На берегу кипела резня. Я уже видела тела убитых женщин и мальчишек на кромке воды. Асгер привел множество людей — больше воинов, чем я когда-либо видела в Хальмстаде. Кто-то прислал ему подкрепление. Кто? Я с ужасом наблюдала, как мы сражаемся против врага, который втрое превосходит нас числом. Хелла, Рагал и Ирса пробивались в первые ряды, крича жителям, чтобы те отступали.
Рёк уже был рядом с Арнгримом. Старик бросил свою колесницу и стоял, сжимая щит в одной руке и меч в другой, призывая воинов Больмсё к бою. Я подбежала к нему.
— Арнгрим! Прошу, вернись в чертог!
— Хервор… Слава богам, ты цела.
— Один был с нами в Бломфьялле. Теперь он должен быть здесь. Пожалуйста, уведи остальных под защиту стен!
Арнгрим кивнул. Схватив рог из колесницы, он протрубил сбор. Звук привлек внимание как жителей острова, так и людей Асгера. Деревенские начали отступление, но появление Арнгрима на поле раззадорило врагов. Один из воинов замахнулся и метнул копье в деда.
— Ложись! — крикнула я, хватая его за руку и вскидывая щит над нашими головами.
Дротик ударил в щит, пробив дерево насквозь.
— Ты должен уйти, — я твердо посмотрела в его янтарные глаза.
— Да. Да, ты права. Трудно старому волку покидать битву, — выдохнул он.
— Но ты должен, — я быстро поцеловала его в щеку.
Я выпрямилась, выискивая в толпе того, кто метнул копье. Я обнажила Тюрфинг и направила острие на этого человека. Наши взгляды встретились поверх клинка, и только тогда воин понял, что совершил роковую ошибку.
Арнгрим вскочил в колесницу, свистнул Рёку и пришпорил коней. Колесница сорвалась с места, а жители бежали следом за своим ярлом.
Я окинула взглядом воду. Корабли всё еще прибывали. Должно быть, они прятались на внешних островах, убивая каждого, кто мог их заметить. Убедившись, что Арнгрим в безопасности, я бросилась в самую гущу схватки.
Руки ныли от усталости, но я не позволяла войне одолеть меня. Слишком многое было на кону. Мой яростный крик слился с боевыми кличами воинов Больмсё, когда мы пошли в атаку.
Прорубая себе путь, я пробиралась к тому самому воину, что покушался на Арнгрима. Когда мы наконец столкнулись, он узнал меня.
— Дева щита Больмсё, — оскалился он. — В платье ты была хороша. В грязи ты еще краше.
— И смертоносна в любом виде, — отрезала я и взмахнула Тюрфингом.
В его словах была бравада, но в движениях — нет. Он двигался так, будто панически боялся клинка. Один порез Тюрфинга был смертелен, и он это знал. Страх делал его движения размашистыми, и это дало мне лазейку. Я вогнала меч ему в живот.
Расправившись с ним, я начала искать глазами Асгера. Его снова нигде не было. Зато здесь были все остальные воины Хальмстада. Те самые мужчины и женщины, что были так дружелюбны со мной, теперь сражались и умирали так, словно и не они принимали нас с распростертыми объятиями на блоте Фригг. Неужели таков порядок вещей? Я не могла в это поверить. Что наплел им Асгер? Что пообещала Сольва?
Если они ждали подкрепления от Сольвы, то напрасно. Сольва погибла на дымящихся полях Бломфьялля. Их союз уже превратился в прах. Но я больше не позволю Асгеру и его прихвостням обмануть меня. На этот раз мы покончим с ними. Тюрфинг пел в моих руках, рая тех, кто пришел нас уничтожить. Но их было слишком много, и они застали нас врасплох.
Битва казалась бесконечной. Вскоре последние лодки Асгера пристали к берегу. В последнем отряде я наконец заметила его. Он пробирался по мелководью к острову.
Теперь ты мой. Теперь ты заплатишь.
Я удвоила ярость, обрушивая её на каждого, кто вставал на пути. Но тут протрубил рог на северном конце острова.
Сначала я едва осознала этот звук. Кровь бурлила в жилах, я была во власти «красной ярости», превратившись в вихрь ударов. Рог прозвучал снова.
Лишь когда Ирса схватила меня за руку, вырывая из этого транса, до меня дошло, что происходит.
— Хервор! — Ирса тряхнула меня. — Хервор! Они атакуют с другого конца острова! Деревня беззащитна! Нужно отступать!
— Отступать?
— Чтобы защитить чертог! Чтобы защитить Арнгрима, Эйдис и всех остальных! Труби отход!
В толпе я поймала взгляд Рагала. Он коротко кивнул.
— Проклятье, — прошипела я, а затем закричала во всю глотку: — Назад! Отходим к чертогу! Назад!
