Выражение лица Керрика, когда он уставился на меня, было таким же, как у Блохи. В его представлении безжизненное тело в сочетании с невидящими глазами означало мёртвую девушку. Но я была далеко не мертва — просто отключена от своего тела из-за токсина Лилии Смерти. Несмотря на то, что я была в восторге от того, что с ним ничего не случилось во время его поездки к Матушке, я хотела, чтобы он был ближе.
Давай, Керрик! Тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было ещё.
Он шагнул ко мне. Слишком медленно. Ну давай же! Мое разочарование усилилось, когда он, не торопясь, опустился на колени рядом со мной. Керрик потянулся, чтобы закрыть мне глаза.
Как только он коснулся моей кожи, я растворилась в нём. Я не умерла, мысленно произнесла я.
Он дёрнулся назад, разрывая контакт. Я вынырнула, возвращаясь в неосязаемое облако над своей головой.
Давай, пойми это. Уговаривала я. Время не было роскошью.
Глубокие морщинки от горя вокруг его глаз разгладились, когда он осознал происходящее. Керрик погладил меня по щеке.
— Аври?
Да. Убирайся отсюда. Это ловушка!
Не без тебя. Он подхватил меня на руки и встал. Моё тело слилось с окружающей обстановкой, подстраиваясь под него. Но мы потеряли контакт кожей, и я снова зависла в воздухе. Нехорошо.
Захлопнулись клапаны палатки, послышалось шарканье сапог по грязи, и яркий свет фонаря залил комнату, отбрасывая наши тени на землю и заднюю стенку палатки. Керрик повернулся лицом к четырём вошедшим солдатам.
— Сейчас, — приказал голос.
Двое солдат набросили на нас толстую верёвочную сетку. Керрик пошатнулся от лишнего веса, и, прежде чем он смог прийти в себя, мужчины бросились на него, повалив нас на землю. Борьба продолжалась всего несколько минут. Бесполезное и лежащее мёртвым грузом, моё тело сковывало движения Керрика так же эффективно, как и сетка. Они отобрали у него меч, а затем все четверо мужчин навалились на него, прижимая к земле. Именно этого я и надеялась избежать.
— Всё чисто, — крикнул похожий голос.
Пологи палатки раздвинулись, и Винн вошла внутрь в сопровождении ещё двух солдат.
— Давайте посмотрим, кого мы поймали в нашу ловушку с Детской Мордашкой, — она в замешательстве уставилась на сетку.
— Они под маскировкой, — сказал солдат.
— Детская Мордашка, ты научилась новому трюку? — спросила Винн, хотя знала, что я не смогу ответить. — Нет. Это не целительная сила, но… Керрик! Ты выжил. Давай, покажись.
Я ждала, что он воспользуется лесной магией, представляя, как всё вокруг зарастает лозами, но ничего не произошло. Вместо этого Керрик сбросил маскировку. У него был план?
— Я не могу в это поверить, — сказала Винн, подходя ближе. — Ты выжил после воздействия токсина. Ты теперь целитель?
Керрик отказался отвечать ей.
Она вытащила из кармана дротик и подняла его.
— Это следующая доза для Аври, но я более чем готова провести эксперимент. Если ты целитель, ты будешь жить, если нет… — Винн пожала плечами.
— Я не целитель, — сказал Керрик напряженным голосом.
— Тогда как ты выжил?
— Аври высосала весь токсин.
— Я не уверена, что верю в это. Давай всё равно попробуем, — Винн наклонилась, чтобы уколоть Керрика.
Я беззвучно закричала.
— Винн, остановись, — сказал Зепп, когда вошёл в палатку.
— Но разве ты не…
— Да, я хочу, чтобы он умер, но Король Скелетов хочет оказать ему эту честь. Кажется, он вызвал какие-то проблемы в Менгельсе. Я должен заморозить его до встречи с нашим королём, — на последних словах в голосе Зеппа послышалась насмешка.
В них не так уж много любви. Любопытно.
Винн отошла от Керрика.
Пока всё внимание было приковано к Зеппу и Винн, Керрик потянул меня за рубашку, обнажая спину. Он коснулся моей кожи, и мы соединились.
Я правильно расслышал? Зепп и Винн работают на Короля Скелетов? Спросил Керрик.
Да.
Просто замечательно. Его тон подразумевал обратное.
Почему ты не используешь свою магию? Спросила я.
Сейчас зима. Слишком холодно.
Что…
Как долго ты ещё будешь… отключённой?
Без понятия. Прости.
Нет, Аври. Мне жаль, что я не вернулся обратно…
Тишине. Ты пришёл, чтобы спасти меня.
То ещё спасение.
Подошёл Зепп.
Люблю тебя всем сердцем, Аври.
И я люблю тебя, но не смей сдаваться, иначе я разозлюсь на тебя!
Разве кто-то говорил о том, чтобы сдаваться?
