Джесс приземлилась на траву, вонзив когти в землю. Эйми соскользнула с седла и встала, наслаждаясь необычностью момента. Это был первый раз, когда она ступила на землю за пределами Кольцевых гор. Она пошевелила ногами, ощущая мягкую траву тундры. Слева от неё поросший вереском холм плавно переходил в болото, заросшее высоким камышом в зелёную и коричневую полоску. За болотом плескались волны Моря Грайдак. Она могла бы пойти и умыться холодной водой, если бы захотела, хотя от этой мысли её бросило в дрожь. Рядом с ней стояла Джесс, принюхиваясь к воздуху, её чешуйчатые ноздри шевелились. Эйми подумала, не почуяла ли она добычу. Не водятся ли здесь кролики или олени? Она надеялась, что поблизости нет хищников.
Ей захотелось взглянуть на свой мир под другим углом, поэтому она повернулась и посмотрела на утёсы Кольцевых гор позади себя. Снаружи они казались ещё круче, и по их поверхности бежали глубокие трещины, как будто великан полоснул по ним ножом. Закрытые и запертые на засов ворота туннеля казались крошечными на фоне возвышающихся над ними внушительных скал. Эйми понимала, почему Кьелли и её отец выбрали это место и сочли его хорошим местом для укрытия своих людей.
Она повернулась обратно к тундре и увидела, что Натин тоже спешилась. Она уже достала свои ятаганы, готовая к утренним тренировкам и полётам. Она выглядела беззаботной, как будто пребывание за горами не имело большого значения. Но потом Эйми решила, что это не так; она путешествовала по тундре с караваном своего отца. Малгерус, однако, переминался с ноги на ногу, вороша траву. Мир тундры, должно быть, является для Натин кошмаром, как бы она ни притворялась, что это не так. Эйми подошла к ней.
— Должно быть, тебе тяжело возвращаться сюда из-за твоего отца, — сказала она, снимая перчатки и защитные очки и засовывая их в карманы.
— Это не так, — ответила Натин, мгновенно переходя к обороне. — Он больше не может ко мне прикоснуться, а если бы он всё-таки подошёл, я бы порезала его на куски, — она взмахнула в воздухе лезвием.
— И он это заслужил, — сказала Эйми. — Я просто подумала, что если бы мне пришлось возвращаться в Палас пешком, даже если бы рядом со мной была Джесс, это было бы тяжело. При виде улиц, по которым я убегала от хулиганов, или проходов, в которых я пряталась, пока они избивали меня, во мне просыпались все плохие воспоминания. И чувство беспомощности, которое сопровождало их.
Натин прищурила глаза.
— Мы не одинаковые, и перестань пытаться быть моим другом, чумная морда.
— Значит, ты всё ещё рассматриваешь возможность нашего перемирия? — спросила Эйми с печальной улыбкой.
Натин отвернулась и погладила перья на шее Малгеруса, пока они ждали Лиррию. Эйми подумала, не продолжить ли разговор, но потом решила, что на сегодня у неё и так достаточно тем для размышлений. Позже она может попытаться снова завоевать дружбу Натин. Она вернулась к Джесс и посмотрела на высокие серые пики. Тонкая струйка дыма от погребального костра Хайетты поднималась в бледное рассветное небо. Прошлой ночью Всадницы собрались на широком уступе, который тянулся вдоль северной стороны Пика Норвен на северо-западном изгибе гор. В центре выступа находилась каменная плита, которую поддерживали два скорчившихся дракона. Они были вырезаны так искусно, что Эйми подумала, что они похожи на настоящих детёнышей, которых превратили в камень.
Они сложили погребальный костёр на плите и положили Хайетту и Эллану сверху. Под руководством Яры Фарадейр поджёг его. Дыхание дракона поглотило девушку и её дракона, превратив их в дым, который поднялся в небо, чтобы они могли летать вечно. Жар от огня высушил слёзы на щеках Эйми, но она всё равно плакала, пока у неё не пересохло в горле. Натин тоже.
