Майлс уже ушел, когда я собрала книги, которые он поручил мне прочитать для следующего урока. Я поспешила выйти из комнаты, зная, что он будет следовать за мной, как только я переступлю порог. И, как и ожидалось, я почувствовала его присутствие, нависающее за спиной.
— Как прошел урок? — спросил он, ускоряя шаги своими длинными мускулистыми ногами, чтобы встать рядом со мной. Его чешуя блистала в свете, который лился из окна лестничной площадки. Одним из небольших преимуществ его присутствия было то, что толпа людей расступалась перед нами, когда мы шли. Светлая сторона, так сказать.
— Неплохо, — честно ответила я, начиная спускаться по широкой каменной лестнице. — Он не углублялся в детали. Только основы. Другие царства, какие фейри ими правят, какие из них наши друзья, а какие — враги и всё такое.
Как только мы достигли нижней ступени лестницы, один фейри-мужчина врезался в мое плечо, толкнув меня в сторону Дрейвина, и моя сумка взмыла в воздух, ударив меня по спине. Рычание, вырвавшееся из горла Дрейвина, заставило всех в комнате остановиться, включая фейри-мужчину, который не смотрел, куда шел, и, вероятно, в этот момент сожалел об этом. Он поднял руки и смотрел на Дрейвина с широко открытыми глазами.
— Прости, брат.
Тепло, которое ощущалось на моем бедре, заставило меня остро почувствовать его руку, поддержавшую мое падение. Я повернулась, мои глаза скользнули от его мощной груди, покрытой туникоподобной чешуей, к его твердо сжатой челюсти. От жара, его лица, можно было бы поджарить яйцо. Дрейвин бросил на фейри-мужчину отравленный взгляд. Я осторожно коснулась его голого локтя, и, похоже, это его отвлекло от фейри-мужчины, давая ему шанс уйти, а Дрейвин посмотрел вниз на меня своими темно зелеными глазами, напоминающими чистейшие тропические воды. После долгого, тяжёлого молчания Дрейвин протянул руку, снял сумку с моего плеча и повесил её на своё. Похоже, рыцарство ещё не умерло.
— Спасибо.
— Ты в порядке?
Я только кивнула.
Его тёплая рука опустилась на мою поясницу, направляя меня вперёд — толпа расступалась, освобождая путь к тому месту, где нас уже ждали каноэ в тёмной, сырой пещере в конце коридора.
— Расскажи больше о своём уроке.
Правильно. Мой урок.
— В основном я хотела узнать, как работает этот планшет. Никогда не видела чего-то, на что наложено такое заклятие. Довольно интересно, — заметила я, бросив ему быстрый взгляд.
Уголок его губ дернулся, прежде чем он ответил:
— Да, думаю, это действительно интересно. Совсем другое, чем технологии в Верхнем Мире. Жаль, что им понадобились века, чтобы достичь того, что мы можем сделать с помощью магии.
Я наклонила голову, выходя из зала и останавливаясь в ожидании Брелии.
— Я не думала об этом так, но, похоже, фейри уже давно пользуются фей-огнями и планшетами, да?
— Да, с тех пор, сколько я помню.
Я покачала головой, пораженная.
— Это по-настоящему дико.
— Очень дико.
Мы оба засмеялись, обменявшись взглядами, и я поняла, что это был первый раз, когда мы смеялись вместе. И мне это понравилось.
Дрейвин опустил взгляд и откашлялся.
— Мне вот что интересно, Принцесса. Может, захочешь попрактиковаться в превращении? Не переживай, это всего лишь основы. — Он тепло улыбнулся, заметив мои удивленные глаза. — Основы — вот что сегодня в программе, верно?
Я ответила ему улыбкой.
— Да, верно.
Он кивнул.
— Отлично. Тогда этим и займёмся.
***
Мы стояли у реки Шингу, лёгкая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Я выдохнула, сдерживая дыхание, и краем глаза посмотрела на Дрейвина, который стоял, скрестив руки.