Воины Асгера, не ожидавшие, что мы уступим, на миг замерли, торжествующе крича. Мы воспользовались этим, чтобы броситься наутек. Бежа по тропе к центру острова, я поняла, что мы понесли тяжелые потери. Впервые внутри меня шевельнулся холодный огонек страха.
Я встала в тылу отряда, пропуская остальных вперед. Как это могло случиться? Как мы могли так проиграть? Я приехала на Больмсё, чтобы защитить то, что любил мой отец. Неужели я умру от рук лжеца и подлеца?
— Уходите, быстрее! — кричала я им.
Сжимая Тюрфинг, я ждала, пока последний из наших скроется за поворотом. Я видела, как люди Асгера перегруппировались, соединились с новыми силами и теперь неслись на нас.
— Нет. Нет, этого не может быть. Один, Всеотец, где же ты?
Над головой раздалось карканье — один ворон, затем другой. Птицы пролетели над моей головой в сторону пляжа, громко крича на преследователей. Я видела, как Асгер поднял голову с тенью беспокойства на лице.
И тут кожа у меня покрылась мурашками.
Рыча и скаля зубы, волки Больмсё появились снова. Теперь я знала, зачем они здесь: они пришли прикрыть наше отступление. Мужчины, бежавшие на меня, замедлили шаг, когда огромные волки преградили им путь.
— Спасибо вам, предки. Спасибо, — прошептала я и начала медленно отходить назад.
Волк с рыжеватой шкурой выступил вперед; его янтарные глаза встретились с моими, когда он проходил мимо. Он испустил протяжный вой, и остальные подхватили его. А затем они ударили.
Я развернулась и побежала к своим.
Позади раздавались крики — люди Асгера столкнулись с противником, которого не ожидали встретить. Оглянувшись, я увидела, как воины спотыкаются, пытаясь убраться с пути призрачных волков. Это был не обычный остров. И это были не обычные волки. Пора бы Асгеру это усвоить.
Я добежала до центральной площади. Там собрались все: девы, старики, мальчишки и девчонки. В руках у каждого было оружие. Арнгрим стоял впереди, Эйдис — рядом с ним. Наши воины уже заняли позиции. Сын Хеллы, Ингвар, стоял подле матери с луком наготове.
— Волки пришли, — успокоила я их. — Они задержат атаку.
— Баррикадируйте дороги! Перекрывайте проходы! — кричал Рагал, размахивая руками.
Воины быстро возводили заграждения, отрезая площадь.
Вскоре прибежала еще одна группа с северной части острова.
— Что там? Кто? Еще люди Асгера? — крикнул Рагал.
Задыхаясь, один мальчишка выпалил:
— Нет! Другой отряд! Я не знаю, кто это!
— У них есть кто-то еще. Они подговорили кого-то еще сражаться против нас, — помрачнела Хелла.
Мгновение спустя Асгер и его воины вырвались на площадь. Как ни старались волки, врагов всё равно было намного больше. Эйдис была остра на язык, но я боялась за неё и её нерожденное дитя. Вокруг меня фермеры сжимали вилы и молотки, старухи держали садовые совки. Это была нечестная битва.
Я чувствовала их страх.
Нет. Я этого не допущу.
— Спокойно! Всем сохранять спокойствие! — мой голос зазвучал над площадью, становясь всё громче. — Это ваш остров — наш остров! И сегодня сама земля сражается за нас. Пусть приходят! Гибнут стада, родня умирает, и ты сам умрешь, — выкрикнула я слова Одина из «Речей Высокого». — Но знаю одно, что вечно живет…
— Слава о делах! — хором отозвались все вокруг.
— Сегодня, если мы умрем, мы умрем достойно и будем пить в Вальхалле!
Толпа взорвалась ответным криком.
Люди Асгера подошли к баррикадам. Лучники вышли вперед.
— Щиты! — закричала Хелла.
Стрелы взмыли в воздух. Послышался глухой стук дерева о дерево и тихие стоны тех, кого зацепило. Нас было ничтожно мало. Эту битву невозможно было выиграть.
Я сделала медленный, глубокий вдох. Над головой пролетели два ворона.
Хервор. Хервор. Валькирия.
— Назад, — сказала я Эйдис. — Оставайся с Ирсой.
— Хервор?
— С Ирсой! — повторила я, обернувшись к Арнгриму. У него были меч и щит, Рёк рычал рядом. Но у него не было Тюрфинга.
Он был у меня.
Я склонила голову перед дедом. Он ответил тем же жестом.
Оставив их, я вышла вперед и встала перед народом Больмсё с мечом в руке.
Я вспомнила слова Локи: «Того, кто владеет Тюрфингом, невозможно победить».
Я не умру, пока этот меч у меня. И если это так, если это правда — чего мне бояться?
