Вытащив спрятанное оружие, нападающие из засады, переодетые в официальную одежду, напали. Одд и его люди отреагировали, вытащив мечи и вступив с ними в бой. Блохи и обезьяны присоединились. Я подсчитала врагов. По меньшей мере тридцать, они численно превосходят нас в соотношении два к одному. И все живые.
— Не используйте свои кинжалы, — крикнула я сквозь шум.
Все покрыли лезвия токсином Лилии Смерти просто на всякий случай, если мы столкнёмся с мертвецами. Их мечи оставались чистыми на случай, если мы столкнёмся с живыми солдатами. Никто не желал использовать токсин простив живых людей, даже если они были врагами.
Один мужчина устремился прямо ко мне. Он ткнул меня мечом живот. Я увернулась. Лезвие рассекло мне кожу. Когда я подошла ближе, я почувствовала отдаленную линию боли. Не имея возможности воспользоваться мечом, он уронил его и одним быстрым движением обхватил меня руками за шею.
Я повторила его выпад, но, когда мои пальцы коснулись задней стороны его шеи, я несознательно ударила его и вырубила.
— Аври, выбирайся отсюда, — кричал Одд. Он был загнан в угол тремя солдатами, наступавшими на него.
Пробираясь сквозь сражающихся, я подкралась к людям, поймавшими Одда в ловушку. Мне удалось вырубить двоих, прежде чем меня сбили с ног. Двое других нападавших из засады подхватили меня подмышки и крепко держали. Не способная дотронуться до их кожи, я безуспешно пинала их ногами. Они потащили меня к двери. Меня охватил ледяной ужас.
— Аври, пригнись! — крикнул Квейн.
Я наклонилась вперед. Возле моей шеи пронёсся воздух. Затем раздался отвратительный звук лезвия, рассекающего плоть и кости. Тёплая кровь пропитала мою спину и руку. Я продолжала горбиться, когда Квейн замахнулся для следующего удара. На меня брызнуло ещё больше крови. Я вытерла её с лица. У моих ног лежали два обезглавленных тела.
Квейн помог мне подняться.
— Отряд приближается, — позвал Лорен. — Время отступать.
Осталось всего несколько человек, нападавших из засады. Мы выбежали из бального зала. Позади нас послышался топот сапог и крики.
— Какой план? — пыхтел Одд.
— Добираемся до лестницы, — сказала я.
Не потрудившись проверить наличие врагов, мы выскочили на лестничный пролёт.
— Мы можем заблокировать дверь? — спросила я Одда.
Он оглянулся.
— Нет времени.
Мы спустились на первый этаж, где в узком коридоре Саул и его люди сражались с парой десятков солдат Селины. Они тоже были живыми, и я задумалась, где же нас ждали мёртвые солдаты, чтобы устроить засаду.
— Ох, хорошо, подкрепление, — сказал Саул, обезоруживая своего противника.
— За исключением того, что мы привели больше… эх… приятелей, — сказал Квейн. — Как там путь к отступлению?
— Заблокирован, — сказал Саул, нападая на ещё одного солдата.
— Лестница! — крикнул Лорен. — Не дайте им выйти.
Люди Одда бросились их останавливать. Я стояла посередине, не в силах помочь. На всех моих ножах был токсин.
— Аври, — позвал Лорен. Он обезоружил мужчину и держал его за голову.
Я поняла и бросилась вперед, чтобы отправить в нокаут противника. После этого я оглушила всех, кого поймала моя команда. У нас был хороший прилив энергии, и мы оттеснили врагов с обеих сторон. Но с ростом числа жертв и ранений, а также с большим количеством противников, это был лишь вопрос времени. Страх пульсировал в такт с моим сердцем. Я не спускала глаз с Блохи. Он не сдавался, сражаясь с яростной решимостью. Но как долго?
Должна ли я сдаться? Я представила, что Селина была бы в полном восторге, узнав, что меня схватили. И тут я поняла, что она может угрожать причинить вред Блохе, обезьянам и Одду, если я не вылечу Тохона.
Никакой капитуляции для меня. Это была бы борьба не на жизнь, а на смерть, для меня. Я отказалась попасть в такое ужасное положение.
Шум позади вражеской шеренги привёл к изменению ситуации. Солдаты ослабили натиск на нас. Казалось, что их атакуют с противоположной стороны. Отряд Саула воспользовался тем, что они отвлеклись, и усилил натиск.
