Самое лучшее событие в школе драконов – выбор своего дракона. Об этом все говорят и об этом однажды будут рассказывать своим детям и детям детей – если доживут. Жизнь небесных всадников коротка. Но это особо никого не останавливает. Во всяком случае заставляет многих из нас ещё отчаяннее мечтать о полёте на драконе.
Выбирая дракона, вы становитесь членом одной из каст цвета Доминионa, что здорово. Драконы бывают лишь нескольких цветов, и выбор определяет вашу судьбу на всю оставшуюся жизнь, – будь она короткой или длинной – судьбу небесного всадника.
Я хочу примкнуть к какой-нибудь касте и найти цель в жизни. Никому не нужна калека вроде меня, вечно путающаяся у них под ногами, но я докажу им, что у меня не меньше шансов, чем у всех остальных.
Нас, дрожащих птенцов, собрали на краю высoких скал. Ветер завывал над чёрным утёсом и подталкивал к обрыву. Неужели ждал, что мы прыгнем и взлетим подобно драконам, что жили здесь? Нависая над нами, широкие арки и витые узоры драконьих пещер завораживали так же сильно, как и легенды об этих огромных зверях. Пещеры нашей школы не были даже Великими пещерами Доминиона, но я уже чувствовала благоговейное восхищение от их размера и количества.
Наш наставник, мастер Дантриет, вышагивал перед нами, сложив руки за спиной. Его крепкие мускулы угадывались под кожаными ремнями и развевавшимися шёлковыми шарфами, а волосы были убраны на манер причёсок небесных всадников – длинные и распущенные, с несколькими тугими косичками.
– Сегодня вы выбираете своего дракона. Не ошибитесь: этот выбор определит вашу жизнь.
Наши ряды заволновались при его словах. Я бросила взгляд на стоявшую рядом со мной девочку с серебристыми волосами, одетую в лёгкое платье из небесного шёлка. Из высшей знати, не меньше. По её холодному взгляду было видно, что ей на меня наплевать. Естественно, она будет среди первых. Богатым и могущественным давалось право выбирать только что пойманных драконов в первую очередь. Даже загадывать не надо, кто окажется среди последних, – конечно же я. А с моей удачей мне достанется невоспитанный дракон болотного цвета, в бородавках, пахнущий не лучше навозной кучи. Но даже если и так, я в любом случае буду благодарна. Я здесь для того, чтобы летать на драконе, и мне всё равно, на каком.
Я взяла поудобнее свой костыль и с интересом наблюдала за мелом, которым мастер Дантриет писал наши имена на доске между нишами. Рядом с каждым именем оставалось пустое пространство. Скоро там появятся имена драконов. Моё сердце забилось сильнее. Даже зная, что я буду последней, даже зная, что мне достанется наихудший экземпляр, я не могла сдержать нахлынувшего волнения. Скоро я выберу дракона. Я стану небесным всадником.
Мастер Дантриет снял со стены изогнутый бараний рог и протрубил в него. Оглушительный раскат загудел в наших рядах. А вдруг порыв ветра столкнёт со скал позади? Остальные опасливо озирались, но я не сводила глаз с мастера. Я не позволю страху остановить меня: ни сейчас, ни когда-либо ещё.
Из альковов выступили небесные всадники. Сильный ветер трепал спутанные шёлковые шарфы, повязанные на локтях и коленях, а на их лицах застыло одно и то же каменное выражение. На кожаных ремнях всадников были начертаны какие-то слова, но я не могла их разглядеть. Что может написать небесный всадник для своей защиты или на удачу? Слова благодарности? Молитвы?
Я не успела над этим поразмыслить, потому что мастер снова резко дунул в рог два раза – и небесные всадники вытащили из-за пояса какие-то чёрные палки. По крайней мере, мне так показалось, но это был кнут, который громко щёлкнул и высек искры. Из альковов высунулись морды, рыча и изрыгая серные пары. Oдин злобный глаз уставился на меня не мигая. Его узкий зрачок и оранжевая радужка открывали бездну ада. По моей спине побежали мурашки, я ощутила дрожь в теле, но вместе с тем почувствовала головокружительное волнение. Я здесь ради этого.
Мастер опустил рог и вызвал первого.
– Саветт Лидрис, из высших кастелянов.