Миднайт пролетела низко над травой и приземлилась рядом с ними. Её чешуя отливала более тёмным фиолетовым цветом, чем вереск.
— Ни одна из вас, похоже, не очень готова, — крикнула Лиррия, спускаясь с седла. — Мы приехали сюда не на пикник. Давайте, садитесь в седло и доставайте один клинок. Давайте начнём с простого.
Эйми снова вскочила в седло и подвела Джесс к Миднайт. Она попыталась поймать взгляд Лиррии, но та смотрела куда-то на север. После похорон Хайетты Эйми лежала в своей постели без сна, прислушиваясь к тихим шагам в коридоре и к тому, как Лиррия отодвигает засов на двери. Она не пришла, и Эйми не знала, что это значит. Она надеялась, что теперь, когда она стала Всадницей, Лиррия будет более откровенна в своих отношениях. Особенно ей хотелось сказать Натин, что они с Лиррией — пара. Тогда Натин увидела бы, что у Эйми действительно есть место в обществе Всадниц.
— Я установила цель прямо перед нами. Мы переместим её позже, но начнём с полёта по прямой.
Лиррия указала, и Эйми смогла разглядеть жёлтый комочек, торчащий из вереска. Миднайт несла соломенного человечка в натуральную величину в своих когтях, когда они вылетали, а теперь Лиррия держала его, ожидая, чтобы на него нападали.
— Вам повезло, потому что сегодня утром почти не было ветра, что здесь редкость, — продолжила Лиррия, глядя на обеих девушек. — Натин, тебе ещё далеко до того, чтобы взлететь, не держась, так что убери один клинок. Полумесяц, ты не готова ни с кем драться. Давай, доставай клинок.
Натин вонзила один ятаган в цель, когда Эйми протянула руку за плечо и вытащила другой. Клинок в одной руке означал, что она могла держаться только за один из рогов Джесс, и это было прекрасно, пока они стояли на земле. Мысль о полёте одной рукой вызвала у неё покалывание в ладонях.
— Летать одной рукой, оставляя другую руку свободной для владения клинком, — сложно, но вы должны научиться этому, — сказала им Лиррия. — Быстрая атака с воздуха — огромное преимущество перед кем угодно, особенно перед скачущим галопом Гельветом.
— Однако после того, как мы заключим мир с кентаврами, мы не будем нападать на них, — заметила Натин.
Лиррия фыркнула.
— Я знаю, что это мечта Яры, но только три племени чешут задние лапы и думают о мире. И даже тогда всё, что они пообещали сделать, — встретиться с советом. Я ещё какое-то время буду держать свои клинки наготове.
— Есть ли шанс, что мы сегодня увидим Гельветов? — спросила Эйми. Идея увидеть племена была немного пугающей и немного волнующей.
— Так близко от города? — Натин посмотрела на неё так, словно та спросила, холодное ли море.
— Натин права, они никогда не спускаются на перешеек, — Лиррия указала лезвием на полоску земли, окаймлённую с обеих сторон морем, которая соединяла Киерелл с открытым пространством покрытой травой тундры.
— А как же Воины Пустоты? — сказала Эйми.
Лидия рассмеялась.
— Мне нравится, какая ты наивная, Полумесяц. Если будет казаться, что на нас вот-вот нападут вымершие существа, то я обещаю сократить тренировку.
Эйми чувствовала себя неловко из-за того, что заговорила о Воинах Пустоты, но это было нормально, потому что она невольно рассмешила Лиррию. И Лиррия сказала, что ей что-то в ней нравилось.
— Хорошо, сначала я продемонстрирую, а потом вы по очереди нападёте на Бельярна, — сказала Лиррия.
— Советника Бельярна? — спросила Натин.
— О да, Яра назвала нашего соломенного человечка в честь своего бывшего любовника, который был с ней до того, как она совершила восхождение.