Затем группа на лестнице отступила.
— Они, возможно, собираются за подкреплением, — сказал Лорен.
— Тогда давайте не будем задерживаться, — сказал Квейн.
Нам не потребовалось много времени, чтобы расправиться с оставшимися солдатами. Причина, по которой удача изменилась, находилась дальше по коридору. Группа сиделок из лазарета подносила ко рту полые трубки.
Моя команда колебалась, не зная, что делать с этой новой разработкой. Но я заняла. Кристина, которая была моей ассистенткой, когда я работала здесь, возглавляла группу, стоя впереди. Она подала знак, и все они опустили оружие.
— Всё хорошо, — я протиснулась сквозь толпу. Подойдя к Кристине, я коротко обняла её. — Я так рада, что ты выжила при оккупации!
Она одарила меня натянутой улыбкой, которая не коснулась её глаз.
— Ты многому меня научила, они не смогли от меня избавиться. Хотя я бы предпочла пойти с тобой.
Ах, вот причина этой скованности.
— Прости. У меня не было времени. Ноэлль стукнула Тохона. У нас было всего несколько минут, — но у меня был план заранее. Почему я не подумала о том, чтобы взять Кристину с собой? Потому что всё мое внимание было сосредоточено на том, чтобы доставить мою сестру к Лилии Мира, прежде чем она умрёт. Не сработало.
— Спасибо, что спасли нас, — сказал Одд. Он указала на лежащих солдат. — Что вы использовали?
— Дротики, наполненные снотворным. Мы подумали, что должны быть готовы на случай, если Селина передумает по поводу нас.
— Отличная идея. Мм… Не то чтобы я был неблагодарным, но почему вы помогли нам?
Кристина встретилась со мной взглядом.
— Я слышала имя Аври и вышла, чтобы разобраться, — она пожала плечами. — Если её схватят, дела пойдут ещё хуже.
— Ты не знаешь, приближаются ли ещё солдаты? — спросил Одд.
— Нет.
— Уходим, пока они не нашли нас, — Саул подал сигнал к отступлению. — Задний выход, сейчас.
Странный отряд шёл впереди. Некоторым из нашей команды пришлось помочь.
— Идём с нами, — сказала я Кристине. — Все вы.
Сидки обменялись удивленными взглядами.
— Но наши пациенты… — Кристина прижала руки к груди.
— Сейчас или никогда, — сказал Саул.
— Мы создали лазарет. Ты можешь работать там, если хочешь, — сказала я.
— Хорошо, — сказала Кристина. — Я в деле.
К нам присоединилась пара других сиделок, но большинство остались. Мы побежали к выходу. Кристина не отставала от меня.
— Почему ты вернулась? — спросила она.
— Мы пришли за Эстирд.
— Её здесь нет.
— Ты знаешь, где она? — спросила я.
— В лагере для военнопленных с остальными.
Я остановилась.
— Она…
— Да, она всё ещё заморожена.
Прежде чем я успела осмыслить её слова, мы дошли до выхода и остановились.
— Что происходит? — требовательно спросил Одд, расталкивал людей со своего пути.
Я последовала за Оддом. Что-то заблокировало дверь. Или скорее кто-то.
Маленькая девочка стояла, скрестив руки на груди.
— У меня сообщение для Целительницы Аври.
— Кто ты такая? — спросил Одд.
— Это Ева, одна из разведчиц Капитана Дризаны, — сказал мужчина. Он стоял везде входа.
Одд ткнул большим пальцем в меня, стоящую у него за спиной.
— Она здесь. А теперь выкладывай.
— Ты не можешь идти прямо на восток через лес. Там тебя ждет шеренга солдат. Чтобы выбраться, тебе нужно идти вдоль высохшего русла ручья. Это к северу отсюда, потом он сворачивает на восток, — сказала Ева.
— Эта информация капитана? — спросил Одд.
— Нет. Капитан не знает о блокаде. Принц Керрик сказал ей, и тогда она отправила меня.
Она только что сказала… Моё сердце прекратило биться. Я оттолкнула Одда со своего пути.
— Ты видела Керрика?
— Да.
— Где? — требовательно спросила я.
— Он в лесу. Он сказал, что лес его защитит.
— Нам нужно идти, сейчас, — сказал Саул. — Выясним остальное позже.
