Кейлин
Мне с трудом удаётся удержать маску безразличия на лице, когда я вхожу в зал для совещаний с Хрустальной королевой. Рев крепко держит мои дрожащие пальцы.
Я не нравлюсь Хрустальной королеве, как и всему её окружению, но меня волнует не это.
Пепельно-белое лицо Кари, лежащей с огромной серой раной на животе, всё ещё стоит у меня перед глазами.
В зале, в который мы вошли, темно и тихо. Окна занавешены тяжёлыми шторами. Никто из слуг за нами не заходит. Здесь только я, Рев и Хрустальная королева. Мне всё ещё непривычно оставаться тет-а-тет с монаршей особой, но, как-никак, я держусь за руки с будущим Верховным королём.
Хрустальная королева тянет за рычаг, и небольшой огонь вспыхивает в камине, озаряя помещение тёплым светом. Затем она занимает каменный стул во главе длинного стола.
– У меня много вопросов, – начинает она.
Я неловко переминаюсь с ноги на ногу. Нам можно сесть? Может, мне вообще не нужно было заходить?
Хрустальная королева указывает на свободные стулья.
– Присаживайтесь, пока Совет собирается. Как только они все придут, Кейлин будет лучше уйти. Никто не ожидал, что вы так быстро закончите в больничном крыле. Так что у нас есть немного времени.
Рев ведёт меня к столу, и мы садимся рядом с королевой.
– О чём вы хотели нас спросить? – вежливо интересуется Рев. Его плечи расправлены, подбородок вздёрнут.
Хрустальная королева вздыхает.
– Я бы хотела понять, что мне делать с мятежниками из Двора Теней, атаковавшими мой двор.
Мы с Ревом застываем.
– Ничего, – после паузы произносит Рев. – Вам ничего не надо делать.
– Ничего? – Её голос срывается на высокие ноты.
– Именно, – повторяет Рев. – Верховный двор…
– Я не согласна, – выпаливаю я. И Рев, и королева Хрустального двора переводят взгляды на меня. – Да, конечно, мне бы не хотелось ответного нападения, но виновных следует взять под стражу.
Королева кивает.
– Мы уже ведём расследование.
– Прекрасно, – бормочу я.
Рев внимательно смотрит на меня ещё секунду, после чего вновь разворачивает голову к королеве.
– Есть несколько важных моментов, которые нужно прояснить, прежде чем делать выводы. Во-первых, Двор Теней не имеет отношения к нападению призраков.
Губы королевы приоткрываются, но Рев не даёт ей времени ответить.
– Не все в это поверят, но Кари – однозначно. Вы, надеюсь, тоже. Призраками управляет не Двор Теней, а Несущий Ночь.
Королева вздрагивает.
– У древнего чудовища была целая армия призраков в Выжженных землях. А теперь он и Вселяющая Ужас на свободе. Призраки находятся под их полным контролем, как и на том балу, когда Кейлин арестовали. Чтобы подставить Двор Теней. Или, как в данном случае, выставить его куда более опасным врагом, чем есть на самом деле.
Она хмурится.
– То есть вы полагаете, что всё это нападение было подстроено…
– Нет, – перебивает Рев. – Мятежники настоящие.
Я подаюсь вперёд.
– Но прошу понять: Двор Теней слаб и беден. Мы не можем себя прокормить, тем более защитить.
– Тогда объясни, как и почему мятежники напали на мой двор, если они слабы. Если они так отчаянно нуждаются в помощи.
Прикусываю губу.
– Мы полагаем, что группа мятежников атаковала храм, чтобы украсть драгоценные камни, – отвечает Рев вместо меня. – Это нападение можно сравнить с ситуацией, когда отец крадёт еду, что прокормить своих детей. Правильно ли это? Нет. Можно ли его понять? Да. Никто не должен быть настолько загнан в угол.
Королева хмурится.
– Некоторые члены Совета полагают, что Двор Теней набирает силу, чтобы атаковать.
Рев кивает.
– Лично я считаю это бредом, честно говоря. Им не хватает магии, даже чтобы поддерживать дома. У них почти нет сил, их постройки разваливаются. Они могут быть недовольны, устраивать небольшие беспорядки, но…
– Если хоть один двор решит ответить силой, это превратится в резню, – добавляю я.
