Калиста
Кого-то вот-вот казнят, и я не могу оторвать глаз от этого мрачного зрелища.
Я стою на городской площади, наблюдая, как нежное солнце ласкает горы, окрашивая мощеные дороги и коричневые здания глубоким оранжевым светом. Угасающие солнечные лучи образуют ореол вокруг свеже-повешенной петли, покачивающейся на виселице. Деревянные доски скрипят под тяжестью палача, одетого в черные одежды и украшенного символами, указывающими на принадлежность к ковену Азкил.
По мере того как день медленно подходит к концу, Ночной рынок превращается в забытую фантазию среди прилавков с хлебом, рыбой и тканями. Позади него торговцы окликают прохожих, надеясь быстро продать товар, прежде чем им придется свернуть торговлю.
Толпы ведьм и колдунов, посещающих наш маленький городок, заполоняют улицы, их красочные одеяния добавляют оживления обычной тихой атмосфере. Праздник достигает апогея шума, когда они, привлеченные этим мрачным зрелищем, сбиваются в кучу у виселицы.
Позади них дети собираются в круг, их глаза полны благоговения и предвкушения, чтобы стать свидетелями очаровательного кукольного представления, демонстрирующего шесть божеств.
Все такие счастливые, как будто нас не окружают несправедливость и смерть.
Сердце замирает в груди, когда человека в капюшоне с дрожащими пальцами ведут по пяти ступеням к виселице. Конечно, они не стали бы вешать Дрейка без суда. Это противоречит нашему высшему закону. Но разве старейшины когда-либо уважали правила, которым они заставляют подчиняться остальных?
Я обращаю внимание на детали и замечаю, что у этого мужчины руки тоньше, чем у Дрейка. Он не мог так сильно похудеть за то короткое время, что мы расстались. У этого мужчины даже нет татуировок, и он как минимум на 7,5 сантиметров ниже Дрейка. И всё же я должна убедиться, что это не мой друг.
Я плотно закутываюсь в свой темно-синий плащ, пробираясь сквозь шумную толпу, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Останавливаюсь впереди, мои плечи задевают мужчину, несущего маленького ребенка. Рядом с ним девочка, не старше маленькой Сесилии, наблюдает за происходящим с мрачным любопытством.
В воздухе витают сильные запахи благовоний и эля. Жидкость, плещущется в жестяных кружках мужчин, пузырится золотистым налетом, ударяясь о землю там, где булыжник переходит в грязь.
Покрытый татуировками с символами всех шести богов, Преданный в фиолетовой мантии подходит к пленнику в капюшоне. Когда он снимает с него капюшон, из восторженной толпы раздается ликование.
«Джарон Хьюмус Эндигнор настоящим признается виновным в грабеже и поджоге и будет повешен здесь, на нашей площади в Эннисморе, до самой смерти».
Я уверена, что именно пожар привёл этого человека на виселицу. Хотя об этом и не говорится подробно, тех, кто ворует, бросают в тюрьму Инкаркиус или отрубают им пальцы топором.
Капюшон с головы заключенного срывается, обнажая его бледное лицо и угрюмые, ледяные голубые глаза. Он щурится, пытаясь удержаться на ногах, руки скованы за спиной. Медленно он переводит взгляд на веревку, его потрескавшиеся губы приоткрываются, когда солнце садится за горизонт. Затем он качает головой, словно пытаясь отрицать свою неизбежную судьбу.
Вокруг меня доносится невнятный гул разговоров, энергия толпы слишком высока и бурна для такого отвратительного события. Виновен он или нет, но убивать его совершенно не нужно. Чудо, что кто-то остался жив, учитывая традиции, так глубоко укоренившиеся в жертвоприношениях и наказаниях.
Как всегда, после зачитывания последнего обвинения на эшафот поднимается знахарь. Одетый в изумрудную тунику с расклешенными рукавами и черные брюки, знахарь встает перед обвиняемым. Проходит несколько секунд, он складывает руки вместе и отступает назад.
Всё это лишь показуха. Насколько я слышала, реальный отбор проводится на судебных процессах, но это заставляет меня задуматься, насколько они вообще справедливы.
Судья объявляет обвиняемого виновным, что вызывает оглушительные ликующие возгласы.
Слезы наворачиваются на глаза, когда я смотрю на покрасневшие глаза мужчины, на его хриплое дыхание, выходящее из открытого рта. Я представляю, как Дрейк стоит на его месте, глядя на меня своими большими зелеными глазами, которые молча говорят мне перестать волноваться, потому что с ним все в порядке, даже когда это не так. Если его признают виновным, все будет гораздо хуже. Чем мрачнее преступление, тем суровее способ казни. Виселица подойдет за грабеж и поджог, плаха за убийство и святотатство.
