Громкие шаги, крики паники и ругательства заполнили лес. Шум нежданных злоумышленников перекрыл любой звук, который мог бы помочь нам найти Принца Райна. Белен направился в направлении последнего местоположения Райна. Я держалась близко, слушая хаос вокруг нас.
— …туда… налево…
— …ещё два. Двигайся!
Кто-то прошёл прямо за нами. Я оглянулась как раз чтобы застать человека, что погружался в кусты. Его ярко-жёлтый комбинезон контрастировал с зеленью. Жёлтый что-то значил… у меня ушла секунда, чтобы понять связь. Затем новые вспышки жёлтого подтвердили мои догадки. Военнопленные Эстрид сбежали, а их охранники с шумом бросились в погоню. Я почувствовала запах дыма. Лагерь военнопленных горел? Глубоко вдохнув, я опознала аромат горящей древесины, который ни с чем нельзя спутать.
Белен остановился.
— Он был здесь. Стоит его позвать?
— Нет. Его ответ может привлечь внимание Урсана. Вдобавок мы не хотим, чтобы сержант знал о нашей осведомлённости, — мой мозг кипел. — Останутся ли с ним Квейн и Лорен?
— Зависит от ситуации.
Именно в этот момент появились Квейн и Лорен.
— Что происходит? — спросил Лорен Белена. — Где Райн?
— Я надеялся, что он с вами.
— Мы потеряли его в общей заварушке. Полагаю, Сержанту Ирине надо было сжульничать для победы, — Квейн злобно посмотрел на меня.
Я проигнорировала его.
— Вашего принца собираются убить. Нам нужно найти Урсана и остановить его.
— Где они? — спросил Квейн, вытаскивая кинжал.
— Если бы мы знали, мы бы тут не стояли! — рявкнул Белен.
Возникла идея.
— Мы разделимся, и каждый пойдет в одном направлении компаса. Белен пойдет на юг, Квейн — север, Лорен — запад, а я пойду на восток. Наблюдайте за деревьями, Урсан любит нападать сверху.
Обезьяны посмотрели на Белена в недоумении, почему я раздаю приказы. Я не увидела блеска узнавания в их глазах, но у меня не было времени объяснять им.
— Идите, — сказал он, направляясь на юг.
Квейн захлопнул рот. У него ещё будет время задать вопросы. Пока я шла на восток, волнение за Райна росло. Я должна была раньше догадаться. В конце концов, Джаэль пыталась убить меня, чтобы не дать исцелить Райна. Если мы остановим Урсана, я планирую назначить обезьян его постоянными телохранителями.
Звук убегающих военнопленных и охранников становился тише, так как погоня шла дальше на восток. Я сосредоточилась. Справа от меня послышался шорох. Осматривая деревья, я ускорила шаг, когда послышался очередной шорох. Райн.
Я напряглась, пытаясь почувствовать какое-либо движение от Урсана. Ничего. Потом я посмотрела наверх, осматривая нижние ветки.
Райн повернулся в моём направлении, когда я подошла. Облегчение от того, что я нашла его живым вмиг сменилось страхом, когда Урсан спрыгнул с дерева прямо над головой принца.
— Берегись! — прокричала я, показывая пальцем.
Но Райн среагировал слишком медленно. Урсан приземлился на него. Я помчалась к ним. Сидя на Райне, Урсан прислонил лезвие своего кинжала к его шее.
— Урсан, не делай этого, — сказала я.
— Не подходи ближе, — сказал Урсан мне, но его взгляд всё ещё был на Райне.
Райн смотрел на него в ответ и выглядел довольно спокойным для человека в его положении.
Я остановилась и вытянула руки.
— Урсан, мы на одной стороне.
— Разве?
— Конечно, да.
— У меня есть приказ.
Но Райн всё ещё дышал.
— Этот приказ не имеет смысла. И ты это знаешь. Что насчет армии принца? Когда они узнают… Ох. Ты планировал спихнуть вину на военнопленных, да?
Нет ответа.
— Как ты планируешь заткнуть меня? — спросила я. Несколько грустных нот прозвучали справа от меня. Я опустила руки.