— Хорошо. Иди! Найди русло ручья, — приказала я.
Они выбежали из дома, направляясь на север. Когда девочка пошла следом, я схватила её за руку.
— Пока нет. Покажи мне, где ты в последний раз видела Керрика.
— Сейчас? — Ева осмотрелась вокруг. С северо-запада доносились крики и шум битвы. — Капитан Дризана скоро начнёт отступление. И как только это произойдёт…
— Те нападавшие из засады не останутся на месте. Просто скажи мне, где он. Пожалуйста!
Она уставилась на меня.
— Я отведу тебя. Идём.
Мы последовали за остальными, пока не достигли леса, затем девочка повернула на запад, обратно к месту сражения, и углубилась в лес всего на несколько футов. Она двигалась быстро и уверенно. Но самое главное, она двигалась бесшумно.
Хотела бы я сказать то же самое о своём сердце. Оно стучало так громко, что заглушало крики и лязг металла поблизости. Подавив всякую надежду, я сосредоточилась на том, чтобы держаться поближе к Еве. Вполне возможно, что она ошибалась насчёт Керрика. И поверить во что-то другое в это время означало бы обречь себя на сокрушительное разочарование.
Ева остановилась. Я оглядела окрестности в поисках солдат. Сквозь редеющие деревья виднелась высокая ограда лагеря для военнопленных. Тёмные силуэты метались по внешней стороне лагеря. Должно быть, Дризана подала сигнал к отступлению.
— Он был здесь, — сказала Ева. — Затем он стал того же цвета, что лес.
Только Керрик мог замаскироваться таким образом. Несмотря на все мои усилия, надежда росла.
— Он, наверное, ушёл. Это опасное место.
— Нет, он был болен или что-то вроде того. Он лежал на земле.
О, нет. Я дотронулась до ближайшего куста, пытаясь ощутить покалывание его магии. Ничего. Не паникуй. Керрик, возможно, был без сознания и нуждается в моей помощи. Он не мог уйти далеко. Вспомнив, как я находила его раньше, я глубоко вздохнула. Влажная земля, запах опавших листьев и дым от костров, горящих в солдатском лагере, — всё это витало в воздухе. Весеннего солнца не было.
Я задумалась. Если бы он был ранен, он бы пошёл дальше в лес. Ползая на четвереньках, я осматривала землю, исследуя её руками.
— Мм, Целительница Аври… — сказала Ева.
— Иди. Прежде чем ты…
— Ты с ума сошла? — спросил Лорен. Квейн и Блоха стояли рядом с ним. Свирепые выражения их лиц говорили о том, что они бы вынесли меня на руках из леса, если бы пришлось.
— Если Керрик здесь, он в большей безопасности, чем ты. Пошли! — Лорен схватил меня за локоть, поднимая на ноги.
— Нет, — я вырвала свою руку из его хватки и отшатнулась. Невидимая рука обхватила мою лодыжку.
— Аври, — вздохнул он.
Я взвизгнула от чистой радости и присела на корточки, обнаружив Керрика. Руки обвились вокруг моей спины, когда он притянул меня к себе. Весь остальной мир исчез, когда я прильнула к нему, вдыхая его запах, чувствуя, как вздымается его грудь. Блаженство.
— Аври,- вздохнул он.
— Куда она ушла? — спросил Блоха.
— Блоха здесь? — Керрик отпустил меня, но я остался рядом с ним, когда он принял сидячее положение.
Его магия прогудела во мне, и его маскировка исчезла. Обезьяны и Блоха просияли от радости, увидев его.
Керрик нахмурился.
— Убирайся отсюда, пока блокада…
Вокруг нас раздался безошибочный шум движущейся армии.
— Слишком поздно, — сказала Ева. Она балансировала на носках, словно готовая сорваться с места.
Керрик закатал рукава.
— Держитесь, джентльмены, — он сжал мою руку в своей. — Ева, и ты тоже.
Остальные сгрудились вокруг него, касаясь его рук. Магия Керрика прекратилась, и мы все смешались с лесом. Странно.
— Круто! — сказал Квейн.
— Тихо, — прошептал Керрик. — Они идут.
С Керриком в центре мы придвинулись поближе друг к другу, чтобы наша группа была как можно меньше для шести человек. Никто не шевелился.
