Фальшивая мать Ашера бросилась к нам. Я так и не удосужилась спросить, как ее зовут, потому что мы все знали, что это не настоящая мама Аша.
— Черт возьми, ты как раз вовремя появилась, — огрызнулась она. — Я не могла нарушить обещание, но то, что я ранила Ашера, похоже, все равно помогло.
Было очень трудно удержаться и не ударить ее по лицу.
Я с трудом сглотнула, мое дыхание стало прерывистым, когда я попыталась сдержать гнев.
— Я тебя убью, — сказала я, вкладывая в эти слова больше смысла, чем в что-либо еще в своей жизни. — Что ты сделала с Ашером?
Она улыбнулась мне искренней улыбкой, совершенно не заботясь о том, что я угрожала убить ее.
— Оказывается, у него недостаточно силы, чтобы открыть врата. Я дала ему шанс, но, возможно, знаменитый Ашер не так силен, как мы думали. Вот почему ты нужна мне.
— Кто ты, черт возьми, такая? Почему ты носишь тело его матери?
Она откинула голову назад и рассмеялась.
— О, мне нравится твоя самоуверенность. Думаю, больше нет смысла лгать. Ты права, я не являюсь первоначальной владелицей этого тела. Я выбрала эту форму, потому что верила, что это привлечет Ашера присоединиться к моему делу. Я не предполагала, что он потратит всю свою жизнь на то, чтобы оставаться незамеченным, или что он объединится с влиятельными друзьями, которые помогут ему скрыться от меня. В конце концов, я связалась с ним, отправила записку, но он проигнорировал меня. Свою собственную чертову мать. — Она снова рассмеялась, проведя рукой по своему голубому кружевному платью. Оно почти ничего не скрывало, и я могла отчетливо видеть сквозь него ее соски.
— Почему ты просто не забрала его? — Они уже доказали, что у них нет проблем с похищением.
Она пожала плечами.
— Его мать согласилась, чтобы я использовала ее ДНК, только если пообещаю не принуждать Ашера. Это было ее единственное условие перед тем, как я убила ее. Вероятно, она надеялась выиграть для него время. Я согласилась, и поэтому мне пришлось ждать, когда он решит прийти по собственной воле. И ничто не могло заставить его… до тех пор, пока не появилась ты, моя дорогая.
— Кто же ты тогда? – надавила я.
Она улыбнулась еще шире.
— Я — Шера, богиня морей, душой связанная с Сонарисом.
Я ахнула, но тут же замолчала, когда Джесси издал раскатистый, невеселый смешок.
— Теперь все становится на свои места. Боги должны выполнять свои обещания. Одно из ваших многочисленных правил. Но ты нарушила множество других правил, Шера. Тебе повезло, что адские земли не требуют твоей души.
Она цокнула языком.
— Я разрушаю правила, а не нарушаю их. Именно по этой причине мне пришлось попросить разрешения на анализ ДНК матери Ашера, и да, ты прав… когда я обещала не забирать Ашера против его воли, я должна была сдержать это обещание.
У богов есть правила? Почему, черт возьми, я этого не знала? Внезапно мне показалось очень важным выяснить, каковы все эти правила, теперь, когда мы играем в их мире.
— Шера? — Внезапно сказал Аксель, будто он, наконец, разгадал головоломку. — Теперь я вспомнил твое имя. Это заняло у меня некоторое время, потому что ты была настолько второстепенным божеством, что называть себя богиней моря довольно оскорбительно для всех настоящих богов.
Ее глаза вспыхнули, и улыбка исчезла с ее лица, когда она бросила на него злобный взгляд.
— Следи за языком. В тебе так мало сил Атлантиды, что ты почти бесполезен для меня.
Джесси зарычал, внутренний лев давал о себе знать, защищая брата.
Шера шокировала меня, когда отступила в сторону, жестом предлагая остальным сделать то же самое.
— Пусть они идут к Ашеру. У них есть шанс спасти ему жизнь, но единственный способ, которым они могут это сделать, — это заполнить камень жизни в его центре.
