На следующий день на землю опустился холод. Ветер не знал пощады, дуя так исступлённо, что казалось, будто намеревался достать со всех сторон. Он нёс с собой льдинки, покрывавшие мои влажные волосы и одежду морозной коркой, но лесу они придавали неземной вид. Моё тело непрестанно дрожало, a бедро так сильно затекло, что пульсирующая боль не yтихала с тех пор, как я проснулась в предрассветной мгле. Я старалась удержать хаос злых мыслей, пытаясь справиться с болью.
Мы летели прямиком в сторону Ваники. Впереди пурпурным пятном замаячили островерхие горы, укрытые снегами, которые намели метели.
– Наш путь лежит через эти горы? – спросила я, но ветер унёс мои слова, так что их мог расслышать только дракон, умеющий читать мысли.
Нет. Мы пролетим через проход. Воздух над вершинами очень разрежённый. Мне от этого ничего не сделается, но я боюсь, ты не сможешь дышать.
Он знал, где находится проход?
Я могу найти. Просто это займёт некоторое время. Мне надо посмотреть.
Мы совались то в один туннель, то в другой, и так прошло утро. Ветер наскакивал на меня и пробирал до костей, так что к полудню сил хватало только на то, чтобы удерживать равновесие в седле. Я умерила любопытство и в конце концов даже оставила надежду, пытаясь противостоять бесконечному пронизывающему холоду, яростному рёву ветра и резкой боли в бедре, отдававшейся в пояснице и неподвижной ноге. Повалил снег, и ветер подхватил кусочки льда, обжигая щёки и ладони, которыми я уцепилась за седло. Он так сильно мешал обзору, что я уже перестала понимать, куда мы летели, встречался ли нам очередной поворот ранее. Я бы заплакала, вот только уже очень замёрзла и совсем отчаялась.
Наконец Раолкан опустился на землю и забрался в каменную расщелину, частично укрывшую нас от ветра.
Придётся обождать здесь, пока ветер не стихнет. Не знаю, что ещё можно предпринять. Найти дорогу не удастся: метель разыгралась.
Он уверен, что она вообще есть?
Уверен. Не теряй надежды.
Я поделилась с ним водой и немного подкрепилась. Для костра было слишком мало хвороста.
Просто держись. Метель стихнет.
Сколько времени понадобится человеку, чтобы превратиться в ледышку?
Гораздо больше, чем ты думаешь.
Я прикрыла глаза и прислонилась лбом к его шее; как хорошо, что она была горячей. Мне надо продержаться. Просто иди вперёд, шаг за шагом, Амель. Я позволила себе мысленно расслабиться, давая отдохнуть глазам, пытавшимся разглядеть хоть что-нибудь сквозь летящий снег. Должно быть, я задремала, хотя не слезала с седла, потому что у меня чуть душа в пятки не ушла, когда я услышала чей-то голос.
– Aмель? Это ты? Мы везде обыскались!
Я резко обернулась. Волосы Леноры трепались на ветру, a её шерстяной плащ – конечно же, отороченный мехом – развевался подобно флагу. Она придержала Липукрма за поводья, и мне показалось, что в его глазах отразилось сердитое недовольство, когда он залез внутрь, высоко задирая лапы, словно снег обжигал их.
O, тебе не показалось. Те, у кого внутри бурлит горячая кровь, ужасно не любят снег.
Сзади Леноры приземлилась Артис, взметнув облако снега, за ней следовали Олла с Оррой; похоже, их драконы летели строем.
– Ленора! – охнула я. – Что вы здесь делаете? Вы не должны покидать Рубиновые острова!
– То же самое я могу сказать тебе. – Aртис пришлось повысить голос, чтобы перекричать ветер; она спешилась и зашагала к нам. – Ты думала, никто не заметит твоего побега? Какого дракона ты творишь?
Она сложила руки на груди. Ещё немного – и затопает ногой. Драконы Оллы и Орры опустились на снежную поверхность, выразив протест громким фырканьем.
– Я просто не могу оставить Саветт на милость похитителей. Я должна найти и спасти её.
– Саветт Лидрис? Она из твоего потока, верно?
– Да. – Несмотря на мороз, моё лицо покраснело. В конце концов, я самая малоопытная из всего отряда, да ещё и калека в придачу. Что я такого могла сделать, чтобы помочь своей подруге?
Ты умеешь сопереживать. В настоящий момент ты, кажется, единственная, кому не всё равно.
– Вы друзья? – спросила Ленора.
– Да… Кажется.
– Ты даже не знаешь, где она! Никто не знает. – Я никогда не видела Артис такой рассерженной. – Ты наверняка в курсе, что, если ты не вернёшься, нас исключат из Школы драконов? Откажись от этой идеи и возвращайся с нами домой. Придумай какое-нибудь объяснение своему поступку, ладно? Мы точно не позволим разбить вдребезги наши мечты из-за одного маленького недоразумения. Ещё не поздно.
– Я знаю, где она.
– Откуда?
Я перевела взгляд на Раолкана. Он подмигнул. Придётся рассказать всю правду. Что ещё остаётся?
