Эта машина была большой и черной, с темными стеклами и блестящими серебристыми вставками. Я бы даже под страхом смерти не смог назвать вам марку и модель; у меня никогда не было машины, а у мамы были только дерьмовые, едва заводившиеся, но я сразу поняла, что это дорогая машина.
Четыре двери открылись почти одновременно, и из них вышли пятеро здоровенных парней. Я с облегчением выдохнула. Это была Пятерка Атлантов.
Ашер здесь. Он знает, что делать.
Я понятия не имела, откуда взялась моя вера в него, но до тех пор, пока он — и его друзья — спасали моих друзей, я не собиралась подвергать это сомнению.
— Мэдди, — позвал меня Ашер, и я судорожно сглотнула.
— Помоги Илии! – с усилием произнесла я, все еще не сводя глаз с парня.
Краем глаза я заметила, как Джесси, Кэлен и Рон отделились от группы и направились к Илии. Ашер и Аксель приближались ко мне и сумасшедшему парню.
— Ты бы прокляла их всех? — спросил меня парень в коже. — Всех наших людей?
Я покачала головой.
— Серьезно, какого хрена ты приперся сюда со своим загадочным бредом? Ты обратился не к тому человеку! У нас нет людей. У нас ничего нет.
Ашер и Аксель протиснулись вперед по обе стороны от нас.
— Отойди от нее, — сказал ему Ашер, и в его словах прозвучало ледяное предупреждение. — Артерианам здесь не рады. Ты это знаешь. Если не хочешь, чтобы я разорвал вас всех на куски, то заберешь своих друзей и уйдешь. Сейчас же.
Парень в кожаной маске перевел взгляд на Ашера и скривил полные губы в усмешке.
— А, Ашер, сын Корнипикуса. — Затем он повернулся ко мне, а затем снова к Ашеру. — Двое членов королевской семьи в одном и том же месте…
Ашер издал низкий раздраженный звук, когда сила начала исходить из его рук, взгляд его глаз с убийственной напряженностью впился в кожаного парня. Артериан, как назвал его Ашер, откинул голову назад и издал пронзительный свист. Звук начинался тихо, но отдавался эхом все громче и громче, пока земля, на которой мы стояли, не задрожала.
Должно быть, это был какой-то отвлекающий маневр, потому что Артериан исчез в разгар магической разборки. Ашер кивнул Акселю, и я оказалась в объятиях умного мага. Я и глазом моргнуть не успела, как мы оказались у черной машины, и меня осторожно усадили внутрь.
— Подожди здесь, — тихо сказал Аксель, его глаза в тусклом облачном свете казались серебристыми. — Машина магически усилена, чтобы противостоять нападению, так что внутри ты в безопасности.
Я потянулась и схватила его за руку, испытывая облегчение от того, что не произошло взрыва энергии, когда я это сделала.
— Кто они? Артерианы?
— Убийцы из Атлантиды, — сказал он без колебаний. Он не шутил, говоря, что не умеет хранить секреты.
Я побледнела.
— Что еще скажешь?
Аксель покачал головой.
— Это долгая история, и я должен помочь братьям. Все, что тебе нужно знать, это то, что они — крутые ребята. Единственная — и я говорю это как можно вежливее — единственная причина, по которой вы трое сейчас не мертвы, заключается в том, что они чего-то от тебя хотят.
Я кивнула, а затем, почти в шоке, махнула ему идти прочь. Он плотно захлопнул дверь, и я откинулась на сиденье, пытаясь собраться с мыслями. Через несколько минут я прижалась лицом к окну, облегченно вздохнув, когда в поле зрения появились Илия и Джош. Джош больше не был мохнатым, на нем были штаны, которые, должно быть, появились благодаря магии. К счастью, они оба выглядели взъерошенными, но не ранеными.
Артериан больше не было видно. Несмотря на уверенность Акселя в том, что они были страшными, казалось, что Ашеру и его друзьям потребовалось только появление, чтобы отпугнуть их.
Насколько страшными это делало Пятерку Атлантов?
Позволив себе расслабиться, я закрыла глаза и уронила раскалывающуюся голову на руки. Выброс адреналина был не из приятных. Обычно я не из тех, кто прячет голову в песок; я предпочитаю знать правду и разбираться с последствиями. Но сейчас я была уставшей. Я не хотела иметь дело с наемными убийцами; я не хотела разбираться ни в том, что делали Атланты, ни в том, как они узнали, что нужно прийти и спасти нас.
Я просто хотела забраться в постель и проспать пятьдесят лет.
Двери открылись по обе стороны от меня, и я вскинула голову, снова расслабляясь при виде знакомых лиц. Джесси и Аксель сели по обе стороны от меня, Ашер — за руль, Рон — рядом с ним, а Кэлен — на заднее сиденье.
