В ту ночь я не могла уснуть. В голове проносились образы: рука Ашера на моей, энергия между нами, прозрачность под водой. Смятение, страсть и жар заставляли меня ворочаться с боку на бок до самого раннего утра.
Наконец, я задремала около трех часов ночи, но проснулась пять часов спустя от сильного стука в дверь.
— Девочка, поднимай свою задницу. Мы идем за покупками!
Я застонала и перевернулась на другой бок.
— Уходи, — крикнула я в ответ, голос был приглушен подушкой.
Минуту спустя на меня навалилась тяжесть, когда Илия бросилась на кровать.
— Я проснулась, значит, и ты не спишь.
Я усмехнулась, устало выдохнув… она была на удивление тяжелой. Я оттолкнула ее в сторону.
— Мне не следовало разрешать тебе заходить в мою комнату, — простонала я. — А что, если я буду спать голой?
Я почувствовала, как она пожала плечами.
— Это меня не беспокоит. Я сплю голой.
Приятно слышать.
Я спустила ноги с кровати и потерла лицо, пытаясь привести мысли в порядок.
— Ладно, я уже встала. Дай мне время принять душ и одеться, и встретимся внизу.
Илия улыбнулась мне и вскочила на ноги, выглядя чертовски привлекательно в короткой джинсовой юбке и заправленной белой майке. Ее смуглые ноги под коротким подолом казались еще длиннее, чем обычно, и я тихо присвистнула.
— Черт возьми, ты выглядишь слишком хорошо, чтобы просто пройтись по магазинам.
Она позировала, взбивая волосы.
— Я могла бы уговорить Джоша пойти с нами и донести наши сумки.
Я дала ей пять.
— Хорошая мысль!
Пока я стояла, Илия рассматривала меня внимательнее.
— С таким же успехом ты могла бы спать голой.
Опустив глаза, я пожала плечами.
— Иногда я так и делаю. Зависит от того, насколько сильно я ненавижу свою грудь в тот день.
На мне были крошечные белые трусики и мягкий бюстгальтер в тон. Повернувшись, я порылась в ящиках и нашла чистые джинсовые шорты и простую черную майку. Я схватила остальные вещи, и к тому времени, как обернулась, Илия уже ушла, и я смогла спокойно принять душ и переодеться.
После того, как расчесала волосы и нанесла немного макияжа, я была готова к выходу.
Илия была в общей зоне башни магов, болтая с несколькими девушками, которых я раньше не встречала. Когда я вошла, она сразу заметила меня и помахала на прощание своим друзьям. Она почти бегом бросилась ко мне.
— Кому-то нравится ходить по магазинам, — заметила я, когда она чуть не сбила меня с ног, заключив в объятия.
— Самое приятное в том, что я взрослая, — сказала она. — Люблю Рождество каждый день в году.
Это напомнило мне…
— Как узнать, сколько у меня денег?
Открытка от Главы Джонса прожигала дыру в моем кармане, и, хотя я не испытывала особого восторга, я не боялась этой поездки. Мысль о том, что я могу тратить немного легкомысленно, потому что здесь, в школе, удовлетворяются мои основные потребности, была для меня в новинку.
Она потащила меня к маленькому серому автомату в углу. Я видела его раньше, но не обращала внимания.
— Сканер здесь. Можешь снять наличные или проверить баланс.
О, это почти что банкомат, или его сверхъестественная версия. В нем не было прорези, чтобы вставить карту, мне просто нужно было приложить руку к экрану, и луч сканировал мою ладонь.
— Карта связана с твоим магическим резонансом, — объяснила Илия. — Так же, как и замок в твоей комнате. Эта карточка предназначена только для поездок по городу.
Когда на экране высветилась сумма, я чуть не умерла.
— Какого черта? — прошептала я. — Пять тысяч долларов! — У меня никогда в жизни не было столько денег.
— Евро, — поправила Илия. — Это немного; студенческое пособие — сущий отстой. Думаю, они хотят, чтобы мы зависели от них. Но деньги вырастут до гораздо более приличного уровня, как только ты выйдешь в мир и начнешь работать.
— Это много, — сказала я, затаив дыхание.
Она моргнула, глядя на меня, а потом, похоже, вспомнила, где нашла меня. О жизни, которой я жила. Ее щеки слегка порозовели.
— Прости, Мэдс. Это было бесчувственно с моей стороны. Это большие деньги, и ты заслуживаешь того, чтобы с ними весело провести время. Давай пройдемся по магазинам!
Я совсем не расстроилась.
— Я в восторге! Во сколько мы должны вернуться для встречи с Луи? — Я не могла это пропустить, мне нужно было знать, что, черт возьми, происходит с моей силой.
— Сразу после обеда. Глава Джонс напишет мне, если тот приедет пораньше.
