Мы сделали привал немногим позже полудня на скалистом берегу реки, там, где она впадала в океан. Драконы быстро приземлились и выстроились вдоль воды. Я волновалась и неустанно следила за тем, чтобы Ленг не выпал из корзинки и не подвергся тряске. Он всё ещё спал, когда Раолкан мягко опустился на землю. Я ожидала более жёсткой посадки, – примерно как у Стари и её пассажирки с волшебными способностями – но выдохнула с облегчением и осторожно вытащила ногу из-под Ленга, стараясь его не разбудить.
Ты зря тревожишься. Я могу быть более-менее аккуратным, когда надо. К тому же Альскиби будет недоволен, если я причиню его седоку какой-либо дискомфорт.
Я бросила взгляд на берег, туда, где стоял Альскиби вместе с драконом мастера Лемана, Липсейном. Он оскалился, показывая свои жёлтые зубы, и я быстро отвернулась. Этот дракон явно не отличался дружелюбностью, хотя, если честно, ещё ни один из них, кроме Раолкана, не выказал своё расположение по отношению ко мне. Mожет, дело было просто в драконьем характере.
И да, и нет. Заметила, как Липсейн спокойно переносит людей? Конечно, мы привыкаем к вашему присутствию – или, по крайней мере, привыкают драконы других цветов. Фиолетовым же никогда особо не нравится, что люди всё время крутятся вокруг них. Альскиби хочет, чтобы Ленг летел на его спине. Его раздражает, что мы таскаем Ленга с собой.
Не я принимала это решение, но мне бы не хотелось, чтобы за ним присматривал кто-то другой, когда он нуждался в защите. Я спешилась, вытащила костыль из-за седла и быстро обошла Раолкана, чтобы поправить ремни, если они расстегнулись или, наоборот, слишком сжали его.
Всё в порядке. Я бы сказал тебе, будь что не так.
Он утолял жажду, но мне было нечем его накормить. Жаль, я не спросила об этом до полёта.
Я могу долго обходиться без еды. В случае чего на охоту пустят только Липсейна или Альскиби. Остальные останутся здесь. Они пока не очень нам доверяют. Нам тоже нужно зарекомендовать себя с лучшей стороны, как и вам.
Мне как-то не приходило в голову, что его тоже экзаменуют. Дракон фыркнул, пуская большие клубы пара по поверхности воды. Наверное, это был драконий смешок. Я переключила своё внимание на Ленга и наклонилась к его корзинке, воткнув свой костыль в мягкую почву для равновесия.
– Ленг? Ты уже проснулся?
Он сонно проворчал что-то в ответ, вытирая глаза руками. Я как-то не замечала раньше, что у него такие густые ресницы. Мне показалось это довольно странным: они совершенно не подходили его грубоватому и энергичному облику.
– Мы ненадолго прервали полёт, – сказала я. – Я собираюсь пойти за водой и подготовиться к ночлегу. Тебе помочь выбраться?
– Да, если можно, – согласился он.
Я ослабила ремни корзинки и, присев на здоровую ногу, просунула руку Ленгу под мышки, помогая ему подняться. Выбравшись, он резко вздохнул и, покачнувшись, схватился за мой костыль.
– Хромой ведёт хромого, – Стари пихнула локтем подмастерье Корриган. Ею оказалась та самая девчонка с короткостриженными тёмными волосами, обозвавшая меня ущербной на вечернем банкете. Я пропустила мимо ушей её комментарий.
– Проводишь до опушки? – попросил он, добела сжав губы, так что я поняла, что ему больно.
– Конечно, – кивнула я.
Передвигаться вдвоём, опираясь лишь на мой костыль, оказалось нелегко, благо скалистая местность была ровной и я легко ориентировалась на ней, да и лес находился неподалёку. Я отвела его в густые заросли и огляделась, чтобы тоже уединиться. Мгновение спустя я вынырнула из своего укромного места. Ленг сидел там же, прислонившись к самому большому стволу. Нам предстоял обратный путь.
– Готов? – Он кивнул с усталой улыбкой, сгорбившись, и вздрогнул, обхватив меня за плечи.
