Раолкан сиганул в небо, поднявшись высоко-высоко, чтобы мы имели возможность обозревать раскинувшийся внизу дол. Торопливая река скользила промеж Подошв, а под нами разыгралась баталия. Саветт и Рактаран стояли в центре каменистого возвышения. Кое-кто из баочанцев примкнул к Рактарану, потому что Пожиратели скал дрались с ними, но между сражающимися мелькали и ифриты. Саветт воздела руку, и из неё исторгнулась вспышка, поразившая одного ифрита в грудь и в мгновение ока обратившая его в дым. Её сила растёт?
В толпе демонов мелькали Сайнос и другие райдеры красных, поливая их огнём и разя оружием, – единственным доступным методом борьбы против разбушевавшихся тварей. Сколько этих страшных существ скрывалось на дне реки, прежде чем покинуть её лоно? И сколько ещё залегло в ожидании призыва?
Я стиснула луку седла, когда Раолкан взял курс на поле битвы, но мои мысли занимала отнюдь не стратегия сопротивления. Я уже осмыслила масштаб развернувшейся сечи. Двадцать три дракона (включая павших при атаке на холм) и горстка баочанцев – не слишком надёжный оплот против армии ифритов. Даже с поддержкой Избранной. Будь здесь Хубрик, он бы сопроводил сцену каким-нибудь пророчеством.
Как насчёт вот такого? Непобедимая искра, окружённая со всех сторон, схлестнулась с бездной. Повелевая воинствами, она борется не со смертными человеками, но с землёй и огнём. Древний союзник вновь надевает латы для жестокой брани.
Раолкан тоже знает предсказания?
А я разве не говорил?
Нет. He говорил.
Я впитал их с детства.
Прямо как кастелян. Драконы учат своих отпрысков лучше бедных фермеров. До встречи с Хубриком я не имела представления о существовании пророчеств.
Внизу стена воинов Баочана, одетых в шафрановую форму, впечаталась в эшелоны краснолицых Пожирателей скал. Я поморщилась, слыша крики и звон стали, вгрызавшейся в плоть. Это неправильно. Люди не должны мять друг другу бока, будто пожухшие листья под сапогами. Неужели мы не несём в себе ценности? Неужели жизнь превратилась в разменную монету, которую можно просыпать на каменном побережье?
Вихрь из драконов Сайноса вился вокруг ифритов, выписывая немыслимые фигуры, обжигающие своим дыханием. Хотелось бы верить, что это принесёт плоды. Земляные чудища с рёвом отмахивались от них, раскрыв пасти-печи, но продолжали непрекращающееся шествие, конечной точкой которого были Саветт с Рактараном.
Кольцо баочанских защитников редело, куда более внушительное полчище изменников и Пожирателей наседало на них, тщась выцарапать добычу, укрывшуюся на скале. Среди восставших кое-где попадались маги. Я больше не смогу доверять им, даже тем, кто приносил присягу Доминиону.
Мы резко опустились, встревая в вооружённую перебранку людей, Раолкан и Альскиби подпалили Пожирателей по флангам, перекатываясь в воздухе, чтобы отбивать удары магов своими животами.
Сидевший сзади всадник крепко обхватил меня за талию, уронив голову на грудь. Ему нужен врач, но сейчас не до этого. Я завела руку за спину, затягивая ремешки потуже. Hадеюсь, не свалится. Раолкан не уследит за всем и сразу.
Раолкан уследит сразу за многим, я сам немножко волшебник.
Ну-ка, посчитаем это «многое». Количество поджаренных врагов – два. Зато количество кругов, которые ты наматываешь над полем, бесконечное.
Дракону требовалась порция дразнилок. Обстановка чересчур накалилась. Даже отсюда я видела, что мы проигрывали. С Альскиби явно что-то стряслось. Изрыгать пламя он не разучился, однако струя заметно ослабла по сравнению с всполохами Раолкана.
Саветт и Рактаран бились за десятерых, тем не менее они представляли лёгкую мишень для атакующих: нечисть напирала дальше, невзирая на наступление Сайноса.
«Многое» в моём случае действительно вещь внушительная. Обещаю. Помощь близко.
Мы вновь развернулись, заходя в тыл войска Пожирателей скал, почти не сторонясь нападок ифритов, которые скапливались в арьергарде, закрывая собой прорехи. Сзади кто-то закричал. Я обернулась через плечо. Два красных дракона разбились, найдя вместе с всадниками мгновенную смерть, отчего горы содрогнулись и посыпались под их весом. Третьего дракона отшвырнул ифрит, запустив того в прибрежную статую. Он смачно влетел в неё, раскрошив монумент о породу, обвалившуюся в Большой Дрейк, в чей бодрый поток примешалась кровь.
В горле встал ком. Нас теснили. Подмога особо не торопилась. Не знаю, о какой там помощи болтал Раолкан. В стычке участвовало по меньшей мере штук тридцать демонов, a наша рать, состоящая из людей и драконов, с каждой минутой мельчала.