В этот раз он посмотрел на меня.
— Ты предательница.
— Ах. А ещё я убийца. Умно, — тишину нарушало больше шуршания.
— Ты не должна была быть здесь, — сказал Урсан.
— А ты не будешь убивать Райна, — сказала я.
— У меня есть приказ.
— Тогда чего ты ждёшь? Чтобы твои прыгуны пришли? Или солдаты Райна? — я показала на окружающий лес. — Ты знаешь, что кто-то идёт.
— Если я перережу ему горло, ты сможешь его вылечить? — спросил он.
Странный вопрос.
— Зависит от ситуации.
— От чего?
— Насколько глубоко ты перережешь, насколько быстро он истечет кровью и насколько быстро я смогу добраться до него.
Звук движений становился громче. Я насчитала как минимум двух человек, что направлялись к нам.
— Если он умрет от кровопотери, ты исцелишь его ценой собственной жизни?
— Я уже это сделала, Урсан. Думаю, ты и сам уже догадался.
— Да, — он улыбнулся и встал. — Но я хотел, чтобы ты это признала.
Урсан помог Райну встать на ноги.
Райн смахнул грязь и листья со спины и штанов. Он нахмурился.
— Мы должны поработать над твоими навыками переговоров. Как правило, человека с ножом в руке нельзя торопить.
— Ты всё ещё жив. Кроме того, ты не помогал, — сказала я.
— Я просто не вмешивался.
— Ага. На здоровье.
Урсан издал сдавленный звук. Белен своими огромными руками обвил толстую шею сержанта. Улучшение бесшумных навыков Белена в очередной раз произвело на меня впечатление.
— Белен, достаточно, — сказал Райн, когда лицо Урсана побледнело.
Он с лёгкостью бросил Урсана на землю. Урсан вздохнул и уставился на Белена. Скорее всего, никто раньше так с ним не обращался. Лорен и Квейн вышли из леса с оружием наготове. Именно они всё это время шли к нам, издавая больше шума, чем обычно. Скорее всего, чтобы отвлечь Урсана от Белена. Лорен бросил на меня настороженный взгляд.
— Что будем с ним делать? — спросил Белен Райна.
— Ничего. Он скажет Джаэль, что не смог приблизиться ко мне.
— Что, если она прикажет атаковать снова? — спросила я.
— Я немного побеседую с Джаэль. Дам ей знать, что знаю о её планах и уже предпринял шаги, чтобы убедиться, что Эстрид будет проинформирована, если со мной что-то случится.
— Умно ли это? — спросил Белен. — Она может убить тебя на расстоянии. Или послать кого-то другого.
— Она не хочет, чтобы Эстрид знала о её намерениях, так что пока я в безопасности.
— Ты знаешь, что она планирует? — спросила я.
— Пока нет.
— А что произойдет, если она перестанет волноваться о мнении Эстрид? — спросила я.
— Будем надеяться, что я смогу понять её план раньше. Иначе у меня будут большие проблемы.
В таком случае, я полагала, что проблемы будут у всех.
— Лорен и Квейн, вы должны быть с Райном всё время, — сказала я.
— Мы не подчиняемся вашим приказам, Сержант, — сказал Квейн. — Ваш мужчина пытался убить…
— Он не мой. Цвет глаз моего мужчины меняется с каждым сезоном.
Лорен засмеялся от ошарашенного лица Квейна.
— О, боже. Ты не очень-то и внимательный, не так ли?
— Погодите, — сказал Квейн. — Чьи глаза меняют цвет?
Его вопрос вызвал ещё больше смеха. Белен снова обнял меня, а Райн и Лорен улыбались.
У Квейна ушла ещё минута, прежде чем пазл сложился. Он схватил мои руки и вырвал из объятий Белена так, что мы были лицом к лицу.
— Ты жива! Керрик знает?! — злобно спросил он.
Остальные мужчины тут же протрезвели.
— Да, — сказала я.
— Почему он нам не рассказал? — хватка Квейна на моих предплечьях стала крепче.
— Потому что я его попросила.
