— Не понимаю, почему я вечно должна путешествовать с тобой, а не с кем-то другим, — проворчала я, едва сев в машину.
— Потому что мы с тобой как Бонни и Клайд, флечасо. Мы страстные и пожираем друг друга глазами, пока совершаем пару-тройку убийств. Это чертовски возбуждает.
Я резко повернулась к нему. — Послушай, у тебя какие-то неврологические проблемы?
— Никаких. Единственное, что постоянно обитает в моей голове, — это ты.
Я сморщила нос и отвернулась к окну, наблюдая за дорогой и ненавидя саму мысль о том, что не могу выплеснуть эмоции через вождение. Сегодня за рулем был он — по обоюдному согласию.
Этим утром он меня удивил: переступил порог моей комнаты с подносом в руках, полным еды, которая выглядела восхитительно, и с чашкой дымящегося кофе. Затем он прибрался в комнате, пока я была в душе, оставил на подоконнике великолепную фрезию и ушел, не сказав ни слова. Выйдя из ванной, я просто не смогла сдержать улыбку.
Для меня было дико, что такой человек, как он — отстраненный и угрожающий, — способен на столь романтичные жесты. Мне еще только предстояло привыкнуть к этой его стороне.
— Приехали. — Он остановил машину и заглушил двигатель.
Он припарковался неподалеку от леса, где, как мы знали, должны были найти человека, которого искали с такой спешкой. Одного из многих, по крайней мере.
Я последовала за ним, не проронив ни слова из-за узла, который чувствовала в животе — тревога настигала меня в самые неподходящие моменты и без видимых причин. Я надеялась, что это не какое-то предзнаменование. Деревья здесь были не слишком высокими, некоторые — срубленными, а почти в самом центре находилась огромная просека, явно дело рук человеческих. Земля была покрыта сухой травой, местами виднелись голые кусты, и первое, что я почувствовала, — это запах сырости. Нечто очень странное для такого засушливого места.
Впрочем, эту вонь вскоре перекрыла другая, еще более жуткая — так несет от трупа, который слишком долго пролежал в воде. Жаль только, что поблизости не было ни озера, ни пруда, ни лужи, ни чего-либо еще, что могло бы стать её источником.
Я слишком поздно поняла, откуда она исходила.
— Твою мать! — прошипела я от неожиданности, явно застигнутая врасплох.
Мой взгляд упал на Мукора — морское чудовище с длинными омерзительно серыми клыками и скользкой кожей, источавшей вонь, которую было трудно вынести.
Данталиан немедленно встал в оборонительную позицию. — Какого хера он тут забыл?!
Он едва успел закончить фразу. Монстр сначала издал пронзительный визг, а затем бросился на нас. Его тело было настолько тяжелым, что земля задрожала, будто от землетрясения. Кожа была странного синего оттенка с пятнами плесени зеленоватого вида — результат его постоянных ныряний в воду и обратно.
Я грязно выругалась, пока мы молча принимали самое мудрое решение: разделиться. Я побежала налево, Данталиан — направо. Монстр последовал за мной, вопя мне в спину, словно приказывая остановиться, чтобы сожрать меня одним махом.
Внезапно он сменил стратегию. Прыгнул на месте, специально заставив почву содрогнуться, чтобы я упала. Я оказалась на коленях, а монстр — совсем рядом, и он, казалось, довольно предвкушал победу.
— Эй, плесень на ножках! — Я испуганно перевела взгляд на Данталиана, стоявшего за спиной морского чудовища. — Оставь её в покое, тут и так слишком много претендентов. Она моя!
Он привлек внимание жуткой твари, и та повернулась в его сторону. Монстр был огромным, но тело имел скорее вытянутое — его невозможно было сравнить ни с одним существующим животным. Тонкие лапы с широким чешуйчатым основанием ударили по земле вместе с огромным хвостом, когда он снова повернулся ко мне. Судя по всему, моему мужу не удалось до конца отвлечь его внимание: тварь приближалась ко мне так, будто хотела проглотить за один прикус.
В этот момент я подумала, что из нас двоих её интересую только я.
Пришлось использовать Игнис — я начала создавать огненные шары, швыряя их ему под лапы, чтобы выиграть время и попытаться ускользнуть. Я вскочила атлетическим прыжком и побежала зигзагами по всей просеке, стараясь хотя бы не быть легкой добычей.
