Прежде чем после обеда мы отправимся в загородный клуб, я прошу Малию возглавить наш отряд и ехать впереди.
— Та самая Крепость Магната будет пропитана защитными заклинаниями, и нам там будут не рады, говорю я. — Мне нужно, чтобы ты предупредила нас, если мы попадём в засаду.
— Чёртовы сверхъестественные, — бормочет Таня, надевая шлем. — Не могу доверять этим ублюдкам.
Нас никогда не будут считать частью сверхъестественного сообщества Вегаса. Мы никогда не впишемся в их число. Это факт, за который я действительно благодарна. Мои отличия — мои сильные стороны, и благодаря тому, кто я есть, у меня также есть лучшая семья и окружение, о которых я только могла мечтать. Но в такие моменты, как этот, когда я знаю, что нам придётся пробиваться с боем, меня расстраивает, что другие сверхъестественные существа не могут вести себя как взрослые и забыть о наших разногласиях ради общего блага.
Нам потребуется тридцать минут, чтобы добраться до загородного клуба на западной окраине города. Чтобы добраться туда, мы направляемся в национальный заповедник Ред-Рок-Каньон, а затем сворачиваем с главной дороги к частному клубу. Путь был бы короче, если пройти по улицам, контролируемым демонами Страйка, но мы обходим их стороной. Сегодня нам не нужны лишние неприятности.
Встречи, о которых мы раньше слышали, в прошлом проводились между лидерами сверхъестественных обществ на нейтральной территории в одном из многочисленных залов, разбросанных в казино или отелях на стрип-стрит. По какой-то причине Магнат решила провести эту встречу в своей собственной крепости — комплексе, который маскируется под загородный клуб. Это зелёный оазис в бежево-коричневой пустыне на этой стороне города. Здесь даже есть поле для гольфа.
Нашей первой задачей будет пройти мимо охраны у входа. Ранее, осматривая клуб издалека, мы уже знаем, что есть только один вход и один выход из него — массивные ворота перед белым металлическим защитным ограждением, которое гармонирует с атмосферой сверкающих белых зданий вдалеке. Ограждение выглядит декоративно, но у меня мурашки бегут по коже, когда мы приближаемся к частной дороге, ведущей к комплексу.
Прямо сейчас на дороге рядом с нами больше никого нет, но я не сомневаюсь, что скоро прибудут другие, так как время приближается к 15:00.
Впереди меня Малия притормаживает на мотоцикле. Её голос звучит у меня в ухе через руну.
– Повсюду защитные заклинания, мать их. Приготовьтесь. Мы вот-вот пройдём первое.
Если бы это было небезопасно, Малия остановила бы нас полностью. Я верю, что она знает, что делает, и продолжает ехать к воротам. Сразу за ней еду я сквозь поток воздуха, который ощущается как легчайший ливень, прохладный, влажный и слегка липкий, прежде чем ощущение исчезает. Второй уровень более интенсивный, и я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на покалывание по коже, острое и жгучее. Чтобы остановить нас сегодня, потребуется нечто гораздо большее, чем эти меры безопасности.
Впереди люди в бежевой форме патрулируют периметр. Я использую своё острое зрение, чтобы более внимательно рассмотреть их тела и убедиться, что ни у кого из них нет видимого оружия, но это беспокоит меня больше, чем если бы они держали оружие в руках. Они либо в высшей степени уверены в своих оборонительных навыках, либо защитные заклинания вокруг комплекса достаточно смертоносны, чтобы справиться с любой угрозой.
Голос Малии звучит снова:
— Мы должны убедить их пропустить нас. Мне даже не нужно подходить ближе к этому забору, чтобы знать, что он убьёт нас, если мы попытаемся перелезть через него.
Я совсем не это ожидала услышать, но всё не совсем неожиданно.
— Тогда мы подъедем напрямую, — говорю я, ускоряясь, чтобы поравняться с её байком. — Мы вежливо попросим, чтобы нас впустили.
— А если не сработает?
Я улыбаюсь под своим шлемом.
— Тогда мы попросим не так вежливо.
— Они твои, — говорит Малия, и в её глазах появляется блеск, когда она отступает.