– Раолкан прочёл мысли Стари. Она участвовала в похищении, так что Стари осведомлена о том, куда они утащили Саветт.
– Драконы не умеют читать мысли, – заявила Артис.
– Куда? – спросила Ленора одновременно с ней.
– В Ванику. – Я решила ответить Леноре, но озадачилась. Прежде она была настроена ко мне явно враждебно, а сейчас проявляла живейшее участие. С чего бы это?
Настал её черёд краснеть, когда яростный взор Артис обратился к ней. Oлла и Орра подошли к нам, обмениваясь между собой жестами, которые я не понимала, – небесные всадники такие не использовали. Должно быть, это был их собственный язык.
– Кастел Денерисов поддерживает кастел Лидрисов, – ответила Ленора, теребя в руках трепещущий плащ.
– И поэтому ты настояла на том, чтобы мы отправились вслед за ней, – догадалась Артис; она сделала кислое выражение лица. – Выходит, речь шла не только о спасении нашего положения? Возможно, всё бы обошлось, если бы мы просто сказали, что нашей вины в её исчезновении нет, но ты заявила: нужно привести беглянку обратно. Ты знала о её планах?
– Догадывалась.
Что ж, у Леноры действительно была веская причина помогать мне! Её семья принесла клятву верности семье Саветт. Я слышала, что семьи кастелянов заключали между собой союзы и связывали себя узами чести, но увидела подобный союз в действии только сейчас.
– И что теперь, Ленора? Ты же ведь не думаешь, что я позволю тебе отправиться с ней в Ванику, в кастел Даэдров? Мы возвращаемся на Рубиновые острова. Сейчас же.
– Мы все в это ввязались, – не согласилась Ленора, так сильно вцепившись в плащ, что он обмотался вокруг её руки одним большим узлом. – Теперь, когда мы проделали такой путь, нужно закончить начатое и вернуться только с Саветт Лидрис. Они простят нас, когда увидят, почему мы сбежали.
– Не простят! – пришла в отчаяние Артис. – Ты считаешь, раз ты кастелянка, то отделаешься лишь выговором, а вот мы из простых семей. Никакой пощады. Никаких связей. Никаких привилегий. Только тяжёлая работа и неукоснительное соблюдение правил. Ты угробила нас. – Она повернулась ко мне. – Вы обе.
Я сглотнула, не зная, что сказать, но Ленора вздёрнула подбородок и с вызовом бросила:
– Я никуда не лечу, Aртис. Я остаюсь с Амель, и вместе мы спасём Саветт, а если тебе это не по нраву, обойдёмся без тебя.
Артис была уже готова зарычать, но отвернулась и накинулась на Оллу с Оррой:
– Вы двое, вперёд. Приключение подошло к концу.
Oлла покачала головой, а Орра провозгласила:
– Мы тоже остаёмся. Мы не знали, что нас ждёт, но теперь, столкнувшись с трудностью, отступать не собираемся, потому что, кажется, запахло настоящим приключением, Артис. Дама попала в беду? Нужна помощь храбрых друзей? Можете на нас рассчитывать.
Они с улыбкой переглянулись, и Артис, бросившись прочь, выбежала в метель. Но она не стала садиться в седло. Просто отвернулась и остановилась у входа, тяжело дыша, как будто плакала, или ругалась про себя, или изливала душу ещё каким-то способом, требовавшим выпустить на волю бурлившие внутри эмоции, все до единой.
– Ты нашла проход? – спросила меня Ленора.
– Пока нет. Я… я просто хотела сказать… – Как можно поблагодарить за такой значимый поступок?
– Хотела сказать «спасибо». Мы в курсе. Давай установим палатку, потому что прежде чем успокоиться, буря сначала усилится. Драконов разместим вокруг. Твоего надо привязывать? Обычно новички нуждаются в этом. – Ленора огляделась, словно ища колышек, к которому можно было привязать Раолкана физически.
– Нет! Ему это нe надо.
Она коротко кивнула и подозвала Оллу и Орру:
– Соберите драконов в круг, и мы их свяжем. Я помогу Амель поставить палатку. Для пятерых тесновато, но так будет теплее.
– Пятерых? – переспросила я.
– Когда Артис надоест драматизировать и её гнев утихнет, она присоединится к нам. Она просто злится, что ты ставишь на карту её жизнь и будущее. Ты взяла еды?
– Да. – У меня слегка кружилась голова от моих мыслей. Они все рисковали просто ради того, чтобы помочь мне?
– Не смотри так. Любое стоящее дело стоит риска. А теперь за работу.
Я, прихрамывая, подошла к Раолкану и расседлала его. Доволен ли он таким поворотом событий?
Я знал, что другие научатся доверять тебе. Наслаждайся. Ты заслужила.
Я улыбнулась, не зная, что делать с этой внезапно навалившейся поддержкой, но радуясь помощи и дружескому теплу. Меня это так воодушевило, что даже неотступная боль немного притупилась. Когда мы закончили приготовления, Артис в самом деле присоединилась к нам. Она молчала и ни на кого не смотрела, но её действия говорили сами за себя. Она была на нашей стороне.