Вперёд выступила, фыркнув в мою сторону, та самая девчонка в шёлковом платье. Кто бы сомневался. Она проскользнула вдоль рычащих драконов, словно выбирая ткань для своего очередного платья. Один зелёный дракон щёлкнул челюстями, когда Саветт проходила мимо, и хотя его голова была гораздо больше её самой, она не дрогнула. Храбрая, не удержавшись, нехотя признала я.
Она остановилась перед сияющим тёмно-красным драконом, таким гладким, что его чешуек почти не было видно. Вздёрнув подбородок, девчонка посмотрела на мастера и кивнула. Мастер Дантриет сделал движение рукой, и всадник загнал дракона Саветт обратно в пещеру. Возле её имени появилось имя дракона: Иамдор.
Я почувствовала смесь зависти и восхищения. Какой дракон! Только представьте: иметь возможность выбрать такое чудесное создание, научиться летать на нём, – и разделить с ним жизнь и смерть!
Следующим оказался ещё один из высших кастелян – Даэдру Тевиш. Он выбрал золотого дракона, похожего на узловатую ветку дерева, – Даакдида. Львиная грива и блестящие чёрные глаза дракона сверкали на солнце. Я не завидовала его выбору, хотя мне нравились цели золотой касты Доминиона: золотые были дипломатами. Если требовалось заключение мира, если прекратить прения было невозможно, если территории оказывались спорными, то данная каста проявляла себя во всей красе. Это не красные – служители войны. Отныне Даэдру и Саветт будут противниками.
Я слишком нервничала и не запоминала имена выбиравших, но я точно заметила, что ученики обращали внимание больше на цвет драконов, а не на что-то ещё. Казалось, внешний облик или характер не имел никакого значения, но по мере того как число драконов уменьшалось, наше волнение возрастало. Когда нас осталось только трое, курчавый мальчик, стоявший рядом со мной, выбрал последнего чёрного дракона практически в спешке. Наверное, он стремился вступить в касту башен – строить, защищать и развивать наши небесные города. Меня это не привлекало, но я бы с радостью выбрала его дракона, как и того красного, чья пещера находилась недалеко от меня и чей аромат буквально сбивал с ног.
Я оказалась последней, как я и думала. Отсюда драконов почти не было видно. Всех ближайших уже разобрали. Передо мной оставался один паренёк. Он прошёл до самого конца и затем вернулся обратно, отпрыгнув от одного огрызнувшегося на него дракона. Мальчишка споткнулся и едва не сорвался, успев в последний момент ступить обратно на твёрдую землю, потом ткнул дрожащим пальцем в невидимую мне пещеру. Судя по одобрительным возгласам тех, кто выбрал зелёных драконов, он станет исследователем. Я не знала, кем буду я, но мне очень хотелось кем-то быть.
В толпе раздались смешки, но когда я обернулась, смех стих. Это они надо мной, – ну конечно – но я не знала, кто был зачинщиком. Мне думалось, что Саветт, но, наверное, просто потому, что я не доверяю тем, кто может позволить себе небесный шёлк.
Мастер взглянул мне в глаза.
– Амель Лифрот.
Я шагнула вперёд, опираясь на костыль и стараясь держаться уверенно, так как знала, что до грациозности мне далеко, и направилась вдоль пещер. Неподвижная нога не давала мне двигаться быстрее. Кроме того, нужно было ещё постараться наступить так, чтобы этот шаг не оказался последним. К моему облегчению, небесные всадники смотрели прямо перед собой, не нарушая гробового молчания. Мы им были безразличны, так что они не обращали внимания на мою неуклюжую походку.
Все драконы спрятались, но, кажется, один выглянул впереди. Из пещеры показалась ярко-алая голова, рыкнула и исчезла в клубах дыма. В следующей пещере находился белый дракон, который, едва взглянув на меня, снова отвернулся. Многих белых уже разобрали. Какая была бы ирония, выбери я цвет целителей. Я, со своей изувеченной ногой. Другой красный дракон, покрытый наростами и чешуйками, высунул морду из пещеры, расположенной чуть ниже, и уставился на меня своими оранжевыми глазами. Я нервно сглотнула. Для того чтобы летать на подобном драконе, нужны стальные нервы. Если я выберу касту воинов, это будет выглядеть так же странно. Что я могла им предложить? Я всего лишь листок, плывущий по течению, и не от меня зависит, куда принесёт меня вода и насколько быстрым будет её бег. Всё, что я могла сделать, – покориться воле потока и не утонуть.