Вскоре мимо нас прошли солдаты. Несколько человек прошли совсем близко, а один мужчина направился прямо к нам. Мы приготовились к столкновению, но он споткнулся о лозу и промахнулся в нескольких дюймах от нас. На самом деле, у многих солдат, которые подходили к нам слишком близко, были проблемы с этой назойливой лозой.
Пока мы сидели там больше часа, я кое-что узнала. Керрик не использовал свою магию ни на этой лозе, ни на нашей маскировке, что было полной противоположностью тому, как она работала в прошлом. И после битвы в поместье нам очень хотелось принять ванну. Кроме Евы, которая пахла розами и все это время оставалась неестественно неподвижной.
Миллион вопросов к Керрику бурлил у меня в горле, но я отложила их на потом. Когда мы выберемся из этой ситуации, ему придётся дать серьезные объяснения. Забавно, но я не думала, если мы выберемся. Думаю, мой прогноз был довольно оптимистичным. Трудно было сдерживаться, когда я держала Керрика за руку.
После очередного часа или около того, Керрик сказал:
— Большая часть вражеских солдат отправилась на восток. Мы сможем прокрасться на север.
Мы встали и потянулись, разминая затёкшие мышцы. На моей одежде запеклась кровь. Керрик отпустил мою руку. Он больше не сливался с лесом, но на его изможденном лице проступили морщины. Более худой и бледный, чем я когда-либо его видела, Керрик провел рукой по щетине на подбородке.
Я дотронулась до неё пальцами, почувствовав его магию снова. Делясь своей энергией с ним, я улыбнулась ему. В ответ он одарил меня улыбкой.
Что за ночь. Столько работы, и мы не освободили Эстрид. Я посмотрела на лагерь для военнопленных. Так близко.
Блоха заметил направление моего взгляда.
— Сколько времени у нас есть, пока они не вернутся обратно? — спросил он Керрика.
— В лесу полно патрулей. Любой из них может вернуться. А что? — спросил он.
— Эстрид в лагере для военнопленных. Мы могли бы вызволить её прежде…
— Слишком рискованно, — прервала я. — Уверена, лагерь хорошо охраняется.
Блоха ухмыльнулся.
— Так и есть, но мы оставили чёрный ход.
— О, да, — сказал Квейн. — Принц Райн сказал, что однажды он может пригодиться.
— Чёрный ход? — спросила я.
— Путь к отступлению, — объяснил Лорен. — Когда мы прятались внутри, когда Тохон окружил нас, мы использовали потайной выход, чтобы входить и выходить незамеченными.
— Сколько времени потребуется? — спросил Керрик.
— Не долго, чтобы пробраться за ограждение, но в комплексе пять или шесть зданий.
Керрик задумался.
— У нас есть два часа до рассвета. У вас есть один час, чтобы найти Эстрид, а потом вы должны вернуться, несмотря ни на что.
— Ты пойдёшь? — спросил Лорен.
— Нет, я останусь здесь и прослежу, чтобы никто не устроил засаду, — сказал Керрик.
Ева предложила остаться с Керриком.
— Наверное, с вами, ребята, безопаснее, чем пытаться встретиться с капитаном прямо сейчас.
Квейн фыркнул.
— Ты плохо нас знаешь.
Я колебалась. Желание остаться с Керриком боролось с необходимостью спасти Астрид. Долг победил.
— Никуда не уходи, — приказала я Керрику, приложив палец к земле.
— Я не уйду, — сказал он, но в его глазах появилось затуманенное выражение.
— Обещаешь?
— О, да, — он наклонился и поцеловал меня.
Я обхватила руками его шею, углубив поцелуй.
— Мм… Аври, время идти, — сказал Лорен.
Оторвавшись от него, я посмотрела на Керрика.
— Я вернусь.
Он улыбнулся.
— Уж постарайся.
Я присоединилась к остальным.
— Наша дверь ведёт прямо на тренировочное кольцо. Итак, сначала мы проверим переделанные конюшни, а затем здания поменьше, — инструктировал Лорен. — Мы всего лишь спасаем Эстрид. Большая часть охраны должна быть у главного входа, но при первых признаках враждебности мы отступаем. Поняли?
Кивнув, я нашла интересным то, что Лорен выступил вперед, чтобы возглавить эту миссию. Он пошёл первым, за ним Квейн, Блоха и, наконец, я. Мы подкрались к комплексу. Над нами возвышался массивный забор, построенный из больших амбарных дверей, привязанных к толстым столбам. Держась в тени забора, мы прошли несколько ярдов на запад.
