Уютно пристроившись к Керрику, я позволила всем своим волнениям и страхам исчезнуть. Всё, что имело значение было то, что, он выжил от токсина Лилии Смерти. Мы преодолеем его ограничения. А если нет, тогда я буду жить с ним в лесу. Лучше, чем жизнь без него.
Я потянулась и приподнялась на правом локте. Мы оба свалились в изнемождённый сон вскоре после нашего воссоединения. Солнце висело низко в небе, что означало, что мы проспали всю вторую половину дня.
Моё тело всё ещё приятно трепетало. Я бы наслаждалась видом его мускулистой груди, но он сливался с землёй. Как и я. Я коснулась его, и моя кожа стала цветов леса.
Желудок заурчал, напоминая, что я ничего не ела с… я понятия не имела. И выздоровление Керрика сказалось на нём не лучшим образом. У него выпирали тазовые кости.
Керрик что-то пробормотал, когда я раздвинула ноги и разорвала контакт с кожей, чтобы поискать одежду. Она была неподалёку. Мы занимались любовью медленно и активно, в отличие от нашего последнего воссоединения, когда мы делали это быстро и страстно. Я оделась и пришлось пошарить руками по земле, чтобы найти его снова.
Он схватил меня за запястье и притянул к себе.
— Не уходи.
— Эстрид ждёт, и я принесу еду, если она ещё осталась. Лорен приготовил дорожное рагу.
Он поворчал, но отпустил мою руку и снова стал невидимым.
Я колебалась.
— Ты не…
— Я останусь прямо тут, пока вражеские патрули не пройдут мимо, — сказал Керрик. — Затем я уведу их подальше от пещеры и сделаю два оборота назад.
Его слова были искренними, но узел в моей груди отказывался ослабевать.
— Мы должны уйти, до полной темноты. Так будет безопаснее. Нам нужно догнать мою команду и доставить Эстрид Райну. У тебя есть какие-нибудь идеи, где он?
— Нет, но я могу найти его с помощью своих древесных амулетов.
Я улыбнулась, услышав, как Квейн назвал магию Керрика. Когда я зашагала прочь, ко мне вернулись тревоги и страхи, включая и новый — что Керрика не будет рядом, когда я вернусь. Особенно учитывая, что я могла чувствовать его магию, только когда он использовал её, чтобы выглядеть нормально. Я остановилась и обернулась.
Керрик появился. Он крикнул мне в дорогу.
— Я уже скучаю по тебе.
Обезьяны, Ева и Блоха спасли, но Эстрид пристально смотрела на огонь. Кастрюля с тушёным мясом Лорена стояла на тлеющих углях, и у меня потекли слюнки. Эстрид наблюдала, как я накладываю в миску дымящееся блюдо.
Я села рядом с Высшей Жрицей.
— Они ввели тебя в курс дела? — спросила я её между укусами, понизив голос, чтобы не разбудить остальных.
Она перевела взгляд на меня.
— Да, только они не сказали мне, почему Принц Райн так рисковал, чтобы спасти меня. А ты скажешь?
— Думаю, тебе стоит услышать это от него.
— Что, если нас схватят? — её голос сорвался от страха и громким эхом отразился от каменных стен.
Я была согласна, эта мысль была неприятной.
— Тогда у нас будут другие поводы для беспокойства.
Она побледнела, и морщины на её лице стали глубже. В тот момент ей было чуть за шестьдесят — на десять лет больше, чем на самом деле.
— Даже несмотря на то, что мы находимся на вражеской территории, у нас есть Керрик и мы сможем избежать стычек с врагами, — сказала я, чтобы она не запаниковала.
— Если он не будет слишком истощён, исполняя долг стража весь день, — Квейн ухмыльнулся.
Я проигнорировала его. Все, кроме Блохи, проснулись на крик Эстрид. Я осмотрела его. На лбу у него не было пота или других симптомов лихорадки. Он не бормотал и не был возбужден. Казалось, он крепко спал. Я порылась в своих воспоминаниях. Когда он вывел Квейна из стазиса, у него заболел живот, но он не выглядел усталым.