— Камень жизни, — сказал Аксель, переводя взгляд с нее на Ашера. — С чем ты связала его жизнь?
Она подошла ближе, ее походка была плавной и чувственной.
— Ты мне скажи, гениальная всезнайка.
— Врата Атлантиды, — сразу же сказал он, даже не задумываясь об этом.
Она кивнула.
— Да. У меня даже была еще одна наследница королевской линии, которая добавила свою силу и кровь к крови Ашера, но это не ослабило заклинание, удерживающее врата.
Аксель скрестил руки на груди, и на его лице было меньше всего оживления, чем я когда-либо видела.
— Это заклинание было наложено богом. Никто не в силах противостоять ему.
— Неправда, — сказал Коннор. — Я говорил вам всем с самого начала. Мэддисон рождена от Сонариса.
Смех Шеры звучал отчаянно и маниакально.
— Не может быть, чтобы Сонарис зачал ребенка от смертного. Я отказываюсь в это верить. Я была готова потакать тебе, потому что согласна с тем, что она — могущественный потомок Атлантов, но она не его дочь. — Выражение ее лица стало суровым. — Никогда больше не упоминай при мне об этой лжи.
Коннор не дрогнул под ее пристальным взглядом, но и не стал настаивать на своем. Шера снова сосредоточилась на нас.
— Идите к нему. Это ваш последний шанс. Если хотите спасти Ашера, вам придется рискнуть и открыть врата.
Мне было все равно. Я устала ждать.
Я бежала так быстро, как только позволяли мои ватные ноги, я проскользнула мимо Шеры и ее приспешников и направилась прямо к Ашеру. Мозг и тело кричали, меня охватила паника. Он не двигался. Я не видела, как поднимается и опускается его грудь.
Вода обрушилась на меня, когда я подошла ближе, сила водопада была разрушительной даже на расстоянии, что должно было означать, что он почти раздавил Ашера. Тот находился прямо под ним.
Я прошептала слово, активирующее базовый щит, которому мы недавно научились и который давал мне небольшую защиту от воды. Когда я была в нескольких футах от Ашера, я впитывала каждую его черточку. Как он мог до сих пор выглядеть таким совершенным? Его кожа приобрела здоровый бронзовый оттенок, мышцы были сильными. Если бы не тот факт, что он безжизненно висел, и я едва ощущала его энергию, я бы и не догадалась, что с ним что-то не так. Руки дрожали, когда я прижимала их к его груди. Он был подвешен над землей и уже был таким высоким — это было самое высокое, чего я мог достичь.
Его тело было холодным на ощупь, что резко контрастировало с горячими слезами, струившимися по моему лицу.
— Ашер, ты меня слышишь? — спросила я, пытаясь понять, как они его удерживали.
— Это магические кандалы, — сказал Джесси, стоявший рядом со мной; все ребята уже собрались. — Мы не можем снять их, не сломав Ашера.
— Где камень? — вмешался Аксель. Я совсем забыла о камне души. — Если мы сможем вернуть Ашеру полную силу, он сможет вырваться на свободу.
Голос Рона звучал раздраженно.
— Он такой только потому, что позволил им получить доступ к своей энергии.
Они двинулись вперед, защищенные таким же магическим щитом, как и у меня, пока искали камень.
— Позовите меня, если найдете, — крикнула я им, перекрикивая рев воды. — Я продолжу поиски здесь.
Я не хотела выпускать Ашера из виду, но что-то в водопаде звало меня, какое-то ощущение, поднимающее энергию внутри меня, подталкивающее меня к нему.
Это тот самый камень?
Плеск воды вокруг меня был почти оглушительным. Мне пришлось использовать больше своей ограниченной магии, направляя ее в щит. Вода падала плотным, тяжелым слоем, и, пока я пробиралась сквозь нее, видимость была ограниченной.
Когда я полностью погрузилась и не было слышно ни звука, кроме плеска воды, я, наконец, добралась до другой стороны, где зов был сильнее всего.