— Ты?! — выпалил он. — Зачем?!
Я никогда не видела Квейна настолько расстроенным. Я объяснила логичные причины моей работы под прикрытием.
— Это хорошая стратегия, — сказал Райн.
— Но почему мы не могли знать об этом? — потребовал Квейн. — Ты хоть понимаешь, через что заставила нас пройти?!
— Я…
— Ты нам не доверяешь, — сказал Лорен.
— Дело не…
Или в этом? Я не могла говорить.
— В таких случаях, чем меньше людей знает, тем лучше, — сказал Райн. — И я считаю, что Аври стоит продолжить эту уловку, несмотря на то что это лишь вопрос времени, когда всё узнают.
Беспристрастное заявление Райна пугало меня больше, чем крепкая хватка Квейна. Новость распространится, и вскоре Тохон узнает, что я пережила чуму. Затем он захочет вернуть меня. Не только в качестве интересного медицинского чуда, но и чтобы заставить Керрика страдать. По телу прошла дрожь.
— Квейн, отпусти, — сказал Белен. — Ты делаешь ей больно.
Он отпустил мои рук, толкнув меня подальше.
— Она исцелится.
Его холодные слова были словно пощечина.
— Нам лучше вернуться, — сказал Урсан, присоединившись к нам.
Он пришёл в себя, но держал уважительную дистанцию. Несмотря на это я была уверена, что он слышал каждое слово.
— Не вместе, — сказал Райн. — Ты и Аври идите по другому маршруту. И дайте мне вести переговоры, когда мы встретимся с остальными.
Я последовала за Урсаном через темнеющий лес.
После нескольких минут ходьбы в тишине, он спросил:
— Почему ты не сказала своим друзьям настоящую причину своей игры в мертвеца?
— Я рассказала им про сестру.
Он прыснул:
— Это не причина.
— Нет, это причина. Не играй в эти игры. Ты ничего обо мне не знаешь.
Остаток пути Урсан молчал. Джаэль, Майор Гренвил и остальные прыгуны ждали нас у начальной точки испытания. Казалось, что нас не было несколько дней, а не часов. Ноэлль не было видно, а группа Райна ещё не вернулась.
— Отчёт, Сержант, — приказала Джаэль Урсану, её волнение было очевидным.
— Упражнение было прервано побегом военнопленных, сэр. Я был разлучен со своими людьми, когда пытался помочь им поймать их. Их всех поймали, сэр?
— Да. Вы видели другую команду? — спросила Джаэль.
— Да. Они держались вместе во время суматохи и уже идут сюда.
Разочарование проскользнуло лишь на мгновенье, прежде чем она сгладила выражение своего лица. Когда Райн присоединился к нам, она не показала ни намёка на прошлое волнение. Они обсудили прерванное упражнение.
— Мы можем попробовать ещё раз завтра после полудня, — сказала Джаэль.
— Не нужно, Генерал, — сказал Райн. — Ваши люди доказали свою компетентность сегодня. Я был весьма впечатлен. Сержант Ирина проделала хорошую работу, и я не хочу тратить напрасно ещё один день, который можно посвятить тренировкам.
Он увёл её из леса, Белен, Лорен и Квейн шли следом.
Белен подмигнул мне, но обезьяны даже не посмотрели в мою сторону.
Майор Гренвил дождался их ухода перед тем, как обратиться к нам.
— Это был безумный день. Доложите о тренировке утром, после полудня делайте что хотите. Свободны.
Прыгуны обрадовались и направились обратно в лагерь. Урсан и я собирались было последовать за ними, когда майор сказал:
— Сержанты, на два слова.
Мы обменялись взглядами перед тем, как повернуться.
— Я не идиот, — сказал Гренвил. — Сегодня произошло нечто глобальное, и я сейчас не о вовремя сбежавших военнопленных. Расскажите мне.
— Вам лучше не знать, сэр, — сказала я.
— Разве не мне об этом судить?
— Нет, сэр. Доверьтесь мне. Всё, что вам надо знать, так это то, что Сержант Урсан заставил вас гордится им и должен быть продвинут по службе, — сказала я.