Хрустальная королева моргает.
– У Верховного двора есть план? Если всё так, как вы говорите, и Двор Теней в настолько бедственном положении…
Рев кивает.
– Да, план есть.
Нам ещё многое нужно сделать, чтобы победить Несущего Ночь. У нас нет времени разыскивать теневых мятежников или решать проблему бедности, если только… он не имеет в виду то, что намерен посадить меня на трон.
У меня внутри всё сжимается – и приятно, и нервно одновременно. У меня есть силы исправить часть разрушений. Но смогу ли я заниматься этим, пока Несущий Ночь на свободе? Мы на пороге войны с древними чудовищами.
Моё внимание привлекает писк за спиной, где находится источник света.
Дверь распахивается. В проёме появляется несколько важных особ, все с коронами на головах.
Я вскакиваю, сердце колотится. Взгляд Верховной королевы скользит по мне сверху вниз, но она молча проходит мимо меня. Следом за ней, не отставая ни на шаг, идёт отец Рева. А за ними ещё несколько королей и королев.
Зал быстро заполняется народом. Хрустальная королева приветствует всех мягкой улыбкой и крепкими объятьями.
– Кари уже намного лучше, спасибо, – говорит она королеве Морозного двора, когда они обнимаются.
Я пячусь от стола к двери, но тут кто-то кладёт руку на мою спину, останавливая. Я поднимаю взгляд и встречаю жёлтые глаза короля Рейджина.
– Останься, – шёпотом произносит он.
Я убираю руки за спину, чтобы скрыть дрожь. Эта нервозность, этот страх в новинку для меня. Я привыкла сохранять самообладание даже в самых напряжённых ситуациях. Никогда не позволяла увидеть свою взволнованность.
Но сейчас я не могу справиться с узлом, в который завязался мой желудок.
– Этого он и добивается, – раздаётся шипящий голос. Вздрагиваю, но затем вспоминаю, что только я его слышу. Дух книги разговаривает лишь со мной.
Я ничего ему не отвечаю, чтобы все остальные не сочли меня сумасшедшей. Никто, кроме Рева, не знает, что книга заклинаний разумна. И уж тем более что дух, живущий в ней, разговаривает со мной.
– Несущий Ночь хочет расшатать тебя. Ты позволяешь ему победить.
Я кривлю губы, хотя стараюсь держать себя в руках. Все эти фейри и без того меня ненавидят, не хотелось бы пополнить список причин не доверять мне ещё и психическими проблемами.
Однако дух книги видит меня насквозь, видит источник моей тревоги. Несущий Ночь объявил охоту на всё и всех, кто мне дорог. Кари ранили не случайно. Кто следующий?
Закрываю глаза, пока члены Совета рассаживаются за столом. Рей садится последним. Я одна остаюсь стоять.
– Кейлин, – обращается ко мне Верховная королева.
– Я могу уйти…
– Не спеши, – вмешивается Рев. – Я должен кое-что сказать, перед тем как Кейлин выйдет.
– Пожалуйста, – позволяет Верховная королева Реву. Он встаёт. Снова расправляет плечи, поднимает подбородок. Он так гордится своим новым статусом. Я счастлива за него, но в то же время чувствую горечь внутри, потому что я глупая эгоистка.
– Мы все уже в курсе про нападение мятежников из Двора Теней, и этот вопрос требует внимания, даже если сейчас на первом плане противостояние с древними существами. Двор Теней на протяжении сотен лет был предметом обсуждения Совета. Прежде он славился как один из сильнейших дворов, но сейчас это не так, во многом это результат деятельности Верховного двора и Совета. Мы с Кейлин понимаем, зачем нужно было угнетать Двор Теней, но сегодня я с полной уверенностью заявляю, что в этом больше нет необходимости. Кровь наследников Двора Теней была гарантией заточения Вселяющей Ужас. Но теперь она на свободе, и у нас больше нет причин препятствовать возвращению истинных правителей Двора Теней и восстановлению их земель.
– Вы хотите вернуть былую силу Двору Теней? – шёпотом уточняет кто-то.