Я сомневалась, прикоснуться ли к нему. Он ранее отказался от моей помощи, но, если он был так измотан, мы не смогли бы уйти сегодня вечером, как планировали. К тому же я несла за него ответственность. Положив пальцы на тыльную сторону его ладони, я искала признаки болезни и, не обнаружив их, поделилась с ним своей энергией. Я отстранилась, прежде чем он успел осушить меня.
Когда он проснулся, я выпрямилась.
Он на мгновение уставился на меня в смущении, а затем спросил:
— Время идти?
— Скоро. Как ты себя чувствуешь?
Блоха сел.
— Лучше. Голодный. Осталось ли ещё рагу?
Радуясь, что он не вздрогнул от моего приближения, я сказала:
— Просто оставь тарелку для Керрика.
— Он, должно быть, умирает с голоду. Я пойду сменю его, — сказал Квейн.
— Он не выйдет к нам, — сказала я.
— Почему нет?
Понимая, что все внимание приковано ко мне, я немного изобретательно объяснила.
— Он отслеживает вражеские патрули с помощью своих древовидных амулетов, и если он войдет внутрь, то может оторваться от них, — я разгладила свою тунику. — Я сказала ему, что принесу тарелку.
Лорен сказал:
— Как только Блоха закончит набивать себе морду, я отнесу.
— Эй, — Блоха запротестовал с полным ртом.
— А пока нам нужно готовиться выдвигаться, — сказал Лорен.
Поскольку я не распаковывала вещи, я ждала у костра, пока они свернут свои одеяла, а Блоха доест рагу. Когда Лорен был готов, он принёс котелок для Керрика.
События прошедшего дня прокручивались у меня в голове. Я надеялась, что остальным членам моей команды удалось вырваться из блокады.
— Одд выбрался? — спросила я Квейна.
Он пожал плечами.
— Не знаю. Как только мы поняли, что ты за нами не идёшь, мы изменили направление, чтобы найти тебя, — он взглянул на Эстрид. — Мы были злы, что ты сбежала, но, учитывая исход…
Но какой ценой? Мы потеряли некоторое количество солдат, когда бежали из поместья.
Лорен вернулся.
— Время идти.
Мы потушили костёр и засыпали его. Луна стала немного ярче, и воздух стал довольно свежим. Ева и ребята накинули плащи, а Эстрид — мой. Я накинула на плечи одеяло. Нахлынули воспоминания. Не в первый и, я был уверена, не в последний раз я использовала одеяло в качестве плаща. Зная, что я согреюсь, когда мы отправимся в путь, я не обращала внимания на холодный ветер.
Керрик шёл во главе, пока мы осторожно продвигались на северо-восток. Бормотание Эстрид казалось слишком громким, и я подумала, что нас наверняка заметят. Никто не разговаривал. Всю ночь посторонние звуки и хруст раздавались ближе, чем мне хотелось бы. Несколько раз Керрик останавливал нас, и мы сидели на корточках, пока опасность не миновала. В такие моменты моё сердце билось так сильно, как будто я только что бежала в гору.
К рассвету мы вздрагивали от каждого неожиданного звука. Керрик нашёл ещё одну пещеру, в которой мы могли спрятаться.
— Вокруг много патрулей, — сказал он у входа. — В этот раз никакого костра.
— Какой график дежурств?- просил Квейн.
— Я останусь в лесу. Никто близко не приблизится без моего ведома, — сказал Керрик.
Квейн посмотрел на Лорена
— Звучит неплохо, — сказал Лорен, нырять внутрь. Я последовала за ним и установила свой спальный мешок для пользования Эстрид. Затем я присоединилась с Керрику снаружи. — Ты рассказал Лорену, что с тобой произошло?
— Не всё, но он доверяет мне. — на его лице отразилось напряжение.
— Керрик, расслабься.
Он протянул руку. Я переплела свои пальцы с его. Он сбросил свою обычную маскировку и покрылся лесной.
— Ты сделал больше, чем разведчик, не так ли? — спросила я.
— Армия Селины полна решимости найти нас.