Тем временем Данталиан делом доказал свою полезность: острым кинжалом он отсек кусок хвоста монстра. У твари вырвался яростный и полный боли крик, и она начала извиваться слишком опасно для меня. Я едва увернулась от удара лапой и облегченно выдохнула: его лазурные когти могли нанести мне мучительную рану.
Я крикнула Данталиану, продолжая уклоняться от ударов монстра: — В следующий раз, когда скажешь кому-то, что я твоя, я тебе лицо вскрою!
Я ударила монстра по лапе, когда тот попытался атаковать с еще большей яростью. Я видела, как мой муж подбежал, чтобы заслонить меня, словно хотел защитить. Затем он глянул на меня через плечо.
— Арья, — позвал он.
Плохой выбор — терять бдительность в такой момент.
Я увидела, как монстр проглотил его одним махом, как я и думала, что он сделает со мной. Я почти рассматривала идею оставить его там, в желудке, гнить вместе с тварью после её смерти. К моему несчастью, я не могла: этот демон был мне зачем-то нужен.
Я использовала Игнис, чтобы обжечь большую часть скользкой кожи монстра, и заставила себя не дышать, лишь бы не чувствовать эту тошнотворную вонь. Когда он достаточно ослаб и перестал дергаться, я сделала надрез в нижней части живота, там, где видела странный бугор. Желудок начал двигаться — почти как у беременных женщин, когда ребенок толкается, — и мгновение спустя острое лезвие кинжала Данталиана проткнуло остатки кожи.
Он выбрался из чрева монстра, весь покрытый зловонной жижей, но с довольной улыбкой на губах.
Его взгляд просиял, когда он увидел меня. — В любой культуре или религии в момент брака происходит обмен имуществом. То, что моё, становится твоим, а твоё — моим. Знай, что я настолько же свой собственный, насколько и твой. А ты настолько же своя, насколько и моя.
— Я почти жалею, что убила его, — я кивнула на труп.
Он запрокинул голову и рассмеялся, прежде чем преодолеть расстояние между нами одним широким шагом. Затем он развел в стороны голые руки — на нем не было длинных рукавов, которые спасли бы от холода последних дней, — и я заметила, как его татуировки выделяются даже под этим ужасным блестящим налетом.
— Обними меня.
— Даже не думай! — Я отскочила в сторону, ускользая от него.
— Я только что побывал в пузе у монстра, жизнью рисковал. Ты мне нужна!
— Найди себе какую-нибудь другую женщину, которая удовлетворит твои потребности, — отрезала я.
— И на хрена я тогда женился? — Он подмигнул. — У меня жена не просто так.
Я прищурилась. — Пока у меня нет кольца на пальце, мы просто коллеги.
Через некоторое время вонь, исходившая от него, стала невыносимой; я отошла на несколько шагов и сморщила нос. — Тебе нужно отмыться.
— Любое твое желание — закон, флечасо.
Вепо сформировался в его руках в виде маленьких струек воды, которые становились всё более объемными. Он обрушил собственную силу на самого себя, и грязь соскользнула с него, будто его кожа была смазана маслом. Теперь, правда, он был промокшим до нитки: волосы распались на лбу на две темные пряди, а черная майка облепила мускулистую грудь.
Он всё равно был чертовски хорош, но эту мысль я оставила при себе.
— Если хочешь еще немного меня поразглядывать, я сниму майку, чтобы облегчить тебе задачу.
Я прикусила губу, сдерживая улыбку. Меня поймали с поличным. — Пошел ты.
Я быстро отошла от него, пытаясь отыскать поблизости человека, за которым мы пришли.
Аид, бог Подземного мира.
Он был тем, кто занимался «срединными» душами — теми, о ком никто не вспоминал. Теми, кто был недостаточно хорош, чтобы заслужить Рай, но и недостаточно грешен, чтобы отправиться прямиком в Ад.
Они получали своего рода временный покой в ожидании Страшного суда; вынужденные ждать, как в некоей тюрьме, возможности пересечь черту, отделяющую их от других душ, чтобы воссоединиться, если это возможно, со своими близкими.
