Иногда мне хочется иметь волшебное зеркало — глянул в него и увидел исход всего. Если знаешь будущее, ты перестаёшь его бояться. Неважно, что оно покажет: оно случится, а значит, можно готовиться. Но когда не знаешь, когда гадаешь, куда заведёт один выбор и куда уведёт другой, — нервы рвёт в крошево. Я невольно завидую Провидицам и их видениям.
Но я слышала о магии, что позволяет видеть.
О кровавой магии.
Она запрещена, но говорят, сильнее её нет.
Я могу и не быть Провидицей…
Но я могу ею стать.
Табита Вистерия
Мэл смеялась — широко и без удержу, и ветер уносил её смех в открытое небо, пока драконы неслись над миром. Восторг полёта никогда не тускнел, но это был иной танец, чем с её Виверной. Драконы меньше, их крылья режут небосвод редкими, выверенными взмахами; движения ровнее, спокойнее. Никс под ней всегда была бурей — мощной и непредсказуемой, — а тут… тут она скользила в высоте так, будто стала невесомой, будто само небо сложило её в объятия.
Под ними раскидывалось Королевство Огня — дикое, неопрятное в своей красоте. Зубчатые хребты вулканов распороли землю, словно клыки древних богов; потемневшие склоны шептали о давнем разорении. За ними тянулись золотые пески до самого горизонта, а там их подбирали сапфировые волны моря. Замок Искры, прижитый в бухте, сиял, как драгоценность на тронной скале — башни тянулись ввысь, будто желали успеть за ними.
Путь к границам займёт часы. Замок хоть и велик, но стоит в одном из малых городов королевства. Настоящее сердце драконийской державы — Файрхарт — лежит за вулканическими грядами, камень, дым и непрестанная жизнь. Эш кивнул вниз, перекрикивая свист ветра:
— Файрхарт!
Мэл вгляделась в лабиринт улиц и высот башен. Сколько этого королевства ей ещё неведомо? Дни ушли за стенами замка, на его террасах, но что там, дальше? Люди, тайные уголки, нерассказанные истории? В груди дрогнула тихая жажда: на обратном пути пройтись по улицам, услышать пульс этой чужой земли, которой ей суждено называться домом.
Ниже бурый обжёг сменился кроваво-красным камнем, и лишь изредка упрямые всплески зелени: маленькая, цепкая жизнь, вцепившаяся в жёсткую породу. Чуть ниже проплывали драконы: алые чешуйки ловили солнце, всадники в красном шли строем.
—Алая гвардия! — крикнул Эш. — Учения!
Взгляд Мэл скользнул к Хагану, летевшему несколькими корпусами сзади; он, как всегда, прочёсывал небо настороженно. Его манера держаться, то, как он привязан к Эшу, — словно немая клятва. До неё долетали шёпоты о прошлом: вырос при дворе, ушёл в Алую гвардию, вернулся другим. И ещё — как меняется Алина, когда он рядом: спина каменеет, пальцы сжимаются, будто она ждёт чужого, несказанного удара. Мэл подумала, что под поверхностью этой истории, пожалуй, скрыто больше, чем оба готовы признать.
Стена вынырнула из марева впереди — железно-серая рана, рассёкшая землю. Сто лет назад таких преград не ставили, но война поменяла всё. Теперь Королевство Магии стояло в каменной клетке — тайны его погребены под слоями времени и молчания.
Мэл уже мельком видела стену, однажды, много лет назад, в патруле с Каем; ещё когда летела в Королевство Огня, пройдя над ней и рухнув в ведьмину землю, пойманная судьбой и неудачей. Но стоять перед ней теперь, ощущая, как история давит на грудь, — совсем другое.
Она посадила дракона на один из деревянных помостов, вросших в стену; конструкция глухо пружинила под когтями. Эш сел рядом; Кай и Хаган чуть поодаль. Мэл отсекла взглядом наэлектризованную грань между братом и гвардейцем и повернулась к земле за стеной.
Королевство Магии тянулось перед ней тихим безмолвием. Забытый мир волокнистой травы и осыпающихся руин, дыхание его — лишь лёгкий шорох в ветре. Земля заброшена, предоставлена гниению, и всё же здесь было что-то… наблюдающее. Будто под камнями и тенями что-то ещё шевелится.