Ничего хорошего.
— Нас конкретно или членов атакующих команд Райна?
— Не знаю, но они очень принципиальны.
— Тогда тебе нужно отдохнуть, — я потянула его вниз к спальному мешку, и устроилась рядом с ним.
Он убрал волосы с моей шеи, затем обнял меня за талию и крепко прижал к себе.
— Я надеялся посоветоваться со своей пророчицей о моем будущем, — его голос звучал хрипло, а пальцы скользнули под мою тунику.
— Можешь почувствовать других людей в лесу, пока спишь? — спросила я.
— Нет, но живая зелень посылает мне… импульс, предупреждение об опасности, если кто-либо идёт возле меня.
— Она делала так раньше?
— Нет. Какое это имеет отношение к моему будущему? — рука Керрика двинулась ниже.
Я схватила него руку, прижав её моему к животу.
— Пророчица говорит, что сейчас ты будешь спать, потому что это жизненно необходимо.
Керрик слегка фыркнул от разочарования.
— Тебе гарантированно повезёт, когда мы будем в безопасности. Так лучше?
— О, да, — он поцеловал меня в шею и прикусил моё ухо.
— Веди себя прилично, или я буду спать в пещере.
Он усмехнулся.
— Пустая угроза. Кроме того, прямо сейчас мы в безопасности.
И за прошедший год я поняла, что нет никакой гарантии, что у нас будет шанс потом. Я отпустила его руку и повернулась к нему лицом.
— А что насчёт пророчества? — спросил он.
— Она передумала.
* * *
Прячась днем и передвигаясь ночью, у нас ушло ещё четыре дня на то, чтобы обогнуть Забин. По словам Керрика, Одд и остальные направились на юг, к лазарету. Я беспокоилась, что войска Селины обнаружат новое местоположение, но вражеские патрули не опускались так низко. Пока что.
— Что насчёт Райна? — спросила я Керрика во время привала.
— Я не уверен, где он находится. Он мог затаиться в шахтах.
— Мог бы? — звучало не слишком обнадёживающе.
— Райн слишком умён, чтобы его поймали. Он выяснит, что происходит и встретится с нами в лазарете.
— Почему в лазарете?
— Потому что в настоящий момент там безопаснее. И он знает, куда ты пойдёшь.
Правда. Мне не терпелось поскорее вернуться, чтобы позаботиться о любых травмах, которые могли возникнуть во время стычек. Кроме того, Эстрид беспокоила меня. Она почти ничего не ела и большую часть времени молчала. Похоже на Еву, но в этом случае сдержанность казалась более естественной чертой характера Евы, а не Эстрид. Возможно, ей просто нужно было время, чтобы приспособиться к новой реальности.
Ещё через два дня пути мы прибыли в лазарет. Один из людей Лейтенанта Мейкона, должно быть, просигналил о нашем приближении, потому что Одд выскочил из входа прежде, чем мы добрались до него. Я была рада, что он выжил, но моё хорошее настроение улетучилось, когда он направился прямо ко мне.
— Чёрт побери, где ты была? — потребовал ответа он.
— Одд, я тоже рада тебя видеть, — сказала я.
— Прекрати нести чушь. Ты не следовала ни одному из планов на случай непредвиденных обстоятельств, ты подвергла опасности своих друзей, ты…
Керрик материализовался из леса, или, по крайней мере, так это выглядело, и встал рядом со мной. На его лице застыло непроницаемое выражение. Но Одд не отступил. Он смотрел на Керрика с открытой враждебностью. На два дюйма выше Керрика, Одд обладал крепкими мускулами солдата со стажем. Керрик был таким же, но он изнурял себя каждую ночь, защищая нас.
Одд снова обратил внимание на меня.
— Вижу, ты нашла его.
— И Высшую Жрицу, — сказала я.
Он посмотрел через мое плечо и выдохнул.
— Слава создателю! — он бросился к ней и проводил в лазарет, всё время заискивая перед ней.
Думаю, мне не стоило удивляться. Всё же он был завербован в её армию и сражался за неё, когда она завоевывала Королевства Казис и Помит. Реакция Одда на её прибытие была примером того, почему Райн нуждался в её помощи.