По костям и спине пробегает дрожь, и вызывает мурашки по рукам.
Палач толкает заключенного к петле, но у того подгибаются ноги, когда он делает шаг вперед. Преданный своему делу мужчина и палач берут его под руки и несут, но именно проницательный просовывает его голову в петлю и удерживает его на месте.
«Вы можете произнести свои последние слова», — заявляет верующий.
В ответ мужчина лишь тихонько пролил слезы. Его покрасневшие глаза остановились на двух рыдающих мальчиках в кепках и грязной коричневой одежде, и, оглядевшись, я заметил, что их матери нет.
Преданный откашливается. «Пусть Сайна решит судьбу твоей души, а Азкил проводит тебя в загробную жизнь».
С виселицы доносится безошибочный скрип дерева, за которым следует хлест веревки, а затем тихий крик.
Я резко оборачиваюсь, когда вижу, как один мальчик пробирается сквозь растущую толпу. Люди ахают, осознавая, что, должно быть, они его родственники. Мне непонятно, почему мы позволяем детям быть свидетелями этих казней.
Я прикрываю рот пальцами, когда мальчик уводят двое мужчин. Чешуя Гаджи на их униформах мерцает на солнце, и я понимаю, что это, должно быть, «Надзиратели». Наша так называемая сила, поддерживающая порядок в наших городах и деревнях.
Покачав головой, я пробираюсь сквозь толпу. «Мерзость», — резко говорю я, толкая плечом двух улыбающихся женщин, обсуждающих преступления покойного.
Я иду быстро, приближаясь к сокращающемуся рынку. На другой стороне площади три человека выстроились в очередь, чтобы войти в палатку с символом Никсары над дверью, с нетерпением ожидая увидеть прорицателя из ковена Фатиуса — опытного предсказателя судеб.
Рядом стоит ларек, где меня с улыбкой встречает высокая женщина с рыжими волнистыми волосами, присыпанными мукой. Кивнув ей, я достаю из сумочки две кнога и беру буханку свежего хлеба, надеясь, что этот небольшой жест хоть немного утешит Дрейка.
Я должна вытащить его. Мне невыносимо представить, как я буду наблюдать за его казнью. Эта мрачная мысль не дает мне покоя, пока я иду дальше, осматривая окрестности.
Запахи ладана исчезают, пока я незаметно двигаюсь между мощеными улочками, к окраине города, пока тропинки не освобождаются, и меня сопровождает лишь тишина до Инкаркиуса.
Длинные, бурые папоротники украшают редкую траву вдоль неровной тропинки, тянущиеся к темной опушке леса. Я смотрю на здание, его высокие, толстые серые стены окружены деревьями Морцидейского леса.
Симметричное здание состоит из выветренных камней различных оттенков серого, многие из которых выбелены солнцем.
Небольшие прямоугольные окна, некоторые уже других, расположены по обе стороны от центрального входа, выступая из остальной части здания. Мох покрывает большую часть фасада, а пепел с неба только усиливает зловещую атмосферу. Когда я прохожу через высокие ворота, которые со скрипом открываются при приближении, меня встречают два головореза из ковена Сайны. Их темные радужки пронзают мою душу, когда они кладут одну руку на мечи, пропитанные ядом.
Я откашливаюсь. «Я здесь, чтобы навестить Дрейка Реддинга».
Первый мужчина, с темными волосами и легкой щетиной, достает кусок пергамента. «Ваше имя».
«Калиста Бельвю».
Морщины вокруг его глаз углубляются, когда он опускает взгляд, а затем снова смотрит на меня. Даже здесь моя фамилия печально известна. Но я не соответствую ей, чего ожидают от дочери старших — благочестие, послушание или влияния, по крайней мере, насколько им известно.
Второй головорез выходит вперёд, его бронированный мундир поглощает весь свет, а чешуя напоминает Гаджу, морского чудовища, господствующего в Писторенском море. «Повернитесь».
Когда я повернулась к ним спиной, руки мужчины начали ощупывать мой торс, живот и бедра, и я заерзала, ненавидя каждое прикосновение. К счастью, он не задержался ни на одном месте. Наконец, я повернулась к ним лицом, и этот головорез оглядел меня с ног до головы. «Ваш отец знает, что вы здесь?»
«Да», — лгу я. — «Хотя это не имеет значения. Я могу встречаться с кем захочу».