Она спустилась с помоста, вслед за Эшем к одному из дозорных башенных узлов. На стене стояло мало стражи; кто был — скучал до оцепенения. Если ведьмы ударят, их раздавят за минуты. Мысль холодила. Никто здесь не воспринимает угрозу всерьёз.
— Стражи так мало, — заметила она.
Хаган фыркнул:
— А на что их больше? День-деньской таращиться в пустошь? Хорошо ещё, король собирается расширяться, оттяпать приличный кусок. Стену снесём — дело того стоит.
Мэл застыла:
— Что?
Пальцы Хагана сами нашли рукоять кинжала:
— Думал, она в курсе. — Резко глянул на Эша.
Вперёд шагнул Кай, голос низко и остро:
— Объясни.
Эш выдохнул, не поднимая глаз на Мэл:
— Пока т-только слух. Король хочет в-зять часть земли у в-ведьм, чтобы р-расширить королевство.
Глаза Кая сузились до щелей; он уставился в промежуток — нет, в отсутствие промежутка — между Мэл и Эшем. Взгляд давил, как невысказанное предупреждение — тонкое лезвие под бархатом. Он видел поцелуй. Она знала это так же верно, как то, что солнце встаёт на востоке. Видел, как смягчилась стойка Эша, как сменился рисунок его движений, как на миг распахнулись золотые глаза, когда-то бывшие одной сталью и огнём.
Взгляд скользнул на Мэл, измеряя; что хотел сказать — удержал. Пока.
— Вот почему повсюду поползли слухи о ведьмах, — сказал, наконец, он. — Хоть сделает он это, хоть нет — одного намерения хватит, чтобы ведьмам был повод собраться.
Хаган усмехнулся:
— И как это ведьмы узнают план?
Вера. И кто знает, сколько ещё таких? Скольким ведьмам удалось проскользнуть в замок — под личинами служанок, поваров, портных? Если Вера слышала о намерениях, значит, ведьмы уже знают. И теперь у них есть повод подняться.
Она раскрыла рот, чтобы сказать…
Грохот, оглушительный, как удар молота по небу, разворотил воздух.
Стена дрогнула.
Мэл отшатнулась, закрывая лицо, второй взрыв разнёс башню, и камень с пылью хлынули дождём.
Стража заметалась, закричала.
— Ведьмы!
Кровь Мэл оледенела. Она рванулась к проёму — за стеной пустошь была пуста, как и прежде: лишь поля до горизонта.
— Где они? — выдохнул Хаган. — Поле чистое!
Третий взрыв.
Дыхание Мэл сорвалось.
—Их нет в поле, — сказала она. — Ведьмы пользуются миражем.
Понимание ударило ровно в тот миг, когда дверь дозорного узла распахнулась.
Вошли двое стражников — красные мундиры, золотые рога, светлые волосы.
Только это были не стражники.
На глазах иллюзия стекла, как воск, — и остались две фигуры в чёрном, с глазами, сияющими, как отполированный аметист. Первая ведьма подняла ладонь, пальцы скривились — меж ними засвистел зелёный дым, обвившись, как живое.
Губы ухмыльнулись ленно и хищно.
—Ну надо же, — мурлыкнула она. — Что у нас тут?
Магия в её руке нарастала, треском, силой.
И тогда, пронзив кутерьму, встряхнув небеса, рев Виверны расколол небо.
…
Рен представила Кейджу валькирий — имена вписались в его память не из любопытства, а потому что он никогда не забывал услышанное. Перед ним стояли три воина-женщины; у ног — их крылатые кони. От них исходила тихая угроза, будто они каждое мгновение готовы сорваться в атаку. Их присутствие несло вес старых битв и немых побед; серебряные пластины доспеха отражали расплавленный цвет неба.
Кейдж уже хотел заметить, что блестящая броня на конях выглядит избыточной, когда валькирия с тёмно-каштановыми волосами резко подалась вперёд и, не колеблясь, лизнула ему щеку.
Смех Рен взлетел колокольчиком; Кейдж окаменел, отшатнулся всем телом, как от пощёчины. Он метнул на неё такой взгляд, что им можно было выжечь рощу, Рен лишь крепче прижала ладонь к животу, захлёбываясь весельем.