Потрясающе, так что у нас было все утро на шопинг-терапию. Когда мы шли к общежитию, Илия спросила меня об Ашере и нашем частном уроке прошлой ночью, и я рассказала ей торопливую, сжатую версию того, что произошло.
— Значит, ты больше не можешь к нему прикасаться? – произнесла она недоверчиво. — Ты только что выиграла в самую ужасную лотерею в мире.
Я толкнула ее, скривившись.
— Черт. Это правда.
Джош ждал нас на другой стороне зала, прислонившись к столу. Лицо Илии просияло, когда она помахала ему, и он одарил ее медленной улыбкой, от которой у меня чуть в животе все не перевернулось. Это было приятное зрелище. Если у меня когда-нибудь будет парень, лучше бы ему смотреть на меня так.
— Фу, — тихо простонала Илия. — Он мне действительно нравится. — Ее шепот был едва слышен, потому что у оборотней отличный слух.
— Это чувство, безусловно, взаимно, — заверила я ее.
Волнение отразилось на ее лице, но тут же исчезло. Они были еще на ранней стадии их отношений, и она старалась сохранять спокойствие.
— Итак, вернемся к истории с Ашером, — сказала Илия. — Ты задумывалась о том, что в тебе может быть кровь атлантов?
Я замолчала, потому что не знала.
— Имею в виду, думаю, это возможно. Это объяснило бы мою склонность к магии воды и тягу, которую я испытываю к атлантам. — Это было довольно очевидно за обедом, а теперь и с Ашером. — Ты сказала, что в мире их по меньшей мере пятьсот или около того — не самые лучшие шансы, но и не невозможные. Как бы мне это выяснить?
— Когда твоя энергия высвободится, мы сможем это определить, — сказала Илия.
Джош шагнул нам навстречу и поцеловал ее в щеку. Он одарил меня приветливой улыбкой.
— Привет, Мэдди. Готова пройтись по магазинам?
Я рассмеялась.
— У меня нет большого опыта в этих делах с покупками, но думаю, Илия поможет нам.
Она расправила плечи, будто я дала ей важное задание.
— Ты даже не представляешь.
Я действительно понятия не имела.
Начиная с ее безумного вождения. Она позаимствовала в школе машину, которую выдавали только сотрудникам и некоторым ученикам. Это был шикарный седан «Мерседес», который был бы прекрасен, если бы я в панике не цеплялась за дверцу. Она упиралась ногами в пол, проскальзывая на поворотах, черт бы побрал обледенелые дороги.
Когда мы въехали в Квинсборо, она наконец сбавила скорость, и я разжала пальцы, разогнула их, сведенные судорогой паники.
— Ты в порядке? — спросила Илия, заезжая на парковку и останавливаясь меньше чем в дюйме от бордюра.
Я распахнула дверцу и чуть не вывалилась из машины, так торопилась выбраться.
— Ты водишь как маньяк, — выдохнула я, втягивая воздух. — О. Маньячина.
Илия и Джош рассмеялись.
— Я — маг, девочка. Я бы остановила нас, пока мы ни во что не врезались.
У меня скрутило живот, и мне пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы меня не вырвало прямо на тротуар. К счастью, у нас еще не было возможности поесть. Когда я, наконец, перестала дрожать, то выпрямилась и впервые по-настоящему взглянула на очаровательный городок.
Тут было так красиво, с множеством уникальных и симпатичных магазинчиков, украшающих обе стороны длинной улицы. Было холодно, и я поежилась, потому что была одета совсем неподобающим образом.
— Вот, — сказала Илия, и я обернулась как раз вовремя, чтобы поймать толстое шерстяное пальто цвета слоновой кости. — Я думала, ты забудешь, что здесь нет климат-контроля.
Академия заставила меня забыть о существовании целого мира, так что это было неудивительно.
Илия застегивала коричневое пальто, поэтому я просунула руки в рукава своего и вздохнула от того, какое оно теплое. Оно доходило мне до середины бедра, и я быстро застегнула его.
— Пойдем по магазинам! — почти прокричала Илия, и я сделала глубокий вдох.
Я была готова.
* * *
Три часа спустя я застонала.
— Хватит, пожалуйста. Я больше не могу ходить по магазинам. — Джош уже шесть раз возвращался к машине, а Илия, похоже, только начала. — У нас есть вся одежда, которая мне нужна, и телефон. А теперь отвези меня обратно в Академию на встречу с Луи.
Илия покачала головой, будто была разочарована во мне.
— Думаю, с тебя хватит. На данный момент. Но я все равно считаю, что тебе следовало выбрать вечернее платье. В следующем месяце у нас школьные танцы.
— Танцы — это не совсем мое, — сказала я ей в пятый раз.
— Обязательное посещение, — сказала она мне, — это значит, ты не сможешь улизнуть, если только не заболеешь по-настоящему. Это упражнение для укрепления связей, и обычно оно…
— Скучное, — добавил Джош.
