Мы с Лорной стояли под открытой аркой главного обеденного зала замка. Она резко втянула воздух, как и я. Я не мог поверить своим глазам. Хотя мои чувства подтверждали, что я не мог ошибиться, все еще не мог в это поверить.
Все места в зале были заняты. Половина из них — демонами, а другая половина — женщинами-людьми. Не только людьми, но и дампирами. Я достаточно часто общался с Лорной, чтобы распознать их ауру и черные радужки. Они сидели парами. Один дампир с одним демоном.
Мой разум пытался понять. Демоны кормили дампиров и создавали свою собственную армию? Нет, это не имело смысла. Демоны не получали никакой выгоды от того, что делились кровью с дампирами. Несмотря ни на что, мы и так были сильнейшей силой во всех королевствах.
— Проходи и присаживайся, — сказал Люцифер, проходя мимо меня. — Все, пожалуйста, поприветствуйте Траз’Деймона и его вторую половинку, Лорну Кросс.
Тихие приветственные возгласы заставили меня пошевелиться. Я положил руку Лорне на поясницу и подтолкнул ее вперед. Единственные свободные места были в противоположном конце комнаты. Люцифера и его гостей ждали три стула.
Я нахмурился, ненавидя его за то, что он предвидел мой ранний приход. Однако я не смог сдержать свою ненависть. Любопытство пересиливало все остальное.
Я взглянул на дампиров, когда мы проходили мимо. Откуда они все взялись? Они не казались расстроенными или испуганными. На самом деле, некоторые из них улыбались мне и кивали. Многие из них сидели очень близко к своему партнеру-демону, что делало очевидным, кто был вместе. Никто из них, похоже, не оказался здесь против своей воли.
На каждом из них был амулет, точно такой же, как тот, который Люцифер подарил Лорне.
Как только мы уселись на свои места — я устроился между Люцифером и Лорной, — несколько демонов Двенадцатого Ордена начали приносить подносы с едой. Они были выше среднего человека, чуть более шести футов ростом. Их длинные руки и ноги были непропорциональны их стройным телам. Их хвост раздваивался наполовину по всей длине, чтобы придать им дополнительный баланс и компенсировать неуравновешенность тела.
Несмотря на свою неуклюжую внешность, они были чрезвычайно проворны и грациозны, чем большинство представителей других Орденов. Будучи самыми слабыми демонами в королевстве, они, как правило, были слугами. За ними не следили так, как за демонами высшего порядка, потому что они не были посвящены в секреты Люцифера. Большинству демонов с Двенадцатого по Шестой ранги было позволено жить своей жизнью без каких-либо ограничений.
Демон двенадцатого ранга должен был быть тем, кто заключил сделку с фейри в обмен на их ДНК. Они были единственными, в ком было столько же плоти, сколько и магии. Предал ли его один из слуг при дворе Люцифера? Или они сделали это по личным причинам? Возможно, я никогда этого не узнаю, и я не был уверен, что это имеет значение.
— Деймон, — прошептала Лорна, ущипнув меня за бедро. — Я понятия не имею, что выбрать.
Я отбросил свои мысли и сосредоточился на своей паре. Конечно, она не знала, что есть. Все, что стояло на столе, было из Подземного мира.
— Тебе понравится запеченное мясо. — Я указал на блюдо по диагонали слева от нее.
— Все фрукты сладкие и вкусные. — Люцифер наклонился вперед, чтобы заглянуть мне за спину. — Некоторые из твоих приятелей-дампиров любят корнеплоды, но они могут быть… как это по-человечески называется? Острыми?
Лорна посмотрела на меня и приподняла бровь, словно ожидая, что я подтвержу ее мнение. Я кивнул, и Люцифер рассмеялся.
— Ешьте, пейте и веселитесь! — Он махнул рукой в сторону обилия аппетитной еды. — Это человеческая фраза, верно?
Его веселье не казалось наигранным, но я не помнил, чтобы Люцифер был таким открытым и беззаботным в прошлом.
— Да, мой господин, — ответила женщина рядом с ним.