Они вскочили в седло; крылатые скакуны встряхнули перистые гривы и взмыли. Рен ехала рядом с Тирой — рыжей воительницей на чёрном жеребце с крыльями цвета грозовой тучи. Астрид, золотокорая и ледоглазая, подхватила Веру — на белом коне, так бледном, будто вырезанном из лунного камня. А позади Кейджа, к его явному несчастью, устроилась Фрейя — взгляд острый и непроницаемый, пока их конь рвался в высоту.
Всю дорогу Кейдж молчал; раздражение гулко билось под рёбрами. Он ненавидел тесноту, чужое дыхание впритык — рядом человек, которого он едва знает. Ему бы одиночество, свою тихую крепость, где не давит ничьё присутствие. Его брат, Кай, убил бы за это место — Кай восхищался валькириями: их славой, их красотой. Ходили старые легенды: стоит одной валькирии ступить на поле — и война застынет; одного её вида хватит, чтобы подкосить колени закалённым воинам. Кейдж сомневался.
Великая война бушевала, несмотря на их усилия. Королевство Воздуха, дом этих крылатых, оказалось единственным, кто не примкнул ни к одной стороне; их копья проливали кровь лишь ради тщетных попыток остановить бойню. И в итоге — не смогли. Ведьмы не простили им нейтралитета, а валькирии — себе своей слабости.
Рёв разорвал небо.
Кейдж обернулся в седле; живот ухнул, когда знакомая тень рванула сквозь облака. Никс. Могучие крылья рассекали небеса; сапфировые глаза на миг поймали его взгляд — и Виверна снова ударила оглушительным ревом, нырнув в бурый горизонт.
Что-то не так.
— Это плохой знак, — сказал Кейдж.
— Ты не призывал Виверну? — спокойно спросила Фрейя.
Кейдж мотнул головой:
— Если Никс здесь — значит, Мэл в опасности.
Фрейя без колебаний вонзила пятки в бока зверя, и тот сорвался быстрее. Остальные рванули следом; ветер выбивал дыхание, мир внизу сплющивался в размытую ленту. Кейдж подался вперёд, острым взглядом прочёсывая землю в поисках Мэл. Сначала всё казалось нетронутым, пока горизонт не вздрогнул, и в небо не вспухла ослепительная зелёная вспышка.
Секция каменной стены осыпалась лавиной камня и пыли.
Кровь Кейджа похолодела.
Никс уже нависла над дозорной башней — когти рвали кладку, одно лишь касание грозило разнести конструкцию. Драконы Эша кружили рядом; их тревожные крики отдавались эхом над полем.
Кейдж и Фрейя резко ушли ниже, проходя широкими дугами над хаосом. Внизу Никс хлестнула шипастым хвостом; башня треснула, каменные глыбы покатились вниз. Мэл и остальные бежали, вырываясь из ловушки под прикрытием Виверны. И тут, дальше, сама земля сдвинулась.
Одна за другой на пустоши вспыхнули зелёные огоньки. Сначала — словно безвредные огненные язычки вдали. Потом пламя росло, менялось, обрело форму — и из изумрудной дымки вышли они.
Ведьмы. Колдуны.
Фигуры сгущались, как призраки, шагнувшие из другого мира, и у всех — тот же странный, неестественный фиолетовый цвет глаз, что у Мэл.
Кейдж повёл вниз, разворачивая коня Фрейи к стене. Приземлился в приседе, соскочил одним движением. Крылатый конь сложил огромные крылья; Кейдж похлопал его по шее — молчаливая благодарность — и повернулся лицом к надвигающейся буре.
Ведьм становилось больше — одна за другой, и вот уже всё поле кишело их присутствием.
Поднялась ладонь. На кончиках пальцев вспыхнула магия.
Зелёный болт сорвался вперёд и врезался в стену. Камень дрогнул под силой взрыва.
Фрейя втянула воздух:
— Ведьмы, но они…
— Нас всех обманули, — губы Кейджа сжались в тонкую линию.
Ещё один взрыв распорол воздух.
Мэл ушла в небо; Никс раскрыла крылья настежь и понеслась к врагу. Спустя один удар сердца за ней пошёл Эш — его дракон резал ветер, как клинок.
Кейдж сжал кулаки.
Безумцы. Их сожгут, если они войдут в линию огня ведьм.
— Снова в седло, — бросил он Фрейе, уже готовясь рвануть в воздух. — Они сами себя убьют.
Но он не успел.
Фрейя охнула.
