Следующую неделю я провела, выполняя еще одно данное мною обещание. В Хальмстаде и впрямь был очень недурной чертог. И если я надеялась увидеть Рагала его хозяином, нам нужно было действовать быстро. Я встретила Лейфа у пристани.
— Путь назад по суше долгий и трудный, — сказал мне Лейф. — Ручьи совсем обмелели. Из озера в ручей, снова в озеро, потом в реку, и опять в ручей. В одном месте нам даже пришлось тянуть лодки на веревках. Но если мы правильно рассчитали время, то будем на месте как раз к полнолунию.
— Я пошлю всадников следить за берегом. Мы будем ждать вестей от вас.
Рассчитать время выступления было непростой задачей. И хотя некоторые союзники Асгера, возможно, уже бежали из Хальмстада, те, кто остался, могли дать бой. Я хотела, чтобы Хофунд и Лейф отрезали им пути к отступлению — и заодно захватили их корабли. Чем больше судов останется в целости и попадет в наши руки, тем лучше.
Хофунд, несший связку стрел, передал её проходившему мимо воину и подошел к нам.
— У вас есть всё необходимое? — спросила я его.
— Дева щита Хелла позаботилась о припасах для нас, — ответил он, а затем слегка кашлянул, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Я вскинула бровь:
— В чем дело?
— Тебя здесь очень любят, Хервор. Мне только что напомнили об этом, а заодно и о том, что со мной станет, если я об этом забуду.
Я рассмеялась:
— Она тебе угрожала? Хелла?
— Нет. Это была просто беседа, но она была… весьма вразумительной.
Лейф ухмылялся, глядя на Хофунда, но затем его взгляд переместился мне за плечо. Он просиял. Я обернулась и увидела Эйдис, медленно идущую к нам.
— Судя по виду Эйдис, нам лучше поскорее закончить дела в Хальмстаде, — заметил Хофунд.
Лейф кивнул:
— Скоро её время придет.
Я повернулась к нему:
— Она сказала, ты хочешь свадьбу в Дальре.
— Да, — ответил он, поймав мой взгляд.
— Почему?
— Потому что когда Эйдис станет моей женой, я хочу, чтобы это видели все. Я хочу, чтобы они знали: перемены возможны не только для Эйдис, но и для них самих. Я хочу, чтобы они увидели — Дальр не обязан оставаться таким, какой он есть.
— Тебе не дадут этого сделать, пока дед жив, — отрезала я.
Лейф посмотрел мне прямо в глаза:
— Я знаю.
— Ярл! — позвал кто-то.
На мгновение я даже не среагировала.
— Хервор, — Лейф толкнул меня локтем.
Я ткнула его в ответ и посмотрела на того, кто звал. Меня. Ярла.
Это был Скарде. Заметив мой взгляд, он указал через озеро. Водан возвращался, а с ним — Трюгве Два Молота, его племянник Трюгве Младший и дева щита по имени Кара. Я посылала их разведать — тайно — обстановку в Хальмстаде. Я с облегчением увидела, что они вернулись целыми и невредимыми.
— Какая суета, — заметила Эйдис, оглядывая оживленную пристань.
— Идем, я хочу показать тебе свой новый корабль, — сказал ей Лейф, беря её за руку.
Я улыбнулась кузену и стала наблюдать, как Водан перевозит остальных.
— Ну, послушаем, что они разузнали, — сказала я Хофунду, и мы направились к пирсу.
По дороге к нам присоединился Рёк. Со дня церемонии он окончательно пришел в себя. Он пробежал круг вокруг нас и прыгнул в воду. Доплыл до парома, обогнул его и поплыл назад, выбравшись на берег раньше, чем Водан успел причалить. Подбежав к нам с Хофундом на пристани, он замер и с силой отряхнулся.
— Эй! — запротестовала я. — Мог бы сделать это на берегу.
Хофунд рассмеялся:
— Удивительное создание. Никогда не видел волка таких размеров.
— И я. Но о Больмсё ходит интересная легенда, — я вкратце пересказала ему историю о том, как Один превратил волков в людей. — Надеюсь, ты готов к тому, что твои дети будут наполовину волками.
Хофунд положил руку мне на пояс:
— Значит, дети?
Я подмигнула ему. Он просиял:
— И когда же мы поженимся, ярл?
— Сначала мне нужен свадебный дар.
— Я уже привел тебе войско. Что еще я могу добыть для своей девы щита?
— Хальмстад.
— Тогда мне лучше поспешить, — ответил Хофунд. — А ты готовь свое синее платье.