Это была стена, такая же длинная и высокая, как водопад, и на гладком мраморе были вырезаны сложные символы и изображения. Я узнала их по записям Ашера. Это определенно были письмена Атлантов. Это была стена, окружавшая город?
Что бы ни хотело меня, оно находилось внутри этой стены.
Я прижала к ней руку, и ощущение, что меня зовут, усилилось.
Что-то тяжелое врезалось в меня сзади, пробив мой щит и ударив меня головой о стену. Я сразу же вернула щит на место, потому что вода могла раздавить меня здесь, но я не могла видеть, кто меня ударил.
— Ты мой последний шанс, — прошептала Шера, подходя ко мне слева и прижимая меня к стене. — Ты, должно быть, ключ. Пока твои друзья-идиоты отвлекаются на Ашера, я пущу тебе кровь, чтобы высвободить твою силу.
— Нет, — закричала я как раз перед тем, как она снова сломала мой хрупкий щит и ударила меня ножом.
Я не заметила ни лезвия, ни ее руки, так как она двигалась очень быстро. Она вонзила его прямо мне в живот, и я закричала; от боли я почти потеряла сознание. Мой щит полностью пал, когда она повернула лезвие, шепча что-то темное. Слова слетали с ее языка. Слов я не понимала, но они заставляли мое тело содрогаться.
Во мне вспыхнул жар, похожий на тот, что произошел в тот день с Ашером, но в пять раз сильнее. Единственный способ описать это — представить, как взрываются атомные бомбы, и как за этим следует мощная ударная волна. Шера стояла на месте секунд двадцать, а может, и дольше, прежде чем ее оттащили от меня, и ее крики эхом отдавались в моих ушах вместе с раскатами грома.
Я рухнула, обхватив обеими руками лезвие в животе, в то время как энергия продолжала выходить из моего тела. Мне было не справиться с ней; она выпустила ее слишком быстро, и сосуд не мог справиться с натиском. Я тащилась вперед, не зная, куда направляюсь, но зная, что мне что-то нужно, вода все еще хлестала по мне, хотя и не сминала, как я ожидала. Во всяком случае, мне казалось, что это единственное, что поддерживает во мне жизнь.
— Помоги мне, — прошептала я, зажимая бок, где было воткнуто лезвие.
Вода начала кружиться вокруг меня, создавая необычные завихрения, пока не образовала подо мной преграду и не потащила меня вдоль скал. Когда я была, наверное, примерно на полпути к водопаду, на меня упала тень, и я вздрогнула.
— Мэдди! — Я так давно не слышала его голоса. На секунду мне показалось, что я умираю, и это был мой последний миг нирваны перед наступлением темноты. Руки Ашера обвились вокруг меня, он легко поднял меня. — Держись, детка, я держу тебя.
— Моя сила, — пробормотала я. — Она убьет тебя.
Он покачал головой.
— Твоя сила спасла меня. Она разорвала мои цепи и вернула мне энергию. А теперь мне нужно отвести тебя в воду, это поможет.
Я понятия не имела, о чем он говорит. Все, что я могла делать, это продолжать пережидать выброс энергии, изо всех сил надеясь, что меня не разорвет на миллион кусочков. Ашер бежал, не обращая внимания на водопад, который все еще окружал нас. Возможно, у него и был щит, я понятия не имела, но что бы он ни делал, он больше не был медлительным или слабым.
Он притянул меня к себе, и в тот момент, когда мы выскочили из водопада, он швырнул нас в бурный океан, окружавший мост. Вода сомкнулась над нашими головами, на мгновение подбросив нас, пока Ашер не погрузился еще глубже. Когда мы были полностью поглощены, крики, эхом отдававшиеся в голове, стихли. Боль стала менее сильной, и высвобождение энергии замедлилось. Вода, казалось, поглощала мою энергию, уменьшая энергетический разлом в моем центре.
Я увидела лицо Ашера; он пристально наблюдал за мной, словно боялся отвести взгляд.
Я чувствовала то же самое.
Это было чертовски безумно, учитывая, что меня ранили и я истекала энергией и жидкостями повсюду, но я придвинулась к нему поближе. Я прижалась губами к его губам. Это была потребность, выходящая за рамки обычных гормонов. Мной двигало нечто, чего я не мог объяснить. Первобытная сила.