Я снова сосредотачиваюсь на дороге передо мной. Мой двигатель урчит, когда я набираю скорость, приближаясь с безрассудной скоростью. Это производит желаемый эффект, привлекая внимание охранников. Внезапно все они обращают внимание на меня, мужчины, патрулирующие по обе стороны ворот, поворачиваются в мою сторону, в то время как трое прямо перед воротами кричат, призывая меня остановиться.
Я ускоряюсь последние три секунды, прежде чем затормозить так резко, что заднее колесо отрывается от земли. В то же время я поворачиваюсь, используя инерцию, чтобы повернуть корпус велосипеда на переднем колесе. Когда заднее колесо снова опускается на землю, мотоцикл устанавливается параллельно мужчинам.
Этот безрассудный поступок даёт мне секунду, чтобы подобраться поближе к мужчинам и выяснить их сверхъестественный статус, прежде чем они нападут. Их разные запахи говорят мне, что все они оборотни. Волк, медведь и пантера — в таком порядке слева направо. Средний парень, медведь-оборотень, самый высокий, широкоплечий и с тёмно-каштановыми волосами. На нём военные ботинки, рубашка обтягивает мышцы груди, и — привет! — в руке у него спрятана дубинка, которая выпадает из рукава и зажимается в руке.
— Покажите лица и предъявите свои приглашения, — кричит он, хотя мы находимся не так уж далеко друг от друга. Опуская свой вес, чтобы поддержать мотоцикл, я снимаю шлем и поворачиваюсь лицом к мужчинам, в то время как Малия и Таня быстро останавливаются позади меня.
— Доброго дня, джентльмены, — говорю, едва заканчивая последнее слово они начинают реагировать.
Медведь-оборотень сердито смотрит на меня, крепко прижав дубинку к боку, пока его взгляд скользит по моим характерным фиолетовым волосам.
Его рычание само по себе является угрозой.
— Нова Мэдден, тебе здесь не рады.
— Почему? — сладким голосом спрашиваю я. — Потому что я не вписываюсь в ваши рамки нормального?
— Да, — отвечает он, удивив меня своим резким ответом. — Ты — проблема, которая нам сегодня не нужна.
Я перевожу взгляд на всех охранников. Их плечи напряжены, губы сжаты в жесткую линию, взгляды бегают по периметру, как будто вот-вот появится сам Король Ада.
— Они боятся, — голос Малии снова звучит в моём ухе, подтверждая мою догадку. Охранники не увидят, как двигаются её губы, потому что, кроме глаз, её лицо скрыто под мотоциклетным шлемом, и они не услышат её голоса из-за магии руны. — И не нас, — продолжает она.
Я ожидала увидеть от этих людей высокомерие, а не страх.
Привыкшая к неожиданностям, я решаю попробовать другой подход. Двое других охранников держатся на шаг позади медведя-оборотня, подчиняясь ему. Именно его я должна убедить впустить нас.
— Тот факт, что я проблема, уже точно подразумевает, что я должна быть там, — говорю я. — В этом городе появилась опасная сила. Вам нужны такие люди, как мы, которые встретят эту угрозу лицом к лицу и сделают всё необходимое, чтобы победить её. Те из нас, кто не выписываются в рамки обычных людей.
Медведь-оборотень стоит на своём.
— У нас уже есть вся необходимая помощь, — говорит он, вздергивая подбородок и обращаясь ко всем нам. — Если вы не хотите, чтобы сегодня кто-то пострадал, я предлагаю вам развернуться и уйти.
Что ж, по крайней мере, он пока не пытался ударить меня дубинкой. «Пока» — ключевое слово. Я подумываю о том, чтобы просто атаковать, уверенная, что мои рефлексы будут быстрее, чем у него, но меня останавливает тот факт, что борьба с ним не поможет нам прорваться через ворота, которые остаются решительно закрытыми за ним. Не говоря уже о том, что ему потребовалось бы всего несколько секунд, чтобы вызвать подкрепление с помощью любых средств, которые они используют для связи между многочисленными охранниками, которые, без сомнения, патрулируют территорию комплекса.
Этим днём у нас нет на это времени.
Я прищуриваюсь, глядя на него, не обращая внимания на дубинку.
