Рев
Я вхожу в зал заседаний с высоко поднятой головой и расправленными плечами. Сосульки под потолком отражают свет, блики бегают по залу. Стены – тоже изо льда – блестят и переливаются голубым цветом.
Верховная королева восседает на мягком кресле. Красный свет мерцающего пламени играет в её глазах. Её истинный – фейри из Сверкающего двора – сидит справа от неё, весь в мехах, а по левую руку заняла место королева Морозного двора. Напротив них ещё несколько незнакомых фейри – местные советники.
– В честь чего собрание? – спрашиваю я, перед тем как занять свободное место рядом с Королевой Мороза.
– Теневой двор атаковал Хрустальный двор, – сообщает Верховная королева. Её подбородок вздёрнут, но глаза избегают моего взгляда.
Я же, опускаясь в кресло, слышу только стук своего колотящегося сердца. В мыслях пролетают всевозможные умозаключения из этой новости. Двор Теней некогда был сильным, правящим двором, но сейчас он слаб и отстранён от дел. Его жители давно выражают своё недовольство таким порядком, вплоть до того, что неприкрыто праздновали смерть предыдущего Верховного наследника – моего брата. Но за пятьсот последних лет – с тех пор, как они потеряли свою мощь, – они не смели нападать на другие дворы.
– Теневой двор? В смысле горстка мятежников оттуда? – спокойно уточняю я. Разница есть, пусть и небольшая. Чёрная дыра внутри меня разрастается.
– Да, мятежники, – тихо говорит королева Морозного двора. Её длинные белые волосы заплетены в косу за спиной, а серебристо-голубые глаза выражают сочувствие. – Но не только.
Вскидываю брови, но ничего не говорю, жду пояснений.
– На Хрустальный двор ещё напали призраки, – добавляет Верховная королева, сощурив глаза. – Одновременно с мятежниками.
Осознание этой информации бьёт кнутом. Я более чем уверен, что нападение призраков никак не связано с мятежниками из Двора Теней. Но восприятие формирует реальность, и именно на это рассчитывают наши враги.
Как мы уже выяснили, контроль над призраками из Выжженных земель получил новый союзник Несущего Ночь – Дрейк. Думаю, не ошибусь, если скажу, что это он натравил призраков во время атаки мятежников, чтобы ещё больше дискредитировать двор Кейлин – выставить их более опасными, чем есть на самом деле.
Двор Теней медленно угасает с тех пор, как стали изгоям несколько веков назад. Они слабы, живут в бедности. Война с ними обернётся кровавой резнёй, но Дрейку не составит труда убедить всех остальных, что мятеж Двора Теней нужно подавить, ведь они не просто атаковали один из правящих дворов, но и заполучили столь опасных союзников. Фейри не любят призраков.
«Я знаю всё, что тебе дорого. И я заберу это одно за другим».
Подавляю нарастающую панику в груди. Делаю глубокий вдох и заставляю себя мыслить логически. Дрейк, управляющий призраками, – это, конечно, проблема, но не та, которую можно решить прямо сейчас. Вряд ли Дрейк подговорил мятежников напасть. Скорее он просто узнал о планируемой атаке от своих союзников-монстров и воспользовался ситуацией. А значит, нападение было инициативой теневых фейри, и надо сосредоточиться на этом.
– Что они разрушили? Чего добивались? – спрашиваю, пытаясь сохранить самообладание.
– Передать сообщение, чего же ещё? – вмешивается один из советников Морозного двора. – Показать, что они против правящих дворов.
– Они уже не первый раз делают такие предупреждения: листовки с угрозами, марширующие солдаты… – добавляет другой.
– То было показухой, не нападением, – отмечает третий. – Теперь же они вышли на новый уровень.
Присутствующие согласно бормочут.
– Если это просто акт агрессии – предупреждение, как вы говорите, – то почему они выбрали Хрустальный двор? – спрашиваю, пронзая взглядом темнокожего фейри. – Двор, принцесса которого открыто поддерживает Кейлин, их героиню.
Он поджимает губы.
– Один из призраков ранил Кари, – тихо сообщает Верховная королева.
У меня холодеет в груди. Резко разворачиваюсь к Королеве.
– С ней всё в порядке? – с трудом выдавливаю я.
Королева чуть наклоняет подбородок в маленьком кивке.