— Хервор… — голос Ирсы дрогнул. Она знала, что я делаю и почему.
Мягкий ветерок пронесся над островом. И, к моему изумлению, вместе с ним закружились первые снежинки. Я месяцами чувствовала запах конца осени. И вот он настал.
— Пли! — скомандовал Асгер.
Я стояла неподвижно, глядя, как стрелы дождем падают вокруг меня. Ни одна не задела меня.
— Еще раз! — крикнул Асгер, и в его голосе слышалось раздражение.
Снова залп, снова стрелы втыкаются в землю у моих ног, не причиняя вреда.
И тут залаял Рёк. Этот звук разорвал напряжение. Волк бросился по дороге к причалу. Я проследила за ним взглядом и увидела…
Хофунд.
Он стоял во главе отряда воинов и смотрел прямо на меня.
Это было правдой? Это происходило наяву?
Мы долго смотрели друг на друга. А потом он улыбнулся.
За его спиной внезапно появился Лейф. А за ним — лица, которые я знала: Фроде, Биргер, Ивар и другие воины из Дальра, а также те, кого я видела в свите конунга Гудмунда.
Я улыбнулась кузену, а затем снова повернулась к людям Асгера. Тот переводил взгляд с меня на прибывшее подкрепление. Его губы дрожали, кривясь в оскале.
— В атаку! — взвизгнул Асгер.
Он бросился вперед. Я двинулась ему навстречу.
Лейф, Хофунд и воины Дальра, Больмсё и Грунда вступили в бой. Битва вспыхнула с новой силой. Ирса, Рагал и Хелла прикрывали жителей, пока отряд Хофунда помогал мне в атаке. Я прорубалась сквозь толпу, стремясь добраться до Асгера. Один за другим воины Хальмстада падали на землю.
В пылу сражения рядом со мной оказался Лейф.
— Новый меч? — спросил он, отталкивая врага. — Весьма недурно.
— У тебя тоже кое-что новенькое. Покажу позже! — рассмеялась я и снова бросилась в бой.
Я ловила редкие взгляды Хофунда. Он на мгновение встречался со мной глазами, но не терял сосредоточенности на битве. Сейчас было не время для слов.
Мне нужно было покончить с Асгером раз и навсегда.
Поняв, что теперь они в меньшинстве, а сил Сольвы нигде не видно, люди Асгера начали отступать. Мы не могли позволить им добраться до лодок. Мы погнались за ними. Асгер бежал впереди всех, стремясь к берегу. Но там он наткнулся на преграду.
Стая Больмсё снова была там. Волки стояли живой стеной, отрезая путь к отступлению.
Не зная, что делать, Асгер резко затормозил. Волки рычали, но не уходили с дороги — и не нападали. Зато напали мы.
Я пробилась сквозь воинов, пока не оказалась лицом к лицу с Асгером.
— Хервор… — прошипел он сквозь зубы.
— Сегодня я видела Сольву. И её сына-йотуна. Его голова осталась на дымящихся полях Бломфьялля. Ирса лишила Сольву глаза и жизни, и мы оставили её деревню в огне.
— Сольва…
— Побеждена. Как и ты. И твои мечты вместе с тобой.
Он нахмурился и начал яростно сражаться, но Тюрфинг не знал пощады. Асгер был хорошим воином, но он не был ровней мне и моему мечу. Когда клинок задел его руку, он вскрикнул.
— Нет! — выдохнул он, хватаясь за рану.
— Ты уже мертв, — сказала я ему. — Предатель. Лжец. Тебе не найти дорогу в Вальхаллу. Твое имя не будет окружено честью, его забудут. Ты трус и глупец, такой же, как твой дядя. И ты заплатишь за свой обман.
Я взмахнула Тюрфингом. Сталь со свистом рассекла воздух. Вспышка света — и лживая голова Асгера слетела с плеч.
Вокруг кричали, истекали кровью и умирали люди, пока не осталось никого, кроме воинов Больмсё… и их союзников.
Я обернулась и увидела Ирсу. Она улыбалась.
— Больмсё! Больмсё! Больмсё! — закричала она, ударяя в щит.
— Больмсё! — ответили мы все, вскидывая оружие.
Измазанная грязью, покрытая кровью и смертельно уставшая, я стояла и смотрела вокруг. Многие погибли в этот день, даже те, кто был мне дорог. Но мы победили. Мы выжили.
Я посмотрела на Хофунда. Он поднял руку и коснулся браслета из сплетенных золотых волос у себя на плече. А затем склонил голову.
Я убрала Тюрфинг в ножны и подошла к нему. Положив ладони ему на щеки, я улыбнулась и на этот раз крепко поцеловала его в губы.
Вокруг ликовали воины. Мы выиграли битву. Но я обрела нечто куда более сладкое.