Люцифер посмотрел на нее с таким выражением, какого я никогда не ожидала увидеть на его лице. Нежное восхищение. Она покраснела и отвела взгляд, накладывая себе на тарелку еще еды. Я присмотрелся к женщине повнимательнее. Она определенно была дампиром. Я не смог обнаружить в ней ничего, кроме человечности, в отличие от Лорны, чья фейрийская половина была очевидна любому, кто мог чувствовать магию.
Так почему же он так на нее смотрел? Она не могла быть его парой.
Лорна взяла несколько первых блюд с ближайших тарелок и принялась за еду. Она, должно быть, проголодалась. Она почти не притронулась к завтраку из-за нашего разговора во время еды. По крайней мере, у нее будет время насладиться этим блюдом. Люцифер не стал бы озвучивать свои требования при таком количестве свидетелей.
Однако мои собственные мысли не позволяли мне есть. На церемонии представления второй половинки присутствовал весь двор Люцифера. Если Владыка Подземного мира знал, что я появлюсь раньше, почему он не пригласил свой двор? Хотя здесь присутствовали некоторые из придворных демонов, это было совсем не то, чего я ожидал.
— Я почти вижу, как твой разум отчаянно пытается разгадать мои намерения.
Я обратил все свое внимание на Повелителя Подземного мира. Он был прав. Я не мог этого понять.
Люцифер ухмыльнулся и положил свои приборы на тарелку.
— Когда принц Летнего двора уничтожил исследовательский центр Зимней королевы, я был вынужден обратить внимание на их планы. Один из моих демонов, которому не полагалось находиться в царстве фейри, признался в сделке, которую они заключили с фейри. Обычно я бы просто проигнорировал фейри и их мелкие сделки, но это заставило меня задуматься. С чего бы фейри интересоваться исследованиями ДНК дампира?
Его улыбка погасла, а в глазах вспыхнул огонек. Я подозревал, что он поглотил магию демона вместе с его душой.
— Мы нашли еще два объекта в царстве фейри. — Он поднял подбородок и оглядел комнату. — Большинство дампиров, которых мы нашли, были младенцами. Мы перевезли их в безопасное место, пока не сможем перевезти сюда. Они провели всю свою жизнь в моем королевстве. Ими дорожат, как и должно быть.
— Вы все дампиры? — спросила Лорна, но я услышал раздраженный голос Мир в ответ.
Я повернулся к своей паре, но она смотрела на множество лиц, наблюдавших за нами — как демонов, так и дампиров. Глаза дампиров никогда не меняли цвет с черного на какой-либо другой. Очевидно, им было очень комфортно оставаться самими собой в этой среде.
— Очевидно, не все из нас. — Демон Четвертого Ордена, сидевший напротив, подмигнул Лорне.
Я беспокоился, что она его испугается. Единственное, что отличало его от человека, — это форма тела. Его красная кожа, черные глаза и крошечные рожки, растущие из лысой головы, были демоническими.
Лорна рассмеялась, и легкий румянец залил ее шею. Я бы приревновал, но она демонстрировала смущение, а не возбуждение.
— Прости, — сказала Лорна. — У меня так много вопросов. Честно говоря, я думала, что я — последний дампир. Я и представить себе не могла… — Она обвела рукой комнату, как я видел это много раз.
— Добро пожаловать в мой дом в любое время, Лорна, — сказал Люцифер, удивив меня еще больше, чем я уже был. — Я бы посоветовал тебе вернуться и задать столько вопросов, сколько захочешь. Но я потребую от тебя клятвы хранить нашу тайну. Не думаю, что мне нужно объяснять почему.
— Я клянусь, что сохраню их присутствие в тайне от всех, кроме моих партнеров, конечно, — немедленно ответила Лорна. — И нет, тебе не нужно ничего объяснять. Если кто-то еще узнает, что они здесь… — Она вздрогнула. — Я уже знаю, что произойдет.
— Действительно. Когда ты закончишь есть, мы пойдем в мой кабинет и обсудим новое задание Деймона.
Лорна не закончила есть. Она сразу же начала разговаривать со всеми вокруг, как будто беспокоилась, что мы не вернемся. Конечно, я бы привел ее обратно. Она была не единственной, кто хотел побольше узнать о дампирах здесь, в Подземном мире.