Блоха откинул челку в сторону.
— Хм. Создатель не имел никакого отношения к её спасению.
— Да, ему следовало кричать «слава Блохе»! — сказал Квейн.
— Ох, мне нравится. Мы должны использовать это постоянно, — добавил Лорен.
Они пробовали разные варианты этого словосочетания, направляясь внутрь, а Блоха трусил за ними следом.
— Полагаю, мне следует оставаться здесь, пока я не получу новых приказов, — сказала Ева, следуя за обезьянами.
Я повернулась к Керрику.
— Я…
— Сходи осмотри пациентов. Я собираюсь найти мягкое место и проспать неделю.
— Не думаю, что Блоха или обезьяны позволят тебе. Они были добры, что не приставали к нам с расспросами, но я уверена, что как только они поедят и отдохнут, они начнут приставать к тебе.
— Ну и ладно. К тому же, мне будет одиноко, — улыбнулся он.
— Я бы не была так в этом уверена, — ухмыльнулась я.
— У моей пророчицы хорошие новости?
— Я должна посовещаться со своим хрустальная шаром.
— Тогда поторопись, любовь моя. Я жду твоего предсказания, — он схватил мою руку и поцеловал тыльную сторону.
Невзирая на тёплое покалывание, пробежавшее по моей руке, я сказала:
— Я не куплюсь на твои королевские манеры.
— Чёрт возьми. Это движение должно было разжечь в тебе желание и заставить поддаться моему королевскому обаянию, — в его глазах сиял юмор.
— Тогда это всё решает.
— Решает что?
— Я не принцесса.
— Слава Блохе!
Я выдернула свою руку из его.
— Не начинай. А теперь иди поспи, — я прогнала его, прежде чем войти в пещеру. Едва преступив порог, я остановилась и оглянулась.
Он остался стоять на том же месте, наблюдая за мной. Может, я и не принцесса, но он понимал, что мне нужно.
Внутри пещеры Одд нашёл для Эстрид удобное кресло и сменную одежду. Вместо жёлтого комбинезона военнопленных на ней были красная юбка и белая туника. Впечатленная его быстрыми приобретениями в месте, где все мы носили военную форму, я наблюдала за переполохом вокруг Высшей Жрицы. К щекам Эстрид вернулся румянец, она оживленно заговорила и привлекла внимание нескольких солдат. Она снова была в своей стихии. Хороший знак.
Мне пришла в голову идея. Согласилась бы Эстрид освободить Мелину из монастыря, если бы я попросил её? Мы действительно спасли жизнь Эстрид, а я также спасла жизнь её внучки. Это был бы простой способ сдержать обещание, данное Матушке. Если спросить, хуже не будет. Но не сейчас. Я бы подождала до следующего раза. Обойдя толпу у костра, я направилась к пациентам. Кристина сидела рядом с мужчиной и разговаривала с ним, но вскочила на ноги, как только заметила меня.
— Я так рада, что ты сбежала, — сказали мы почти одновременно и рассмеялись.
— Я вижу, ты без колебаний согласилась помочь, — сказала я.
— И я вижу, что ты воспользовалась моей информацией с пользой, — она указала на Эстрид.
— Да, благодаря тебе. Я задолжала тебе дважды.
Кристина улыбнулась, показав ровные белые зубы, которые подчеркивали её оливковую кожу и темные волосы.
— Я запомню это, когда буду болеть в следующие пару раз.
— Договорились, — оглядевшись, я посчитала койки. Пациентов стало на четыре больше, чем когда я уходила. Неплохо. — Ты знаешь, где Джинджер? — спросил я.
— Она отдыхает. Мы разделили её обязанности.
— Прекрасно. Ты можешь провести меня через пациентов?
— Конечно.
Мы останавливались у каждого пациента, и Кристина объясняла, что у него за травма или заболевание. У большинства были незначительные недомогания, которые сиделки уже вылечили. Одна женщина не проснулась, когда мы подошли к её койке. На лбу у нее была большая рана.