Вернувшись, я усадила его обратно в корзинку и выудила из седельной сумки лекарство. – Они сказали, что тебе нужно пить вот это.
Ленг покачал было головой, но я нахмурилась и взяла его за руку.
– Что? – Голос его не был злым, но он смутился от моего прикосновения. Я же просто хотела обратить на себя внимание. Только и всего.
– Надо, чтобы ты выпил. Если тебя начнёт лихорадить, я буду виновата в том, что недосмотрела.
– Я взрослый мужчина, Амель, и опытный небесный всадник.
– И именно поэтому ты боишься признать, что тебе требуется помощь.
Ленг отвёл взгляд.
– Просто выпей, – сказала я, сунув ему в руки ёмкость с лекарством. – А я пойду наполню бурдюк водой.
Я оставила Ленга и спустилась к бурлящей реке. В том месте, откуда пил Раолкан, было крутовато. Длинная шея позволяла ему обойти это препятствие. Я увидела, что берег немного сужался по мере приближения реки к морю, и направилась вдоль кромки воды, намереваясь наполнить баклагу оттуда. Придётся научиться управляться с костылём на открытом пространстве. Тогда, быть может, я стану передвигаться быстрее. Я шла медленно и потому бесшумно, так что Стари и Корриган не услышали моего приближения.
– Твой отец прислал нам письмо только на той неделе, – говорила Корриган. – Это одна из причин, по которой мы здесь. Наша преданность кастелу Атреланов – превыше всего.
– Мне это казалось очевидным, учитывая, что вы служите Доминиону. – Голос Стари, в котором послышались циничные нотки, прозвучал резче, чем обычно.
– У тебя какие-то проблемы со слугами Доминиона? – Корриган, казалось, это забавляло.
– Проблема в том, что слугой не хочу становиться я. Я хочу быть кем-то больше, а не драконьей летуньей и девочкой на побегушках у Доминиона до конца своих дней! Как смеют они подвергать меня испытаниям, заставлять что-либо делать и требовать?! Я не для этого родилась. У меня тоже должны быть власть и влияние, как и у остальных членов нашей семьи.
– Возможно, твою проблему ещё можно решить, – ответила Корриган. Она наклонилась к Стари и огляделась, словно намереваясь поделиться c ней секретом, но в этот момент заметила меня и резко выпрямилась с побледневшим лицом.
Я показала им свой бурдюк в качестве доказательства того, что пришла за водой и не собиралась их подслушивать. Стари покачала головой, как бы говоря: «Вот. Даже воду набрать нормально не может…» Корриган развернулась на пятках и зашагала обратно к нашему лагерю, обойдя меня за три версты. Стари нахмурилась и последовала за ней.
Я погрузила бурдюк в воду, размышляя об услышанном. Ленг посоветовал следить за чародеями, но они определённо не замышляли ничего дурного против Стари. Наоборот, Корриган, кажется, очень дорожила их дружбой. Неужели целая делегация магов пришла в школу отчасти ради того, чтобы увидеться со Стари? Мне так не казалось, когда они у нас гостили. Возможно, Корриган лгала Стари, потому что хотела выпытать у неё какую-то информацию. Но магам ведь уже помогали перебраться в другой город. Что же ещё она хотела от начинающей небесной всадницы?
Когда я вернулась, Ленг уже уснул с бурдючком в руках. Я аккуратно забрала его, с удовлетворением отметив, что он полегчал, и пристегнула Ленга. Плохо, что его рана была настолько серьёзной. Я надеялась узнать у него побольше и, возможно, получить защиту. По моей спине побежали мурашки, которые обычно предвещали катастрофу.
Я твоя защита. И этого достаточно.
Я погладила чешуйки на шее Раолкана в знак благодарности и, закончив колдовать с ремнями Ленга, забралась в седло, застегнувшись сама. Мгновение спустя мышцы дракона напряглись и мы взмыли в небо. Восторг вытеснил мою тревогу, и я крепко ухватилась за поводья, радуясь, что, не умея бегать, умею летать.