Айви Джейд
Да какого черта со мной творится? Серьезно. Мне безумно хотелось выяснить, какой невидимый паразит прогрыз себе дорогу прямо в мой мозг.
Все утро пошло насмарку худшим из возможных способов — в непрерывных мыслях о… Хай Джинксе. А ведь мне категорически не следовало о нем думать, потому что думать полагалось о гребаных кольцах, которые я посеяла! ПОСЕЯЛА! Вчерашняя вылазка в этом плане с треском провалилась. Уф. Сегодня ночью придется снова тащиться в эту дыру. По крайней мере, при мне будет то дурацкое ожерелье. Пускай носить его на шее — форменный позор, зато местные чудовища не посмеют ко мне сунуться.
Когда Таллула спросила, не помогу ли я ей упаковать свадебные бонбоньерки для гостей, я вызвалась с такой готовностью, будто меня спасли от расстрела! Я искренне надеялась, что мелкая моторика выбьет из головы дурман от того, каким нежным и чутким Хай Джинкс оказался вчера ночью. Да, он язвил на каждом шагу, но при этом был до странности милым… той редкой, незнакомой заботой, к которой я совершенно не привыкла. В нем определенно сквозило нечто такое, что оседало на мне сладкой истомой, словно ударная доза снотворного. От этого мысли путались, тело становилось ватным, и почему-то я до мурашек отчетливо помнила каждый сантиметр своей кожи, к которому он прикасался. Я до сих пор физически ощущала его ладонь на своей талии, когда он притянул меня к своей мощной груди.
Память неумолимо подсовывала мне его дурацкое лицо.
Это дурацкое, раскрашенное лицо.
Синие глаза и дьявольски порочная усмешка.
И ведь он был чертовски хорош собой. Правда же? Думаю, я имела полное право признаться себе в этом. Ну то есть меня еще никогда в жизни не тянуло к подобным парням: забитый татуировками, уличный артист, почти мой ровесник — и при этом тонко чувствующий. И было что-то невероятно трогательное в том, как ревностно он защищал меня вчера, поминутно проверяя, все ли со мной в порядке. От одних только воспоминаний в груди разливалось обжигающее тепло.
— Что тебя гложет, Айви Джейд? — вырвала меня из транса Таллула.
Она, Холли и Джасмин тоже сидели за столом, собирая подарочные сувениры. Я благополучно забыла об их существовании, целиком запершись в своем розовом мыльном пузыре.
Я тряхнула головой:
— Ничего.
— Айви Джейд… и нечего сказать? На тебя это совсем не похоже, — хмыкнула Таллула, с сухим щелчком захлопывая крышку очередной коробочки.
Холли с прищуром воззрилась на меня поверх стола:
— Знаешь, а ведь Тал права… Дико странно видеть тебя такой притихшей. Тебя что, в парке ужасов кошка за язык укусила? — рассмеялась она, и девчонки дружно подхватили шутку.
Мои щеки мгновенно залило пунцовым румянцем, и я с удвоенным рвением принялась завязывать ленточки, мечтая поскорее свалить. Таллула настояла на самостоятельной сборке бонбоньерок исключительно ради того, чтобы мы могли посекретничать узким девичьим кругом. Большинство девчонок из свадебной свиты разбрелись кто куда: флиртовали с друзьями жениха или просто маялись дурью.
— Да говорю же, все нормально! Мне просто не о чем трепаться.
— У тебя наверняка эти дни, — безапелляционно заявила Таллула. — Точно они.
— Хватит препарировать меня под лупой. Я просто дышу, — раздраженно выдохнула я.
— О-о-о, святые небеса, это так не в духе нашей ненаглядной Айви Джейд! И как же нам теперь с этим жить? — противным писклявым голоском съязвила Джасмин.
Я выразительно закатила глаза. Мы едва были знакомы, хотя когда-то вместе прыгали в школьной группе поддержки. Теперь она мнила себя персональным свадебным координатором Таллулы, потому что это было ее очередным «грандиозным стартапом». Без разницы. Она выбешивала меня до белого каления. А вот Холли мне искренне нравилась: она была душкой, а любой, кто относился ко мне по-человечески, автоматически попадал в список моих любимчиков.
— А что вообще вчера стряслось в том скэр-парке? Ты нам так толком и не выложила, откуда у тебя все эти боевые ссадины, — не унималась Холли.
