Ледяная длинная рука сомкнулась вокруг моей лодыжки, и я закричала.
Эмрис бросился вперёд с криком, одним ударом топора отсекая серую руку. Существо завыло и взвизгнуло, скрываясь обратно в тёмной яме под землёй.
Я с отвращением сбросила руку с ноги, содрогаясь от ужаса. И тут мы побежали — все, как один, с такой скоростью, что я и не думала, что на это способна, движимая лишь страхом.
Лес сливался в размытое пятно вокруг нас, полые деревья падали под натиском существ, которые перепрыгивали с одного на другое, не отставая от нас. Краем глаза я увидела, как Септимус изворачивается среди сухих стеблей травы и колючих кустов. Кровь, настолько тёмная, что казалась почти чёрной, взметнулась в воздухе, когда он отбивался от тварей своим топором. Двое Опустошителей, которые бежали рядом с ним, исчезли, поверженные на землю и растерзанные в кровавые лоскуты, превращающие туман в отвратительное розоватое облако.
— Что это за твари? — выдохнул Кабелл.
— Ревенанты? — предположил Эмрис.
О боги, пусть это будет не так. Живых мертвецов невозможно убить смертным оружием, и они будут вновь и вновь восставать, сколько бы частей мы ни отсекали.
Память лихорадочно перелистывала все тысячи прочитанных книг, но ни одно описание не совпадало с этими существами — ни рисунков, ни кратких упоминаний в справочниках и «Бессмертиях», ничего.
Не зная, кто они такие, мы не могли узнать, как их убить. Ножи лишь замедляли их.
— Нужно сбросить сумки! — закричал Кабелл.
— Нет! — Когти существ раз за разом цеплялись за кожу наших рюкзаков, но я скорее умру, чем брошу последние наши припасы.
Достав небольшой карманный нож, я вслепую махнула им в воздухе, разрезая тьму вокруг, пока существа прыгали с деревьев, пытаясь захватить одного из нас.
— Тэмсин, пригнись! — крикнул Эмрис. Я пригнулась, а он занёс топор над моей головой, вонзая его в мягкий череп одного из существ. Кабелл повёл нас дальше, через больные деревья, вглубь острова.
Прошло мгновение, прежде чем я поняла, что крики остальных Опустошителей затихли.
Они все мертвы, издевательски подсказал мне мой разум.
Теперь остались только мы. Существа, с тонкими нитями слюны, сочащейся сквозь их зубы, повернулись к нам все разом, осознав то же самое.
Я посмотрела на Неву, и мольба, должно быть, отразилась на моём лице.
— Я не могу колдовать на бегу, — сказала Нева между судорожными вдохами. — Мне нужно вырезать сигилы…
Одно из существ бросилось на неё, хватая передними когтями, и я оттащила её назад. Эмрис подоспел с топором, разрубая одно из щупалец существа.
Второй когтемь пронзил его руку, прорезая слои ткани и разрывая плоть. Он покачнулся, выругался, чуть не выронив топор. Я бросилась вперёд и вонзила нож в бездонный глаз существа.
— Давай, Эмрис! — крикнула я, поддерживая его за руку.
— Моя спасительница, — выдавил он, едва отдышавшись.
— У меня нет времени на ответные колкости! — выпалила я. — Просто…
Как и раньше с Невой, существа повернулись к Эмрису — к ране, сочащейся кровью на его руке.
Слова ведьмы вернулись ко мне, как страшный сон. Они любят кровь и горят на свету.
Старая, проклятая ведьма. Она знала, что нас ждёт в Авалоне.
Чёрт возьми, подумала я. Неважно, как далеко мы убежим или найдём где-нибудь укрытие. Они смогут нас выследить.
— Башня! — крикнула Нева. Ей не нужно было заканчивать фразу, чтобы я поняла, что она имела в виду.