Мы добрались до самого голого участка леса, где в случайном порядке были расставлены надгробия — словно предупреждение для незваных гостей. Я подняла голову в тот миг, когда в нескольких метрах от нас появился Аид.
Я видела, как его рука медленно поднялась, направив ладонь в сторону моего мужа, который стоял передо мной на коленях. Он касался надгробия с такой концентрацией, что даже не осознавал угрозы в нескольких метрах от себя. Всплеск тревоги ударил по мне — не знаю почему, но я знала, что должна действовать.
— Данталиан! — крикнула я в ужасе.
Моё тело сработало быстрее мозга. Я бросилась к нему, закрывая его собой, чтобы он не пострадал, и выставила ладонь в сторону Аида — точно так же, как он целился в моего мужа.
Ферментор.
Дрожь пробежала по мне с головы до пят, и ледяное ощущение заструилось по венам, проникая в каждый уголок тела. Я резко взмахнула рукой, и Аид отлетел на несколько метров от того места, где стоял, а на его лице нечеловеческой красоты отразилось удивление.
Он успел упереться ногами в землю и самортизировать падение.
— Какого… — услышала я его приглушенный голос.
Я обернулась к Данталиану, переживая за него. — Ты в порядке?
Он поднял на меня ошарашенный взгляд. — Ты меня спасла.
Его глаза были прикованы ко мне, он не шевелился. Он даже не смотрел на угрозу, нависшую над нами, — настолько он увяз в своих спутанных мыслях.
Я не могла позволить себе еще одну ошибку, поэтому снова переключила внимание на Аида. Его привычная суровая маска вернулась на место в обрамлении длинных рыжих кудрей цвета огня, бушующих на ветру.
Он посмотрел на меня с восхищением. — Твоя сила великолепна.
— В обычных условиях я бы тебя поблагодарила, но не сейчас. Будем считать, что мы квиты по части грубости, идет? — Я прищурилась, давая ему понять, что его жест мне совсем не понравился.
— Я был груб с ним, а не с тобой. Это ты влезла между нами.
— Он мой муж, Аид. Нападая на него, ты нападаешь на меня.
Он не изменился в лице, просто продолжал сверлить меня взглядом. — У меня были веские причины. Ему здесь не рады, он не может войти, и бесполезно даже пытаться.
— Мы не собираемся входить в твое царство.
— Нет? — На этот раз прищурился он.
— Мы знаем, что не можем войти, зачем нам пробовать?
Он кивнул в сторону Данталиана. — Твой муж пробовал очень долго. И до сих пор, кажется, не до конца в этом убежден.
Мне хотелось потребовать объяснений у самого виновника, но он всё еще был погружен в себя, стоя на коленях перед надгробием с таким выражением лица, которое я никогда не смогла бы описать. Поэтому я решила, что спрошу об этом позже.
Я снова обратилась к Аиду. — Мы здесь, потому что нам нужна твоя помощь.
— Я в этом и не сомневался. Мой ответ — нет.
— Ты даже не знаешь, что нам нужно!
— И мне плевать. — Он приблизился ко мне одним широким шагом и тыльной стороной ладони провел по моей щеке. — Что бы ты ни попросила, ответом всё равно будет «нет».
Я раздраженно отстранилась. — Даже если речь об Армагеддоне?
— О чем ты говоришь? Кто тебе… — Его взгляд прояснился. — Этот бесполезный король животных, разумеется. Никак не может держать свой поганый рот на замке.
— Значит, ты был из тех, кто хотел, чтобы мы узнали правду только тогда, когда отступать будет уже поздно? Очень мило с твоей стороны, — прорычала я в ярости, отодвигаясь от его тела, оказавшегося слишком близко.
Он пожал плечами. — Потому что я считаю, что в некоторых случаях лучше не знать свою судьбу. Когда ты её узнаешь, она неизбежно начинает меняться.
— В любом случае мы бы не отступили, так что не вижу проблемы.
Его темный взгляд сузился почти до щелочек. — Проблема в том, что еще несколько дней назад мы были уверены, что победим и никто из нас не погибнет. Но теперь Астарот больше не видит деталей будущего, потому что оно постоянно меняется из-за вас.
Эта новость потрясла меня сильнее, чем можно было заметить со стороны.