— Ничего сложного, Принцесса. Тебе нужно просто зайти в воду, — сказал он.
Моя бровь поднялась.
— Легко сказать.
Он пожал плечами.
Мы стояли у реки, на краю садов дворца, уже минут пять, пока я собиралась с силами, чтобы сделать первый шаг в воду. Я указала на свою одежду.
— А… как же моя одежда?
Зловещая улыбка появилась на его лице, способная расплавить железо.
— Ну, если хочешь, можешь раздеться, — произнес он лёгким насмешливым тоном. — Но тогда ты войдёшь в воду совершенно обнажённой.
Я была уверена, что от стыда тут же умру.
— Я просто имела в виду… — начала я, но он меня перебил.
— Ты тянешь, Ашера.
— Да-да. Я знаю.
Он шагнул в мелководье реки с лёгким всплеском, его перепончатые ноги оставили следы на грязном берегу. Когда он оказался по пояс в воде, он обернулся и жестом пригласил меня.
— Иди.
Я сделала шаг, затем ещё один, вода медленно поднималась до моих колен, потом до бедёр, пока я осторожно не подошла к нему. Вложив свою руку в его протянутую руку, в груди меня пронзило лёгкое покалывание.
— Половина дела сделана, — подшутил он. — Начнём с твоей нижней части тела и будем двигаться вверх. У твоих ног есть перепонка, которая защищает подошвы от проколов и прочего. Поэтому мы не носим обувь. В этом нет необходимости.
Я нахмурилась, глядя на свои ноги в чистой воде.
— Так как мне… ты знаешь, превращаться?
— Быть водной фейри — это в твоей крови. Ты должна этого захотеть. Думаю, ты сейчас чувствуешь лёгкое покалывание по всему телу ниже пояса.
Я не заметила этого, но моя мокрая кожа действительно слегка зудела.
— Да, чувствую.
— Большинство детей фейри начинают ощущать этот зуд спустя несколько лет после рождения. Ты бы не почувствовала его, будучи заколдованной. Но теперь, когда ты свободна, как только твои чешуи коснутся воды, они будут настоятельно требовать, чтобы ты освободила их. Закрой глаза, Ашера.
Я закрыла глаза, и меня окутал его успокаивающий голос.
— Представь себе тонкую перепонку между твоими пальцами ног, иридесцентную кожу, которая покрывает твои стопы и поднимается, чтобы встретиться с твоими прекрасными голубовато-зелёными чешуями у основания лодыжек.
С каждым его словом, видение всё чётче заполняло мой разум, как если бы я смотрела вниз в воду и видела свои ноги и лодыжки в облике водной фейри.
— Эти чешуи поднимутся, чтобы покрыть солнцем поцелованные ноги.
Его слова заставили меня затаить дыхание, но зуд постепенно утихал, когда я представляла, как чешуи покрывают мои ноги.
— Они поднимутся к твоим изумительным изгибам бёдер и по плоским линиям живота, продолжая вверх, чтобы покрыть твою…
Звук текущей реки Шингу стал единственным звуком на несколько тяжёлых секунд. Я не осмелилась открыть глаза, но всё же изогнула бровь.
— Да?
Он откашлялся.
— Чтобы покрыть твою грудь.
— Вдруг иссякли прилагательные?
Глубокий, раскатистый смех, сорвавшийся с его губ, был таким красивым, что я захотела услышать его снова. Неожиданно я почувствовала тёплый дыхание у моего уха.
— Открой глаза, — прошептал он.
Когда я их открыла, передо мной было его мускулистое тело, теперь без одежды. Он отошёл чуть назад.
— Посмотри на себя, Ашера.
Свет, отражённый от поверхности реки, на мгновение ослепил мои глаза, но затем я увидела, что было подо мной. Тонкая перепонка кожи тянулась между моими пальцами, а голубовато-зелёные чешуи начали появляться под прозрачной тканью моего атлантийского костюма. Я ахнула в изумлении, когда оглядывала свои ноги и торс, замечая, как чешуи покрывают мои бёдра и поднимаются до груди, распространяясь по верхней части рук, а прохладный воздух ласкает мои оголённые плечи, контрастируя с тёплым сиянием, которое излучали мои чешуи. Я затаила дыхание, восхищаясь изысканным узором, который тянулся до моих запястий. Когда я вытянула руки, свет переливался по ним.