— Где Илия и Джош? — немедленно спросила я.
— Они забирают машину обратно. Глава Джонс захочет изучить это, — сказал Кэлен. — Илия также настояла на том, чтобы твоя одежда и телефон оказались в твоей комнате. — Он наклонился вперед, его дыхание коснулось моего затылка.
Я повернулась и впилась в него взглядом.
— Личное пространство, чувак. Узнай об этом.
Он ухмыльнулся.
— Мы только что спасли твою задницу. И где же благодарность?
Прежде чем я успела задать ему этот идиотский вопрос, Ашер развернул машину и выехал на главную дорогу. Я решила дать Кэлен знак рукой. От его тихого смешка я сжала руки в кулаки, но знала, что игнорировать его было моей лучшей защитой.
Ашер тоже вел машину быстро, но он чувствовал себя более уверенно, чем Илия. Что дало мне достаточно времени, чтобы обдумать все, что только что произошло. Примерно через пять минут тишина стала невыносимой, и слова вырвались наружу.
— Кто-нибудь, пожалуйста, может объяснить мне, что только что произошло? Почему на нас напали убийцы-Атланты? И как вы узнали, что мы в беде?
Ашер повернулся, чтобы посмотреть на меня, что было довольно напряженно, учитывая, что он был водителем.
— Мы почувствовали их, когда они начали использовать свою силу. Все Атланты связаны. Наша сила взывает друг к другу.
— Артерианы хорошо известны в нашем мире, — добавил Аксель. — Мы уже несколько раз сталкивались с ними, и обычно они знают, что лучше не играть на нашей территории.
Очевидно, их репутация крутых парней была заслуженной.
— Мы контролируем Академию и ее территорию, — сказал Джесси, одарив меня ленивой ухмылкой. Он определенно казался сонным котом. Пока не начинал действовать. Джесси был еще крупнее и страшнее Джоша, так что вполне логично, что и его лев был таким же.
— Ты чувствуешь во мне Атлантскую кровь? — спросила я, решив, что лучше всего сказать это прямо. Слова Илии запали мне в душу, и после этой небольшой стычки с Артерианами стало ясно, что я могу быть каким-то образом связана с Атлантидой.
— Нет, — сказал Ашер. — Я не почувствовал никакой Атлантской крови и понятия не имею, почему ты стала мишенью.
Хм. Тогда какого хрена?
— Он спросил, не Макилинта Сонариса ли я… — я позволила этим словам растаять в тяжелой тишине.
— Он сказал, что я — королевская особа, — продолжала настаивать я.
Рон повернулся к Ашеру, впервые заговорив.
— Расскажи ей кое-что из нашей истории. Также… тщательно проверь ее кровь.
Коротко и не очень-то-сладко сказал это Рон. Но впервые в моем присутствии в его голосе не было презрения. Ашер мгновение смотрел на своего лучшего друга, а затем кивнул.
— Когда вернемся в Академию.
Мы вернулись в рекордно короткие сроки, и Ашер поставил машину не в тот гараж, откуда Илия забрала мерседес. Он поехал по грунтовой дороге в обход Академии. Я никогда раньше не была в этом районе. Я заморгала, когда в поле зрения появился великолепный дом из клееного бруса. Сбоку от него был огромный гараж с двойными автоматическими дверями, которые открылись, когда мы приблизились. Ашер припарковал внедорожник внутри, где было достаточно места для десяти автомобилей. На самом деле, здесь было припарковано почти столько же машин.
— Это твое личное парковочное место? — недоверчиво спросила я, вылезая из машины и моргая при виде всех этих блестящих и дорогих авто, заполнивших помещение.
Ребята огляделись, словно пытаясь понять, что меня так потрясло.
— Это наше, — сказал Аксель. — Нам нравятся автомобили, и у нас было разрешение на строительство этого здания, а также бассейна и дома для нашего личного пользования.
Я подбежала к окну и выглянула наружу. Академия была примерно в сотне ярдов от нас.
— Насколько вы пятеро особенные? Если честно… еще кому-нибудь из студентов разрешалось строить свой собственный долбаный дом на территории кампуса? — Я сделала паузу. — Подождите, разве вы все не живете на шестом этаже в крыле для пользователей магии?
Рон сердито посмотрел на него.
— Почему бы тебе не заняться своими делами? То, чем мы занимаемся, не имеет к тебе никакого отношения. — Он махнул в сторону двери в дальнем конце. — Давай покончим с этим. У меня еще куча дел.
Прежде чем я успела подумать об этом, я показала ему фак. Я ничего ему не сделала. Ничего. Он мог забыть о своей пугливости и плохом отношении и забыть обо всем этом. Лицо Рона потемнело, и казалось, что он вот-вот придушит меня, пока Ашер не встал у него на пути. Друзья обменялись многозначительными взглядами, а затем Рон развернулся и вышел из гаража несколькими быстрыми шагами.