Я заглядываю за пергамент и вижу имя Дрейка.
«Что это?» — спрашивает он, не отрывая взгляда от куска хлеба. Я провожу пальцем по глазури, затем наклоняю голову.
«Хлеб», — заявляю я, хотя мой тон звучит гораздо более снисходительно, чем мне бы хотелось.
Я знаю это, — резко отвечает он, сжимая губы в тонкую линию. — Почему у тебя это есть?
«Поесть», — протяжно говорю я, а он закатывает глаза.
«Вы не можете это сюда приносить».
«Что?» Я бросаю взгляд на другого охранника, словно он мог отменить решение, но он качает головой. «Никакой еды. Никакого оружия».
«Какое право вы имеете?» — спрашиваю я. «Мой отец, Вакнор, дал мне его, чтобы я передал Дрейку».
Они делают паузу, затем один из них говорит: «Можете продолжать», — говорит телохранитель, в его голосе слышится раздражение, которое он пытается скрыть.
Пробормотав себе под нос, я иду между ними, затем поднимаюсь по узкой тропинке к зданию, три стороны которого отбрасывают тень на двор. Изнутри доносятся отчаянные крики — предполагаемых преступников, подвергающихся допросу, и тех, кого считают непригодными для жизни в обществе.
Я брожу вокруг обветшалого фонтана, вода в котором покрыта толстым слоем мха и грязи, и меня охватывает чувство обреченности. Заметив небольшое здание с дымоходом, из которого валит дым, меня охватывает тошнота. Ясно, что именно здесь избавляются от тел. Затем я понимаю — Инкаркиус — это не место, где освобождают воплощенных существ; это место, куда их привозят умирать.
Пепел попадает мне в нос, раздражая мои чувства. Я чихаю, затем с ужасом смотрю на дымящуюся трубу здания.
По обе стороны черных двойных дверей стоят головорезы, за поясами у них несколько кинжалов. Они бросают взгляды на головорезов позади меня, и по двору пробегает холодок. Отступив в сторону, один из них стучит четыре раза, делает паузу, а затем стучит еще два раза.
Затуманенное дыхание вырывается из моих губ, я сжимаю руки, воздух здесь почему-то холоднее, чем в городе.
Дверь открывает женщина, ее голубые, похожие на шары глаза с серебристыми вкраплениями говорят о ее положении в клане Астреи. Она смотрит на приспешников, затем переводит взгляд на меня. «Имя».
«Калиста Бельвю».
Она вздыхает, откидывая седеющие светлые пряди на плечо. «Имя посещаемого», — уточняет она, как будто я должна это знать.
«Дрейк Реддинг».
В центре пустого фойе стоит длинный деревянный стол, потрепанный временем и помятый. Пламя от канделябра мерцает, освещая разбросанные бумаги, перья и чернила. «Сюда», — приказывает она, даже не взглянув на меня.
Несомненно, мой отец скоро узнает о моем визите сюда, что только еще больше разозлит его. К счастью, я планирую сбежать, как только придумаю, как освободить Дрейка.
Женщина ведет меня по темному коридору, на стенах которого остались следы от смытой крови. Ее тревожный голос эхом разносится по коридору, когда она объявляет: «Не прикасайтесь к решеткам. В них заключена магия».
Я чувствую магию Смерти, полученную от его ковена, приближаясь к решетке пустых камер. «Что произойдет, если я прикоснусь к ней?» — спрашиваю я, отслеживая каждый шаг, чтобы в следующий раз найти дорогу к Дрейку.
Она не отвечает, но жестом приглашает меня следовать за ней по соседнему коридору, где камеры от пола до потолка заполнены заключенными. Стены между ними всего десять дюймов толщиной. Неразборчивый шепот повисает в воздухе, пока я смотрю в темные дыры. Мужчины и женщины внутри прячутся в самых темных углах своих камер, держась за головы. Лысины покрывают те немногие оставшиеся у них волосы. Один шепчет в стену. Ни один из них ни на что не смотрит, словно они погружены в воспоминания и мысли, которые я не могу разглядеть.
Мысль о том, что Дрейк находится в заключении в месте, лишенном всякой надежды, разрывает мне душу, вызывая волны боли в сердце.
Наконец, мы достигаем самого унылого коридора. Одинокий факел освещает, казалось бы, бесконечный проход, где камеры сменяются комнатами. Мы останавливаемся перед одной дверью, сделанной из тяжелого железа, с двумя прутьями и щелью, достаточно маленькой, чтобы просунуть через нее ломтик хлеба. На двери висят грязные цифры: 817.