— А что насчёт тебя? Тебя тоже нужно продвинуть по службе?
— Нет, сэр.
— Серьезно? Что случилось с твоим намерением стать офицером?
Я посмотрела на Урсана.
— Я всё ещё должна заслужить свои сержантские нашивки, сэр.
— Не буду притворятся, что понимаю. Ладно, свободны.
Мы не колебались. Не говоря ни слова, мы с Урсаном вышли из леса. На полпути к лагерю мы притормозили. Я задумалась о сегодняшних событиях.
— Что будешь делать, если Генерал Джаэль снова прикажет убить Райна? — спросила я.
— Не прикажет. Я облажался. И когда Принц Райн поговорит с ней, она поймет, что я раскрыл все карты. Меня либо понизят в должности, либо отправят на очень опасную миссию, где нет ни шанса на успех.
— Может майор…
— Генералы выше майоров, — сказал Урсан.
— Так-то оно так, но принцы ведь выше генералов?
— Я напал на него.
— Райн не злопамятен.
Урсан задумался.
— Разве он не король? Оба его родителя мертвы.
— Технически, да. Но он не принял титул.
— Принц Керрик тоже, — сказал Урсан. — Разве ты не находишь это странным?
— В случае Керрика, нет. Он очень любил своего отца. Думаю, для него ещё слишком болезненно принимать титул. Вдобавок он много лет не был дома.
Урсан молчал, пока мы не дошли до его палатки.
— Принц Керрик является магом леса. Значит, его глаза меняют цвет с временами года, правильно? — спросил он.
— Да.
Он уставился на меня на минуту.
— Счастливчик.
Урсан вошёл в свою палатку.
Я на секунду застыла в шоке. Он обвинил меня в предательстве, шпионаже и совершенно мне не доверял? Тем не менее, он сказал вот это. И что это на самом деле значило?
Почему я пробуждало всё худшее в людях? Даже Квейн злился на меня, а я не думала, что такое возможно. Если лысая обезьяна начнет говорить стихами в будущем, я ударю его своим стилетом.
Винн и Лив ждали меня в нашей палатке. Они зажгли фонарь и обе сидели со скрещенными ногами на своих раскладушках. Лив зашивала дырку в своих штанах, пока Винн точила меч.
— Как прошло упражнение? — спросила Лив, посмотрев вверх.
Я рассказала им про побег, но не про попытку убийства.
— Странно, — сказала Винн. — Лагерь военнопленных обычно наглухо заперт.
— Что ж, это даст генералу ещё одну причину прикрыть его, — Лив порвала нитку зубами.
— Не думаю, что это достаточно серьёзная причина, чтобы Верховная Жрица согласилась, — сказала Винн.
— Если они его прикроют, то где будут держать пленников? — спросила я.
Они обменялись взглядами.
— Ах, Детская Мордашка. Ты такая милая и такая наивная! — сказала Лив. — Это война. Что, по-твоему, в ними произойдет?
— Оу.
Джаэль убьёт их.
— Это один из… камней преткновения между Верховной Жрицей и Генералом Джаэль, — Лив убрала швейный набор. — Генерал утверждает, что сохранение жизней военнопленных высосет из нас ресурсы и рабочую силу. Когда начнется битва, нам пригодится всё, что у нас есть.
Винн засунула меч в ножны.
— Но Верховная Жрица ценит жизнь. Я слышала, что они часто спорят по этому вопросу.
— Теперь станет ещё интереснее, когда Принц Райн здесь. Он должен встать на сторону Верховной Жрицы. Видели, какими дружелюбными они стали, когда он прибыл? — Лив встала и потянулась. — Пошли есть, я умираю с голоду.
Я последовала за ними в шатер-столовую, хотя у меня не было аппетита. В памяти снова и снова всплывала реакция Квейна. Райн был со мной согласен. Белен не казался грустным. Но в то же время Белен узнал о моей «смерти», только когда Райн прибыл в лагерь Эстрид. Обезьяны знали с тех пор, как оставили меня в Согре, веря, что мои дни сочтены.
