Он искренне верил, что мне каким-то образом исполнилось десять тысяч лет, и я дочь королевы и бога.
— Как получилось, что я жива? — спросила я, стараясь говорить ровным голосом, чтобы не раздражать сумасшедшего убийцу. — Я имею в виду, если эта королева Хелена была последней королевой Атлантиды, и та затонула… сколько, десять тысяч лет назад, тогда… Я имею в виду, я действительно дико старая…
Он выпрямился, будто его время наконец пришло. Это была история, над которой он явно работал годами.
— Ты была в магическом анабиозе, где не старела и не менялась. Мы ожидаем, что остальные Атланты находятся в таком же состоянии. Вместе мы сможем возродить нашу цивилизацию.
Громкие крики за пределами комнаты прервали дальнейший разговор. Коннор повернулся лицом к двери, раскинув руки по обе стороны от себя. Я почувствовала притяжение магии и наблюдала наполовину с восхищением, наполовину со страхом, как в каждой руке появились голубые шары света.
— Держись за мной, — тихо сказал он, — я тебя защищу.
Я фыркнула.
— А кто защитит меня от тебя, ты, сумасшедший мудак?
Он бросил на меня непонимающий взгляд.
— Я буду защищать тебя от всех.
Я приподняла бровь, но прежде чем успела указать на полное отсутствие логики в этом заявлении, дверь распахнулась. Буквально. Она разлетелась на множество осколков по всей комнате. Я пригнула голову, но все равно получила несколько царапин от осколков.
В дверях стоял разъяренный Ашер. Его широкие плечи вздымались, когда он оглядывал комнату. Когда его взгляд упал на меня, я подавила рыдание и поборола отчаянное желание подбежать к нему. Я не хотела отвлекать его от очень опасного человека, который все еще стоял между нами.
— Тебе нужно отойти от нее, Кон, — медленно произнес Ашер низко и хрипло. — Сейчас все не так, как в детстве. Я прикончу тебя.
Кон? Будто… они были старыми друзьями или что-то в этом роде.
Коннор покачал головой, скривив губы.
— Мне жаль, Ашер. Мне правда жаль. Но ты знаешь, почему мне нужно, чтобы это произошло. Ты знаешь, почему мне нужно, чтобы Атлантида возродилась. Я потратил годы, выискивая все возможные зацепки, и она — это они. Она единственная.
Он выпустил оба шара, и я закричала, но Ашер с легкостью увернулся от них, выпустив свое собственное мощное заклинание почти в то же мгновение. Они оба произносили волшебные слова, атакующие слова, которые были далеко за пределами всего, что я знала, посылая энергию и свет вперед-назад по комнате.
Казалось, они были почти равны, пока Ашер не прервал магическую схватку, сделав два шага вперед и ударив Коннора кулаком в лицо.
Коннор отлетел назад через всю комнату.
Я бросилась к Ашеру, но невидимая сила отбросила меня назад. Я ударилась спиной о стену позади нас и застонала. Ашер пристально посмотрел на меня, и в этом взгляде было что-то смертоносное. Я с трудом узнала в нем того самого супа, который сексуально флиртовал со мной на вечеринке. Этот Ашер был пугающим.
— Я держу тебя, Мэдди, — пророкотал он. — Я не позволю ему снова прикоснуться к тебе.
Запах Ашера — солнца, света и свежего воздуха — усилился, когда его сила начала заполнять комнату во дворе. Это было одновременно и ощутимо, и зримо. Ветер развевал мои волосы голубыми и белыми прядями. Коннор снова был на ногах и стоял передо мной, его сила все еще прижимала меня к стене. Неподвижность не пугала меня, как должна была бы, потому что я была сосредоточена на Ашере.
— Хватит!
Голос был женским и незнакомым. Пытаясь разглядеть, кто это, я едва могла сдвинуться с места, и мой страх наконец-то взял верх. В ответ жар в центре моего тела усилился, и на этот раз я надавила сильнее, мне нужно было напрячь все свои силы.