Я скрыла смешок, и Илия бросила на него мрачный взгляд.
— Да, это может быть немного скучно, но это также отличная возможность надеть красивое платье, вкусно поесть и потанцевать с кем захочешь.
— И афтепати всегда потрясающие, — добавил Джош, не совсем соглашаясь с Илией, но достаточно умный, чтобы не возражать ей открыто.
Я вздохнула.
— Может быть… может быть, было бы забавно для разнообразия расслабиться. Мы можем купить платье в другой раз.
Илия не стала спорить, но ее полные губы были плотно сжаты, когда мы выходили из последнего бутика. Мне нравилось жить в этом маленьком городке. Видеть супов в реальном мире, владеющих бизнесом и взаимодействующих друг с другом, делало все это немного более реальным.
Я не видела много активной магии, но определенно заметила несколько вещей, которые заставили бы людей почесать в затылке, если бы они наткнулись на это.
— Этого никогда не случится, — сказала мне Илия, когда я спросила ее о возможности того, что люди найдут Квинсборо. — Вокруг города такие же барьеры и охрана, как и вокруг Академии. Если ты — человек, то никогда не сможешь войти.
Еще одна галочка в списке «я — не человек». Мне нравилось это каждый раз, когда это происходило.
Как раз в тот момент, когда мы собирались запрыгнуть в машину — задние сиденья были почти забиты сумками, но мне как раз хватало места, чтобы втиснуться, — я заметила нечто, заставившее меня остановиться.
— Э-э, а есть раса сверхъестественных существ, которые любят косплеить? — спросила я, прищурившись, чтобы лучше их разглядеть.
Илия и Джош одновременно обернулись и уставились вниз по улице, выискивая взглядом новоприбывших.
— Я никогда не видела такой формы, — сказала Илия, и в ее голосе послышалось беспокойство.
Я насчитала шестерых из них, приближавшихся к нам, но у меня было ощущение, что на заднем плане скрывались другие. Они были одеты в черную кожу с головы до ног, с темно-зелеными и синими переливающимися вставками, пересекающимися на их животах, руках и ногах. Я поняла это только потому, что мерцание отражалось и временами почти ослепляло. Самой странной частью были головные уборы. Они закрывали глаза и были очень похожи на маски для подводного плавания.
— Может быть, нам стоит уйти, — сказала я, чувствуя, как в животе зарождается неприятное чувство. — Я… думаю, нам пора.
Илия кивнула и скользнула на водительское сиденье. Я уже была внутри, пристегнув ремень безопасности. Когда она вырулила с парковки и включила передачу, мимо пронесся энергетический разряд, едва не задев нашу машину, и врезался в припаркованный на улице автомобиль.
— Черт возьми, — сказала Илия, переводя взгляд с одного зеркала на другое. — Они определенно не рады, что мы уезжаем.
Мерседес набирал скорость, а я даже не пыталась держаться изо всех сил. Вместо этого я повернулась, чтобы посмотреть в заднее стекло, и ахнула, увидев, как они бегут за нами. Они почти не отставали от автомобиля, несмотря на его скорость.
— Они догоняют нас, — тихо сказала я, не желая пугать ее. — Кто они, черт возьми, такие? Оборотни? Вампиры?
Я не могла сказать наверняка, так как их лица были закрыты.
В груди Джоша заурчало, когда он развернулся на стуле, его глаза потемнели.
— Вампиры могут двигаться так быстро, но они определенно не вампиры. Некоторые из полу-фейри тоже, но они не похожи на гуманоидов, что их тоже исключает.
Что ж, отлично.
— Ты собираешься перекинуться? — спросила Илия, бросив на него быстрый взгляд. — Если ты этого не сделаешь, я могу попробовать использовать магию, чтобы выиграть нам немного времени.
Джош покачал головой.
— Я не могу перекинуться в машине, я разорву ее на куски. Мой зверь крупнее обычного льва.
На секунду это меня испугало, но потом я вспомнила, что у меня есть проблемы поважнее. Наши преследователи больше не стреляли в нас, что было хорошо, но они все еще преследовали нас. Что было плохо. Чертовски плохо.
— Если мы доберемся до школы, то будем в безопасности, — сказала Илия, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно и жизнерадостно по поводу всей этой ситуации.
— Мы не доберемся до школы, — сказал Джош, и, несмотря на свое предыдущее утверждение, он начал меняться.
Это был первый раз, когда я увидела оборотня в действии, и я была одновременно очарована и напугана, когда его кости хрустнули, а тело превратилось в покрытого золотистой шерстью зверя, который был размером с чертову лошадь. Сиденье прогнулось под его весом, а автомобиль был усеян обрывками одежды. От его рева у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, когда он рванул дверцу и выпрыгнул из движущегося автомобиля. Илия развернула машину на сто восемьдесят градусов, а я закричала.