Между нами вспыхнул огонь, не в буквальном смысле, но мне показалось, что это могло быть так. Энергия взорвалась, выплеснувшись видимой волной, а затем мир вокруг нас начал грохотать. На этот раз по-настоящему.
Я отстранилась от Ашера и, широко раскрыв глаза, огляделась по сторонам. Что за…?
Либо это было подземное землетрясение, либо мы сделали именно то, чего хотела Шера.
Атлантида поднималась.
Моя сила, наконец, прекратила свое безумное извержение и теперь бурлила внутри, и, осознав это, я заметила кое-что еще: я дышала под водой. У меня во рту не было пузырьков. На моей голове не было защитного щитка. Я просто дышал, будто находилась над водой, и мне это даже не показалось странным.
Ашер делал то же самое, и я задумалась, замечала ли я, что он делает это раньше. Было ли это чем-то, что могли делать все сильные родословные Атлантов, когда они использовали свои силы?
Лезвие в моем животе отвлекло меня, когда оно начало светиться. Выгравированные на нем символы Атлантиды окрасились в мерцающий аквамариновый цвет, смешиваясь с моей кровью.
Ашер потянул меня за руку, и я вынырнула на поверхность вместе с ним, мы оба подняли головы и увидели, как камни скатываются из пещер в воду. Я закашлялась водой, мои легкие удалили жидкость, чтобы я снова могла дышать кислородом.
Ашер сделал то же самое.
— Как? — спросила я, когда, наконец, смогла говорить. — Мы можем дышать водой?
Ашер кивнул.
— Да. Это то, что я хранил в секрете много лет, потому что в наши дни такой силой не обладает ни один потомок Атлантов.
Черт возьми.
— А тот взрыв, когда мы поцеловались? Земля все еще дрожит?
Он потянул меня так, что мы двинулись сквозь бурлящую воду к самому низкому утесу.
— Я не знаю, что это было, — сказал он тихо. — Но нам нужно выбираться отсюда.
Он с легкостью выбрался из воды и наклонился, чтобы вытащить меня, стараясь не тревожить лезвие.
— Тебе придется вытащить его, — сказала я, когда ноги коснулись дрожащей земли.
Ашер покачал головой.
— Нет, это Атлантская сталь. Из раны у тебя течет кровь. Мне нужно немедленно доставить тебя обратно в Академию. На факультете Травничества есть специальная настойка, которая удалит лезвие и остановит кровь.
— Мы в нескольких часах езды от Академии, — прошептала я. — До тех пор я не могу допустить, чтобы лезвие торчало у меня из живота.
Мне все еще было больно, но уже не так сильно, как вначале. Моя недавно высвобожденная сила действовала как бальзам, частично снимая боль. Наше внимание было приковано к воде, когда Шера поднялась из нее, и я подумала, не искала ли она нас внизу. Или она занималась еще какими-нибудь дурацкими вещами под водой? Мучила морских обитателей или что-то в этом роде.
— Сработало, — закричала она, ее тело зависло прямо над водой.
Ашер притянул меня ближе, и я, наконец, заметила, что у него тоже идет кровь. Его запястья выглядели так, словно были ободраны наручниками. Я нежно провела по ним кончиками пальцев, и он крепче прижал меня к себе.
Шера скользнула ближе, ее взгляд метался между мной и Ашером.
— Это были вы оба, — прошептала она, выглядя странно с развевающимися по лицу волосами. В ее голосе снова зазвучали те самые глубокие нотки. — Кровь детей бога. — Она прищелкнула языком. — Коннор был прав.
Ашер отодвинул меня за спину и шагнул к ней.
— У тебя не будет шанса узнать это. — Его глаза вспыхнули. — Все это время, пока ты пыталась сломить меня, я знал о твоей слабости, Шера. Пришло время телу моей матери упокоиться с ее предками.