Я туго затянула шелковый шнурок на мешочке:
— Да пустяки. Я просто оступилась, а один из аниматоров в клоунском гриме помог мне подняться. Вот и все.
— Клоун? Ты же вроде до смерти боишься клоунов? — удивилась Таллула. — Могу представить, как ты там верещала от ужаса.
— Что-то вроде того, — процедила я сквозь зубы.
— Погоди, а разве ты не говорила, что тебе помог медбрат? — нахмурилась Холли.
Вот ведь чертова девичья память.
Я натянула самую нервную из своих улыбок:
— Я просто жутко переволновалась в тот вечер, и мне не хотелось лишний раз вспоминать про клоуна.
— Если это тот самый клоун, который эффектно скользит на коленях, то он просто невероятно горяч, — мечтательно протянула Джасмин, маша ладошкой перед разгоряченным лицом.
— И чертовски популярен! Он буквально взорвал все соцсети, — подхватила Холли, едва не подпрыгивая на стуле. Она выхватила телефон, шустро листая экран.
— Популярен? — переспросила я, выронив ленту из рук.
— Ты же сейчас не про Хай Джинкса, правда? — ахнула Таллула. — Ты реально видела его живьем?!
— Он постоянно фоткается с девчонками в парке, — тараторила Холли, суя мне смартфон прямо под нос.
Я буквально вырвала трубку из ее пальцев и уставилась в светящийся экран. И это действительно был он. Хай Джинкс красовался на странице какой-то случайной фифы: с искрами вылетал из тумана на коленях, дерзким взмахом отбрасывая прядь темных волос со лба. Под роликом красовалось больше ста тысяч лайков и тысячи комментариев.
— Охренеть… — вырвалось у меня тонким писком. — Ой. То есть… кошмар какой.
Я и понятия не имела, что он настолько знаменит. Он что, неофициальный символ всего этого чертова парка? Лента буквально пестрела снимками: вот он позирует в обнимку с толпой визжащих фанаток, а в следующую секунду уже срывается во тьму, оскалившись в диком победном кличе.
Я с трудом сглотнула вязкую слюну. Кожа снова запылала, словно его сильные руки прямо сейчас сжимали меня, утягивая в глубины его безумного мира.
— Господи боже, эти волосы, это тело… в нем же буквально все сочится сексом, — томно простонала Джасмин. — Почему тебе вечно перепадает все самое лучшее?
— Знаешь, Джасмин, иногда полезно просто держать рот на замке, — огрызнулась я.
В этот самый момент тяжелые двери распахнулись, и в столовую, где мы сидели, неторопливо вошел Ромео. Окинув наш девичник ошарашенным взглядом, он на долю секунды намертво сцепился со мной глазами. Желудок мгновенно ухнул вниз, словно в него плеснули раскаленной лавы. Мое собственное тело предательски вышло из-под контроля!
— Приве-е-ет, — тут же замурлыкала Джасмин, призывно взмахнув ресницами.
Он коротко улыбнулся и махнул рукой:
— Похоже, ошибся дверью. Я ищу парней. Густав заикался насчет партии в гольф.
— А на улицу выглянуть религия не позволяет? — съязвила я прежде, чем успела прикусить язык.
— Ясно, — протянул он с ленивой усмешкой. — Вообще-то я обращался к Таллуле. Ну, знаете… к невесте.
— Не обращай внимания, Ромео. Мы все так делаем, когда на нее нападает спесь. Ребята на заднем дворе, сразу за садом, — махнула рукой Таллула.
Прежде чем развернуться и выйти, Ромео успел украдкой бросить на меня пару обжигающих взглядов. Я против воли едва заметно улыбнулась уголком губ. Вовсе не потому, что этот наглец мне нравился — просто он был невыносимо, пугающе наблюдательным. Он обладал сверхъестественной способностью буквально впиваться в меня взглядом, и, положа руку на сердце, это пробуждало старые воспоминания из юности… то самое глупое, забытое чувство трепета, когда он оказывался поблизости.
— Обожаю скромных мальчиков, — с заговорщической ухмылкой протянула Холли, переглянувшись с Таллулой, будто между ними существовал тайный шифр.