Натин всё ещё выглядела смущённой, но Эйми всё поняла. Она задавалась вопросом, знала ли Лиррия, что ненависть Яры к советнику Бельярну сделала их лидера такой хрупкой.
— Итак, — продолжила Лиррия, вытаскивая один из своих ятаганов. Золотая проволока на рукояти сверкнула в лучах утреннего солнца. — Если вы так держите клинок в правой руке, то обычно держитесь левой рукой за левый рог своего дракона, но тогда у вас не так много возможностей дотянуться.
Лиррия продемонстрировала это, наклонившись вправо и срезав куст, увешанный белыми ягодами ежевики. Кончик её клинка задел верхние листья.
— Но если вы перевернёте руку, — она поднесла левую руку к правому рогу Миднайт, — то сможете наклониться гораздо дальше.
На этот раз её лезвие вонзилось в куст, и ягоды ежевики рассыпались по траве. Натин внимательно наблюдала и повторяла, как можно быстрее перемещая левую руку от одного рога к другому. Эйми сделала то же самое, стараясь не думать о той ужасной доле секунды, когда она вообще не сможет держаться.
— Хорошо, давай попробуем, — сказала Натин.
— О, ещё нет, ты не подумала о крыльях своего дракона, — сказала Лиррия. Она наколола ягоду на кончик лезвия и отправила её в рот. Она пожевала немного, затем выплюнула. — Ух, ещё не созрела.
— А как насчёт крыльев Джесс? — спросила Эйми.
— Что ж, — Лиррия вытерла рот тыльной стороной ладони, что привлекло внимание Эйми к её губам. Внезапное желание ощутить эти губы на своей коже почти заставило её забыть о своем вопросе. — Твоё седло находится перед крыльями твоего дракона, так что они не будут мешать, но это помогает синхронизировать твои движения с ударами их крыльев. Итак, вам понадобится отвести руку назад, пока их крыло опущено. Понятно?
— Да, — ответила Натин, прежде чем Эйми успела ответить. — Держись за правый рог, высунись из седла и атакуй в такт взмахам драконьих крыльев.
— И не свались головой в болото, — добавила Эйми.
Лиррия рассмеялась, и даже губы Натин растянулись в улыбке.
— Это будешь ты, и Джесс придётся вытаскивать тебя зубами, — сказала Натин.
— А я буду с полными пригоршнями грязи, которые буду швырять в тебя, — парировала Эйми.
Лиррия снова рассмеялась.
— Ладно, давайте оставим бои на болотах, пока вы не освоите бой на спине дракона. Я продемонстрирую пару раз, а потом вы будете драться по очереди.
Миднайт взлетела, взмахнув крыльями, и полетела к соломенному Бельярну. Эйми и Натин поднялись в воздух, чтобы лучше видеть. Эйми пришлось заставить себя следить за рукой Лиррии, держащей меч, и отвести взгляд от изгиба её бёдер, когда она сидела в седле. С привычной лёгкостью Лиррия навела Миднайт прямо на цель, наклонилась из седла и ударила Бельярна прямо в центр его соломенной груди. В следующее мгновение Миднайт взмыла в небо. У всех друзей, которые могли быть у жертвы, не было шанса нанести ответный удар до того, как Всадница и дракон окажутся вне пределов досягаемости. Сверкнула фиолетовая чешуя, когда Миднайт скользнула обратно и проделала это ещё три раза. Каждый раз Лиррия ударяла в одно и то же месту на груди Бельярна. Она ухмылялась, подлетая к ним.
— Видите? Легкотня.
— Я иду первой, — объявила Натин.
— Хорошо. Эйми, ты последуешь за Натин, как только она попадёт в цель. Если она попадёт, — Лиррия приподняла бровь, глядя на Натин, — что, вероятно, случится не с первой попытки. Затем вы обе будете продолжать пытаться и атаковать снова и снова, пока не нанесёте удар Бельярну в одно и то же место три раза подряд.