Казалось, что моя жизнь вот-вот повернется в новом направлении. Не то чтобы так и было, когда появилась Лорна, но у меня было чувство, что назначение Люцифера изменит все.
Час спустя Люцифер привел нас в большую комнату с балконом, с которого открывался вид на поля за замком. Он прошелся по своему роскошному кабинету и уселся в плетеное кресло для отдыха, которое, я готов поклясться, он купил в местном магазине в Новом Орлеане.
Я не мог поверить, что Люцифер предпочел сидеть на балконе. За все время, что я его знал, он всегда заставлял своих слушателей стоять перед его огромным письменным столом, в то время как сам разваливался в своем огромном кресле. Что-то изменилось в облике Владыки Подземного мира.
— Перестань таращиться и сядь, Траз’Деймон, — приказал Люцифер. Он явно перестал быть милым. Неужели все это было игрой для дампира? Это тоже звучало неправильно. Слишком много демонов в комнате, казалось, были искренне счастливы со своими партнерами.
Я опустился на одну из двух скамеек у перил. Мне пришлось бы принять человеческий облик, чтобы удобно устроиться в одном из плетеных глубоких кресел, и у меня не было ни малейшего желания отпускать своего демона. Чем дольше я оставался в Подземном мире, тем больше его магии мог впитать.
Лорна стояла рядом со мной, глядя на акры сельскохозяйственных угодий, которые простирались, насколько хватало глаз. Выражение удивления на ее лице заставило меня улыбнуться.
— Как видишь, я предоставляю убежище дампирам, — сказал Люцифер, стирая улыбку с моего лица. — Я собирал их целую вечность, задолго до того, как мы обнаружили исследовательский центр фейри. Вампиры — злобные существа, которым нельзя позволять размножаться, — прорычал он. — Фейри ненамного лучше.
Несмотря на то, что я не согласен с его стереотипом, вампиры, создавшие дампиров, были отвратительными существами. Фейри, которые добровольно экспериментировали на невинных, были такими же злыми. Может быть, даже больше.
— Единственная причина, по которой на Земле не произошло возрождения дампиров, заключается в том, что я продолжаю уничтожать вампиров, пытающихся создать их, — продолжил Люцифер.
К счастью, он наблюдал за Лорной, поэтому не заметил моего удивленного выражения лица.
— Мне нужно, чтобы ты обратил внимание на вампиров. — Он отвел взгляд от моей пары. От его сурового взгляда мне стало не по себе. — Ты в уникальном положении, чтобы следить за теми вампирами, которые проявляют чрезмерный интерес к человеческим женщинам.
— Да, это так, — согласился я. — Что, по-твоему, я должен сделать, если найду что-нибудь?
— Доложить своему Верховному Главнокомандующему.
Точно так же, как я поступил, когда попросил помощи у Верховного Главнокомандующего.
— Как это новое назначение повлияет на мой статус изгнанника?
Люцифер покачал головой.
— Ты никогда не был изгнанником. Я предложил тебе место при моем дворе, а ты предпочел уйти.
Я стиснул зубы, чтобы не дать отповеди сорваться с губ. Да, он предложил мне место при своем дворе в качестве мальчика на побегушках. Мне! Демону Второго Ордена! Конечно, я отказался. Даже сейчас я не жалел о своем выборе. Отправление на Землю дало мне свободу, о существовании которой я и не подозревал.
— Значит, я могу свободно приходить и уходить, не беспокоясь о том, что на меня нападут патрули вашего Первого Ордена?
Брови Люцифера поползли вверх.
— У них никогда не было моего разрешения препятствовать твоему возвращению. Я прослежу, чтобы не возникло недоразумений по поводу твоего присутствия в Подземном мире.
Трудно было поверить, что его удивление было искренним. Я веками пробирался в свой родной мир, едва избегая демонов Первого Ордена. Те немногие разы, когда они видели меня, они всегда нападали без предупреждения.
Но они не были агрессивны, когда мы прибыли в замок сегодня.
Я кивнул.
— Я привезу Лорну с собой. Ее любопытство неутолимо, и я почти слышу, как сотни вопросов роятся в ее блестящем мозгу.