Я споткнулась, когда земля снова качнулась, и вода начала заливать это место. Ашер пробормотал два слова. Они звучали коротко и просто, но были мне незнакомы. Шера закричала, как только он заговорил, и попыталась снова погрузиться в воду, но Ашер удержал ее на месте своей силой. На ее груди появилось красное пятно, расползающееся по коже, и она закричала, когда оно поглотило ее.
Я почувствовала энергию Джесси и Рона за мгновение до того, как они добрались до нас. Они прижались к моей спине. Глаза Рона потемнели, когда он увидел лезвие, все еще по рукоять торчащее из моего вздымающегося живота.
— Мэдс… — тихо сказал он.
Я хотела заверить его, что со мной все в порядке, но не могла отвести взгляда от Ашера и от того, что он делал с Шерой.
— Остановись! — закричала она. — Я нужна тебе. Я единственная, кто может контролировать ее…
Она замолчала, сила Ашера прожигала ее насквозь. Только когда Ашер, спотыкаясь, двинулся вперед, я поняла, что он сильно ослабил себя, чтобы справиться с ней.
Затем Шера взорвалась, превратившись в облако дыма и пепла, которые осели в воде внизу.
— Она ушла? — спросила я, наблюдая за черным туманом.
Ашер кивнул.
— Да. У богов, которые захватывают сосуд, есть одна слабость. Огонь Атлантиды. Как ни странно, это заклинание давным-давно кануло в лету, без сомнения, это был преднамеренный ход со стороны Сонариса и других, но оно было здесь, выгравировано на стене. У меня ушли месяцы на то, чтобы найти вход, и недели на то, чтобы перевести слова, но на прошлой неделе я, наконец, разобрался.
Я чуть не расплакалась от облегчения. Мы все успели как раз вовремя.
Ашер внимательно наблюдал за мной.
— Я был так слаб, что не думал, что у меня будет шанс воспользоваться этим, — пробормотал он. — Я рад, что вы проигнорировали мой приказ и пришли за мной.
— Эй, — крикнул Аксель с того места, где он стоял на краю едва различимого моста. — Нам нужно выбираться отсюда. Все это место вот-вот уйдет под воду.
Ашер подхватил меня на руки, каким-то образом не задев кинжала. Они втроем бросились бежать, и через его плечо я увидела, как большие куски камней падают в поднимающуюся воду. Я не хотела думать о последствиях того, что мы здесь сделали — мы начали что-то делать с Атлантидой. Может быть, это был ее подъем, я не знала наверняка, но это определенно было что-то.
Аксель и Кэлен ждали нас у входа, и Ашер пошел впереди, ведя нас обратно по дорожке с колоннами. Я старалась не думать о тепле его тела, прижимающегося к моему. Я сосредоточилась на том факте, что у меня в животе нож. Ничто так не охлаждает гормоны, как смертельная рана. Я также была уверена, что это единственное, что сдерживает мою силу, потому что жар, пылающий в сердце, начинал пугать меня, но пока это ничего не дало.
Ашер спустился в другую пещеру, в которой мы не были; она заканчивалась небольшим кругом глубокой темной воды.
— Выход, — сказал Ашер. — Течение быстрое, и лучше не бороться с ним. Это волшебные порталы, которые позволяют только Атлантам попадать в затерянный город.
— Что произойдет, если ты не Атлант? — спросил Кэлен.
Ашер повернулся к нему, и я чуть не расплакалась, когда он улыбнулся, а на щеках заиграли ямочки. Я скучала по ним.
— Именно то, что ты себе представляешь.
Кэлен вздрогнул, а Аксель тихо присвистнул.
— По крайней мере, я могу подтвердить, что теперь во всех нас течет кровь Атлантов.
Я застонала, когда Ашер пошевелился, и боль от лезвия усилилась. Ашер с беспокойством посмотрел вниз.
— Нам нужно действовать быстро. Чем дольше сталь впитывает ее кровь и силу, тем труднее будет ее удалить.
Затем он шагнул в воду, крепко прижимая меня к себе, и нас понесло по водной горке, унося прочь от тайных пещер Атлантиды и возвращая на поверхность.