— Тогда мне понадобится всего три захода, — Натин самодовольно улыбнулась Эйми. — Тогда я сяду и устрою пикник, наблюдая за тобой.
Натин не попала в цель с первого раза. Эйми тоже. В тот момент, когда Натин пролетала мимо Бельярна и в воздух полетели её ругательства, Эйми сжала Джесс коленями и нажала на рог. Даже с прижатой к боку рукой с лезвием она чувствовала себя неуютно, держась только за один рог. Джесс плавно скользила над травой, но Эйми чувствовала её напряжение, потому что она нервничала так же, как и Эйми. Соломенная голова Бельярна показалась над ней. Эйми забыла переложить руку на правый рог Джесс, едва наклонилась, опасаясь упасть, и яростно рубанула, её клинок просвистел в воздухе.
— Искры, — выругалась она, когда Джесс заложила левый вираж и сделала ещё один заход. — Джесс, мы всё сделали неправильно.
Джесс выпустила струю дыма и слегка потянула за их связь, как бы говоря, что это Эйми всё сделала неправильно; она летела идеально.
На втором заходе Эйми вспомнила, что нужно было взяться за рога, но так сильно ухватилась за правый, что Джесс сбилась с курса, и они совершенно не попали в цель. Она чувствовала, что Джесс была сбита с толку тем, что они пытались сделать, и, вероятно, это было потому, что Эйми изо всех сил пыталась сложить все инструкции воедино в своей голове. На третьем заходе она сменила рога и полетела прямо, но всё ещё была слишком напугана, чтобы наклониться, и её клинок рассёк воздух над головой Бельярна.
— Ну, если ты хотела сбить с него шляпу, то молодец, Полумесяц! — крикнула Лиррия. Они с Миднайт описывали широкий круг, наблюдая за Эйми и Натин. — Но даже без шляпы он всё равно может пускать в тебя стрелы. Давай ещё раз и на этот раз порази его!
После ещё четырёх попыток она так и не почувствовала, как лезвие вонзилось в соломинку. Разочарование от собственной бесполезности начало нарастать, Джесс стала капризной, и её стало труднее контролировать. Затем она не услышала радостных возгласов, когда ей удалось нанести удар по соломенному Бельярну. Эйми скривилась и нахмурилась. Попадание в цель стало казаться невозможным, не говоря уже о том, чтобы попасть в одно и то же место три раза подряд.
Она продолжала, сосредоточившись только на своём клинке, Джесс и цели. Энергия Джесс казалась безграничной, и это придало Эйми сил, когда у неё начали болеть плечо и зад, натёртый седлом. Однако, чем больше она старалась, тем хуже у неё получалось, и каждый раз, когда она промахивалась, её разочарование росло. Казалось, что с каждой второй или третьей попытки ничего не попадало в цель, что усугубляло ситуацию.
— Эйми. Натин.
Лиррия окликнула их как раз в тот момент, когда Эйми совершала очередной заход. Она остановила Джесс и развернула её слишком резко. Джесс зарычала.
— Ах, прости, девочка, — сказала Эйми, злясь на себя. — Я научусь больше так не делать, обещаю.
Подлетая к Лиррии, она заметила двух драконов, пикирующих с отвесных скал Кольцевых гор, расправив крылья для большей скорости. Эйми ахнула, думая, что они вот-вот врежутся в землю, но в последний момент крылья обоих драконов распахнулись, и они взмыли вверх, скользя по траве, почти касаясь животами вересковых зарослей. Сердце Эйми бешено колотилось, когда она наблюдала за этим манёвром.
Она узнала Блэка, но не узнала меньшего по размеру сапфирово-синего дракона. Затем, когда Всадницы приблизились, она увидела бронзовую кожу и коротко подстриженные чёрные волосы и поняла, что это Пелатина, младшая сестра Аранати.
— Пелли, Дайренна, вы уже уходите? — крикнула Лиррия.