За её спиной возникла ведьма, одной рукой сжав горло валькирии, вдавив ту на колени. На руках у ведьмы чернели знаки, мерцая, как живая тушь; в них пульсировала нерастраченная сила.
Кейдж шагнул вперёд; ярость хлестнула. Он уже взмахнула, но из зелёного дыма вынырнула вторая тень.
Вера.
Двигалась смертельно точно: локоть в висок — и ведьма, не успев дёрнуться, сложилась на землю без сознания.
— Нам надо уходить, — сказала Вера, фиолетовые глаза вспыхнули, когда она повернулась к Кейджу. Он замер, настороженно глядя на неё. Будто почувствовав его сомнение, Вера тяжело выдохнула; в её взгляде горела странная убеждённость. — Я знаю, они — мои. Но проклятие важнее. Если Мэл или Эш погибнуть, погибнем все. С местью разберёмся потом.
Над ними рыкнул дракон. В небе полоснул синий огонь.
Кейдж сделал выбор. Двинулся.
И тут…
Вера застыла. Её глаза расширились от ужаса. Кейдж проследил за её взглядом — сердце сжалось.
Все ведьмы разом повернули внимание к Виверне.
К Мэл.
Кейдж раскрыл рот, крикнул её имя.
Поздно.
Мир проглотил ослепительный зелёный свет.
…
— «Citius, Никс!» — голос Мэл сорвался в ревущем ветре; просьба казалась отчаянием. Могучие крылья Виверны резали небо, как две обсидиановые косы. Но этого было мало. Совсем мало.
Внизу ведьмы вздымались чёрной волной — фигуры текли через зелёный дым, вившийся вокруг них, словно беспокойные духи. Сколько их? Сотня? Больше? И если это только те, кто сидел в засаде у стены, сколько ещё рассеяно по королевствам, затаившись в тенях, ожидая идеально выверенного часа?
Они были слепы. Самоуверенны в мысли, что ведьмы — лишь отголосок старой войны, призраки павшего королевства, слишком сломанного, чтобы подняться. Верно, указ короля Огня их расшевелил. Он не просто посягнул на их землю — он объявил войну.
И ведьмы не отдадут дом.
Мэл не могла их винить.
— Мэл, берегись!
Голос Эша разрубил мысли, как лезвие. Внизу его дракон уже плевался пламенем — не по врагу, а по пустоши вокруг: предупреждение, последняя попытка отпугнуть. Это не удержит. Ведьм не устрашить.
И тогда — будто по невидимой команде — вся сотня взглядов обернулась к Мэл.
Сотня рук поднялась в унисон; воздух уплотнился силой, загудел — зелёное пламя копилось на кончиках пальцев.
Никс резко заложила вираж; Мэл рванула Виверну в ломаный зигзаг, срывая прицел. Бесполезно. Как бы она ни уходила, руки ведьм держали её в прицеле. Магия доберётся.
Выше. Нам надо выше.
Мэл толкнула Никс вверх, вверх, вверх — к облакам.
Позади сгущалось что-то.
Вспыхнул шквал зелёного дыма.
Нет.
Мэл успела повернуть голову и увидела её.
Аллегра.
Сестра Веры — такая же, как в последний раз в Королевстве Магии: буйные кудри по спине, глаза того же неестественно-фиолетового оттенка, как у самой Мэл.
Времени не было. Мыслей — тоже.
Пальцы Мэл метнулись к кинжалу в сапоге.
Поздно.
Руки Аллегры легли ей на плечи.
И — толчок.
Крик Мэл проглотил ветер; она рухнула в пустоту.
Ничего.
Под ней только небо и длинное, безжалостное падение к земле.
Сверху взвыла Никс — изломалась в воздухе; огромные синие глаза распахнулись инстинктивным ужасом. Она тянулась — отчаянно, безнадёжно — к хозяйке.
И тогда…
Зелёный свет.
Сотня болтов магии вошла в цель.
Взрыв отрезал миру звук.
Стоны Никс стали не звуком, а раной в самом воздухе. Небо треснуло; Виверну разорвало пополам; кровь и плоть, ухваченные ветром, превратились в дождь.
Мэл видела это.
Видела, как существо, которое она любила, которому доверяла, с которым делила душу,
исчезает.
Из нее вырвался крик, пока она падала, падала, падала.
И в этот миг ведьмы убили не просто Виверну.
Они породили чудовище.