана уже привязано к одной лошади, и для вас есть ещё две. С ними их конюх, но он вернётся, как только вы отправитесь в путь.
Я переглянулась с Блохой. Что-то было не так.
— Что происходит, Лорен?
— Я не уверен. Честно. Что бы ты ни рассказала Принцу Райну, это взбудоражило его. Он сказал, что нам нужно сконцентрировать наши силы на границе.
Это означало, что он поверил в то, что моя теория возможна. У меня внутри всё сжалось от ужаса.
— Зачем ему нужен Блоха? Он был так непреклонен в том, чтобы я была под защитой, — и Блоха тоже.
— Он знает, что с Саулом ты будешь в безопасности. И он сказал: ”Передай Аври, чтобы она доверилась мне касательно Блохи».
Я могла не понимать мотивов Райна, но я доверяла ему.
— Хорошо.
Плечи Лорена расслабились, и я почти улыбнулась. Бедный парень, должно быть, был готов к драке.
Не мешкай. Возвращайся завтра пораньше. Лошади быстрые, и на них можно будет ехать после наступления темноты, — сказал Лорен.
— Поняла, — сказала я.
Мы с Саулом попрощались с Лореном и Блохой. Несмотря на заверения Райна, я почувствовала укол беспокойства за Блоху, когда мы вошли в лес. Вероятно, мне придётся к этому привыкнуть. В конце концов, Блоха не мог быть рядом со мной всё время. Я подумала, чувствуют ли то же самое матери к своим детям. По крайней мере, Дэнни и Зила были в безопасности в замке Райна. Если только вторжение племён не будет остановлено, что означало бы, что Керрик… Нет. Я бы даже не рассматривала такую возможность.
Прежде чем мы подошли к лошадям, Саул издал какой-то звук и успокаивающим голосом окликнул их, чтобы мы их не спугнули. Когда мы приблизились, три лошади подняли головы: одно ухо было обращено вперед, а другое — назад. Их конюх — молодой человек — что-то бормотал им и гладил по шеям, пока они не расслабились.
Тело Урсана было завернуто в клеёнку и перекинуто через спину гнедой кобылы. Саул поговорил с конюхом. Молодой человек кивнул головой, указал на седельные сумки и уехал. Саул схватил поводья большого коричнево-белого коня и вскочил в седло.
— Передай мне поводья лошади Урсана, — сказал Саул. Когда я заколебалась, он бросил на меня обеспокоенный взгляд. — Ты умеешь ездить верхом?
— Э-э… вроде того, — я придвинулась ближе. — Моя наставница, Тара, научила меня основам, когда я была ученицей. Она настаивала, утверждая, что мы можем понадобиться в экстренной ситуации и нам придется быстро отправляться в путь. Лошади стоили дорого, и моя семья не могла позволить себе иметь их или даже нанять.
— Как давно это было? — спросил Саул.
— Пять лет назад.
— Чертовски подходящее время для повторного знакомства.
Я была согласна, но, поскольку я обещала Урсану сделать для него всё, что в моих силах, я подавила своё беспокойство и отвязала поводья лошади Урсана, передав их Саулу. Последняя лошадь была полностью чёрной, за исключением белой нижней части ног. Она выглядела так, словно была в носках. Я закрепила свой рюкзак на спине, развязала поводья и вскочила в седло. Она склонила голову набок, чтобы посмотреть на меня, когда я похлопала её по шее.
— Ты должна вести за собой, — сказал Саул. — У меня руки заняты.
Я вытащила из кармана карту и некоторое время изучала её, прежде чем пришпорить лошадь, которая чуть не сбросила меня с седла. Из-за её неровной, резкой походки мне потребовалось усилие, чтобы сохранить равновесие. Как только я почувствовала себя в большей безопасности, я заставила её двигаться в более быстром и плавном ритме по тропинке.
Путешествие верхом, возможно, и было бы быстрее, но уж точно не тише. Наш шаг по лесу, вероятно, был бы слышен за много миль. Ещё одним недостатком было то, что тропинки были достаточно широкими, чтобы по ним могли пройти лошади. Наш маршрут не был прямым, но, по крайней мере, мы направлялись на северо-восток, подальше от позиций противника.