— Мы не добежим! — крикнула я в ответ. Существа наверняка окружат нас задолго до того, как мы найдём её в этом дезориентирующем лабиринте мёртвого леса.
Мы выбежали на поляну, усыпанную теми же острыми валунами, что мы видели в воде. Высохшая трава доходила до пояса, ломаясь под нашими ногами и цепляясь за фланелевую куртку, пока я пробивалась вперёд.
Передо мной Кабелл пытался провести нас сквозь валуны, но существ становилось слишком много. Я отступила, когда они, как муравьи, начали карабкаться по деревьям и камням, и в одно мгновение я оказалась отрезана от остальных.
Эмрис резко обернулся, кого-то разыскивая — меня. В тот момент, когда наши взгляды встретились сквозь хаос, в его лице отразилась безудержная паника.
— Тэмсин!
Он ринулся ко мне, но щупальца существ заползли в пространство, между нами.
— Они боятся света! — крикнула я остальным.
Нева подняла камень из грязи и начала вырезать на нём сигилу. Кабелл стоял перед ней, отражая атаки существ, чтобы дать ей время закончить заклинание.
Существа злобно рычали, разворачиваясь ко входу на поляну, откуда на нас, спиной вперёд, выходили Септимус и двое Опустошителей, шатаясь от изнеможения. Септимус был весь залит тёмной кровью этих тварей, отбиваясь топором от каждого, кто пытался к нему приблизиться. Один из Опустошителей рядом с ним был повержен и повален на землю, существа вцепились в него, разрывая горло, что дало остальным возможность углубиться на поляну.
Куда бежать? Мысль болезненно сжала мой желудок. Я размахивала ножом, отбиваясь от существ, что прыгали на меня, но каждый удар только разжигал их кровожадность.
— Тэмсин! — снова позвал Эмрис. Я обернулась на его голос, используя как ориентир. Когда впереди появилась узкая лазейка, я рванула, цепляясь за этот шанс. Зловонные клубы дыхания вспыхивали при каждом шаге. Хруст костей, треск суставов, щёлканье зубов — я знала, что существа совсем рядом, даже не оборачиваясь.
Что-то схватило меня за воротник и дёрнуло назад. Я закричала до хрипоты, ощущая вокруг запах смерти, когда я яростно билась, пытаясь вырваться. Моя нога соскользнула, и я начала падать — но не в зубастые пасти чудовищ.
— Куда это ты собралась, котёнок? — раздался голос у моего уха.
Септимус.
Он обвил рукой мою грудь, удерживая меня перед собой, как последний живой щит. И странным образом тот факт, что это был он, а не одно из чудовищ, был даже страшнее.
Он развернул меня вправо, выставляя меня, как живую преграду. Я ощутила пылающую ярость, и её отголоски отразились в голосах Кабелла и Эмриса.
— Нет! Септимус!
— Отпусти её!
Я попыталась выскользнуть из куртки, чтобы освободить руку с ножом и ударить его, но Септимус прижал мою руку с ножом к боку и крепко схватил меня за шею. Существо злобно зашипело, увидев меня, как если бы я была поданной ему очередной трапезой.
— Ничего личного, — презрительно процедил Септимус. — Но тебе пора стать полезной…
Запах крови был невыносимым, но в моей голове наступило странное спокойствие, словно я приняла силу, которая несла меня к неизбежному исходу.
Я не собиралась умирать за него и не собиралась его спасать.
Моя ладонь вспотела, и я крепче сжала рукоять ножа, изменяя угол его лезвия. Его хватка ослабла ровно настолько, чтобы сделать то, что я собиралась.
— Мурлычь, котёнок, — прошипела я, а затем вонзила нож ему в ногу, прямо над коленом.
Септимус взвыл, его крик вырвался из груди, как первобытный зверь. Он знал — знал, что с этим ударом он не сможет бежать от того, что его ждет. Он потерял равновесие и выпустил меня, когда существо с диким рёвом бросилось на него, разрывая грудь когтями.
