Замок застонал, когда впервые за много столетий он встал на место при осторожном повороте железного ключа. Я почти испугалась, что крышка слетит с петель, когда осторожно приподняла ее. Я направила луч фонарика под темную деревянную крышку, чтобы осветить стопку пожелтевших и потрепанных бумаг, аккуратно сложенных и скрепленных веревочкой, которая была готова рассыпаться при малейшем прикосновении.
Так осторожно, как только могла, вытащила бумаги, пытаясь развязать тугую, высохшую бечевку, но она тут же оборвалась. Бумаги, по-видимому, представляли собой смесь писем и отчетов торговцев, в которых, в частности, указывалось, где был произведен портвейн «Презрение Сирены» и сколько «единиц» было переработано и продано. Как ни странно, на многих из них стояла подпись Дейвена Харрингтона, который, как я предположила, был отцом Майло, продававшим от имени Вальдеса. Но это было далеко не большинство бумаг. Остальные были подробными рисунками тушью от руки определенных участков моря, с обозначением определенных мест поверх других. На некоторых были изображены Карибские острова, на других — Атлантический океан, даже Балтийское море, а также несколько других.
Как по команде, дно под шкатулкой уступило место сгнившему потайному отделению, очевидно, сделанному своими руками. И когда я открыла дополнительное отделение, то заметила в вырезанной рамке шкатулки журнал, которым, очевидно, часто пользовались. Судя по потертому кожаному переплету и пожелтевшим страницам, ему могло быть по меньшей мере сто лет. Больше всего на свете мне хотелось порыться в его тайных страницах, но, конечно, это могло потребовать больше времени, чем я могла себе позволить там, на чердаке. Однако мысленно отметила, что собираюсь позже взять его с собой в больницу, чтобы прочитать.
Я просмотрела отчеты о продажах и деловые заметки, но больше всего меня заинтриговало одно письмо. Почерк был безукоризненным и элегантным, и я пробежала глазами по нему, впитывая каждое слово.
«Моя самая дорогая любовь, повелитель моего сердца,
То, о чем ты меня попросил, — непростая задача. Я несу бремя предательства своих сестер в обмен на твою любовь. Но если те мимолетные мгновения, которые мы провели вместе, являются каким-то показателем того, каково это — любить тебя вечно, я считаю это достойным обменом. Я верю, что ты оставишь Марию и мальчика, как и договаривались. Я буду единственной, кому принадлежит твое сердце, любовь моя. И этой единственной частичкой себя я даю тебе обещание, что пока ты мой, я буду продолжать делиться с тобой своей силой, чтобы ты мог побеждать, и когда ты однажды будешь править морями, я буду твоей королевой. Этим ты привязан ко мне.
Навсегда твоя,
Корделия. «
Я перечитала последние два предложения еще раз. Это была ее частичка. Это была чешуя. Так и должно было быть. Последнее, что осталось от нее.
Словно в подтверждение моих подозрений, когда я подняла дневник, спрятанный под буквами, там было вырезано углубление с остатками темной бархатной поверхности, которая давно стерлась. Углубление было вырезано, будто для амулета на цепочке — ожерелья.
Прерывисто дыша, я медленно завела руку за голову, сняла ожерелье и положила его в форму. Оно подошло идеально, вплоть до каждого отдельного неровного края чешуйки.
Теперь я знала. Вальдес был прав. Это была чешуя русалки. Чешуя Корделии. И неудивительно, что он хотел ее заполучить. Все это означало, что она действительно могла избавить команду от мучений. Но сначала я должна была выяснить, как использовать ее силу, чтобы спасти маму. И все еще оставались вопросы, на которые нужно было ответить. Личные.
Вот тогда-то я и провела пальцем по смятым краям старого дневника. Он был таким хрупким от времени, что мне приходилось быть очень осторожной, чтобы не повредить его.
Как только я начала открывать журнал, папа прислал сообщение, что он уже едет за мной. До больницы оставалось около пятнадцати минут езды. Пятнадцать чрезвычайно ценных минут. Итак, я устроилась поудобнее на полу, направила луч фонарика на страницы и начала читать.