– Что заставило вас передумать? – спросила я Первую всадницу, с которой мы вместе обёртывали Хубрика.
– Твой доклад совпадает с донесением твоего дракона, к тому же Разипаэр мне все уши прожужжал о том, что он особенный. Раолкан, Принц чего-то там. Понятия не имею, с какой стати драконье племя решило послать нам царственную особу, но я умею разглядеть выгоду, маячащую у меня перед носом. Проведём обряд инициации, отоспимся и заберём тебя с собой.
– А как же беженцы? – встревожилась я. Мы вышли, впереди шагала Элисс, следом за ней – Ашана. Саветт, угощавшая в холле детвору, подняла голову. При виде этого зрелища моё сердце ёкнуло. Я не могу бросить их на произвол судьбы.
– Разберёмся, когда придёт время. – Заявление командира прозвучало неубедительно. Она, безусловно, жалела несчастных, однако не торопилась взять на себя ответственность за сохранность чужих жизней. Как можно служить истине и одновременно закрывать глаза на слабых, нуждающихся в защите?
Имя «Амель Лифброт» носит лишь одна женщина. Ашана Уиллоуспринг – величайший и опытнейший лидер, но её взор недостаточно ясен, в отличие от твоего.
Мои щёки заалели. Ему не стоит меня превозносить.
Кто превозносит? Это правда. Я же всегда тебе так говорю.
В передней обнаружился Раолкан, пригревшийся рядом с крепко спящим Кироватом.
Ему уже лучше. Будить, тем не менее, не надо.
На другом конце помещения свернулся ещё один клубок из трёх драконов.
Это друзья – привыкли держаться вместе. Иамдор с Драрджесом несут караул снаружи.
Иамдор сам вызвался?
Красным не сидится спокойно на месте, если в воздухе витает запах битвы, – совсем как сейчас.
Ну хоть Раолкан будет присутствовать на церемонии. Или как там посвящают в небесные всадники?
Будто прочитав мои мысли, Ашана пояснила:
– Обычно мероприятие отличается чрезмерной помпезностью и формальностью. С десяток всадников из касты истины подтверждают, что ты достойный человек, и разглагольствуют на тему твоей готовности. Обычно мы посвящаем три дня всевозможным испытаниям и проверкам. Но времени на всё это нет. Как и на торжество и фанфары. Провернём по-шустрому, в полевых условиях: на счету каждый способный новобранец. Раз Хубрик сумел так натренировать тебя за считанные недели, возможно, он слепит полноценную всадницу к концу года и возьмёт нового ученика. Было бы кстати. Главное – дожить. Поэтому сегодня назначим последний экзамен – его наиболее важную часть. Трое наших драконов проникнут в твой разум. Это великая жертва с их стороны: во-первых, они вымотались, а во-вторых, фиолетовые неохотно вторгаются в умы чужаков по принуждению. Процесс чересчур… интимный и накладывает определённые обязательства, которые драконам не по душе. Понимаешь?
Я повернулась к страдальцам, вперившимся в меня своими обиженными жёлтыми глазами.
– Спасибо вам за оказанную честь.
Один из них кашлянул, перепачкав стену чёрной сажей. Я уже неплохо разбираюсь в драконьих привычках, чтобы понимать, что проделка была совершена нарочно. Если он преследует цель запугать меня, что ж, пусть старается лучше, я и не через такое проходила.
– По традиции ты сигаешь со скалы, а твой дракон тебя ловит, пока остальные слушают мысли, чтобы решить, достойный ли перед ними будущий служитель касты или нет.
– Здесь нет скал поблизости. – При мысли о прыжке с утёса у меня запорхали бабочки в животе, но я доверяла Раолкану. Мы вытворяли вещи пострашнее.
Мне нельзя обсуждать с тобой церемонию или общаться до её завершения.
Кто б сомневался. Жаль, что Хубрик болен. Ему бы понравилось.
Могу попросить Кировата поассистировать.
Не откажусь.
– Используем вон тот столб. Сумеешь залезть?
Я вспомнила про каменную лестницу, вырезанную в его боковой части. Да, сумею. Я кивнула.
– Тогда вперёд. Оставь телогрейку, она слишком громоздкая. Встань лицом к горизонту и приготовься отвечать на вопросы крылатых экзаменаторов, какие бы ни возникли. После ты спрыгнешь в объятия своего дракона. Сохраняй молчание на протяжении ритуала. Довольно просто, не так ли?
И всё? Даже слишком просто.
Улыбка Ашаны не предвещала ничего хорошего.
– Знакомое выражение. Я уже не раз наблюдала его на лицах Принёсших клятву. Поверь: просто не значит легко. Ступай.
Я отдала ей плащ, глубоко вздохнула и вышла из расщелины. Война войной, но моя судьба должна вот-вот решиться. Ещё на шаг ближе к свободной жизни с Раолканом. Разве можно мечтать о большем?