— Сержант Тори не просыпалась с тех пор, как она прибыла вчера, но она проглотила бульон, которым мы её накормили.
Я дотронулась кончиками пальцев до её шеи, нащупывая пульс, и позволила своей магии проникнуть в неё, ища причину болезни. Сначала это ничего не дало, но чернота проникла в её сердце и заразила все органы.
— Она либо была отравлена или она ела ягоды Дыхание Свиней, — сказала я.
— Она умрёт? — спросила с беспокойством Кристина.
— Зависит от обстоятельств. Если это из-за ягод, то она поправится сама, но если это яд, то мне нужно исцелить её, пока не стало хуже.
— Ты слишком устала.
Согласна. К тому же я каждую ночь делилась энергией с Керриком. Я задумалась.
— Можешь поднести ближе этот фонарь? — спросила я Кристину.
Она подняла его, и я проверила рот Тори. Если она съела розовые ягоды, косточки могли всё ещё застрять у неё в зубах, или сок мог испачкать язык. Ничего. Возможно, бульон смыл их.
— Ты осмотрела её кожу? — спросила я.
— Не настолько близко. Мы удостоверились, что у неё нет каких-либо переломов костей или других повреждений.
— Помоги снять с неё рубашку.
Мы освободили её от одежды до пояса, обнажив багрово-красные следы укусов на предплечьях, груди и плечах. Её недостаточно сильно укусили, чтобы повредить кожу, поэтому Кристина не заметила этого.
Кристина закрыла рот руками. Глаза широко распахнуты.
— Ты думаешь, её…
— Надеюсь, нет.
Перевернув её, мы сняли с неё штаны и нижнее белье. На ногах и бедрах было еще больше следов от укусов, но после быстрого осмотра оказалось, что она не подвергалась изнасилованию. Слава Блохе! Но она была отравлена. Из уродливой колотой раны на её бедре сочились гной и кровь.
— Что это? — Кристина указала на чёрную отметку в центре спины Тори.
Это была татуировка черепа в короне из костей. Ужас охватил меня, когда я поняла значение. Король Скелетов. Он, должно быть, схватил Рядового Тори.
Я объяснила Кристине свои подозрения.
— Я должна исцелить её, чтобы она могла рассказать нам, что произошло, — моя магия хлынула через неё, очищая тело от яда и возвращая силу мне.
Кристина схватила меня за локоть, поддерживая.
— Тебе следует прилечь.
— Нет. Отведи меня наружу, — я ненавидела докучать Керрику, но, если моих сил будет недостаточно, мне понадобится его энергия.
Я оперлась на Кристину. Она была на несколько дюймов ниже меня, и её левое плечо находилось прямо у меня под мышкой. Когда мы проходили мимо костра, Одд вскочил на ноги. Он поддержал меня с другой стороны. Мир завертелся.
— Что не так? — спросил он.
Кристина что-то ответила, но её слова потонули в жужжащем звуке. Чёрно-белые точки роились вокруг меня, как мухи. Мои ноги отказывались держать мой вес. Свежий воздух на мгновение привёл меня в чувство.
Голос Одда прояснился.
— …не имеет смысла, внутри теплее… Ох.
Сладкий запах весеннего солнца окутал меня. Я погрузилась в него.
* * *
— …сообщение для меня, — сказал Райн. — Сержант Тори помнит, как её пытал Король Скелетов. Он расспрашивал её о нашей обороне и местоположении, а когда она отказывалась отвечать, он кусал и облизывал её, утверждая, что пробует её на вкус. Эффективный метод. В конце концов, она рассказала ему всё, что знала, — в его голосе звучало поражение.
— Она выяснила что-то о его военных силах? — спросил Керрик.
— Они завязали ей глаза, так что она почти ничего не помнит о том, где она была, или о его войсках. Её патрулю было поручено провести зачистку вблизи границы с Тобори и Семью Королевствами. Я не ожидал, что у них возникнут какие-либо проблемы. Король Скелетов гораздо ближе, чем я предполагал.