Когда Лорен поджал сигнал остановиться, Квейн достал он достал из кармана тонкую металлическую отмычку. Он провел лезвием отмычки по небольшим трещинам в дереве. Затем подцепил отмычку в дёрне и отодвинул от забора панель высотой в три фута. Ах, чёрный ход.
— Молодчина, — прошептала я Блох.
— Помнишь, когда военнопленные сбежали из лагеря и люди Принца Райна помогли чинить забор? — спросил Блоха.
— Тогда они добавили чёрный ход?
— Ага.
Ух ты. Райн он действительно думал наперёд.
Лорен шикнул на нас и пролез через проход. Квейн пригласил Блоху и меня пойти следующими. Он зашёл последним, закрыв за собой дверь. Мы шагнули в мягкую грязь тренировочного круга. Это место больше не использовалось для лошадей, а было прогулочной зоной для военнопленных, когда Эстрид была здесь главной. Крыша над головой закрывала большую часть лунного света.
После паузы, позволившей нашим глазам привыкнуть к темноте, Лорен продолжил движение. Для меня ребята походили на более тёмные пятна на фоне темноты. Я подумала, как мы найдём Эстрид без света.
Прежде чем войти в главную конюшню, Лорен начал копать рыхлую землю слева. Послышался слабый металлический звон. Затем он протянул руку вдоль стены, и на этот раз раздался лязг. Квейн прошел мимо меня и присоединился к Лорену. Он что-то бормотал и ругался себе под нос. В конце концов, маленький жёлтый огонёк осветил точку фонарика. Лорен отодвинул затвор, и только тонкий луч света пронзил темноту.
Они оставили чёрный ход и спасательный набор. Удобно. Мы прокрались в помещение, которое когда-то было конюшней. Теперь все стойла были оборудованы металлическими прутьями и толстыми замками. Пока Лорен освещал фонариком одну пустую камеру за другой, я размышляла. Зачем Селине понадобилось запирать людей, которые не могли двигаться? Которые не нуждались в уходе?
Я догнала Лорена.
— Её здесь нет. Есть ли внутри комплекса склад?
Он взглянул на Квейна и Блоху.
— Здесь есть тот сарай для сена, — сказал Блоха. — Там ничего не было, кроме пары тюков соломы.
— Покажи, — сказал Лорен.
Блоха взял направление, а мы последовали за ним. Он выскользнул из конюшни. Лорен закрыл фонарик, спрятав свет. Мы осмотрели местность в поисках охраны, прежде чем пересечь открытое пространство между зданиями. От жуткого ощущения волоски на моих руках встали дыбом, когда я представила, как за нами наблюдают скрытые взгляды.
Приведя нас к сараю поменьше, Блоха остановился у входа. Нас ждала ещё одна засада? Он потянул на себя дверь. Петли заскрипели. Мы пригнулись, как будто на нас напали.
— Неженки, — сказал Квейн, как будто и не вздрогнул. Он вошёл первым.
Мы столпились вокруг него.
Лорен передвинул заслонку фонарика, выпуская свет наружу.
— Бинго.
На тюках, сваленных в кучу на полу, лежали распростёртые тела. Казалось, их небрежно выкинули. На всех были жёлтые комбинезоны военнопленных. Мы рассредоточились, рассматривая тела в поисках Эстрид. Кроме Блохи. Он стоял возле двери, почти прижавшись к ней. Его руки были прижаты к животу, а на бледном лице застыло выражение паники.
— Нашёл её, — сказал Лорен.
Эстрид положили на груду тюков в дальнем конце здания.
Лорен подозвал Блоху.
— Давай, Блоха, у нас мало времени.
— Я… — Блоха сглотнул. — Можешь принести её сюда?
— Зачем? — спросил Лорен.
— Ему станет плохо, если он подойдет слишком близко, — сказала я, подходя к Лорену. — Квейн, нам нужны твои мускулы.
Наступив на нескольких других, нам троим удалось дотащить Эстрид до Блохи. С гримасой отвращения Блоха присел рядом с ней. Он коснулся её лба, затем резко повернулся, выплеснув содержимое своего желудка с влажным чавканьем. Я положила руку на его потную шею, посылая ему энергию. Через несколько мгновений он остановился.
— Что… — начала Эстрид.
