Когда я дошла до первого уровня, тот самый фиолетовый дракон вернулся, стремительно спикировав к скале. Зацепившись когтями за породу, он на мгновение завис. Его седок уверенно спрыгнул, приземлившись в нескольких сантиметрах от обрыва. Дракон повернул голову к всаднику, словно что-то говоря ему, и, пригнувшись, забрался в одну из пещер. Что заставляло их возвращаться? По своей ли воле они оставались здесь? Может, Раолкан был где-то поблизости? Мне хотелось снова увидеть его. Mожет, он подскажет, как мне выжить. Всадник с насмешливым видом отсалютовал в мою сторону и тоже скрылся в пещере своего дракона.
– Aмель Лифброт? – Я резко развернулась, услышав голос мастера Дантриета. Он улыбнулся. – Должно быть, ты решила опередить колокол, чтобы прийти вовремя.
– Я не хотела опаздывать, мастер.
Некоторое время он не сводил с меня взгляда, затем посмотрел на костыль за моей спиной. Покраснев, я вытащила его и вернула под мышку.
– Хорошо придумано, – сказал наконец мастер. – Сегодняшний первый урок посвящён предметам амуниции и пещерам драконов. Ваш учитель – Андa Эльфар.
Я кивнула и тоже посмотрела в сторону дальней пещеры. На пороге развевались красные занавески, а стена была увешана таким большим количеством крючков и колышков, на которых висела амуниция, что глаза просто разбегались. Я подошла ближе и заглянула внутрь. В пещере стояли длинные деревянные скамьи и столы, отполированные до блеска, а перед ними возвышалась трибуна, позади которой были развешаны различные карты. Я села на ближайшую скамью, надеясь, что выбрала удачное место.
Некоторое время спустя в пещеру вошла женщина небольшого роста, крепкого телосложения, седая и с короткой стрижкой, с приятным, но обветренным лицом. Направившись к трибуне, она кивком поздоровалась со мной, но мыслями была где-то далеко. Вскоре за дверью послышались голоса остальных будущих небесных всадников. Я узнала Саветт, Даэдру, того темноволосого паренька, который пожалел меня прошлым вечером, и рыжеволосую девчонку с нижней койки, которая жалеть меня явно НЕ собиралась. Судя по их оживлённому разговору, большинство из них скоро станут друзьями. Я сосредоточила своё внимание на учителе, ожидая начало урока. Может, я и не душа компании, но пришла сюда учиться.
– Каждое ваше утро будет начинаться с урока об амуниции и драконьих пещерах. Это единственный урок, на котором вы сидите, – голос мастера Анды Эльфар был резок, подобно ударам топора, и перекрывал любой шум. – Приходить подготовленными. Слуги убирают за нами. Мы убираем за драконами. Слуги кормят нас. Мы кормим драконов. Слуги чистят и чинят нашу одежду. Мы чиним и чистим драконью упряжь. Если видите себя слугой, жизнь будет простой. Если всадником – она может скоро оборваться.
– Вы разжалуете нас в слуги за плохую успеваемость на вашем уроке? – спросил один золотоволосый мальчишка.
Мастер изогнула бровь и сложила руки на груди.
– Как звать?
– Дэннил Эвермор.
– В вашем возрасте я тоже была наивной дурочкой, полной надежд. Вместе со мной учился один мальчик по имени Джейвен Тейдон. Из благородных. – Анда помедлила, глядя на облака, клубившиеся на горизонте за массивными распахнутыми окнами. Думала ли она о мальчике из своего прошлого? – Он плохо следил за состоянием сбруи своего дракона. Мы проучились неделю, и на одной из тренировок он вылетел из седла. Средний ремень удержал его при падении – вот только нитка от пряжки износилась. Она порвалась, и он разбился. Всякий раз, когда я перешиваю пряжку, я вспоминаю, как долго он кричал перед смертью. – Мы в ужасе молчали. – Если ты не будешь успевать на моём уроке, то станешь не слугой, а мертвецом.
Я сглотнула, представив себе несчастного мальчика, падающего навстречу своей смерти, потому что он просто забыл проверить, надёжно ли закреплена пряжка на ремне. Я буду следить за упряжью очень тщательно.