Вскоре после того, как мы тронулись в путь, лошадь сбилась с шага и споткнулась, прежде чем прийти в себя. Лошади Саула и Урсана позади меня тоже шарахнулись в сторону, прежде чем успокоиться. Я не обратила на это внимания; лошади были пугливыми, несмотря на свои размеры.
Пока мы ехали, я время от времени сверялась с картой и вносила коррективы. Когда мы добрались до скопления Лилий к северо-востоку от Забина, солнце висело низко в небе, отбрасывая длинные тени.
Мы спешились. Отведя лошадь Урсана поближе к Лилиям, я помогла Саулу отвязать тело, и мы опустили его на землю. Теперь я поняла, что означает термин «мёртвый груз». Саул разрезал клеенку. Несмотря на то, что я не понаслышке знакома со смертью и трупами, я собралась с духом и откинула ткань.
Бледная, как полотно, несмотря на долгие часы тренировок на солнце, кожа Урсана была влажной от тающего льда. Глубоко внутри меня пульсировала боль. Вспыхнул гнев. Глупый, упрямый мужчина должен был позволить мне вылечить его. Если бы это сработало, у меня нашлось бы для него несколько подходящих слов.
— Ты сможешь позаботиться о нём? — спросила я Саула.
— С твоей помощью.
Я помогла Саулу поднять Урсана, но как только он выпрямился и взял тело на руки, я стала ему не нужна. Мы подошли к Лилиям. Среди трёх лилий Мира росла только одна Лилия Смерти. Мы подошли к ближайшей Лилии Мира и встали под её лепестками. В воздухе витал слабый аромат ванили. Закусив губу, я ждала, когда гигантский цветок шевельнётся.
Ничего не происходило.
— Ну же, давай, ты ведь помогла Блохе, — плакала я.
Она даже не дёрнулась.
Я схватила Лилию за стебель и попыталась встряхнуть его. Толстый, зелёный стебель не шелохнулся.
Выхватив стилет из ножен, я бросилась к Лилии, целясь острием в лепесток. Но лозы обвились вокруг моих лодыжек прежде, чем я смогла дотянуться до них, подставив мне подножку. Они поднялись по моим ногам и рукам, лишая меня оружия.
Я билась, кричала и ругалась, но растение держало меня крепко. В конце концов я выдохлась и поникла.
Саул наблюдал за моими выходками с выражением отвращения на лице. Но он остался на месте рядом с Урсаном.
— И что теперь? — спросил он.
Почва вокруг нас тревожно затряслась. Земля поднялась, и Саул отступил назад, когда вырос холмик рыхлой почвы, как будто очень активная собака рылась в поисках кости.
Когда шум стих и пыль осела, в основании Лилии Мира образовалось глубокое прямоугольное отверстие. О, нет.
— Ты должна была забрать его, ты, сорняк-переросток, — крикнула я. — А не хоронить его.
— Ого, — сказал Саул. — Прямолинейно. Должен ли я…?
— Нет. Мы найдём другую Лилию. Освободи меня.
Саул опустил Урсана на землю и вытащил свой меч. Но как только он подошёл ближе, Лилия опутала своими лозами и его. Его меч исчез в листве.
— Есть новые идеи? — спросил он.
— Я думаю.
Пока я размышляла, корни из углубления перелились через край, обвились вокруг Урсана и потянули его к могиле.
— Думай быстрее, — сказал Саул.
Но как бы я ни старалась, я ничего не могла сделать, кроме как наблюдать. После того, как Лилия Мира втянула его внутрь и укрыла корнями, земляной холмик исчез, заполнив яму. Через несколько минут всё, что осталось, — это ровная земля.
Лозы отпустили Саула, но они отнесли меня к основанию Лилии Смерти, и я отпустила их как раз в тот момент, когда её лепестки окутали меня во тьме. Шипы пронзили мою кожу, и я соединилась с душой цветка.
Я потребовала ответа на непринятие Урсана. Вместо ответа на мой ум пришли непрошеные воспоминания.