Делаю глубокий вдох и задерживаю дыхание на несколько секунд. Верховной королеве и большинству правящих дворов не нравится, что я открыто защищаю Кейлин. Они считают моё мнение предвзятым. Поэтому я прикусываю язык и не кричу о том, какая на самом деле Кейлин чудесная и как те чудовища постоянно пытаются выставить её народ и её саму в негативном свете.
По факту мы не знаем, чего добивались мятежники. Я вообще мало что о них знаю, да и Кейлин вряд ли знает больше, учитывая, что она толком и не была на своей родине последние десять лет.
Но всё же за эти годы ходило немало разговоров о волнениях во Дворе Теней. Теневые фейри недовольны сложившейся системой дворов и отношением к их королевству. После всего, что Кейлин рассказала мне о жизни там, я могу их понять.
– Я бы предпочёл выяснить мотивы и план действий мятежников, а не просто вешать на них ярлык террористов, – говорю собравшимся.
Ноздри Верховной раздуваются, огненные глаза полыхают.
– Они выбрали группу памятников: разрушили статуи и украли драгоценные камни из глаз.
– Магические камни? – тихо уточняю я.
Королева кивает.
– Может, они набирают силу? – предполагает королева Морозного двора. – Это повод для беспокойства.
– Или просто пытаются выжить, – возражаю я. – Вы в курсе, какая там царит нищета? Мы все знаем, что они слабы и небогаты, но понимаем ли, насколько?
Королева Мороза моргает.
Верховная вскидывает подбородок.
– Бедные слои есть во всех дворах. Да, во Дворе Теней этот слой больше, но…
Поднимаю ладонь.
– Я не оправдываю их действий. Но не думаю, что нам стоит опасаться их усиления. Голодающий фейри может пойти на воровство, чтобы прокормить семью. Двор Теней обладает лишь крохами той магии, что есть в правящих дворах, и несколько старых стекляшек едва ли изменят баланс сил. Насколько мне известно, им не хватает магии даже на поддержание королевского дворца, что уж говорить про отопление зимой, чистую воду и удобрение почвы. Я считаю, что нам надо не опасаться возможного нападения, а подумать о том, как они оказались в столь отчаянном состоянии.
– Но если на их стороне призраки, то они определённо представляют угрозу.
Сдерживаю раздражение.
– Мы должны организовать расследование. В последнее время в принципе наблюдается повышенная активность призраков, пора начать её отслеживать. Возможно, нам много удастся узнать. – Так у нас будет хоть какой-то шанс найти неопровержимые доказательства тому, кто на самом деле управляет призраками. – Скажу сразу: я ни капельки не верю, что Двор Теней может подчинить себе больше пары-тройки призраков. Их появление – это отдельный вопрос. В отношении Двора Теней нужно действовать деликатно. Санкции могут обострить конфликт.
– И что же вы предлагаете? Сесть за стол переговоров с мятежниками? – надменно язвит один из советников.
Качаю головой.
– Нет, конечно.
– Тогда с Королевой Шепчущего леса? – с большей серьёзностью спрашивает советник помоложе.
– Мы не знаем, как глубоко уходят корни оппозиции, – отвечает за меня Верховная королева.
Киваю.
– Предлагаю отдельно расследовать действия призраков и мятежников. Мы непременно привлечём виновных к ответственности. Но нельзя наказывать целый двор, основываясь на неподтверждённой информации. Даже простой жест доброй воли со стороны правящих дворов может снизить общественное напряжение во Дворе Теней.
– Это временное решение, – рассуждает королева Морозного двора. – Если во Дворе Теней действительно всё так плохо, как ты утверждаешь (а те слухи, что доходили до меня, в целом это подтверждают), то одного жеста доброй воли мало, чтобы успокоить общественность. А если нападения продолжатся, их придётся подавить силой. Война станет неизбежной. А со всеми прочими проблемами мы не можем позволить себе устраивать благотворительность…
– Им не нужна благотворительность, – возражаю я, держа голову высоко. – Да, вы правы, у нас много дел поважнее, и конфликт со Двором Теней отходит на второй план. Однако у меня есть готовое решение, если вы согласны со мной, что нищета – это основная причина народных волнений.
В зале резко становится тихо, все взгляды устремлены на меня в ожидании моих дальнейших слов.
– Мы дадим им новую королеву.