Мастер Эльфар продолжила рассказывать о маслах и креплениях, но я не могла отделаться от чувства, что за мной наблюдали. Я попыталась как следует сосредоточиться. Знание того, какие масла нужно использовать и на что обращать внимание, было вопросом жизни и смерти. Мне нельзя отвлекаться. Но ощущение слежки не покинуло меня.
– Перед вами амуниция, которая надевается на дракона. Каждое утро, убираясь в стойле, вы также будете проверять и чистить снаряжение. – Мастер, казалось, не замечала моего беспокойства, слова урока слетали с её языка, словно она произносила их уже в сотый раз.
Я бросила взгляд через плечо и увидела небесного всадника, прислонившегося к оконной раме. Склонив бритую голову набок, он, казалось, изучал меня. Фиолетовые шёлковые шарфы, разукрашенные разными узорами и повязанные на шее, локтях, коленях и торсе, развевались на ветру. Я нахмурилась. Это тот самый всадник, что схватил меня за руку, когда я протянула её к Раолкану? Вполне вероятно. Каким-то образом я привлекла его внимание, а это не предвещало ничего хорошего.
Он был по меньшей мере на пять лет старше меня, судя по внешности, его лицо и голова загорели на солнце, а на затылке виднелись несбритые чёрные волосы. По его выражению нельзя было понять, осуждал он меня или просто проявлял любопытство. В любом случае я подавила дрожь. Что ему нужно?
Я стала слушать мастера Эльфар ещё внимательнее. Она объясняла, для чего использовалось то или иное крепление в нашей упряжи, чтобы последняя правильно функционировала.
– О вашей амуниции заботитесь вы и никто больше, если только не попросят. Каждое утро вы будете проверять упряжь, убирать пещеру своего дракона и поить его. Любой провал обернётся катастрофой. Это не просто каждодневные обязанности: от них зависит ваша жизнь. Не забывайте, что в Школе драконов самое маленькое дело – самое важное. Ваше внимание к деталям и мелочам определит вашу способность делать вещи посерьёзнее. Без этого урока стать небесным всадником не получится.
Та самая рыжеволосая девчонка подняла руку, и мастер Эльфар кивнула.
– Когда мы уже станем небесными всадниками и перейдём на службу к Доминиону, о наших драконах будет заботиться кто-то другой?
Я бросила взгляд на окно, но небесный всадник исчез. Странно, но я почувствовала разочарование, хотя делала вид, что мне было всё равно, что он там искал. Может, мы снова увидимся.
Мастер Эльфар сверилась с настенным списком, прежде чем ответить.
– Стари Атрелан из высших кастелянов?
– Верно, – согласилась девчонка.
– Здоровье твоего дракона всегда будет твоей обязанностью. Сегодня, чтобы ты это хорошенько запомнила, сначала вычистишь стойло своего дракона, а потом – моего. Под моим присмотром. Я, как и все небесные всадники, никогда не доверю такое важное дело кому-то другому, не проконтролировав его сама.
Стари вздохнула, и я услышала смешок за спиной. Лицо мастера Эльфар помрачнело.
– По-твоему, это смешно? Как звать?
Смеявшимся оказался тот самый симпатичный темноволосый парень.
– Джаэль Уэлран из кастелянов.
– Обычно мы не чистим стойла в первый день учёбы, Джаэль, но сдаётся мне, что ваш класс станет исключением. Можете поблагодарить Джаэля за такую прекрасную возможность. Поговорим об упряжи завтра. Сегодня у нас уборка пещер. Встаньте в строй у двери.
Я заковыляла к формирующейся очереди и встала прямо позади Стари. Она обернулась, скорчила гримасу и, презрительно фыркнув, отвернулась. Что я такого ей сделала?
– В школе есть подъёмная система, которая используется для вёдер, – прошептал мне кто-то на ухо.
Я повернулась и увидела Саветт, но она с равнодушным видом смотрела в потолок. Судя по её ярому желанию помочь, тактика напускного безразличия явно не работала. Я попыталась было перехватить взгляд Саветт, чтобы отблагодарить её, но мастер Эльфар уже призвала нас к порядку.
Мастер бойко зашагала вдоль длинной череды драконьих пещер, и мы двинулись за ней. В этой части дракастры[1] имя каждого дракона было вырезано на скале прямо над его головой. Наверное, они уже очень долго жили здесь, раз кто-то постарался, чтобы их имена знали другие.
Пещеры драконов, располагавшиеся ближе всего к нам, были украшены пышной зеленью и пахли сладким сеном и чем-то ореховым. Из них тянуло теплом, и мне казалось, что внутри горели жаровни.