— Как такое возможно? — спросил Ашер, и в его голосе не было никаких эмоций. Это заставило меня присмотреться к женщине повнимательнее. Обычно Ашер не испытывал никаких эмоций, когда происходило что-то, что будоражило его сильнее всего.
Она вышла из тени. Первое, что я заметила, были ее черные волосы с серебристым отливом, а потом, когда она перевела взгляд своих зеленых глаз на меня, я ахнула.
Женщина была очень похожа на Ашера. У него была сестра?
— Рада снова видеть тебя, сынок, — сказала она так же бесстрастно, как и он.
Сынок? Что за…? Какого хрена?
— Ты многого не понимаешь, — сказала она. — Я обещаю скоро тебе все рассказать. Но сначала нам нужно отвезти Мэддисон на греческие острова. Нам нужна ее помощь, чтобы вернуть нашу Атлантиду.
Сила Ашера возросла, и женщина с болезненным видом попыталась прорваться вперед.
— Сынок, ты же знаешь, что это правильно, — закричала она. — У нас нет другого выбора.
— Ты мне не мать, — прорычал Ашер, и его голос, словно молния, ударил по каждому из нас, находившихся в комнате. — Она умерла давным-давно. Я не знаю, как тебе удается имитировать ее лицо, но меня тебе не одурачить. — В груди у него заурчало. — Если не хочешь, чтобы я разрушил это здание и всех, кто в нем находится, Мэддисон будет возвращена в Академию целой и невредимой, а ты никогда больше не будешь вовлекать ее ни в свои, ни в Артерианские планы.
Его ненастоящая мать ахнула, протяжно и драматично, и по выражению ее лица я поняла, что она действительно потрясена.
— Как… как ты можешь так говорить? Ты проклянешь нас всех, чтобы спасти ее?
Мне захотелось разрыдаться, когда взгляд Ашера встретился с моим.
— Я так и сделаю, — сказал он. — Тебя и всех остальных.
Коннор, который пытался прорваться сквозь силу Ашера, встал на сторону женщины.
— Есть ли другой способ? – спросил он.
Она помолчала, и на ее холодном лице появилось задумчивое выражение. Она была такой же красивой, как Ашер, этого нельзя было отрицать, но в ней не было того огня, который жил внутри него.
Она была холодной и сломленной.
Могла ли это быть самозванка, переодетая в ее кожу? Даже подумать страшно об этом.
— Есть еще один способ, о котором знает Ашер. — Она махнула на него рукой. — Я оставила ему письмо, которое он предпочел проигнорировать. Он проигнорировал свою судьбу.
Ашер усмехнулся.
— Большинство людей проигнорировали бы письмо от своей умершей матери.
Она ухмыльнулась; она знала, что он у нее в руках.
— Ашер… — удалось мне выдавить. Из-за захвата было трудно говорить. — Не надо. Пожалуйста.
Его темные глаза встретились с моими, и то, что я увидела в них, испугало меня: смирение.
Напрягая все свои силы, я изо всех сил пыталась освободиться, потому что не могла позволить ему сделать это. Чего бы ни хотела его злая лже-мать, я должна была остановить его.
Но я не могла разрушить щит, закрывающий мои силы; он был слишком силен, и, опять же, меня было недостаточно.
У меня вырвался всхлип, когда мы с Ашером обменялись еще одним долгим взглядом.
— Я согласен на твои условия, — сказал он, не отворачиваясь от меня. Часть его силы покинула комнату.
— Нет! — Я плакала, чувствуя боль в груди. Я не знала, на что он согласился, но понимала, что это было плохо, и он сделал это, чтобы спасти меня.
— Решено, — сказала женщина. — Ты последуешь за мной на острова, где родился, и поможешь нам возродить Атлантиду.
Ашер кивнул.
— Я так и сделаю, но то, что я сказал, остается в силе. Ты должна позволить Мэдди благополучно вернуться в Академию и никогда больше не приближаться к ней.
Взгляд глаз женщины встретился с моим, и она взмахнула рукой, ослабляя магическую хватку, связывающую меня. Сука. Она все это время удерживала меня.