Они обе подлетели ближе, и Пелатина направила своего дракона под Миднайт, прежде чем резко отклониться влево и рассечь воздух над головой Лиррии.
— Нет, я думала, мы останемся с тобой, — с усмешкой сказала Пелатина. — Мне бы не помешало ещё несколько уроков полётов. Я чувствую себя заржавевшей, а Скайдэнс не уверен насчёт этих облачных штучек.
— Надеюсь, твоя искра угаснет, — парировала Лиррия.
Пелатина высунула язык и рассмеялась по-настоящему искренним смехом, который, казалось, пронёсся по воздуху.
— Да, совет хочет продолжить и отправить караван в Лорсок завтра, — сказала Дайренна.
— Завтра? — брови Лиррии взлетели вверх.
Дайренна пожала плечами.
— Мы с Пелатиной отправляем приглашения лидерам племён Кахоллин, Овогиль и Такхи на встречу с Советом Неравенства в Лорсоке через три дня.
— Три дня? — воскликнула Лиррия.
— Что случилось, Лиррия? На тот день у вас было назначено тайное свидание? — спросила Платина с дерзкой усмешкой. Эйми почувствовала, что краснеет, и понадеялась, что никто этого не заметил.
— Я просто думаю, что мы слишком торопимся с этим, — сказала она.
— Возможно, — Дайренна снова пожала плечами, — но новый совет стремится к прогрессу, и ты знаешь, что Яра и Майконн работали над этим в течение десяти лет.
Блэк парил в воздухе, ровные удары сзади удерживали его на месте, но Скайдэнс кружил так, словно у него было слишком много энергии, чтобы оставаться на месте.
— О, и для тебя у нас тоже есть сообщение, — сказала Пелатина, когда Скайдэнс проходил перед Блэком. — Яра сообщила совету, что две наших прекрасных новых Всадницы принесут присягу сегодня днём.
Натин выпрямилась в седле, и Малгерус взмахнул хвостом. Эйми почувствовала, как беспокойство скручивается в узел у неё в животе. Она поймала взгляд Дайренны, и старшая Всадница указала на свои ятаганы, напоминая Эйми, что нужно быть более уверенной в себе.
— Ладно, хватит бездельничать, Пелли, — сказала Дайренна, и, не попрощавшись, Блэк полетел на север.
Пелатина оглянулась и поймала взгляд Эйми, главным образом потому что Эйми пристально смотрела на неё.
— Она такой суровый надсмотрщик, — крикнула Пелатина с притворным отчаянием в голосе.
Прежде чем у Эйми сдали нервы, она выпалила первое, что пришло ей в голову.
— Может, тебе стоит возразить, и она подкупит тебя тортом?
Это был не самый смешной комментарий, но Пелатина всё равно рассмеялась, и Эйми почувствовала прилив гордости в груди.
— Я могла бы угостить тебя тортом, — бросила Дайренна через плечо, — но я определённо не собираюсь делиться им с Эйми. Она всё ещё должна мне чашку чая.
— Ты обещала чай, но не принесла? Ужасное поведение, — Пелатина покачала головой, но всё ещё улыбалась Эйми. Покалывание в груди Эйми стало немного сильнее.
ещё улыбалась Эйми. Покалывание в груди Эйми стало немного сильнее.
Пелатина развернула Скайдэнса так, чтобы его морда была направлена на север, увеличила скорость, а затем взмыла в небо, быстро обгоняя Блэка. Эйми почувствовала, как Джесс напряглась под ней, стремясь полететь вслед за Скайдэнсом и Блэком. Драконье рвение подействовало на неё как наркотик, и она почти погрузилась в него. Она мысленно прикрыла дверь в своём сознании, ограничивая эмоции, которыми Джесс могла бы поделиться с ней. Джесс не была бы в восторге от поездки в зал совета, но Эйми была в восторге. Девушка, которая кралась по улицам Паласа, вот-вот должна была войти в самое важное здание города. И это означало, что она получит передышку от неудачных попыток поразить соломенного Бельярна.