– Нет, – категорично заявляет Верховная королева, – но мы видим, что Двор Теней уже на грани отчаяния, и мы должны принять меры по улучшению их состояния, иначе проблемы усугубятся.
– То есть ты, Ревелн, предлагаешь наградить Двор Теней за их насильственные действия? – кривит рот в отвращении король Светящегося двора.
– Не наградить. – Рев откидывается на спинку стула. – Мы просто вернём им часть того, что мы у них отняли.
– Кейлин, – обращается ко мне Хрустальная королева. – Ты выросла в Теневом дворе. Можешь поделиться своим опытом? Помнишь ли ты общественное недовольство, беспорядки? Действительно ли ты жила в бедности?
– Я… – Делаю глубокий вдох. Я уже много лет не вспоминала своё детство. Это болезненная тема. – Формально я графиня. Вам всем известно, чтобы обычно к этому титулу прилагаются определённая власть и благосостояние. Однако я выросла в хижине, где даже не было водопровода.
Делаю паузу, давая время на осознание. Все сидят тихо, по их лицам я вижу, что они внимательно меня слушают. Кто-то пристально наблюдает за мной, кто-то смотрит с сочувствием, остальные же глядят в изумлении.
– Мой отец владел небольшим замком в нескольких милях от той деревни, где мы жили, но у нас не было достаточно магии, чтобы содержать его. Полагаю, замок до сих пор пустует. Даже в деревне мы жили по-настоящему бедно. Не могу сказать, что мне грозила голодная смерть, но помню морозные дни. Мы всей семьёй спали зимой на одной кровати, чтобы согреться. И мама каждую неделю водила меня в Шепчущий лес собирать ягоды, даже в самое холодное время года. – Теневые духи приводили нас к местам, где можно было выкопать коренья для рагу. В тёплые месяцы мы собирали чернику, которой питались потом весь оставшийся год. Раньше я об этом особо не задумывалось, ведь это было единственной жизнью, которую я знала. Но теперь понимаю, что мы жили за счёт собирательства. – Мы выживали только благодаря природной магии Шепчущего леса. Магия земли довольно сильна, её у нас не отнять. Но наши фермеры едва ли могли собрать достаточно урожая, чтобы прокормить себя, обо всех остальных и речи не шло. Когда год выдавался урожайным, мы устраивали фестивали, на которых было полно еды. Но за мои семнадцать лет так было всего два раза.
В зале стоит тишина. Короли и королевы мира фейри ёжатся, представляя описанное мной, и удивлённо смотрят на меня.
– И так во всём Дворе? Неужели там настолько мало магии? – уточняет королева Хрустального двора.
– Двор Теней давно уже не запрашивает помощь у Верховного двора, – признаётся Верховная королева. – Мы полагали, что Королева Шепчущего леса просто смирилась со своим положением и тем фактом, что её двор уже не вернёт былую силу. Но из-за этого мы не знаем об их текущем состоянии.
– Если весь двор в таком бедственном положении, то почему она не просит о помощи? Не может проглотить гордость и сказать, что её народ голодает? – удивляется королева Морозного двора.
Верховная королева сжимает зубы, вперив взгляд в стол. Я возвожу глаза к потолку, чтобы не выдать свою реакцию. Верховная королева всё знала.
Она знала, что Двор Теней прозябает в нищете, но отказывалась помогать в восстановлении даже необходимого минимума. Она всё знала, но ничего не делала.
– Мы не виноваты, – шепчу я.
Все снова устремляют взгляды на меня. Я моргаю.
– Мы живём в нищете. Но это не наша вина. Это всё из-за вас. – Впиваюсь взглядом в Верховную королеву. – Вы вынуждали нас выдавать девушек замуж за представителей других дворов, забирая сильнейших фейри, пока у нас никого не осталось.
– Мы не видели в этом ничего плохого, – тихо отвечает Хрустальная королева. – Ревелн сравнил ваш народ с отцом, крадущим еду, чтобы прокормить детей. Теперь, когда мы услышали твою историю, это больше похоже на правду. Я бы хотела услышать ваш план. Как можно исправить их положение?