Еще одна проблема, с которой нужно разобраться. Я подумала, что, если буду держать глаза закрытыми, возможно, все наши проблемы исчезнут. У меня болело всё тело с головы до ног. Окутанная мягкостью и теплом, я подумала о том, чтобы снова заснуть.
— Как только Аври выздоровеет, я смогу провести для тебя разведку и найти, где именно прячется Король Скелетов, — сказал Керрик.
О, нет. Он не собирался никуда уходить. Мои глаза не открывались, поэтому я потянулась сквозь одеяло, вслепую ища Керрика.
— Аври? Ты меня слышишь? — спросил он, сжимая мою руку. Его магия покалывала мою кожу.
Моё горло отказывалось работать. Вместо этого я кивнула.
— Ты поглотила очень сильный яд. Потребуется некоторое время, чтобы к тебе вернулись все чувства.
Мне очень хотелось спросить, как долго, но всё, что я смогла, это пискнуть.
Голос Керрика стал более глубоким от волнения.
— Ты была больна три дня. Ты боролась так же сильно, как и тогда, когда исцеляла Белена.
Раны Белена чуть не убили меня. Если бы Керрик не остался со мной в тот раз… Я сжала его руку в знак благодарности.
— Блоха помог. Он поделился энергией с тобой, когда я исчерпал свою.
О, Керрик.
— Ты… — слово с шипением вырвалось из моего горла. Лучше, чем писк.
Керрик убрал волосы с моего лба.
— Не читай мне нотаций, если не хочешь, чтобы я оказал тебе ответную услугу.
Размытое оранжевое пятно расплылось в темноте. Оно пульсировало, становясь ярче. Свет костра? Наверное, мои глаза всё-таки были открыты.
— Здесь Райн, — сказал Керрик. — Он прибыл сегодня утром.
— Привет, Аври. Рад видеть тебя… э… выздоравливай, — сказал Райн.
Я всмотрелась в направлении его голоса. Рядом с костром рос пушистый куст размером с человека. За ним было ещё темнее. Ночь или предел моего затуманенного зрения?
— Мы обсудим отравление и жертву чумы, когда ты сможешь, — сказал Райн. — Однако ты должна прекратить лечение этих смертельных случаев, — командовал он.
Он мог бы прямо приказать мне остановиться, но это не имело бы значения.
— Сейчас неподходящее время, — начал Керрик.
— Время идеальное. Она не может возразить мне.
Керрик рассмеялся.
— Как будто это что-то изменит. Аври исцелит кого захочет, независимо от твоих желаний. Я думал, ты уже это понял.
Пушистые края заострились. Черты Райна стали более чёткими. Он смотрел на меня с отчаянным напряжением. Глубокие морщины обозначились на его лице. Брюки были забрызганы грязью. Я никогда не видела его таким… взъерошенным.
— Я знаю. Но она должна понять, что она жизненно необходима для нашего успеха. Мы так близки к пониманию Лилий Мира, и Юри…
Я приняла сидячее положение.
— А что с Юри? — моё горло горело от усилий заговорить.
— Он…
— Осторожнее, — забеспокоился Керрик.
— Возможность узнать больше о нашем враге Аври, ты должна подумать о картине в целом. Без токсина Лилии Смерти, с нам всё будет покончено.
Он сказал то же самое об Эстрид. И Дэнни мог собирать токсин… Нет. Молодой целитель был в безопасности по ту сторону Девяти гор. Я взглянула на Керрика. Он с беспокойством посмотрел на меня. Хотя я бы сказала, что это я должна была беспокоиться. Изможденное лицо Керрика выражало напряжение от того, что он отдавал мне свою энергию. И я не сомневалась, что он сделает это снова, если я исцелю ещё одного пациента, находящегося близкого к смерти пациента.
— Хорошо, — сказала я, погружаюсь обратно в свой кокон тепла.
— Хорошо что? — спросил Райн.
— Я подумаю над этим.
— Но…
— Уходи, Райн, — я помахала свободной рукой. — Поговорим позже, — затем я протянула Керрика ближе и приподняла одеяло.