«Вы можете поговорить с ним здесь», — объясняет она, указывая на щель. «Время посещений почти закончилось».
«Спасибо», — отвечаю я, не сумев скрыть снисходительного тона. «Вы мне очень помогли».
Она отступает на несколько шагов назад, но не отрывает от меня взгляда. Не стоит ожидать, что они оставят нас в покое, но всё это теряет смысл, когда я слышу движение изнутри. «Дрейк?»
«Дикий цветок?» — его голос хриплый и кроткий, и мое сердце сжимается от этой нежности. Я тяжело сглатываю, когда по другую сторону щели появляются его покрасневшие глаза. «Не трогай дверь», — предупреждает он. «Как дела?»
Я воздерживаюсь от прикосновения к щели, отчаянно желая почувствовать Дрейка. В этих стенах, отказавшись от солнечного света и сна, я представляю, что именно одиночество в первую очередь сломило дух заключенных. Его веки закрываются, затем медленно открываются, и я замечаю тот же отрешенный взгляд, что и у других заключенных, мимо которых я проходила. Словно он не может сосредоточиться. Я теряю его. «Дрейк? Что, во имя Темных Земель, они с тобой сдели?» — спрашиваю я умоляющим тоном, оглядываясь через плечо и бросая испепеляющий взгляд на женщину позади меня.
«Ничего. Со мной все в порядке», — лжет он. Я не вижу его остальной части тела, но по прямоугольному изображению его лица я понимаю, что что-то ужасно не так.
«Я обязательно вернусь к тебе в гости», — обещаю я, чётко произнося каждое слово, чтобы он понял, что я имею в виду.
«Нет». Он отходит от двери, но его дрожащий голос доносится до меня. «Не возвращайся сюда». В каждом слове слышится сожаление. Мне хочется закричать и использовать свою магию разложения на этой женщине, чтобы вызволить Дрейка прямо сейчас.
«Уже слишком поздно, но по крайней мере ты в безопасности. Это всё, что для меня важно», — говорит он, но голос его затихает.
Я просовываю хлеб в отверстие. «Вот. Я купил его на рынке».
Буханка исчезает, как только он ее хватает, и я отступаю назад, когда женщина оттаскивает меня. В ответ я хватаю ее за пальцы и выкручиваю. «Я еще не закончила».
Она шипит и вырывается из моих объятий. «Время посещений закончилось», — резко заявляет она, и трое заключенных издают слышимые стоны, услышав ее голос.
«Пошла ты нахуй», — выплюнула я, а она прорычала себе под нос. В её глазах светилась какая-то неуравновешенность, от которой я задумалась, стоит ли ей вообще управлять таким местом.
Ее пальцы касаются моей руки, и комната резко сдвигается, выбивая меня из равновесия. Я цепляюсь за каменный пол, пытаясь удержать равновесие, пока комната кружится. Словно я попала в иллюзию, но она кажется такой реальной. Каменные стены превращаются в лес, и, как и во сне, все умирает, и это моя вина.
Через минуту иллюзия рассеивается, и я не моргаю, глядя на женщину. Садистская улыбка изогнулась по её тонким губам, и моя магия пульсирует, чувствуя зло под её кожей. В отличие от Дрейка, у неё нет магии, способной оживить искусство. Её кожа чиста, нет никаких доказательств её гнусных желаний. Но, глядя ей в глаза, я никогда прежде не испытывала такой порочности. Именно тогда я решаю, что она должна умереть.
Завтра я вернусь. Но на этот раз с ядом и разложением. Я окликаю Дрейка, игнорируя женщину, которая с нетерпением ждет моей реакции. Я не доставлю ей удовольствия. «Я вернусь завтра», — обещаю я.
Только после того, как она отводит меня обратно к стойке регистрации, а затем к дверям, она заговаривает: «Его завтра здесь не будет. Сам Бог Смерти приказал его казнить после Выбора».
«Подожди, что?» — спрашиваю я, но она с самодовольной ухмылкой захлопывает передо мной двери, и этот хлопок вызывает волну паники по всему моему телу.
Всё происходит в замедленном темпе, воспоминания о повешении, произошедшем ранее, проникают в мою память, сжимая каждую мысль о том, как вызволить Дрейка.
Я не могу смотреть, как он умирает. Не буду. Я стою за дверями в сгущающемся вечере, и меня окутывает тяжелое чувство беспомощности. Даже если я могу что-то сделать, время на исходе.
Выбор состоится сегодня вечером, а затем и казнь Дрейка.