— Какая именно помощь у вас имеется? — спрашиваю я. — Магнат явно прячется за этими стенами в страхе, иначе она провела бы эту встречу в городе.
Это всего лишь предположение с моей стороны, но медведь вздрагивает, подтверждая, что я права.
Медведь смотрит мне в глаза своими карими глазами.
— Нова Мэдден. Я дам тебе ещё один шанс развернуться…
Его прерывает рёв двигателя мотоцикла. Рискнув на секунду оторвать взгляд от медведя, я оглядываюсь на дорогу. К нам мчится гладкий чёрный мотоцикл, его водитель с лёгкостью преодолевает небольшой изгиб дороги. Гонщик — мужчина, судя по его более крупному телосложению, широким плечам и отсутствию округлостей, и одет в серьезную мотоциклетную экипировку: чёрные ботинки, брюки и куртку, всё это блестит так, что можно предположить, что это натуральная кожа, причём дорогая. На нём чёрный шлем с тёмным забралом, так что я не вижу ни одной части его лица.
Он плавно съезжает с дороги на траву, чтобы объехать Малию и Таню, которые остановились позади меня, а затем снова выезжает на дорогу и резко тормозит с левой стороны от меня.
В отличие от моего байка, его мотоцикл выглядит дорогим. Это зверь гоночных пропорций, обтекаемый, с красными и серебряными вставками на панелях.
Он поднимает забрало, его взгляд скользит по мне.
Затенённые, цвета морской волны глаза встречаются с моими.
Проклятье.
От одного-единственного пронзительного взгляда мне кажется, что он протягивает ко мне руку и притягивает к себе. Его радужки меняются, становясь похожими на радужки животных, что я до сих пор не могу определить. В первый день я подумала, что он оборотень. Вчера я задумалась, не демон ли он. Сегодня… Понятия не имею. Когда он снимает шлем, меня поражает, как его тёмно-русые волосы падают ему на лицо. В тот вечер, когда я впервые увидела его, я подумала, что он выглядит так, словно ему самое место на пляже. Сегодня он выглядит на своем мотоцикле как дома. Я ещё больше поражаюсь тому, насколько он расслаблен — гораздо сильнее, чем в спортзале, — когда его внимание переключается на медведя. Он как будто не чувствует напряжения вокруг себя. Или, может быть, он намеренно игнорирует его.
— Какие-то проблемы, Джорди? — спрашивает он медведя. Теперь медовый голос незнакомца кажется мне чем-то знакомым, он снова звучит в моих ушах.
Медведь-оборотень, похоже, расслабился, как и остальные охранники, напряжение спало с их плеч.
— Никаких проблем, Роман, — отвечает медведь-оборотень. — Эти незваные гости как раз уходили.
Наконец, я узнала его имя.
Незнакомец — Роман — бросает ещё один взгляд на меня, затем на Малию и Таню. Быстрый оценивающий взгляд, но он не торопится устанавливать подножку своего мотоцикла, прежде чем спешиться и выпрямиться в полный рост.
Я не могу общаться с Малией и Таней незаметно, как они могут общаться со мной, поскольку моё лицо у всех на виду. Прямо сейчас мои сестры удручающе молчат, сидя на своих мотоциклах, но я знаю, что они готовы ко всему, что может произойти дальше. Я восстанавливаю своё представление о том, где находятся три демона-волка, которые пришли с нами сегодня: Эйс — справа от дороги, Темпл — слева, а Блиц — прямо за мной. Они сосредоточились на Романе, опустив головы к земле, такие же настороженные, какими казались вчера, но я не чувствую, что они готовятся к нападению.
Напряжение нарастает у меня в животе, когда я быстро прикидываю варианты. Либо Роман собирается поддержать медведя-оборотня, либо… что ж, альтернативный вариант — помочь нам — кажется маловероятным. Он несколько раз давал понять, что не хочет, чтобы мы вставали у него на пути.
Я готовлюсь к возможности, что нам, возможно, придётся поспешно отступить.
Роман наклоняется вперёд и кладет руку на плечо Джорди, его губы изгибаются в улыбке. Его голос тихий, но доносится до меня с того места, где я стою, и я чувствую, что другие оборотни тоже наклоняются, чтобы услышать его.