— Вероятно, потому, что судьба, которую мы считали незыблемой, больше таковой не является, — прокомментировал Аид с презрительным тоном. Он явно не был в восторге от нашей деятельности.
Однако из всего этого монолога мне врезалась в память одна деталь. Сердце ухнуло вниз.
— Значит, больше нет уверенности, что мы все выберемся невредимыми, — пробормотала я скорее себе, чем ему.
— Раньше мы были более чем уверены в нашей победе и в смерти наших врагов. Теперь же мы не уверены во втором, потому что что-то изменилось в убеждениях каждого из вас. И если они продолжат меняться, через пару дней мы не сможем быть уверены даже в первом.
Чувство тошноты едва не заставило меня выплюнуть всё, что было в желудке. — Вы мерзкие люди! Не могу поверить, что вы так с нами поступили, — взорвалась я от ярости.
Он выглядел одновременно забавленным и любопытным. Он наклонил голову набок, и у меня зачесались руки — так сильно хотелось влепить ему пощечину. — С чего бы это, Арья? Потому что мы пытаемся сделать мир лучше?
— Потому что вы пытаетесь сделать мир лучше за счет безопасности невинных людей. Вам плевать, если кто-то из нас умрет, потому что страдать будете не вы. Для вас это останется победой в любом случае, а для нас — только если мы все выживем.
Я поняла, что задела его за живое, пусть и совсем немного, когда он опустил глаза и довольно долго не поднимал их на меня. Я попала в цель, но после всего сказанного им это уже казалось неважным.
— Единственное, что я могу тебе сказать: смерть в бою — это всего лишь жертва. И нет смерти слаще, чем смерть за тех, кого любишь.
Я с трудом проглотила горький ком. — Тогда я надеюсь, что между нами будет царить только ненависть.
Он посмотрел на меня загадочным взглядом. — Так что ты хотела у меня спросить?
— Я хотела просить тебя встать на нашу сторону. Король животных сказал собирать как можно больше народа, потому что те, кто пойдет против нас, обречены на смерть.
— Дорогая моя, тебе даже не нужно просить! Я встал на вашу сторону, как только узнал, на какой стороне ты. — Он подмигнул мне. — Я знал твою мать очень давно, нас связывала крепкая дружба. Я уважаю тебя, потому что знал ту чудесную женщину, от которой исходит твоя сила. — Он взял мою руку в свою, заметно более холодную, и склонился, чтобы оставить нежный поцелуй на тыльной стороне ладони.
— К тому же, честно говоря, я бы никогда не хотел быть твоим врагом, милая.
Я отдернула руку, как только мне позволили. — Рада слышать, что мне не придется отмывать твою кровь со своих рук.
— Вот эта черта мне в тебе нравится больше всего! — Он снова подмигнул, на этот раз с куда большим подтекстом, чем раньше.
И это заметила не только я.
— Я вообще-то тоже здесь, дорогой мой.
Данталиан внезапно очнулся от транса, в который впал, и поднялся, упершись руками в колени. И слава богу, потому что я уже начала всерьез беспокоиться.
Темная тень легла на его лицо, пока он подходил к нам, вступая в разговор, когда тот уже почти закончился. — Тщательнее выбирай слова, обращенные к моей жене, бог Подземного мира, потому что мне насрать, какой у тебя уровень силы. Если дело касается её, я пойду против кого угодно.
Я вытаращила глаза в тот же миг, когда Аид разразился веселым, глубоким и вибрирующим смехом. — Должен признать, в этот раз встречаться куда забавнее. Пожалуй, я тебя переоценю, принц-воин.
На губах Данталиана заиграла ироничная улыбка. — А я тебе сейчас почти что руку слома…
— Любимый! — Я пригрозила ему взглядом, веля унять гнев, потому что сегодня был явно не тот день, чтобы бросать вызов богу, который может порезать нас на ремни.
Я обвила его татуированную руку своей — кожа к коже, — и интенсивное тепло разлилось по всему моему телу. Его взгляд скользнул к месту нашего прикосновения, и я была уверена, что он почувствовал то же самое.
— Полагаю, уже поздно, дома нас ждут к ужину.