Он скользнул ко мне, обдав меня потоком холодного воздуха. Я вздрогнула. Он заключил меня в объятия и убрал свою магию. Я прижалась к нему, положив голову ему на плечо. Послышался лёгкий шорох, и Райн ушёл.
Керрик весело фыркнул.
— Райн выполняет твои приказы лучше, чем ты. Возможно, тебе нужно быть главной.
— Я недостаточно беспощадна.
— Верно. И я этому несказанно рад. Хотя он прав. Чисто из своих эгоистичная соображений я согласен, что тебе нужно быть более разборчивой в том, кого будешь исцелять.
Я зарычала.
— Полегче. Я не сказал, что ты должна слушаться его. Ты знаешь, я поддержу тебя в любом случае. Как и Блоху.
Мой инстинкт заботы вспыхнул.
— Не дави на него. Ему нужно руководство, а не приказы.
— Я могу быть деликатным.
Я отстранилась, чтобы посмотреть на него.
— Ты? Деликатным?
— Да.
— Ты настолько же деликатен как Эстрид, пробирающаяся через лес.
— Эй, — но его протесту недоставало пыла, поскольку он изо всех сил старался держать глаза открытыми.
Я протянула руку, закрыла ему глаза и погладила по шершавой щеке.
— Спи, — и на этот раз он послушался, не споря. Прогресс.
* * *
— Учитывая, что Король Скелетов подкрадывается с юга, следует ли нам перенести лазарет? — спросила я Райна между большими укусами тушёного мяса.
Мы сидели вокруг костра Керрика целый день после того, как я очнулась после отравления. Керрик и я проспали почти двадцать часов подряд. После купания и переодевания мы оба умирали с голода. Райн, обезьяны и Блоха вынесли ужин, присоединившись к нам.
— Не в этот раз, — сказал Райн.
— Почему нет? — Керрик нахмурился, глядя на него. Его мокрые волосы блестели в свете камина, он побрился. Но необходимо больше одного дня сна, чтобы стереть тёмные круги у него под глазами.
— Если нам придется вступить в бой с силами Короля Скелетов, лазарет находиться близко к военным действиям.
В моей груди образовался холодный ком. Я не подумала об этом.
— И к тому же чума вызывает беспокойство, — добавил Райн.
— Беспокойство? Она должна пугать нас до смерти, — сказал Лорен. — Если Селина снова начнёт распространять чуму, мы в заднице.
— Я не верю, что это та же самая чума, — сказала я.
Пять мужчин уставились на меня в ужасе.
— Вообще-то это могу быть хорошие новости.
Никакой реакции.
— А остальные его товарище по отряду не заболели, хотя они несли его на руках несколько миль. Это тоже хорошая новость? — спросил Лорен.
Хороший вопрос. Я порылась в своих воспоминаниях. Моя наставница, Тара, рассказывала мне о различных путях, которыми болезнь может проникнуть в организм — через нос, кожу, кровь, слюну и во время полового акта. В случае с Юри наиболее вероятным путем была кровь. У него была глубокая рана на правом предплечье.
— Райн, когда тот шпион схватил тебя, он порезал твою кожу? — спросила я.
Его пальцы поглаживали шею, пока он размышлял над моим вопросом.
— Его ноготь поцарапал мне горло, но я не могу вспомнить, пошла ли у него кровь или нет.
— Это мог быть дротик или тонкая игла. Ты находил что-нибудь подобное?
— Нет, но мы ничего такого не искали. Всё произошло так быстро и раз он был мёртв, мы решили, что опасность миновала.
— Как много из этой информации чисто твои домыслы? — спросил Лорен.
— Большая часть, — признала я. — Юри и Райн могли избежать заражения первоначальной чумой. Если бы не… — я встретилась взглядом с Райном.
— Моей сестры, которая была одной из первых, кто заболел, и я оставался рядом с ней до самого конца, — Райн хмурился, вспоминая.
— И не забывай, что домыслы Аври спасали наши задницы несколько раз, — сказал Квейн.
— Если Аври права, новая чума более достоверная, — сказал Райн. — Вместо уничтожения тысячи людей, она просто убьёт тех, кто был инфицирован. Если смотреть на это с военной точки зрения, это лучше, потому что она не убьёт ваших собственных солдат, если вы будете осторожны.