Едва за ним закрылась дверь, Джасмин издала придушенный стон:
— Девочки, вы вообще видели, в какого породистого жеребца превратился Ромео Скотт?! Я помню его сопливым эмо в старших классах, и он тогда даже близко так НЕ выглядел! — Она принялась остервенело обмахиваться ладонью, комично разинув рот.
— А я ведь пыталась втолковать Айви Джейд, чтобы она присмотрелась к нему! Но меня же никто не слушает, — развела руками Таллула.
Я театрально засунула два пальца в рот, изображая рвотный рефлекс:
— Бе-е-е. Какая гадость.
Джасмин скривилась от крайнего раздражения:
— Ну естественно, тебя выворачивает. Ты бы просто не потянула такого мужика.
Фу. Я брезгливо сощурилась, искривив губы в презрительной гримасе.
— А меня прямо прет от этого его вайба горячего папочки, — призналась Холли, чувственно прикусив нижнюю губу. — Да и какая девушка устоит перед мускулистым парнем в уютном кардигане? Святые угодники, чистый огонь! Я просто тащусь от этой его мрачной загадочности.
Таллула прыснула со смеху так заразительно, что клубничный смузи едва не пошел у нее носом.
— Да бросьте вы, девчонки, не настолько он и хорош, — фыркнула я. — Это же просто Ромео. Обычный парень, каких пруд пруди на каждом углу.
Он был чертовски бесячим типом. Неужели они в упор этого не замечали?
— В каком вообще иллюзорном мире ты живешь? Потому что я бы отдала все на свете, лишь бы держаться от него подальше, — едко парировала Джасмин.
Я очертила пальцем круг в воздухе:
— Мест все равно нет, извини.
— Вечно строит из себя недотрогу-снобку, — процедила Джасмин себе под нос.
— Так, а ну брейк! — повысила голос Таллула. — Это моя предсвадебная неделя. Вы обязаны жить дружно. — Ее глаза выразительно уставились прямо на меня.
— А на меня-то чего так смотреть? — возмутилась я. — Я вообще молчу!
Таллула тепло улыбнулась:
— Потому что ты моя главная зачинщица всех бунтов, и я тебя обожаю.
Я лишь обиженно надула губы, признавая поражение.
— Айви Джейд, ты там? — донесся из коридора знакомый бархатный голос.
Девчонки за столом мгновенно подобрались и тревожно переглянулись.
— Я здесь, Мами… — отозвалась я, торопливо завязывая узелок на очередном шелковом мешочке.
— Вот ты где, миха.
Мами величественно замерла в массивном арочном проеме. Безупречный макияж, бриллиантовые украшения — она никогда в жизни не покидала спальни без полного парада. Мами искренне презирала женщин, пренебрегавших косметикой и укладкой, считая их серыми замухрышками. По ее твердому убеждению, таким дурнушкам вовек не подцепить крупную рыбу — и в этом была доля истины. Впрочем, щеголять в простых джинсах и свободной футболке оказалось на удивление приятно. Чертовски комфортно.
— Папи только что закончил телефонные переговоры с одним очень близким другом, и у меня прекрасные новости! — Мами с чувством всплеснула унизанными перстнями ладонями: — Антонио прибудет с минуты на минуту!
— Прямо сейчас?! — Я резко подобралась, со всего маху врезавшись коленом в край столешницы. Всё внимание снова сфокусировалось на мне.
— Ай, нет, миха. Он прибудет через пару дней, но рейс уже согласован. Всё наконец-то свершится.
Я перевела взгляд на Таллулу; та лишь выразительно закатила глаза к потолку.
— А о ком вообще речь? — озадачилась Джасмин.
— Ах, храни тебя господь за этот вопрос! — Мами буквально подлетела к Джасмин, стиснула её в объятиях и опустилась на соседний стул. — Будущий муж Айви Джейд почтит нас своим визитом на свадьбе уже в эти выходные. Он врач. Сказочно богат. Его семье принадлежит целая сеть частных клиник.
— Будущий муж? Разве это не делает его твоим женихом? — ещё сильнее запуталась Джасмин, глядя на меня.
— Нет… — процедила я сквозь зубы.
— Именно так, — сладко улыбнувшись, перебила меня Мами с непререкаемым кивком.