Когда я упала на пол, Ашер подошел ко мне, оставив Коннора и женщину у двери. Наклонившись, он осторожно поднял меня, стараясь не задеть ребра и другие повреждения. Казалось, он точно знал, где у меня болит, когда крепко прижимал меня к себе.
— Иди с ребятами, — тихо сказал он, наклоняясь вперед. — Не покидай Академию, пока я не вернусь. Обещай мне. Кто бы ни выдавал себя за мою мать, они сильные. Я не верю, что они сдержат свое слово. — Его голос стал еще тише. — У меня есть план по устранению угрозы, но сначала мне нужно убедиться, что ты в безопасности. Поработай со мной над этим.
Мои глаза уже наполнились слезами.
— Нет, Ашер. Пожалуйста, не делай этого. Мы справимся вместе.
Он прижался своими губами к моим, и я беззвучно заплакала горячими слезами, пока наш горько-сладкий поцелуй длился долгие мгновения.
— Найди библиотеку, — прошептал он, отстраняясь. — Найди ее, а затем разберись, какова твоя роль во всем этом. Разберись, как направить свою силу. Думаю, она скоро пригодится.
На его плечо опустилась рука.
— Ваше время вышло, — сказала женщина. — Отпусти свою маленькую подружку домой, и мы сделаем наш первый и самый важный шаг вперед как семья.
Ее взгляд встретился с моим, и я увидела в них обещание. Она еще не закончила со мной. Но чего бы она ни хотела от Ашера, это стоило того, чтобы отложить мою часть ее грандиозного плана.
Ашер отмахнулся от нее. Он в последний раз провел большим пальцем по моей щеке, выражение его лица было тяжелым и полным сожаления.
— Аш, — воскликнула я, когда она отстранила его.
Его лицо снова стало бесстрастным, он повернулся, чтобы уйти вместе с ней.
К ним присоединился Коннор, выглядевший несчастным. Его взгляд то и дело возвращался ко мне, и я знала, что ему неприятно оставлять меня здесь. Он искренне верил, что я — дочь бога.
Мое сердце разбилось, когда они почти вышли из комнаты. Рыдания вырвались наружу. Ашер остановился, его плечи напряглись, когда он повернулся ко мне. Я подошла на шаг ближе.
— Не делай этого, — умоляла я. – Я того не стою. — Я не смогу жить, если он пожертвует собой, чтобы спасти меня.
Он покачал головой, грустная улыбка тронула его губы.
— Ты стоишь гораздо большего, — сказал он.
Я сделала еще шаг вперед, но они исчезли. Я скрестила руки на груди, и из меня вырвалось еще больше рыданий. Я не понимала многого из того, что только что произошло. Все, что я знала наверняка, это то, что Ашера больше нет.
Ашер был моим другом в течение нескольких месяцев. Моим любовником на одну ночь. И долгое время в моем сердце.
А теперь его не стало.
— Мэдди! — Рокочущий рев Рона прорвался сквозь мое горе. Я подняла голову и увидела, как гигантский вампир врывается в дверной проем.
Он двигался молниеносно, его тело расплывалось от скорости, когда он мчался ко мне. Я слишком сильно плакала, чтобы что-то сказать. Все, что я могла сделать, это выдавить из себя неразборчивые слова.
Он потянулся, обхватив своими огромными ручищами мои бицепсы, притягивая меня ближе. Ледяная энергия вампира ударила в меня, и, как ни странно, я почувствовала себя немного лучше.
— Что случилось? – надавил он, глядя на меня сверху вниз. — Меня удерживало какое-то заклинание, и оно только что освободило меня.
Я попыталась снова.
— Ашер, — мне удалось вырваться.
Рон покачал головой, а затем потряс меня до глубины души, притянув к себе и… обняв. Прижав меня к своей груди.
— Черт возьми, — прорычал он мне на ухо. — Ты напугала меня до смерти, всех вечно живущих богов.
Снова полились слезы, потому что это был первый раз, когда я услышала или увидела, как Рон проявляет какие-то нежные чувства по отношению ко мне, и я даже не смогла насладиться этим из-за Ашера.