Я рассмеялась, сердце полнилось радостью от того, что он здесь. Что он вообще есть у меня. Каким-то образом, вопреки всей лжи и злодеяниям ярла Бьяртмара, Норны нашли путь.
Пока мы ждали, один из людей Хофунда окликнул его. Он отошел по делам, а ко мне присоединился Рагал, отиравшийся неподалеку. Мы вдвоем смотрели, как причаливает паром.
— Как думаешь, что они скажут? — спросила я Рагала.
Тот нахмурился:
— Трудно сказать. У Асгера было много молодых сторонников. Наверняка хоть один из них окажется честолюбивым.
— Если они выжили.
— Если выжили.
Трюгве, его племянник и Кара подошли к нам.
— Ярл, — Трюгве Два Молота кивнул мне.
— Рада видеть вас всех в добром здравии, — ответила я.
— Благодарение Одину, — отозвался Трюгве Два Молота.
— Даже Трюгве Младший вернулся без царапины, — Рагал по-свойски оглядел молодого воина. Я не знала его близко, но он храбро сражался в Бломфьялле и на Больмсё. Ровесник мне, он был представителем нового поколения воинов острова. Высокий, плотно сбитый, как и его дядя, с темными волосами и такой же бородой. В бой он всегда шел в шапке из лисьей шкуры и не раз становился объектом добродушных подколок со стороны старших.
— Один Молот. Сколько раз повторять? Трюгве Один Молот, — раздраженно поправил он Рагала.
— Можешь не стараться, — вставила Кара. Она, как и Трюгве Младший, сражалась плечом к плечу с нами. Яростная воительница с соломенными волосами, широкими зелеными глазами и еще более широкой улыбкой. Я общалась с ней достаточно, чтобы знать: она была столь же веселой, сколь и сильной. Не раз её раскатистый смех гремел по всему залу. Она положила руку на плечо Трюгве Младшего: — Твое время придет. Старший Трюгве уже такой древний и немощный, что скоро ты останешься единственным Трюгве на острове, — она подмигнула ему.
— Следи за языком, дева щита, — шутливо предупредил её Трюгве Два Молота. — Я помню тебя еще дикаркой, которая босиком гоняла гусей по деревне.
— Видишь, какой ты старый? Слава Одину, что в такие годы память тебе еще не изменила, — ответила она, сочувственно похлопав его по плечу.
Мы все рассмеялись.
— Ну, — сказал Рагал, — какие новости?
— Все дороги перекрыты и укреплены, — доложил Трюгве Младший.
— Людей Хальмстада осталось немного, насколько мы могли судить, — добавил Трюгве Два Молота. — Но в городе я видел щиты, которых раньше не встречал.
— К ним пришло подкрепление? — спросила я.
— Да, но кто это и сколько их, разобрать не удалось, — ответил Трюгве.
Конечно, кто-то еще положил глаз на Хальмстад. Город занимал выгодное положение. Как и конунг Гудмунд, многие другие жаждали прибрать к рукам этот портовый городок.
— Какие цвета? — спросил Рагал.
— Оранжевый и синий на щитах, — ответила Кара.
Я посмотрела на Рагала, тот покачал головой — он не знал этих цветов.
Я вздохнула:
— Почему всё всегда так сложно?
Рагал усмехнулся:
— А ты что думала — просто въедешь в Хальмстад и займешь тот большой чертог?
— А ты разве нет?
Он улыбнулся и пожал плечами:
— Было бы неплохо.
Трюгве Два Молота кивнул мне:
— Боюсь, так просто не выйдет. Нам понадобится много наших… и их тоже, — он указал на Лейфа и Хофунда. Трюгве долго и изучающе смотрел на них. — Хорошие бойцы, — наконец вынес он вердикт. — Полагаю, мы можем позволить ярлу Больмсё выйти замуж за принца. Что скажешь, Рагал?
— Пожалуй, — ответил Рагал, смерив Хофунда взглядом, а затем снова повернулся к Трюгве. — Видишь у него на шее амулет Мьёльнира?
Трюгве Два Молота кивнул:
— И молот при нем. Если Тор его принимает, то и мы, пожалуй, сможем.
— Я думаю, ярл сама в состоянии решить, — вмешалась Кара. — Хотя, если он тебе не нужен, ярл, ты не против, если я попытаю счастья?
— Он мне нужен, — ответила я Каре с подмигиванием, а затем обратилась к мужчинам: — Вы ведь в курсе, что я здесь стою?
— А почему ты думаешь, мы обсуждаем это именно сейчас? — со смехом ответил Трюгве Два Молота.