Она резко обернулась и посмотрела на меня. Я улыбнулся в ответ и поднялся на ноги, проведя пальцем по ее подбородку. Ее хмурое выражение исчезло. Она подалась навстречу моему прикосновению, ее глаза из голубых превратились в черные. Я и представить не мог, какие у них с Мир были вопросы.
— Тогда она ничем не отличается от других. — Люцифер тоже встал. — Я научился сдерживать свое нетерпение из-за их нескончаемых вопросов. Наличие заинтересованной аудитории действительно освежает. Демоны в моем царстве просто кивают и соглашаются со всем, что я говорю.
— Прости, если это звучит оскорбительно, — сказала Лорна. — Но они все здесь по собственной воле? Их партнеры-демоны ведь не принуждают их, не так ли? Нет… они бы так не сделали. Демонам ничего не стоит обмениваться кровью. — Она что-то бормотала себе под нос — или Мир — в течение нескольких секунд. — Зачем демонам соглашаться кормить их?
Люцифер улыбнулся ей.
— Никого ни к чему не принуждают. Мы поняли это позже, но моим демонам действительно выгодно отдавать свою кровь дампирам. — Он взглянул на меня на мгновение, прежде чем снова повернуться к Лорне. — Если партнеры обмениваются кровью, а не просто кормят дампира, между ними возникает связь. Она не такая сильная, как связь родственных душ, но она личная и интимная.
Взгляд Люцифера стал отсутствующим. Разделял ли он эту связь с женщиной, которая сидела рядом с ним во время нашей трапезы?
— О, — Лорна переплела свои пальцы с моими и сжала мою руку, но не отвела взгляда от Люцифера. — Спасибо, что объяснил.
— Конечно, — сказал он. — Возвращайся, когда захочешь. Только не забудь надеть амулет. Мы бы не хотели, чтобы магия Подземного мира раскрыла, что у тебя есть хвост.
Глаза Лорны расширились, а Люцифер ухмыльнулся. Я зарычал, но без особого энтузиазма. А что, если у нее действительно был хвост? У демонов Двенадцатого Ордена были хвосты.
— А у меня действительно был бы хвост? — спросила она. — Если я сниму амулет, то не умру сразу же, верно? Мы могли бы это выяснить, верно?
Люцифер рассмеялся и направился в свой кабинет, оставив нас с Лорной одних на балконе.
— Ты действительно хочешь знать?
— Возможно ли это?
— Возможно все. — Я отпустил ее руку и скользнул пальцами по амулету у нее на шее. — Демоны, которые подавали нам еду, относятся к Двенадцатому Ордену. Они единственные, кто мог бы передать ДНК фейри.
— У них были действительно классные хвосты, — прошептала она. — Не то чтобы твой не такой.
Я рассмеялся и потянул за амулет.
— Да или нет?
Я немного нервничал, снимая с нее защиту, но знал, что магия Подземного мира не просто уничтожит ее. У меня было время вернуть ее на Землю, прежде чем это причинит ей вред. И я хотел знать, не проявятся ли у нее какие-нибудь демонические черты.
Она нахмурилась.
— Было бы неплохо узнать, как здешняя магия влияет на меня. Не только хвост, но и на то, что я чувствую.
— Согласен. — Я потянулся к ее шее и расстегнул ожерелье, затем положил его себе на ладонь.
Она резко втянула воздух, и ее глаза потемнели. Она медленно выдохнула, затем вдохнула, затем вздрогнула и крепко зажмурилась. Я заставил себя оставаться неподвижным и не возвращать ее немедленно на Землю.
— Ты в порядке?
— Да, — ответила она, медленно открывая глаза. — Ничего не болит. Просто странное ощущение. Темно и тяжело, будто я вдыхаю магию, а не кислород. — Она повернулась, чтобы посмотреть на свой зад. Я усмехнулся, увидев разочарование на ее лице. — Никакого хвоста.
— Пойдем домой, — сказал я, протягивая ей руку.
Она обняла меня за талию и поцеловала в метку на груди. Из-за чешуи я не мог ощутить тепло ее губ, но мой разум хорошо помнил это. Мое тело без колебаний откликнулось, особенно когда ее дампир прошептала:
— Пойдем домой.