Аид улыбнулся, всё больше забавляясь ситуацией. — Передавайте привет Меду от меня, ребята.
Все мускулы моего тела окаменели, стоило мне услышать это имя из его уст, но я продолжила делать вид, что ничего не произошло. Я даже улыбнулась и согласилась исполнить его просьбу.
У меня едва хватило сил пробормотать что-то едкое на прощание, прежде чем увидеть, как он удаляется к своей жуткой обители. Данталиан даже не удосужился с ним попрощаться и последовал за мной, не сопротивляясь, всё еще крепко прижимая свою руку к моей. Я была этому рада, потому что держалась на ногах только благодаря его хватке.
Передавайте привет Меду от меня, ребята.
Мед, обычный демон, и Аид, бог Подземного мира, были знакомы.
С какой стати им быть знакомыми настолько, чтобы передавать друг другу приветы? И как они встретились?
Возможно, Мед играл куда более важную роль, чем говорил нам, а те крохи информации, что он о себе поведал, были лишь ширмой — выдуманной жизнью, разыгранной как по нотам, чтобы мы никогда его не заподозрили.
Если это было правдой, вероятность того, что шпион именно он, взлетала до небес.
Вся эта ситуация скоро доведет меня до психушки, я это отчетливо понимала.
Я часто задавалась вопросом: знает ли демон мести, какая судьба уготована одной из его дочерей — той, которую он, в конечном счете, защищал больше всех, отослав из своего мира ради лучшей доли.
Что меня по-настоящему ужасало, так это возможность того, что Азазель познакомил нас всех с конкретной целью: заставить нас привязаться друг к другу, заставить бояться смерти друг друга, потому что он давно знал о грядущей битве.
Я не могла поверить, что реальность такова. Не могла и не хотела.
— Мне нужно в туалет, — объявил Данталиан, когда Аид скрылся из виду.
— Хочешь, чтобы я тебя отвела? — мой тон вышел резче, чем я планировала. — Мне плевать, что ты там делаешь, иди и всё.
— Я говорю это только для того, чтобы предупредить о своем временном отсутствии, а не потому, что ты должна держать мой член, пока я ссу. — Он злобно посмотрел на меня, раздраженный не меньше моего.
— Боже, просто иди уже!
Я смотрела вслед его напряженной спине, удаляющейся к деревьям; взгляд упал на его руки, сжатые в кулаки. Его тело было клубком нервов, как и мое.
Я услышала, как он пробормотал издалека: — Perite.
Он что, только что вполголоса послал меня нахер?
— Вообще-то, я тебя слышу!
— Отлично!
Раз уж он был далеко, я решила, что он должен услышать меня как следует.
— Futue te ipsum.
«Трахни себя сам», так ведь сойдет?
Я решила его игнорировать, потому что, если мы продолжим в том же духе, он реально рискует жизнью.
Я рассеянно огляделась, теряясь в своих подозрительных мыслях. Прошло уже порядочно времени с тех пор, как Ламия или какое-то другое существо пыталось выиграть у нас бой.
Они даже больше не пытались похитить гибридку.
В последнее время нас оставили в покое, и это было совсем не к добру.
С этой мыслью я заметила, что вокруг воцарилась слишком глубокая тишина для лесной чащи.
Я едва успела засунуть руку под майку, чтобы выхватить один из кинжалов, как поняла: уже поздно. Я отвлеклась в самый неподходящий момент.
Небольшая группа из трех Молохов — низших демонов, наемников высокопоставленных чинов — окружила меня за считанные секунды. Это были ублюдки, которые обожали нападать только толпой, чтобы иметь высокий шанс на победу, потому что поодиночке они не стоили ровным счетом ничего.
Один из них загарпунил меня сзади. Он намертво прижал мои руки к туловищу, не давая возможности защититься, в то время как второй встал прямо передо мной.
— Ты реально урод. Тебе об этом когда-нибудь говорили? — пробормотала я с неприязнью.
Он ухмыльнулся. — Хм, нет, обычно в человеческом облике мне говорят совсем другое.
— Жаль, потому что сомневаюсь, что в облике трупа ты сможешь снова стать человеком.
Его жуткая улыбка стала шире. — На твоем месте я бы не был таким дерзким.