Я схватилась за его топор, едва замечая, что рукоять всё ещё теплая от его прикосновения, и начала отбиваться от существ вокруг меня. Развернувшись, столкнулась с Эмрисом. Его глаза были дикими, он сжал мои плечи, лицо его было искажено ужасом.
— Ты в порядке? — спросил он, голос его дрожал. — С тобой всё хорошо?
Единственное, что я смогла выдохнуть в ответ, было:
— Беги!
Мы побежали. Одно из существ напоролось на мой клинок; другое ухватилось за мои волосы, пытаясь утащить меня к деревьям, где в тени их ждало ещё больше.
Крик Невы взорвался в ночи. Я обернулась, сердце моё колотилось, ища её и Кабелла во тьме. Сделала шаг вперёд, но замерла, когда облака над нами разошлись, словно занавеси, и столб синевато-белого света обрушился на колдунью.
Существа завизжали в ужасе, отступая — но недостаточно быстро, чтобы спастись, когда свет разорвался, пронзая воздух, словно осколки стекла. Я наклонилась, прикрывая голову, пока существа разрывались в клочья. Свет горел в них изнутри, образуя кольцо из тлеющих огоньков.
— Тэмсин!
Я подняла взгляд и увидела, как Кабелл бежит ко мне, лицо его было искажено страхом, когда он преодолел последние метры, между нами.
— Я в порядке, в порядке! — крикнула я.
Он поднял нас обоих и потащил к остальным. Столб света расширялся, охватывая нас, испепеляя существ, но проходя по моей коже, как тёплый поток. Я почувствовала, как что-то тянет меня к сердцевине света, в его защитные глубины.
Смахивая грязь с лица, прикрыла глаза от ослепительного сияния.
Нева стояла за поражённым Кабеллом, руки её были вытянуты перед собой. Магия пылала вокруг неё, словно дикий огонь, ослепляющий в своей интенсивности. Её косы выпали из узлов, когда мы бежали, и теперь поднимались над плечами, окружённые сверкающим ореолом силы. Её лицо, сияющее от пота и напряжения, было таким же ошеломляющим, как и магия, превращавшая поляну в пылающее сердце звезды.
Глаза Невы мельком скользнули по нам, её лицо было полно решимости, от которой замирало сердце. Её сила была ошеломляющей. Я осмотрелась, пытаясь найти сигилу, которую она использовала. Большой камень лежал у её ног, но сигила защитного заклинания была только наполовину закончена. Это было невозможно — такая сила должна быть вызвана и направлена через начертанный символ.
— Нева… — начала я.
— Я не смогу держать это дольше, — предупредила Нева, её голос трещал от напряжения магии. — Это слишком…
— Как ты это делаешь? — спросила я.
Она покачала головой, сжала кулаки.
— Я не знаю. Я думала, что мы умрём, и это просто… это просто случилось…
Магия вспыхнула ещё ярче, ещё горячее. Чудовища отступили в тени деревьев.
— Может, у кого-то есть хоть одна толковая идея, как нам выжить? — хрипло спросил Эмрис, прижимая руку к ране на руке.
— Сейчас подойдёт даже плохая, — с мрачным выражением ответил Кабелл. Он ещё тяжело дышал, но густеющая шерсть на тыльной стороне его рук пугала меня не меньше, чем чудовища вокруг.
— Ты в порядке? — тихо спросила я его.
Впервые Кабелл не попытался солгать.
— Нужно немного времени. Нужно успокоить сердце.
Взгляд Эмриса скользнул к нему, но я отрицательно покачала головой, перехватывая его вопросительный взгляд.
— Каковы шансы, что они устанут от уничтожения и уйдут? — спросила я.
Барьер затрясся, и мне на миг показалось, что я должна была сильно разозлить какого-то бога удачи в прошлой жизни.