– Здесь живут драконы небесных всадников, – объяснила мастер Эльфар на ходу. – Их следует почитать и уважать. Они друзья, а не слуги.
Через некоторое время мы повернули за угол и оказались у других стойл, тянувшихся вдоль изгиба горного хребта.
– А это драконы нездешних небесных всадников, – выкрикнула мастер громким ясным голосом. Интересно, она специально его ставила? и будет ли шумно на спине дракона, когда ветер проносится мимо тебя с такой скоростью?
Эти пещеры оказались обычными, без надписей и украшений, но чистыми и ухоженными. Казалось, им не будет конца: мне уже стало неудобно держать под мышкой костыль. Нужно привыкнуть к подобной скорости. Я начала отставать, и Дэннил Эвермор вместе с тремя другими мальчишками отпихнули меня в сторону.
– Драконы Принёсших клятву и Принятых. Будьте осторожны и не подходите слишком близко. Они ещё не до конца приручены.
В этой части дракастры царило оживление. Принёсшие клятву и Принятые убирали пещеры, носили воду, перекликались между собой и смеялись. Я с лёгкой тоской наблюдала за ними. Они казались родственниками или близкими друзьями. И наслаждались своей ученической жизнью. Наверное, здесь нашлось бы место и для меня, сумей я разобраться, как здесь всё устроено, и обзавестись друзьями.
Я обернулась. Саветт была единственной, кто не оттолкнул меня, но она не смотрела в мою сторону. Она сосредоточенно следила за действиями мастеров. Зная её, я могла предположить, что она примечала мельчайшие подробности их работы, чтобы потом рассказать нам. Что побуждало такую высокородную леди в красивых одеждах интересоваться тем, как всё устроено? Какая прекрасная черта характера. Если бы не холодность Саветт, мы могли бы подружиться.
– Не отставайте! – голос мастера Эльфар прервал ход моих мыслей, и я, глубоко вздохнув, прибавила скорости. Я уже запыхалась, но не смела это демонстрировать. – Мы пришли в ту часть дракастры, где содержатся только что пойманные драконы. Будьте внимательны и следуйте указанием всадников-исследователей. Недавно пойманные или вылупившиеся драконы находятся на их попечении.
Небесные всадники с зелёными шарфами стояли у входов в пещеры или сновали рядом. Было непонятно, что именно они делали, но, похоже, эта работа требовала сосредоточенности и внимательности.
– Дикий дракон, которого приручает всадник, связан с ним на всю жизнь. Тем драконам, что выросли в неволе, недостаёт духа и самобытности их диких сородичей, – сказала Саветт словно самой себе.
Так вот почему они поручают новичкам выбирать драконов и заботиться о них. Мы могли стать одним целым со своими драконами. Это было очень опасно. Но что же удерживало их в пещерах?
– Видишь тех небесных всадников, что стоят между пещерами? Они удерживают свежепойманных драконов в их стойлах. Своих смирять не требуется, но неукрощённых – диких – нужно сначала приручить, – Саветт по-прежнему делала вид, что разговаривает не со мной. Интересно, мне следовало задать ей вопрос или продолжить подыгрывать? Я решила спросить. Мне нужно было убедиться в том, что я её правильно поняла.
– А приручать их будут исследователи?
– Нет, Aмель, – рассмеялась она. – Мы. Мы должны будем приручить наших драконов и совершить первый полёт. Если выживем, то пройдём первое испытание и станем Принятыми Школы драконов.
Её слова подтвердил удар кнута. Один из всадников щёлкнул им, чтобы загнать обратно фыркавшего белого дракона.
Я сглотнула. Чтобы попасть в ряды Принятых, нужно оседлать дикого дракона? Неудивительно, что все меня уже похоронили. Если узкие каменистые переходы и лестницы были препятствием для моего костыля, то что уж говорить о полёте на диком драконе, пусть и на Раолкане, которому я, видимо, приглянулась. Мне нужно набраться смелости.
Я бы ни за что не выбрал трусливую девчонку.
Я улыбнулась его словам. Я ведь не одна, верно? У меня есть друг.
[1] Здесь и далее – конюшня для драконов, от дра- (дракон) + кастр- (кастровый) + -а. Кастровые пещеры – система пещер, соединённых между собой. (Прим. пер.).