Раолкан внезапно крутанулся, и я вжалась в седло, сцепив зубы. В ушах раздался вскрик боли. Дело плохо. Мы стремительно мчались к земле, вращаясь с такой скоростью, что я уже не отличала верх от низа. В последнюю секунду Раолкан вырулил, чиркнув животом по поверхности, и снова начал медленно набирать высоту. Поранился?
Слегка. Жить буду.
Я оглянулась. На месте сидевшего позади мужчины виднелись лишь порванные ремни да пятно крови.
Мы слишком близко подошли к ифриту. Впредь нужно будет соблюдать осторожность.
Какая уж тут осторожность? Саветт заголосила, расщепив адову тварь прямо перед собой. Рактаран поднял руку – из ладони полыхнула вспышка, уничтожившая второго противника. Но армия баочанцев оказалась перебита до последнего солдата. Энкеней скрючился впереди, сжигая Пожирателей скал, которые рвались в бой, подминая павших сородичей. Всё пропало. Победа скоро достанется врагам.
Альскиби прикрыл бок друзей, шатаясь от напряжённого полёта. Ленг спрыгнул с его спины, выхватывая короткий меч: парочка приготовилась защищать Саветт.
Куда пропал Сайнос? Быть может, вон то распростёртое тело вдалеке – это он? Трудно сказать. На лету оставались только два красных всадника. Их соратников, явивиших собой горький образец жертвенности и преданности, прибрала земля, ради которой те отдали свои жизни.
Скоро мы пополним ряды почивших. Я уверена. Нас очень мало. Какое счастье, что Сайнос отослал Хубрика, иначе бы наставник тоже погиб. Я наконец поняла, почему он так посмотрел на меня, когда уходил. Учитель не верил, что ученица выживет в этой бойне.
Я сглотнула слюну, прислушиваясь к бубнёжу Пожирателей скал, который они затянули, тряся в такт оружием. Я боюсь их. Боюсь не меньше ифритов и безумных разрушений, порождаемых чудовищами.
Настал момент истины!
Чего это Раолкан переполошился?
Мы завернули и опустились рядом с Альскиби, присоединяясь к обороне против стремительного наскока Пожирателей. Я стиснула седло, не смея слезть.
Не спешивайся. Сиди пока.
Повторять дважды не требовалось. Земля вдруг задрожала (более удачного времени выбрать не могла), подземные толчки встряхивали нашу компанию, как котят, зажатых в челюстях странной собаки. Ленг качнулся, ухватившись за Альскиби для опоры. Я кинула на него взгляд, полный тревоги, но его лицо выражало решимость.
Землетрясение не отпугнуло врагов. Не отпугнула их и разверзнувшаяся – к моему ужасу – кора, которую словно вспороли вдоль течения реки, устремившейся в длинную трещину. Тем не менее наступление остановилось, после того как из расщелины что-то выпорхнуло. Захватчики оторопели, когда оттуда друг за другом вынырнули ещё примерно два десятка существ: они ринулись в небеса, распахнув веера крыльев и вытянув шеи, похожие на древко стрелы.
Быть не может такого. Драконы. В невообразимом количестве, невообразимых расцветок.
Я ахнула, оторвалась от седла и пoложила ладони на шею Раолкана. Я должна чувствовать своего дракона – чувствовать пальцами его живое тепло, – чтобы убедиться: это реальность, a не шутки разума.
Реальность. Я же говорил, что помощь близко.
Ифриты первыми осознали прoисходящее. И разбежались по полю во все стороны, преследуя лишь одну цель – оградиться от драконьей лавины. Нежданные гости пускали в ход огонь, и то тут, то там он настигал демонов, отрезая пути к отступлению.
Пожиратели скал в едином порыве побросали оружие и упали на колени, впав в состояние шока.
Я пребывала в неменьшем шоке. Откуда они взялись? И зачем здесь? Ленг в замешательстве качал головой. Я перевела взгляд на Саветт и Рактарана: изумлённые друзья вертелись на месте – сцепив руки – и наблюдали за пролетающим мимо чудом.
Раолкан? В чём дело?
Принц драконов. Приветствуем тебя.
Голос был чужим. Многоликим. Будто в сознании зазвучала канонада из сотен голосов. Я вздрогнула от интенсивности ощущения и мотнула головой. О ком это они? О Раолкане?
Послышался уже знакомый говор с ноткой недовольства.
А я разве забыл сообщить тебе свой титул?
Ничего он не забывал, как пить дать, ему предстоит многое объяснить.
С радостью.
В ближайшее время. Как только уладим бардак.
Договорились. Лучше обрати своё внимание на истинную проблему, а не на крошечный факт моей биографии, который я умудрился упустить.
Не ошалей я от радости, я бы разозлилась.
Не отпускай это чувство. Оно весьма уместно для настоящего момента.