И я не узнала ничего важного про Джаэль и армию Эстрид. Плохой из меня агент под прикрытием. Урсан пронюхал в первый же день, а Лейтенант Тея знала, что я не та, за кого себя выдаю. Я не поговорила с сестрой. Мелина была заключена в Чинска Мейр, значит, я не выполнила обещание, данное Матушке.
Взяв поднос, я положила пару ложек супа и взяла кусок хлеба. Мы сели за костром сержантов. Я посмотрела на свою еду перед тем, как сдаться и отложить её в сторону. Их голоса плыли вокруг меня, но я не слушала. Краем глаза я заметила взгляд Урсана на мне, но не встретилась с ним. Вместо этого, я рисовала картинки в грязи палкой.
Интересно, Белен и остальные обсуждают стратегию, моё восстание из могилы или нечто абсолютно другое?
— … Ирина? … Сержант Ирина!
— Ха? — я посмотрела наверх.
Одд присел рядом со мной.
— Что случилось?
— Ничего.
— Ага, как же!
— Чего ты хочешь? — спросила я.
— Чтобы ты прекратила злится на землю. Однако, твоя картинка листиков довольно… милая, — сказал Одд.
— Это руки, — бесполезные руки.
— Оу… да, теперь я вижу, — соврал он.
Я бросила на него свой лучший «хмурый взгляд Керрика».
— Чего тебе надо?
— Мой отряд тренируется завтра. Хочешь потренировать их после полудня?
Майор Гренвил сказал, что днём мы свободны. Внезапно я поняла, что мне надо делать, и чего я избегала всё это время.
— Как насчет тренировки утром с прыгунами?
— Хорошо.
— Прекрасно, — я встала.
— Куда ты идёшь? — спросил Урсан.
— Обратно в свою палатку.
— Сейчас довольно рано, — его подозрения вернулись.
Я пожала плечами.
— Я устала. И у меня запланирована довольно плодотворная ночь.
Моя спина горела от взгляда Урсана.
Добравшись до палатки, я перебралась на другую сторону и проскользнула под дальней стеной. Стараясь не попасть под поле зрения костра сержантов, я направилась к палатке Лейтенанта Теи. Её не было внутри, но я нашла её у другого костра, зарезервированного для офицеров Отряда Топора.
Она заметила, что я стояла рядом, и я жестом попросила её подойти.
— Что случилось? — спросила она меня, когда подошла.
— Ничего. Просто интересно, вы уже поговорили с Беленом по поводу шейной брони?
— Нет. Майор Гренвил велел никому не говорить об этом.
— Где она? — спросила я.
— В палатке майора. Ты же не планируешь ничего глупого, не так ли, Сержант?
— Вы же знаете, что я не такой уж и сержант.
— Ты хорошо зарекомендовала себя, Сержант.
Я улыбнулась.
— Приятно слышать. Однако прошлое настигло меня, и в скором времени все узнают. Это неизбежно.
— Мне нужно готовится прикрыть свою задницу?
Я засмеялась:
— Нет, проблемы будут только у меня.
— Какого рода проблемы?
Моя улыбка испарилась. Я стала мишенью для Джаэль и Тохона. Осмотрев лагерь, я поняла, что не одна такая. Когда начнется война, все эти солдаты тоже станут мишенями.
— Ирина?
— Ничего страшного. Проблемы довольно мелкие.
— Значит, никаких полуночных побегов из тюрьмы? — спросила она с намёком на улыбку.
Пока нет.
Тея улыбнулась. Было приятно наконец сломать её маску серьезности. Жаль только, что я не шутила. Она вернулась к костру, а я заметила Майора Гренвила, разговаривающего с одним из своих капитанов. Сейчас или никогда.
Двигаясь окружным путем, я подошла к палатке Гренвила с тыла. Я подняла ткань и залезла внутрь. Стены светились от огня снаружи, но света было достаточно, чтобы я увидела высокого мужчину, стоящего посреди палатки, как будто он ждал меня.
— Урсан, — сказала я.
Он держал шейную броню.
— Это ищешь?