— Это потрясающе.
— Очень красиво, — прошептал он. Это заставило меня быстро повернуться к нему. На его лице был чистый взгляд восхищения. Мы на мгновение потерялись друг в друге, стоя в мелкой воде реки, наслаждаясь каждой деталью, словно заклинание было наложено на нас, и ни один из нас не хотел его разрушать. Я могла бы совершенно заблудиться в нём, не желая быть найденной.
Дрейвин первым разрушил эту магию, откашлявшись и немного отвёл взгляд.
— Очень хорошо. Этот образ тебе идет.
Кончики моих пальцев скользнули по чешуям на плечах, словно фрак с открытыми плечами.
— Я не знаю, как мне это удалось.
Он провёл рукой по своим длинным тёмным волосам.
— Вскоре ты сможешь управлять чешуями, создавая любой узор, какой захочешь. Это потребует практики, но многие атлантийцы превращают свои чешуи в платья, туники…
— Хвосты?
Его губы искривились в улыбке.
— Ты имеешь в виду как у русалки? — продолжил он, когда я с опасением кивнула. — Да, в мифах о русалках есть доля правды. Мы можем превратить наши чешуи в хвост. Это довольно удобно, когда нужно быстро передвигаться среди других хищников глубин. Хотя с таким же успехом мы можем плавать и с чешуйчатыми ногами, и с перепончатыми ступнями. — Он пожал плечами. — Чешуи предназначены для того, чтобы давать телу тепло и защищать его от проколов.
Вопрос вырвался из меня прежде, чем я успела остановить его:
— Так почему чешуи не спасли мою мать?
Тень мгновенно омрачила его лицо.
— Мы не можем понять, что произошло на яхте после того, как вы все спаслись той ночью. Обычно наши чешуи защищают нас от проколов и даже в определённой степени от огня. Моя теория? Что-то помешало им использовать чешуи. Возможно, её и Дака укололи чем-то. Я… — он покачал головой. — Хотел бы я дать тебе лучший ответ, который ты заслуживаешь, но мы очень мало смогли узнать с яхты, потому что она была полностью сожжена. А воспоминания Дака о том дне… ну… он не мог о них говорить. Словно он это всё заблокировал. Как будто детали слишком болезненны, чтобы их вспоминать. Я не осуждаю его за это.
Честно говоря, я не винила Дака. Если бы я была на яхте и видела, как погибает кто-то, кого я обожаю и клялась защищать, я бы тоже не хотела этого помнить.
Он выдохнул и немного погрузился в воду, так что глубокий «V»-образный изгиб его живота скрывался под поверхностью.
— В любом случае, чешуи предназначены для того, чтобы защищать тебя от всех типов хищников, даже тех, кто внутри королевства. Множество человеческих женщин мечтают о чешуях, чтобы защитить себя от жалких, слабых мужчин, которые берут то, что не принадлежит им, без согласия.
Я заправила непослушный локон за ухо.
— О, я не думала об этом.
— Да, отсутствие чешуей создаёт определённую уязвимость, — предупредил он, скользя ладонью по поверхности воды, словно размышляя. — Именно поэтому я хотел помочь тебе. — Он протянул мне свою крепкую, грубую руку. — Иди. Будем практиковать дыхание под водой.
Дыхание под водой.
Совершенно нормально.
Скользкие камни и галька терлись о подошвы моих ног, когда я осторожно сделала шаг вперёд и положила свою маленькую руку в его. Дрейвин откинулся назад в воду, не отрывая взгляда от меня, тянув меня к центру Шингу. Когда он отпустил мою руку, я начала плавать, с интересом наблюдая, как мои перепончатые ступни едва касаются дна, удерживая меня на плаву.