– Вы упомянули истинных наследников, – медленно произносит Рей. – Я так понимаю, речь идёт о роде Заклинателей Теней, который уже много веков считается потерянным и оборвавшимся.
Рев качает головой.
– Род не обрывался.
В зале вновь наступает тишина. Несколько секунд спустя голос подаёт Верховная королева.
– Мы знали, что во дворе ещё проживают потомки рода Заклинателей Теней, только не знали, где именно. Поэтому мы продолжали вести матримониальную политику, ослаблявшую двор.
– То есть вы признаёте это? – уточняет королева Переплетённого двора. Её взгляд темнеет.
Верховная королева кивает.
– Я бы хотела напомнить всем присутствующим, что это не было моим решением. Всё это началось задолго до нашего рождения.
– Да, но вы не сделали ничего, чтобы это изменить, – выдавливаю я, напряжённо выдыхая.
Это была жертва, о которой жалел мой предок, Даррен. Он наложил заклятье, но не предвидел последствий своих действий. Возможно, всё планировалось иначе, никто не знал о побочном эффекте заклинания. Несущий Ночь и Вселяющая Ужас не были заточены навсегда, как рассчитывалось. Фейри понимали, что пока Несущий Ночь остаётся на свободе, он не перестанет искать способы освободить свою пару. Так что пока род Заклинателей Теней существовал, риск был всегда. И из-за этого весь двор намеренно ослабляли.
Даррен Заклинатель Теней сделал всё, что мог, чтобы защитить своих детей, но получилось только хуже. Он так возненавидел Верховного короля за то, что тот сделал потом, что обратился ко тьме и стал призраком почти на пять столетий.
– Несущий Ночь нашёл потомков рода Заклинателей Теней, – тихо говорю я. – Он не собирался успокаиваться, пока не освободит свою истинную. Ваша политика ослабления двора работала до поры до времени. Он не мог использовать фейри из рода Заклинателей Теней, потому что им не хватало сил разрушить заклятье.
– До тех пор, пока… – обвинительным тоном добавляет король Светящегося двора.
– До тех пор, пока он обманом не принудил меня к сделке и не поделился нужной силой. Такая вот многоходовка.
– Значит, это ты виновата. – Король Светящего двора встаёт, нависая над столом. Его лицо искажено яростью. – Ты виновата во всём этом. Мы давно это подозревали, но нам так отчаянно нужно было остановить чуму… – Он встряхнул головой. – Ты единственная, кто мог разрушить заклятье и выпустить чудовищ на волю. Теперь они свободны. Это ты сделала.
– Нет, – шепчу я.
– Нет, – одновременно произносит Рев, только его голос сильный и уверенный. – Это сделал я.
Я нервно выдыхаю. Внутренности сжимаются. Король Светящегося двора собирался обвинить меня во всём, вновь выставить главной преступницей в глазах всех фейри. Обвинить меня в очередном злодеянии, которого я не совершала. Но Рев встал у него на пути.
– Как? – тихо спрашивает кто-то.
– Пока я находился в Выжженных землях, я встретил призрака, – спокойно рассказывает Рев, как будто не он только что ошарашил всех своим заявлением. Как будто не он признался в чём-то, что может не просто стоить ему позиции Верховного наследника, но и стать основанием для его ареста. – Душу одного из бывших Верховных королей. Даррена Заклинателей Теней.
– Серьёзно? – потрясённо шепчет Хрустальная королева.
– Он был… призраком, как я уже сказал, с сомнительной моралью и мотивами. Но он по-своему заботился о Кейлин. Он пожертвовал собой ради неё… и меня, как оказалось. Я сделал то, что должен был, чтобы вынести книгу заклинаний.
– Он тоже теперь на свободе? – спрашивает Верховная королева. Её глаза блестят. Она заинтригована, как и все остальные. – Призрак Даррена Заклинателя Теней?
– Нет. Его душа получила искупление. – Рев убирает руки в карманы. – Но он помог нам покинуть Выжженные земли вместе с книгой. И от него мы узнали, что Кейлин – его потомок.
Все снова замолкают.
– Это всё было долгой подводкой к тому, что мы намерены помочь Двору Теней, вернув им королеву. Их истинную правительницу. Кейлин Заклинательницу Теней.