Его длинные острые когти полоснули меня по щеке, оставляя мелкие раны, из которых тут же заструилась кровь. Пламя в его стеклянных глазах разгорелось при виде любимого лакомства.
Я попыталась вырваться. — Кто тебя послал?
Презрение в моем голосе было очевидным.
— Не могу сказать. Но ты скоро сама узнаешь, потому что пойдешь с нами, — парировал он.
Я не успела ни среагировать, ни ответить, потому что Молох сзади лишил меня возможности кричать, зажав рот своей грязной лапой.
Но главное — потому что за меня ответил Данталиан.
— Не думаю.
Он приблизился решительными и быстрыми шагами с яростным выражением лица. Молох передо мной повернулся к нему, но нахмурился, когда разглядел его получше.
— Да что ты…
Я с силой укусила руку, которая затыкала мне рот, и сплюнула кровь, залившую мне рот, пока Молох рычал от боли. — Почему вам нужна я? Я не Химена!
Молох, что крепко держал меня, прошептал мне на ухо: — Мы знаем, кто ты такая, Арья Бурас.
Я затаила дыхание.
Что, черт возьми, всё это значило? Они искали меня?
— Что ты делаешь, защищаешь её? — единственный из троих Молохов, который до этого молчал, зарычал на Данталиана.
— Дэн, ты их знаешь?! Серьезно?! — закричала я.
Его взгляд лишь на пару секунд остановился на мне, затем вернулся к трем демонам. Он оценил нависшую угрозу и просто атаковал первым.
— Еще не её время. — Он выхватил два острых кинжала и с миллиметровой точностью вонзил оба в ближайших Молохов, попав прямо в роговицу — туда, где была сосредоточена их сила.
Они едва успели вскрикнуть, прежде чем рассыпаться пеплом по земле.
Последний оставшийся горько покачал головой. Он не выглядел напуганным — только разочарованным.
— Когда он узнает, он убьет тебя первым.
Я не поняла, о ком он говорил, и не успела задать другие вопросы, потому что мгновение спустя он разделил участь двух своих друзей. Я была свободна, но продолжала стоять как вкопанная.
Я не понимала, что только что произошло.
Данталиан взял мое лицо в ладони. — Ты в порядке, Арья?
Его взгляд блуждал по всему моему телу, проверяя, нет ли других ран, и в то же время он вытер мою испачканную кровью щеку тыльной стороной ладони, хотя и знал, что раны заживут очень скоро.
Но у меня были другие заботы.
— Что значит «еще не мое время»? — Я посмотрела на него.
Он уставился на меня со странной эмоцией, скрытой за светлым цветом его глаз; это был тот самый потухший, слабый свет, которому я еще не успела дать точного имени. Слабая улыбка изогнула его тонкие губы, но не достигла глаз. Она застыла гораздо раньше.
— Что еще не время забирать тебя у меня. Я еще не готов отпустить тебя и никогда больше не увидеть, понимаешь? Хотя не думаю, что когда-либо буду готов, — пробормотал он, снова поглаживая мою раненую щеку.
Мои губы приоткрылись от удивления, и он приблизился почти вплотную, словно хотел поцеловать меня, но так и не сделал этого. Он замер в сантиметре, терзаемый чем-то, чего я не могла понять и что искажало красоту его лица.
Он явно страдал, но я не понимала, откуда берется эта боль.
— Что с тобой? — мой голос еще никогда не обретал такой нежной ноты.
Он закрыл и открыл глаза лишь один раз. Этого хватило, чтобы он стал другим человеком. Словно мне привиделись и эта сцена, и те ласковые слова — его руки соскользнули с моего лица, а выражение стало отстраненным.
— Ничего. Пошли, я не хочу быть вынужденным снова спасать твою задницу. — Он злобно посмотрел на меня.
Мои мускулы непроизвольно напряглись. Я не понимала, почему он ведет себя так противоречиво, будто внутри него существовали две абсолютно противоположные версии.
— Не было никакого смысла спасать меня снова, если тебе это так в тягость. В следующий раз дай меня похитить, сделаешь себе одолжение. — Я сжала руки в кулаки и повернулась к нему спиной.
И потому, что он не заслуживал ни единого касания, и потому, что он не заслуживал видеть разочарование, исказившее мое лицо.