Было странно вспоминать события прошлого, которые произошли не по моей воле. Передо мной замелькали образы из моего общения с Тохоном, беседы с Зеппом, магом смерти, то, как меня удерживали мёртвые, Дэнни, Зелла и Керрик мелькали передо мной.
Одно воспоминание было не моим. Я увидела Керрика, сидящего на земле и сжимающего меня в объятиях. Мои безжизненные глаза смотрели в никуда. Керрик закрыл их, а затем крепко сжал свои, склонившись надо мной в полном отчаянии. Затем мои глаза открылись. Этот вид, должно быть, исходил от Лилии смерти, но зачем мне его показывать? Это было важно?
Прикосновение.
Ответ поразил меня. Не Лилия Мира вернула меня к жизни, а прикосновение Керрика. То же самое было и с Блохой. Он не дышал, пока я к нему не прикоснулась. И почему мы? Потому что в наших венах была сыворотка Лилии Мира. Однако одно не сработало бы без другого. Человеку нужны были и сыворотка, и прикосновение. Но мог ли любой прикоснуться к ним?
Я спросила. Ответа не пришло. А как же Урсан? Я тоже могла бы прикоснуться к нему.
Прошло слишком много времени. Лилия убрала свои шипы и сбросила меня на землю. Мне потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Я огляделась в полумраке. Солнце уже село, и Саул развел небольшой костёр.
Он поспешил ко мне и опустился на колени рядом со мной.
— С тобой всё в порядке? У тебя идет кровь, — он указал на мои плечи.
Мои рукава были в крови.
— Со мной всё будет в порядке.
— Что случилось?
— Я не уверена.
Саул встал и протянул руку. Я бы пожала её, если бы не держала по оранжевому мешочку в каждой руке. Больше мешочков с токсинами Лилии Смерти. Почему? Должна же быть причина, по которой Лилия хотела, чтобы они были у меня. Я надеялась, что разберусь с этим.
— Как долго я находилась в Лилии? — спросила я.
— Достаточно долго, чтобы я мог накормить, напоить и привести в порядок лошадей, — ответил Саул. — Я также приготовил нам ужин. Ты, должно быть, умираешь с голоду.
— Прости насчёт Урсана. Мы не смогли доставить его сюда достаточно быстро.
— По крайней мере, есть надежда для других.
Внезапно обессилев, я опустилась рядом с костром.
— Я понятия не имею, сколько времени прошло. Блоха был мёртв пару часов, — по словам Керрика, я умерла внутри Лилии Мира. — Я не думаю, что смогу разобраться в этих Лилиях.
— Не сдавайся. Это слишком важно.
Я кивнула.
Нам нужно отправляться на рассвете. Завтра — день летнего солнцестояния, — Саул протянул мне дымящуюся миску.
После того, как я поела, Саул предложил подменить меня первым. Я с благодарностью согласилась и заснула у костра. Мертвецы Тохона преследовали меня в моих снах. Саул разбудил меня, прежде чем они смогли притащить меня к Тохону. Я провела свою смену, расхаживая вокруг Лилии, размышляя о значении её токсина.
* * *
Наступил день летнего солнцестояния, небо снова было безоблачным. Моя лошадь, казалось, поняла, что мы возвращаемся домой. Она выбрала дорогу прежде, чем я успевала направить её.
Приближаясь к лагерю, мы пересекли местность, которая напугала лошадей. На этот раз лошади в панике бросились бежать, как будто за ними гнались. Я поняла намёк и продолжила путь.
Когда мы въехали в лагерь, лошади автоматически направились в свой сарай за поместьем Эстрид. Что-то показалось нам странным, но только после того, как мы спешились и оставили лошадей на попечение конюха, мы поняли причину.
Мы завернули за угол дома и остановились как вкопанные. Часть лагеря выглядела… по-другому. Палатки остались, но некоторые из них были опрокинуты, а ткань других была порвана. На земле валялся мусор, а кострища были потушены. Заброшенная местность выглядела так, словно сильный шторм пронесся через неё. Спустя мгновение я поняла, что в этом месте был расположен лагерь армии Райна.
Я бросилась к палатке Райна и вошла внутрь. Она была пуста.