Его комментарий напомнил мне о заявлении Тохона об использовании биологического оружия в одном из моих ночных кошмаров. Не то чтобы я могла полагаться на сон, но это вызвало ещё одно открытие.
— Райн пережил настоящую чуму, — выпалила я.
— Старые новости, — подшутил Квейн.
— А также Керрик, Белен, Селина, Станслов и Джаэль. Тебе не кажется невероятным совпадением, что они все выжили?
Керрик наклонился вперёд.
— И я встретил ещё нескольких человек из нашего класса, которые пережили чуму, когда искали Аври.
— Тохон никогда не прекращал хотеть быть королём, — сказала я. — Но это была бы пустая победа, если бы его старые одноклассники не выжили, чтобы поклясться ему в верности, — и это объясняло его ярость из-за побега Джаэль.
— Ты хочешь сказать, что он защитил нас каким-то образом? — спросил Райн.
— Возможно.
— Но это означает, что он должен был знать о чуме до того, как… — Райн выдохнул. — Он вызвал чуму.
— Не без помощи, — добавила я. — Гильдия Целителей экспериментировала с опасным материалом и тоже виновата. Он мог бы предсказать неизбежное и ничего не сделать, чтобы это остановить.
— Ничуть не лучше, — пробормотал Квейн.
— Или, зная Тохона, он помогал ему параллельно, — Керрик поворошил огонь палкой. — Как он нас защищал? После школы мы все пошли разными путями.
На этот вопрос я не могла ответить.
— Встреча выпускников, — сказал Райн. — Помнишь, через год после выпуска мы все вернулись на коронацию короля следующего года. Там был Тохон.
— Но зачем было убивать Станслова после того, как он защитил его? — спросила я, пробивая брешь в своей собственной теории.
— Вонзить нож в чье-то сердце — это гораздо более личное, чем умереть где-то далеко незаметным, — сказал Райн. — Он ненавидел Станслова.
— И заразить вас позже?
— Я превратился в настоящую угрозу, как только пересек Девять гор со своими элитными отрядами.
— Даже если ты права, как это поможет нам сейчас? — спросил Квейн.
Райн ответил.
— Мы знаем, что Селина ознакомилась с исследованиями Тохона и не боится применять их.
— Всё ещё не помогает.
— Это помогает мне понять её, но как насчет того факта, что у нашего врага теперь есть другое оружие в их распоряжении? Новая чума. Не порежься во время битвы, и всё будет в порядке. Как тебе это? Лучше.
Квейн плюхнулся обратно на землю.
— Нет.
Согласна.
— Что с ядом Короля Скелетов? — спросил Лорен. — Это ещё одно оружие?
— Конечно. И мы знаем, что он без колебаний применит пытки.
Остальные из нас уставились на огонь. Все, вероятно, размышляли о мрачном будущем.
— У вас есть хоть какие-нибудь хорошие новости? — спросил Блоха, заговорив впервые за всё время. Он сидел по другую сторону костра.
— Мы уже несколько недель не встречали ни одного мертвого отряда. Либо мы нейтрализовали большую их часть, либо Селина отозвала их обратно в Королевство Выж, — Райн постучал пальцем по губам. — Это приятная передышка. Что же касается Селины и Короля Скелетов, то мы просто должны перехитрить их.
— Хорошая вещь, что у нас теперь есть Эстрид и её армия, — добавила я, надеясь ещё больше поднять настроение.
Райн и обезьяны обменялись многозначительными взглядами.
Ой-ой.
— Что вы не рассказываете мне?
Райн провел рукой по лицу и внезапно стал выглядеть на двадцать лет старше. Он сгорбился, как будто вся ответственность легла на его плечи. Возможно, так оно и было, учитывая, что ему было двадцать семь и судьба нашего мира зависела от него.
— Давай, Райн. Признавайся, — подтолкнуть я.
— Эстрид решила собрать все свои силы и послушников и вернуться домой в Королевство Озеро.