— Что ты делаешь?
Она стиснула зубы, изо всех сил вцепившись в руль.
— Это не я. Они ударили по нам заклинанием.
Дорога между школой и городом представляла собой однополосную дорогу, покрытую льдом и снегом по краям. В тот момент, когда наши шины соскользнули с асфальта и попали в слякоть, Илия потеряла управление.
— Черт, — выплюнула она, убирая ногу с педали газа. — Приготовься к драке, девочка. Держись поближе ко мне.
— Я не умею драться, — выдохнула я, вцепившись в ремень безопасности, сумки с покупками полетели в меня, когда мы, наконец, остановились. — Особенно с помощью магии.
Это была моя первая неделя, я все еще училась создавать магический свет.
Что мне делать? Освещать путь, чтобы облегчить им задачу?
Когда машина остановилась, до моих ушей донеслась гулкая тишина. Я вздрогнула, когда Илия распахнула дверцу и выпрыгнула на свободу. Сбросив с себя сумки и коробки, я тоже толкнула дверь. Она не поддалась. Ее почему-то заклинило, и я ударила по ней ботинком, а потом плечом, пытаясь открыть.
Внезапно ее дернуло так сильно, что я чуть не вывалилась.
Один из одетых в кожу придурков стоял с другой стороны и какое-то мгновение рассматривал меня. Судя по телосложению, я предположила, что это мужчина, но это могла быть и очень мускулистая женщина.
— Ты Макилинта Сонариса? — спросил меня голос с сильным акцентом. Настолько сильным, что я даже не была уверена, правильно ли расслышала.
Я ахнула, прежде чем покачать головой.
— Меня зовут Мэддисон.
Он потянулся, чтобы выдернуть меня, но я отскочила назад, подальше от его рук. Я протиснулась вперед и нырнула в проем, который образовался, когда Джош оторвал дверь. Удар о холодную землю был не самым приятным из того, что я испытала за сегодняшний день, но это было веселее, чем наблюдать, как какой-то странный мудак в кожаном костюме отрывает мои конечности от тела.
Я вскочила и побежала, проявив природный атлетизм. На другой стороне дороги какой-то чертов лев набросился на нескольких парней в кожанках. Меня пронзила мысль: Джош превратился в зверя. Льва.
Что это за жизнь такая?
Мое внимание привлекли рыжие кудри Илии. Она сражалась с тремя… нет, четырьмя нашими преследователями, и у нее это чертовски хорошо получалось. Искры летели из ее рук, когда она кружилась в каком-то сложном танце. Она выкрикивала слова, в которых я узнала язык фейри, и я не могла себе представить, что когда-либо буду такой уверенной и умелой.
— Мэдди! — крикнула она. — Осторожно!
Я услышала его шаги за мгновение до того, как меня повалили на землю. Я сопротивлялась изо всех сил, и мне удалось перевернуться. Я застала врасплох нас обоих, когда врезала коленом ему в подбородок, отбросив его назад ровно настолько, чтобы подняться на ноги.
Ноги болели, когда я начала ковылять прочь. Кто, черт возьми, были эти гребаные крысиные ублюдки? И почему они напали на нас? Ничего из этого не имело смысла. Очевидно, это был случай ошибочной идентификации.
— Нам нужна твоя помощь, чтобы спасти мир, Макилинта, — прокричал он с тем же сильным акцентом.
Повернувшись, чтобы лучше его видеть, я начала пятиться назад.
— Вы обратились не по адресу. Меня зовут Мэддисон.
Глядя прямо на него, я заметила, какие у него полные и розовые губы и какие идеальные белые зубы сверкают, когда он говорит. Почему я это заметила, осталось загадкой, но, очевидно, в кризисных ситуациях мой мозг действовал еще более странно.
— В тебе течет королевская кровь, — медленно произнес он.
Я задела несколько камней, когда продолжала пятиться, надеясь, что, по крайней мере, смогу подобраться поближе к Илии, пока буду поддерживать разговор с этим сумасшедшим чуваком. Я рискнула быстро оглянуться через плечо и ахнула, когда Илия, наконец, упала, а кучка придурков рванула вперед, чтобы прикончить ее.
Я должна была помочь ей, но как? Я огляделась, и парень, который преследовал меня, остановился и наклонил голову.
— Твоя энергия привлекла нас, но… твои волосы. Они розовые.
Наверное, не самое подходящее время говорить ему, что я их покрасила.
— И прямо сейчас я ничего от тебя не чувствую.
Кроме того, не самое подходящее время говорить ему, что моя энергия появлялась и исчезала по желанию.
— Значит, само собой разумеется, что я могла бы и не быть ею, верно? — Я указала на очевидное.
Прежде чем он смог сказать что-либо еще, наше внимание привлек визг шин.