— Мы объясним всё позже, — сказал Лорен. Он помог её встать.
— Кто…
Я повернулась, чтобы она могла увидеть моё лицо.
— Ох, Аври, — она осмотрелась вокруг. — Мой персонал?
— Нет времени, — сказал Лорен. — Идём.
С Эстрид в центре мы проследовали обратно к конюшням и вышли через чёрный ход. Эстрид щёлкнула языком на потайной выход, но в остальном вела себя тихо. Впечатляет. Моё беспокойство усилилось, когда мы вошли в лес. Был ли Керрик всё ещё здесь?
Мы вернулись на то место, где оставили Керрика и Еву. Лес вокруг нас наполнился звуками передвижения солдат, но я запаниковала не из-за этого. Керрик снова исчез.
— А сейчас что? — спросил Квейн.
Лорен просмотрел лес.
— На север?
— Ты спрашиваешь или утверждаешь? — спросил Квейн у Лорена.
— Керрик сказал на север, — сказала я, прежде чем они могли бы затеять спор. — Мы идём на север, — и надеюсь, по дороге встретим Керрика и Еву.
На этот раз я взяла направление, двигаясь медленно, чтобы компенсировать неопытность Эстрид в шумном передвижении. Рассветные лучи помогали нам продвигаться вперед, но солнечный свет отражался от ярко-жёлтого комбинезона Эстрид. Я беспокоилась, что из-за яркого цвета её будет видно за много миль. Порывшись в своем рюкзаке, я достала плащ и отдала его Эстрид. Серый цвет не так сильно контрастировал с коричневыми, красными и желтыми оттенками леса. Эта мысль привела прямо к Керрику, как и все мои мысли с тех пор, как мы спасли Эстрид. Менялся ли цвет его глаз в зависимости от времени года? Где он был?
После нескольких часов беготни от патрулей Лорен спросил:
— Куда мы направляемся?
Хороший вопрос. Если мы повернём на северо-восток, то сможем добраться до Штаба Райна. Если мы пойдем на восток, то сможем встретиться с остальными и вернуться в лазарет. Но без лесной магии Керрика я понятия не имела, сколько солдат Селины находится между нами и любым из пунктов назначения.
— Я готова к предложениям, — сказала я Лорену.
Он посмотрел на Блоху.
— Я думаю, нам нужно найти безопасное место для отдыха.
Хорошая идея, вот только я не знала, где мы будем в безопасности. Я обдумала варианты. Пещера? Было бы идеально, если бы мы смогли её найти. Деревья? Я всмотрелась в кроны деревьев. Низких веток не было, и укрытие было бы хилым. Скопления Лилий? Они отпугнули бы любого здравомыслящего человека. Я сняла с себя рюкзак и нашла карту с Лилиями.
— Где мы находимся? — спросила я.
— Севернее Забина, — сказала Квейн.
— Правда, Квейн? Думаешь, это полезная информация? — огрызнулась я и тут же пожалела о своем раздражении. — Прости. Есть идеи, как далеко на север?
— На шесть миль, — сказала Ева, удивив нас.
Блоха подпрыгнул на ноги, в соответствии со своим прозвищем.
— Где Керрик? — спросила я.
— Он скоро будет здесь.
— Почему вы нас не подождали?
Ева нахмурилась из-за моего резкого тона.
— Мимо проходил патруль, и нам пришлось уйти. С тех пор мы расчищаем для вас дорогу.
— И вы не моги сказать нам об этом? — требовательно спросила я.
Она уперла руки в бока.
— У нас не было времени вернуться и рассказать тебе то, о чем ты должна была догадаться сама, — Ева указала на окружающий лес. — Иначе почему вокруг было всего несколько патрулей?
Я воздержалась от ответа. Из-за всех моих других переживаний я не подумала о том, насколько легким будет наше путешествие.
— Прости, Аври, — сказал Керрик в наступившей тишине. — Я знаю, что обещал остаться, но у нас была возможность устроить врагу весёлую погоню, уводя его всё дальше от вас, — на его лице появились морщины. Он едва держался на ногах.
Моя злость исчезла.
— Нам нужно найти безопасное место для отдыха. Предложения?
Керрик улыбнулся.
— Неподалёку есть пещера.
Я застонала.
— Ненавижу, когда ты это говоришь.