— Я вообще-то с ним ещё ни разу в жизни не виделась, — буркнула я, опускаясь обратно на стул и принимаясь за очередную бонбоньерку. — Хотя знаю о нём буквально всё. Рост — метр девяносто, жгучий брюнет, фанатеет по бейсболу и панически боится крупных хищных кошек. — Я равнодушно пожала плечом, перечислив лишь жалкую крупицу из навязанного мне досье — не говоря уже о его страсти к коллекционированию старинных мечей и прыжкам с парашютом.
— Это будет любовь с первого взгляда, уверяю вас, — безапелляционно заявила Мами.
— Я решительно ничего не понимаю… — Джасмин снова воззрилась на меня, и если уж даже ей стало не по себе, дело принимало совсем скверный оборот.
Стыд липкой волной подкатил к горлу:
— Всё в порядке. Мами права. Это будет любовь с первого взгляда. Всё сложится просто чудесно. Ей в таких вопросах всегда виднее…
— А как же твоя татуировка? — с ехидным прищуром вклинилась Таллула, намеренно наступая на самую болезненную мозоль. — Что, если Антонио она придётся не по вкусу?
Я яростно двинула ногой под столом, целясь Таллуле по голени.
— Ай! Господи боже, Айви Джейд! — истошно взвизгнула Джасмин.
Упс! Промахнулась ногой!
— С татуировкой проблем не возникнет. Мы всегда можем свести её ради Антонио, — отрезала Мами.
— А как же сама Айви Джейд? — мягко подала голос Холли, и в её взгляде промелькнуло искреннее сочувствие.
— Всё нормально. Всё чудесно, — поспешила я замять тему, лишь бы не устраивать публичного скандала.
Мами снисходительно рассмеялась:
— Всё это делается исключительно ради Айви Джейд. И ради Папи. И ради меня! Это благо для всей нашей семьи. Так или иначе, он прибудет аккурат к ужину после репетиции. Я уже переговорила с его матерью и отцом. Они передали, что он прямо-таки сгорает от нетерпения познакомиться с тобой лично! — прощебетала она с неподдельным восторгом.
Таллула тяжело вздохнула:
— А он не может явиться на какой-нибудь другой неделе?
— Исключено. Антонио готов к браку прямо сейчас. И Папи тоже готов. — Мами воодушевлённо поднялась на ноги.
— Может, тогда Папи сам выйдет замуж за Антонио?.. — еле слышно пробормотала Холли себе под нос, и я готова была поклясться, что этот комментарий расслышала только я.
— Густав создаёт семью, а теперь настала твоя очередь. Никаких больше отсрочек. Помнишь наш уговор? — Мами одарила меня дежурной ледяной улыбкой, вложив в последнюю фразу едва уловимый металл. На людях она обязана была оставаться безупречно лучезарной и ни в коем случае не портить фасад показного благополучия.
Эти непомерные ожидания, которые она методично вдалбливала мне в голову с девятнадцати лет, осточертели мне до тошноты. Но что я могла поделать? Откажись я идти под венец с Антонио — и Мами с Папи в два счёта перекроют мне кислород, точно так же, как поступили с Густавом, а мой трастовый фонд безжалостно пустят на какой-нибудь очередной высокодоходный проект. Потому что именно этим я для них и являлась. Проектом. Выгодной инвестицией в приумножение семейного капитала. Складывалось стойкое ощущение, будто меня насильно выдернули в дремучее средневековье века эдак пятнадцатого. Читать о подобном в романах — это одно, но вот проживать судьбу Марии Стюарт на собственной шкуре мне даром было не нужно. Сбеги я сейчас — какую ценность я вообще способна принести этому миру? Я не знала ответа и была свято уверена, что попросту не выживу без того ослепительного комфорта и роскоши, в которых купалась с пелёнок.
Но с другой стороны… разве Хай Джинкс не пошёл наперекор всему?
Роман Найт.
Существует ли настоящее счастье за пределами золотых гор и красивых тряпок? Возможно, ответ и был положительным, но мне было до ужаса, до одури страшно проверять это на себе.
— Мы закончили с бонбоньерками! Кто готов к следующему дневному развлечению?! — зычно провозгласила Таллула, мастерски перетягивая всё внимание с нас с Мами обратно на свою персону.
Я подняла на подругу благодарный взгляд, и та незаметно подмигнула мне в ответ. Я готова была расцеловать её за то, что она спасла меня, так вовремя сменив тему.