— Ребята, — прошептала Нева, её голос дрожал, — простите, у меня не осталось сил…
Я встала рядом с ней, выставив топор вперёд. Спина Эмриса прижалась к моей, его тело горело, словно костёр в морозном воздухе. Кабелл, пошатываясь, снова поднялся, его лицо мерцало в тенях, пока он боролся за контроль над собой.
Мы умрем. Это странное, холодное спокойствие снова пришло, тихо и безмятежно. Мы умрём.
— Мы попробуем добраться до башни, которая, по мнению Нева, находится в центре острова, — сказала я. — Если найдём хоть какое-то укрытие…
Ослепляющий свет прорезал воздух перед нами, пробив выжженные деревья и врезавшись в сморщенную кожу ближайшего чудовища. Оно вспыхнуло, как спичка, завывая так, что мне казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Я обернулась, ища источник, но в этом не было нужды.
Град горящих стрел пронёсся сквозь темноту, свистя над нашими головами. Магия Невы была нашим щитом от жара пылающего мира вокруг, и я знала, что в тот миг, когда она её отпустит, мы тоже сгорим.
— Это…? — начал Кабелл, оглядываясь.
Лошади и их всадники мчались в полном галопе, разгоняя оставшихся монстров, что побежали назад, ища спасения в тёмных водах.
Пламя осветило серебряные доспехи рыцарей, которые окружили наш барьер, с луками наготове. Их кони били копытами по земле, сотрясаясь от нерастраченной ярости. Пятеро в общей сложности.
— Убери свою магию, колдунья! — крикнул один из них.
Нева вздрогнула от резкости слов, но не подчинилась. Более того, её магия вспыхнула ещё ярче.
Тот же рыцарь с яростью вложил меч в ножны, в то время как другие продолжали рубить и стрелять в любого безмозглого монстра, что осмеливался приблизиться к нам. Когда Нева так и не сняла защиту, первый рыцарь поднял руку и сорвал с себя шлем.
Из-под него вырвалась длинная серебряная коса, сияющая ярче меча в её руке. Лицо, что смотрело на нас с чёрного коня, было бледным, покрытым веснушками и удивительно юным — совсем не тот обветренный и израненный мужчина, которого я ожидала увидеть.
— Я сказала, — процедила девушка, — убери свою магию, колдунья.
Эмрис первым вышел из оцепенения.
— Я не хочу показаться неблагодарным, но это не сожжёт нас заживо?
— Наш огонь вас не тронет, — сказала другая, снимая свой шлем. У неё были тёмные волосы и тёмные глаза, её кудри трепетали вокруг головы в отвратительном холодном ветре. Кожа была насыщенного коричневого оттенка, кроме того места, где розовый шрам тянулся по щеке, и выражение её лица было сдержанно-успокаивающим.
Другие последовали её примеру. Все молодые.
И, казалось, все девушки.
— Если не хотите умереть здесь, как остальные путешественники, советую следовать за нами, — продолжила она. — Мы отведём вас в безопасное место.
— Кроме колдуньи, — резко сказала сереброволосая. — Пусть её сожрут.
— Кейт, — укоризненно отозвалась другая.
— Кто вы? — сумела произнести я.
— Я Кайтриона из Девяти, — сказала девушка со странными серебряными волосами. — Это мои сёстры. Я не знаю, как вы сюда попали, но скажу одно: это не место для смерти.
— И где именно это место? — вежливо спросил Эмрис.
Какая-то часть меня — та небольшая, ненавистная частичка сердца — всё ещё держалась за слабую искру надежды, что Нева совершила ужасную ошибку. Что она каким-то образом перенесла нас в Иной Мир, далёкий от того, где Нэш оказался пленником с кольцом.
Эта надежда была растоптана под тяжёлым взглядом девушки, с подозрением нахмурившей брови. Магия Нева угасала, как ураган, сменяющийся тихим дождём.
— Вы не знаете это место? — спросила она саркастически, натягивая шлем обратно. — Вы нашли благословенный остров Авалон.