— Даже с помощью Короля Скелетов тебе никогда не перехитрить Тохона, Зепп, — сказал Керрик.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я выполняю приказы.
— Король Скелетов, вероятно, уже заключил сделку с Тохоном. И я уверен, что она предполагает передачу тебя, Винн и Аври в его руки.
— Твоя тактика запугивания не сработает, — Зепп махнул рукой. — Раздели их. Король не хочет, чтобы её заморозили.
Охранники встали, сорвали с Керрика сетку и отшвырнули меня в сторону. Они рывком поставили его на ноги и крепко держали.
— Когда я подам сигнал, отпустите его, — проинструктировал Зепп охранников. — В противном случае вы тоже будете заморожены.
И тут самый лучший звук в мире прорвался сквозь напряжение. За рвущейся тканью последовали расширяющиеся полосы лунного света. Палатка наполнилась людьми и бурным движением.
Знакомые голоса выкрикивали приказы.
Квейн:
— Не позволяй этому ублюдку прикоснуться к тебе.
Керрик:
— Используй сеть!
Лорен:
— Я возьму тех двоих слева.
Блоха:
— Держи его неподвижно.
Квейн:
— Заканчивай с этим. Приближается подкрепление.
И самый замечательный голос из всех, Белен:
— Он мой. Позаботься о коротышке.
Лорен:
— Берегись!
Керрик:
— Блоха, не надо…
Винн:
— Этого вполне достаточно.
Все остановились и обернулись. Винн выставила Блоху перед собой, как щит. Она приставила дротик, наполненный токсином Лилии Смерти, к его шее.
— Никто не двигается, или я убью его, — сказала Винн.
Помнил ли Керрик, что токсин не может причинить вреда Блохе?
Керрик сказал.
— Валяй.
Да! Но все остальные закричали:
— Нет!
Керрик подобрал своё оружие и крепче сжал рукоять. Блоха положил руку на плечо Винн.
Винн нахмурилась.
— Ты готов пожертвовать этим мальчиком?
— Я не мальчик, — сказал Блоха. — Я маг смерти, который собирается нейтрализовать тебя, — он погрузил её в магический стазис.
Блоха научился пользоваться своей силой. Ура, Блоха!
Зепп схватил Лорена, но прежде, чем он успел выдвинуть ультиматум, Керрик крикнул:
— Ложись.
Лорен сел, выскользнув из рук Зеппа. Керрик взмахнул мечом, и острый край дадао пронзил шею Зеппа, обезглавив его. Кровь брызнула и растеклась лужицей по полу.
И, наконец, действие токсина Лилии Смерти закончилось, и я вернулась в своё тело. Все боли в конечностях вернулись к жизни. Кожа на запястьях горела, когда верёвка впилась глубже. Я застонала.
Белен бросился ко мне и развязал меня. Затем перекинул через плечо.
— Уходим.
Блоха поддерживал Керрика, а обезьяны держали мечи наготове. Причина напряженности и их боевых поз скрывалась за разорванной тканью палатки. Нас окружали сотни солдат.
— Какой план? — спросил Квейн.
— Атакуем самый слабый участок и создаём брешь, — предложил Лорен.
— Сдавайтесь, — сказала я. — Мы в меньшинстве. Кроме того, Зепп и Винн ушли. Войска Зеппа и Винн не убьют нас, пока не прибудет Король Скелетов. У нас будет пара дней, чтобы сбежать.
Ответа не последовало.
Я попробовала ещё раз.
— Если мы нападём, нас ранят или убьют. Мы все вместе, и мы все живы. Давайте оставим всё так на некоторое время. Пожалуйста?
Белен усмехнулся.
— Никто не считается погибшим.
Остальные посмотрели на Керрика. Он едва держался на ногах.
— В её словах есть смысл. Я сомневаюсь, что нам позволят остаться вместе, поэтому, если у вас будет шанс сбежать, воспользуйтесь им и найдите Райна. Не пытайтесь освободить остальных. В противном случае, сидите тихо.
Конечно, никто никого не бросит. И выражения их лиц говорили сами за себя.
Он опустил меня на землю. Я крепко обняла его.
— Так приятно тебя видеть. Я так по тебе скучала!
Он сжал меня в ответ.
— Будем надеяться, что мы переживём это и сможем наверстать упущенное.
Я рассмеялась над его комментарием — давай жить так, чтобы мы могли общаться.
— Положите оружие и выходите из палатки, держа руки за головой, — приказал мужской голос.
— Итак, начинается, — сказал Квейн, кладя меч на землю.
Я подставила плечо под руку Керрика, помогая Блохе.
Керрик поцеловал меня.
— Не делай глупостей.
— Кто, я? — я захлопала ресницами, глядя на него.
Он проигнорировал меня.
— Не давай своего слова помочь им, если они нас отпустят. Или что-нибудь в этом роде. Обещаешь?
Чёрт возьми. Он так хорошо меня знал. Я не ответила.
— Обещай, или я выйду, размахивая мечом, — пригрозил он.