Он осторожно поставил меня на ноги, глядя на меня ледяными голубыми глазами.
— Тебе больно? – спросил он, затем огляделся. — Где Аш?
Я покачала головой, у меня сдавило горло. Выражение лица Рона стало мрачным, как у призрака смерти. К счастью, на этот раз не на меня; его ярость была направлена на кого-то другого.
— Этот тупой ублюдок пожертвовал собой, чтобы спасти тебя, не так ли?
Я кивнула, гнев заглушил боль, придав мне прилив энергии.
— Да. — Я прочистила горло. — Здесь была какая-то женщина, которая выглядела в точности как его мать, но Аш сказал, что она — подделка. Она сказала, что оставила ему письмо о его судьбе, которое, по его словам, он проигнорировал. Был выбор Ашер или я, и он принял все на себя за нас обоих.
В моих словах едва ли был смысл, но Рон, казалось, понял.
— Мы вернем его, не волнуйся. И будь уверена, Ашер может сам о себе позаботиться.
Он был намного спокойнее, чем я ожидала; казалось, он очень верил в Ашера и его силы. Но он не видел ту женщину… не чувствовал ее скользкого, злобного присутствия. Она знала, что надеть личину матери Ашера — верный способ вывести Атланта из равновесия. Она была коварной и подлой, и я очень беспокоилась.
Рон повел меня к двери.
— Остальные охраняют периметр. Нам повезло, что Аксель установил на тебя маячок, иначе мы бы не смогли так быстро тебя найти.
В обычных обстоятельствах я бы очень разозлилась из-за того, что кто-то установил на меня маячок без моего разрешения, но в этой ситуации мне действительно было не на что злиться. Я должна была этого ожидать. Аксель следил за всеми своими друзьями, потому что не мог спать по ночам, если не был уверен, что они в безопасности. Я, несомненно, попадала в их число, и это было мило. В жутком смысле, как сталкер.
— Что нам делать с Ашером? — спросила я, продолжая ковыряться в своей энергии. В тот момент, когда моя сила высвободится, я последую за этой сукой и разорву ее на куски.
Лицо Рона снова покрылось жесткими, сердитыми морщинами.
— Он тебе что-нибудь сказал?
Я огляделась, чтобы убедиться, что мы одни, и наклонилась ближе.
— Он сказал, что у него есть план по устранению угрозы, и что он хочет, чтобы мы нашли библиотеку. Нам нужно выяснить, как я вписываюсь во все это. Он думает, что скоро нам понадобятся мои способности.
Он также сказал мне не покидать Академию, пока он не вернется, но я не стану делиться этим, потому что, если они пойдут за Ашером, я тоже пойду. Конец истории.
— Пока мы следуем его совету, — серьезно сказал Рон. — Ашер не принимает легких решений, и у него всегда есть план. Если мы не будем его придерживаться, то можем все испортить.
«Нет! Нет! нет!» кричали мое тело и разум. Я хотела, чтобы они отправились за Ашером прямо сейчас. Каждая секунда, проведенная им с этими людьми, означала, что он попал в беду и исчез из моей жизни.
Сегодня вечером Ашер вызвал у меня гораздо более глубокие чувства. То, как он прикасался ко мне на танцах. Его лицо, когда он пожертвовал собой ради меня. Я, наконец, поняла, что он чувствовал то же, что и я. Просто мы оба были слишком упрямы и глупы, чтобы понять это. Я ни за что не позволю ему исчезнуть сейчас.
Но я ничего не могла сделать сама. Мне нужна была их помощь, чтобы у меня появился шанс.
— На данный момент я согласна с этим планом, — медленно произнесла я. — Мы возвращаемся в школу и находим библиотеку. — Высвобождение моих сил стало для меня новым главным приоритетом. — Мы слышали о возможном месте в школе полу-фейри?
Рон покачал головой.
— Мы еще не получили разрешения. Глава полу-фейри все усложняет. Думаю, нам пора немного надавить на него.
Да. Настало чертово время.