Твоя правда.
Эти слова прозвучали в моей голове словно со стороны. Наверное, я в самом деле сошла с ума.
Нет, ты просто слышишь голос дракона.
Погодите. Чего? Неужели все драконы так разговаривают? А почему только я слышу голос?
Потому что мы не говорим с людьми без надобности.
Зачем же этот дракон решил заговорить со мной? Это бессмысленно. Кто я такая по большому счёту? Да никто.
Сегодня тебе не придётся выбирать дракона.
Нет, я выберу. Я сморгнула внезапно накатившие слёзы. Даже драконы считают, что мне здесь не место. Я не позволю какому-то голосу запугать меня. Это единственный шанс. Нужно выбирать быстрее, пока его не отняли, как и всё остальное. Я потянулась к белому дракону. Я могу быть целителем. Как бы иронично мой выбор ни выглядел, это лучше, чем ничего.
Остановись.
Я замерла.
Сегодня тебе не придётся выбирать дракона, потому что дракон сам выбирает тебя.
Вдалеке из пещеры высунулась голова. Я заковыляла вперёд. Отсюда нельзя было разобрать цвет.
Это так важно? Какого я цвета?
Нет, не для меня.
Прекрасно.
Я буду кем угодно. Я была благодарна просто за возможность исполнить свою мечту – даже если у меня ничего не получится. Некоторым и попробовать-то не удаётся.
Мы нелегко ладим с людьми.
Драконы не ладят с людьми? Зачем же тогда вообще нужны небесные всадники?
Под словом «мы» я имел в виду нас, фиолетовых драконов.
В этот момент я наконец подошла достаточно близко, чтобы разглядеть дракона: он был тёмно-баклажанового цвета. Его большой жёлтый глаз подмигнул мне. Я ахнула. Какой красивый: такой гладкий и чудесный. Я потянулась вперёд, чтобы коснуться его, но рука в кожаной перчатке перехватила мою. Небесный всадник, стоявший у входа в пещеру, продолжал смотреть в пустоту, будто меня здесь не было, но его ладонь, словно собачьи челюсти, крепко вцепилась мне запястье.
– Он оттяпает тебе руку. Не трогай.
– А как же я тогда его выберу? – парень с гладко выбритой головой оглядел меня. Для всадника он был слишком молод (думаю, не намного старше меня). Суровость во взгляде не сочеталась с его юностью и энергичностью.
– Выбери другого. Фиолетовые драконы, как бы тебе сказать, не отличаются дружелюбием, и ими сложно управлять. У них независимая воля. Даже если останешься цела, держу пари, ты и недели не протянешь на таком.
Я сглотнула. Он заметил мою хромоту. Я прикусила щёку. Глупая, глупая Амель. Конечно, заметил. Это первое, что в тебе замечают окружающие. Твоё удивление можно объяснить только тем, что ты настолько увлечена драконами, что на мгновение представила себя такой же, как все. Помни о том, что здесь тебя никто не уважает. Они уверены, что ты не справишься. Докажи им обратное. Самое время начать.
Я выдернула свою руку из хватки всадника и, свирепо посмотрев ему прямо в глаза, вытянула её дальше. Дракон не моргнул. Пламени, которое бы испепелило мою руку, или хруста моих костей не последовало. Вместо этого он выдохнул струйку пара, и я едва сдержалась, чтобы не выругаться, потому что тут же покрасневшую кожу защипало.
– Я выбираю этого дракона, – сказала я так громко, чтобы мастер Дантриет услышал меня издалека.
– Должно быть, ты понравилась ему, – заметил всадник. – Этот небольшой ожог как поцелуй для него. Будь осторожна. В следующий раз можешь совсем без руки остаться.
Я презрительно фыркнула и, развернувшись на своём костыле, заковыляла прочь.
До встречи.
Моё сердце запрыгало от радости. Вот бы узнать его имя.
Раолкан.
Я услышала его ответ и в тот же момент увидела имя на доске рядом с моим. Почему-то я знала, что оно изменит мою жизнь навсегда.