Я фыркнула.
— О, ладно.
* * *
После того, как нас обыскали на предмет оружия и надели на наши руки наручники — мои, слава Блохе, спереди, — солдаты отвели нас в разные палатки, как и предсказывал Керрик. Двое вооружённых охранников остались внутри со мной, блокируя выход. Измученная и голодная, я растянулась на полу, пока молодой солдат не принёс мне миску с едой и ложку.
— Извини, — сказал он, опуская голову. — Майор Винн не разрешала нам кормить тебя раньше.
— Всё в порядке, теперь ты меня кормишь, — я протянула руки.
Он заколебался, глядя на мои пальцы.
— Э-э…
Я опустила руки.
— Просто положи это на землю.
Мимолётная улыбка. Солдат поставил миску у своих ног и, шаркая, вернулся к охранникам. Я набросилась на миску, отправляя в рот тёплую кашицу с песком, несмотря на то, что короткая цепь сковывала мои движения. Пюре было ужасным на вкус, но моему желудку было всё равно.
Он подождал, пока я поем. Когда я притормозила, то спросила его о своих друзьях.
— О, они все… сотрудничают, — в его голосе звучало удивление. — Мы их тоже накормили, но один парень потерял сознание вскоре после того, как вас всех схватили, и с тех пор не приходил в себя. Он перенёс травму головы?
Перенёс? Возможно, в этом парне было нечто большее, чем я предполагала.
— Ну, это была грандиозная попытка спасения, — и Керрик был на пределе своих сил. Но я не хотела, чтобы он узнал о магии Керрика.
— Попытка спасения? Вы уверены, что не имеете в виду заговор с целью убийства?
Я изучала его, выискивая признаки враждебности или двуличия.
— Смерть Зеппа была чистой случайностью, ярким пятном в безуспешном спасении.
— Ох.
— Кто сейчас главный?
— В батальоне?
— Да.
— Лейтенант Колонел Гораций.
— Пока не прибудет Король Скелетов?
— Да.
Прекрасно. По крайней мере, Зепп умер. Это стоило… ну… почти всего, насколько я понимала.
— Когда он будет здесь?
— Это засекречено.
— Я должна проверить, как там мужчина без сознания, на всякий случай, — сказала я.
— Это будет решение Лейтенанта Колонела.
Закончив есть, я поставила миску на землю и поспешила прочь. Молодой солдат жестом подозвал охранников.
— Если вы будете доставлять им какие-либо неудобства, у них есть приказ надеть на вас перчатки и связать запястья за спиной.
Приятно слышать.
— А они почитают мне сказку на ночь?
— Нет, — сказал охранник слева.
Солдат схватил мою миску и умчался. Вероятно, чтобы доложить своему командиру.
Я не получила сказку на ночь, но женщина принесла мой спальный мешок и одеяло. Кроме этого, ничего особенного не произошло. На следующий день, отправившись в уборную, я заметила, что в лагере царит оживление и солдаты снуют вокруг.
Несмотря на поиски, я не обнаружила ни своих друзей, ни Керрика. Я подумывала обмануть охрану и напасть на них, но вместо этого решила сбежать посреди ночи.
Конечно, я представила, что Керрик и остальные уже с лёгкостью сбежали. Они, наверное, все стояли вокруг лошадей и недоумевали, почему я так долго задерживаюсь.
Рано утром того же дня пришли четыре женщины-солдата, чтобы сопроводить меня в зону для купания. У меня была встреча, как я догадалась, с подполковником. Они выдали мне чистую форму, но взяли с меня обещание не нападать на них, если они расстегнут наручники, чтобы я могла помыться.
За ванну я бы пообещала почти всё, что угодно. Керрик бы понял. И это была не самая лучшая возможность для меня сбежать, так что я не нарушала данного ему обещания. После того как я умылась в ближайшем ручье — холодный воздух и вода помогли мне не задерживаться надолго — и переоделась, мою кожу начало покалывать, и я наслаждалась чистотой.
Из-за наручников мои запястья ещё не до конца зажили, и всё ещё саднили от мыла.
К несчастью, дамы надели на запястья наручники.
— Приказ, — сказала одна женщина, когда я застонала от боли.
Они отвели меня к большой палатке оливкового цвета на южной окраине лагеря. Снаружи сооружение окружили охранники. Похоже, Гораций опасался, что убийца может прорваться сквозь ткань. Умный. Двое солдат по обе стороны от входа откинули створки, когда мы приблизились.
Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку внутри. Потолок поддерживался толстой центральной стойкой. Вдоль левой стены стояли койки, а справа — стол и стулья. Несколько мужчин и женщин сидели вокруг стола, а несколько человек стояли позади них.
Одна из моих дам подтолкнула меня дальше внутрь.
Мужчина, сидевший во главе стола, поднялся, и я остановился. На нём были доспехи, сделанные из костей. Его голову украшала корона из рёбер.
Король Скелетов.