Был один вопрос, который я просто умирала от желания задать, но не решалась. Мои щеки немного покраснели от этой мысли.
— Что… — он остановился, заметив моё смущение, — что вызывает этот румянец на твоём лице?
Ну вот, я всё испортила.
— К-к-как… как…
— Ого, похоже, этот вопрос действительно очень важен, раз ты так смущена.
Я вытерла ладонью лицо, брызнув в него водой. Его громкий смех наполнил воздух, а глаза засверкали.
— Как водные феи справляются с естественными потребностями… или, так сказать, как занимаются сексом в чешуях?
Его смех прекратился в мгновение ока. Я чуть не растворилась в Шингу, когда командир Атлантиды прикусил губу, перед тем как ответить.
— Ну что ж, Ашера, ответ на первый вопрос такой же, как и на второй. Если мы находимся в компании другого и хотим сохранить уединение, мы убираем чешуи, чтобы облегчиться. А для того, чтобы доставить женщине удовольствие, есть особое место на теле, которое называется «карман для члена», и когда я использую его, Принцесса, я тоже там убираю свои чешуйки, ты так тоже сможешь, если захочешь заняться этим с мужчиной.
Мои щеки запылали ярким румянцем. Его тщательно подобранные слова звучали как греховное обещание.
— Есть ещё какие-нибудь вопросы в твоей чудесной голове? — спросил он, его шёпот отражался от поверхности воды.
Я не могла ничего сказать, только покачала головой. Мой голос на какое-то время исчез.
— Прекрасно. Тогда давай продолжим практику.
Моё лицо открылось в изумлении.
— Что?
Его бровь поднялась к волосам.
— Дыхание под водой, а не скрытие чешуи.
Я отвернулась.
— Правильно.
— Опустись под воду.
Хотя я больше всего на свете хотела завершить этот неловкий момент, я глубоко вдохнула и нырнула под поверхность воды, мои руки прорезали тяжёлую водную массу. То, что ждало меня под водой, заставило мои глаза расшириться. Каждую песчинку, каждый кусочек мусора, каждое зазубренное каменное ребро и гладкую поверхность можно было увидеть с кристальной ясностью. Я протянула руку и вытащила мокрый лист из воды, восхищаясь оттенками тускло-коричневого и темно охристого зелёного.
— Ты меня слышишь, Ашера?
Я вздрогнула, сразу же обратив взгляд на Дрейвина, который наблюдал за мной с терпеливым выражением лица.
— Всё в порядке. Мы можем общаться мысленно, находясь под водой в нашей фейской форме.
— Ты меня слышишь?
— Да. Ясно, как колокольчик. — Его рука крепко охватила мою, и он подтянул меня ближе к себе. — Вода служит источником кислорода. Тебе нужно сначала вдохнуть.
Паника охватила меня, и в испуге я закачала головой.
— Всё в порядке, Ашера. Ты не утонешь. Просто вдохни воду.
Мои чешуи начали исчезать, а моя загорелая кожа снова стала видимой, пока он крепко держал мою руку.
— Всё в порядке.
— Перестань повторять, что всё в порядке, и отпусти мою руку! — резко ответила я, сверкая глазами.
Как только он отпустил меня, я поплыла на поверхность, с жадным вдохом прорвавшись наверх. Моё дыхание быстро восстановилось, сердце бешено колотилось в груди — глубокое чувство неудачи моментально овладело мной.
Дрейвин поднялся чуть позже, и его тёмный, сердитый взгляд упал на меня.
— Что случилось?
Я покачала головой.
— Я просто… не могла понять этого.
Он кивнул, как будто понимая.
— Возможно, это было слишком тяжело, слишком быстро.
— Извини, — выдохнула я.
— Не стоит извиняться, — успокоил он. Его мускулистые руки разрезали воду, пока он не начал плыть к берегу реки. — Пошли, вернёмся во дворец.
Часть моего сердца осталась на реке Шингу в тот день. Я не могла не почувствовать, что провалила своё первое испытание как водная фейри и подвела Дрейвина.