— Пошли, — сказал Ашер, следуя за Роном. Мы прошли через большой дверной проем, Аксель и Кэлен за нами, и поднялись по лестнице, которая вела на второй этаж дома в стиле лофт. В нем определенно чувствовалась атмосфера парней. Все было простым, но высококачественным: большие и уютные диваны, огромные окна, из которых открывался вид на густой темно-зеленый лес за ними, и ревущий камин, изливающий тепло и свет на пол из темного дерева.
— Это наш дом, — сказал Аксель, подходя ближе ко мне, и его взгляд снова стал оценивающим, когда он пробежался по моему лицу. — Видеть тебя здесь, в нашем окружении… очень интересно.
Я тихонько рассмеялась, потому что влюблялась в его уникальные причуды. В чисто платоническом смысле.
— Это именно то, чего я ожидала от вас пятерых. Я имею в виду, не то чтобы еще хорошо вас знала или что-то в этом роде… но это место вам подходит.
Я не хотела заострять внимание на том факте, что раньше они никого сюда не приводили, потому что я знала, что это не была ситуация типа «ты особенная». Это была ситуация типа «произошло какое-то безумное дерьмо, и нам нужно разобраться с этим наедине».
Ашер жестом указал мне на диван, и я опустилась — скорее, утонула — в мягком трехместном кресле. Он стоял передо мной, глядя вниз с непроницаемым выражением лица. Я должна была чувствовать себя неловко, но… этого не произошло. Мы просто смотрели друг на друга, и какая бы связь ни была между нами, она продолжала медленно пульсировать.
— Ты многого о нас не знаешь, — мягко сказал он.
Я кивнула, мне нужно было услышать эту историю.
Ашер сел рядом со мной, и энергия снова пробежала по моей коже. Мне пришлось сдержать стон, потому что было так приятно и так страшно чувствовать его так близко. Мы не касались друг друга, он был очень осторожен, чтобы этого не делать, но я все равно чувствовала его.
Остальные, за исключением Рона, сидели на разных стульях и диванах вокруг нас, и Ашер продолжил:
— Многое из нашей истории мы собрали по кусочкам из книг и легенд. Не осталось никого, кто помнил бы те времена, а истории передавались из поколения в поколение так часто, что теперь почти невозможно узнать, какая из них правдива. Но мы расскажем то, что знаем… или думаем, что знаем.
У меня перехватило дыхание, и я никак не могла понять, почему это казалось мне таким важным.
— Считалось, что Атлантида была первым местом, куда сверхъестественные существа переселились из Царства фейри на Землю, — начал Ашер. — Где-то около 10 000 лет до нашей эры, если хочешь использовать христианский способ измерения времени.
Я оценила человеческие рекомендации. Это позволило мне лучше понять ситуацию.
— Первоначальные супы Атлантиды не были похожи ни на одну из современных рас, — сказал Аксель. — Если бы мне пришлось классифицировать их, я бы назвал их магами, скрещенными с фейри, но не в смысле нашей смешанной расы. Это была буквально их собственная классификация, и они были сильны в магии воды.
— Они были очень амбициозны, — добавил Ашер. — В мире, который все еще был относительно примитивным, они стремились стать богами среди людей.
Кэлен фыркнул.
— «Высокомерный ублюдок» заложен в наших генах.
Ашер проигнорировал его.
— В Атлантиде было три королевских рода. Сыновья и дочери Сонариса, благословенные богом. Сыновья и дочери Корпиникуса, благословенные водой. И последней королевской семьей была Джервания, благословенная землей.
Корпиникус… это был Ашер.
Двое членов королевской семьи.
Артерианы определенно считали меня потомком Атлантиды. Из их королевской семьи.
— Эти королевские семьи мирно правили вместе, — сказал Джесси, продолжая рассказ, — и сотни лет жили в процветании и могуществе. До тех пор, пока линия Сонарисов, которые всегда считали, что они немного выше других, потому что были благословлены богами, не решила зайти слишком далеко в своем могуществе.
Конечно, я, возможно, происходила от тех самых придурков, которые потопили Атлантиду.
Ашер привлек мое внимание, и я приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.
— Они создали нечто настолько мощное, что это вызвало войны. Три королевских рода ополчились друг на друга, каждый пытался завладеть оружием и контролировать его.
От двери донесся низкий голос Рона.
— Сонарис утопил их в океане, и выжило всего несколько сотен. Это те, от кого мы произошли.
— Что это было за оружие?
Последовала короткая пауза, и я подумала, не собираются ли они мне что-нибудь сказать. Возможно, они сами не знали.
— Мы думаем, что это был эликсир жизни, — добавил Рон. — Секрет неограниченной власти и бессмертия.
Ну ни хрена себе.