Понятие «неподалёку» Керрика не соответствовало моему определению этого понятия. Мы прошли четыре мили на северо-восток. Я держала его за руку и делилась с ним своей энергией. Его магия приятно покалывала мою руку. Он сжал мои пальцы в знак благодарности, что встревожило меня. В обычной ситуации он бы отмахнулся от моих усилий, заявив, что не хочет подрывать мою силу.
Должно быть, он потратил всю свою энергию, отвлекая вражеские патрули. На меня нахлынуло чувство вины за прежний гнев. Хотя у него была законная причина, я всё равно чувствовала себя… опустошённой.
Мы добрались до системы пещер к середине дня. Керрик и Ева собирали хворост, пока мы собирали камни для костра. Блоха стоял на стороже. Он отказался от моего предложения помочь ему во время путешествия и плюхнулся на землю, как только мы прибыли. Эстрид села рядом с ним. Она спряталась под моим плащом. Мгновение я изучала выражение её лица. Она весь день ничего не говорила, и я заволновалась, что она, возможно, в шоке.
После того, как мы организовали яму по вкусу Лорена, вошла Ева с охапкой хвороста для растопки.
— Снаружи есть ещё одна груда поленьев потолще, — Ева бросила в яму тонкие ветки.
— Эй! — Лорен вытащил их. — Ты не можешь просто взять и кинуть их.
— Почему? — спросила она, смущённая.
— У него целая система, — объяснил Квейн. — Каждая ветка должна находиться на своём месте, чтобы построить пирамиду, которая является оптимальной конфигурацией для идеального сжигания древесины.
— Что-то я не слышу, чтобы ты жаловался, когда греешь свой толстый… — Лорен взглянул на Еву, — зад.
— Он не толстый, а мускулистый, — сказал Квейн.
Пока они спорили, я подобрала большую кучу, заметив, что рядом с ней была сложена ещё одна. Я оглядела лес в поисках Керрика.
Ева присоединилась ко мне и подняла её.
— Они всегда такие? — спросила она.
— Да. Другой наш друг прозвал их обезьянами.
— Подходит, — она вернулась в пещеру.
Я ждала, но Керрик, должно быть, пошёл за другой охапкой дров. Внутри пламя взметнулось к потолку, весело пожирая пирамиду Лорена. Квейн шутил с Блохой, и мне показалось, что это было почти как в старые добрые времена. Керрик больше не был пропавшим без вести, и нам просто нужно было найти нашего потерявшегося Папу Медведя.
Ева нырнула обратно во двор, пока я складывала свою охапку дров в растущую кучу рядом с Лореном.
Она принесла ещё одну кучу.
— Принц Керрик сказал, что он берёт первое дежурство.
— О, нет. Ему нужное многое объяснить, — сказала я.
— Как и тебе, — сказала Эстрид.
Я была рада, что она, похоже, пришла в себя, но мне не хотелось посвящать её в события последних двух месяцев.
— После того, как мы поедим, — пообещала я, прежде чем выскочить на улицу.
Прибыла ещё одну кучу дров, но Керрика нигде не было видно. Я подождала ещё несколько мгновений. Не в силах усидеть на месте, я вошла в лес. Желание позвать его поднялось у меня к горлу. Вместо этого я топала по опавшим листьям, хрустя ими под ботинками и не заботясь о том, что издаю шум.
— Аври, успокойся, — сказал Керрик. Он прислонился к стволу дерева в нескольких футах от меня.
— Что происходит?
— Кто-то должен продолжать наблюдение.
— Угу. Что происходит?
Он опустился на землю и уткнулся лбом в колени. Обеспокоенная, я опустилась на колени рядом с ним. Коснувшись его руки, я сказала:
— Всё не может быть так плохо. Ты жив! Что бы ни происходило, мы справимся с этим. Что с тобой случилось?
Керрик поднял голову. Прислонившись спиной к стволу, он притянул меня к себе, обхватив одной рукой. Я прижалась щекой к его груди, почти довольная тем, что слышу его дыхание. Имело ли значение, что произошло? Он был здесь, со мной.
После скольких секунд он сказал:
— Я пообещал тебе, что не умру от токсина Лилии Смерти. Помнишь?
— Конечно. После той я ни о чем другом не думала. Это то, что поддерживало меня, когда все говорили, что ты умер.
— Твоя вера помогла мне выжить.
Тепло разлилось по моей груди, но я ждала, чувствуя, что это ещё не все.
— Но за это пришлось заплатить.