Я закатила глаза:
— Всю жизнь я прожила без отца. А теперь у меня целый остров папаш. Даже не знаю, что хуже, — я положила руки им на плечи и крепко похлопала обоих. — А теперь я пойду к своему принцу и отправлю его в путь, чтобы добыть Рагалу тот самый чертог, — я посмотрела на Рагала. — А тебе нужно выполнить свою часть сделки, — я глазами указала ему за спину, где приближались Ингрид и Хелла с корзинами еды.
Рагал проследил за моим взглядом и смущенно улыбнулся. Трюгве Младший расхохотался:
— Так вот в чем уговор? Молодчина, ярл. Давно пора было дать им пинка.
— Да что ты понимаешь, малец? — Рагал снова в шутку толкнул Трюгве. — У тебя еще молоко на губах не обсохло.
Я покачала головой, помахала им всем и направилась к Лейфу и остальным, Кара пошла со мной.
— Хорошо, что они присматривают за тобой. Они бы не делали этого, если бы ты им не была дорога, — сказала Кара.
— Буду себе об этом напоминать.
Когда мы подошли к остальным, Фроде хохотал до слез, а остальные ему подхихикивали. Я посмотрела на Эйдис:
— И что ты на этот раз ляпнула?
— Кто? Я? — она состроила невинную мину.
Это вызвало новый взрыв хохота. Я требовательно вскинула бровь. Эйдис ехидно оскалилась:
— Я просто давала Фроде советы, как зачинать детей.
Фроде вытер слезу:
— Не уверен только, что смогу уговорить жену на такое… сотрудничество.
Эйдис лишь усмехнулась.
— Вот и мы, — сказала Ингрид, когда они с Хеллой принесли корзины.
Мужчины, обретя серьезность, разобрали еду. Я поймала взгляд Хофунда. Он улыбнулся и покачал головой.
— Язва, — сказала я Эйдис, положив руку ей на живот. — А теперь проследи, чтобы эти малявки слушались: никаких родов, пока нас нет. Пусть ждут.
— О, я им передам. Но на случай, если они такие же упрямые, как их отец, я рада, что Ингрид рядом.
Ингрид, передававшая корзину Хофунду, улыбнулась Эйдис:
— Я буду готова встретить этот выводок.
— Вот и славно. Не хочу, чтобы Арне сидел у меня между ног и читал заклинания, — фыркнула Эйдис.
Кара расхохоталась:
— Я содрогаюсь от одной мысли об этом.
Мы все дружно засмеялись.
Когда еда и оружие были погружены, мужчины начали рассаживаться по лодкам, а остальные остались на берегу, чтобы помахать на прощание.
Я подошла к Лейфу:
— Скоро увидимся, кузен. Да хранят тебя боги. Погода меняется, будь осторожен.
— Слушаюсь, ярл, — ответил он с усмешкой, но взял мою руку и крепко сжал её. — Береги себя.
— И ты.
Он оставил меня и подошел к Эйдис. Они отошли в сторону, о чем-то перешептываясь, Лейф положил руку ей на живот.
Ко мне подошел Хофунд:
— Разве мы не договаривались больше не расставаться?
Я мягко улыбнулась ему:
— В этой битве мы вместе, благодаря тебе. Я бы не справилась без тебя.
Хофунд коснулся моей шеи ладонью:
— Ты бы нашла способ.
— Береги себя. Пусть Тор хранит тебя и приведет целым и невредимым ко мне в Хальмстад.
Хофунд прислонился своим лбом к моему.
— Я люблю тебя.
— И я тебя люблю.
Он быстро и нежно поцеловал меня.
— Когда всё это закончится, я хочу увидеть тебя в том синем платье, ярл Хервор.
— Оно будет ждать.
Хофунд оставил меня и вернулся к своим людям. Лейф в последний раз поцеловал Эйдис и поднялся на борт к Хофунду. Сопровождаемая Рёком, я дошла до края пирса и смотрела, как драккары разворачиваются. Заняв позицию, Хофунд приказал ставить паруса. Красно-белые полотнища развернулись, поймали ветер и надулись. Хофунд оглянулся и помахал мне на прощание.
Я ответила тем же и стояла, пока корабли не скрылись за мысом, уходя в сторону реки. Я не двигалась, пока они совсем не исчезли из виду.
Вздохнув, я положила руку на голову Рёка.
— Идем, волк. Пора собирать стаю. У нас тоже есть дела.
Рёк азартно заскулил. Мы развернулись и направились назад, к чертогу Больмсё. К моему чертогу — как бы странно это ни звучало.