— Не вижу здесь незваных гостей. А ты, Джорди? — спрашивает Роман.
Я останавливаю себя, пока у меня не отвисла челюсть. Мои глаза быстро сужаются. Что он делает?
Джорди переводит взгляд с Романа на меня, затем на моих сестер. Он слегка озадаченно улыбается нам, а затем кивает Роману.
— Ты прав, я не вижу никаких незваных гостей.
— Тогда пропусти этих женщин, — говорит Роман. — Они могу ехать со мной.
Джорди немедленно отступает назад и объявляет остальным оборотням.
— Этими женщинами займётся Роман. Пропустите их!
Я ожидаю, что хотя бы один из них возразит, но никто не произносит ни слова. Джорди отходит с нашего пути, и остальные следуют за ним, возвращаясь на свои прежние места.
Впереди нас ворота начинают открываться.
Я смотрю, как Роман возвращается к своему мотоциклу, убирает подножку и снова заводит двигатель. Он не смотрит на меня, не говоря уже о том, чтобы заговорить со мной. Он всё ещё совершенно расслаблен, как будто мы прибыли все вместе и просто произошло какое-то недоразумение с охраной.
Кто, чёрт возьми, такой этот парень?
Он ведёт себя как альфа, но не проявляет той вспыльчивости или агрессии, которые я ощущала от альф, с которыми встречалась, — многие из которых будут собраны в здании, к которому мы сейчас направляемся.
Я подавляю дрожь, когда мои внутренние вопросы множатся. Почему он помог нам пройти через врата? Никто ничего не делает для нас по доброте душевной. Во всяком случае, не совсем незнакомые люди.
Как бы то ни было, я спешу надеть шлем и снова завести двигатель мотоцикла, не желая рисковать тем, что охранники передумают.
— Бронзовый бог становится союзником, — говорит Таня, её голос отчетливо слышен сквозь руну, заглушающую урчание её мотоцикла, когда он поравнялся с моим. — Определённо, он не из элитных демонов. Возможно, он замаскированный секретный ангел.
Она шутит — в нём нет ангельских особенностей — но она напомнила мне, что на свете больше сверхъестественных существ, чем тех, вокруг кого мы живём.
— Чудеса возможны, — говорит Малия, подъехал с другой стороны. — Вперёд. Пока они не передумали.
Ни одну из моих сестёр, похоже, не слишком волнуют мотивы Романа, так что я отбрасываю свои опасения. Мы направляемся внутрь, и это самое главное.
Роман подъезжает к дальним зданиям раньше нас, паркует свой мотоцикл поближе к ним и, не оглядываясь, проходит через арочный проём. Наверное, мне следовало бы радоваться, что он обращает на нас мало внимания, но моё беспокойство возвращается. Он был в баре до того, как на нас напал элитный демон. Вчера он был в спортзале Торпа, когда мы там тренировались. Сейчас он здесь, на собрании, и там нас действительно может поджидать засада.
Заезжая на парковку, я встряхиваюсь. Даже если бы я была уверена, что на нас вот-вот нападут, я бы не отступила. Нам нужна вся информация, которую мы можем получить, а также информация о планах сверхъестественного сообщества.
Я замечаю охранников, прогуливающихся по периметру здания, и фигуры, стоящие на балконе второго этажа.
Сняв шлем, я ловлю взял Малии.
Я не должна простить её о помощи.
— Как только я обнаружу какие-либо вредные заклинания, я вас предупрежу, — говорит она.
Я глубоко вдыхаю.
— Эйс пойдёт с тобой. Блиц пойдёт с Таней. Темпл — со мной.
Демоны-волки разделяются на пары с нами, их тела остаются невидимыми, вот почему мне нужно озвучить моим сёстрам, кто с кем пойдет. Я не могу представить, как тяжело моим сёстрам верить, что волки, которых они не могут почувствовать, находятся прямо рядом с ними. Это требует огромной веры, которую они безоговорочно вверяют мне и моим демонам-волкам.
Послеполуденное солнце палит прямо в лицо, создавая яркие блики на небе, когда мы направляемся к арочному входу. Несмотря на жару, воздух ранней весны прохладный и удивительно приятный, что позволяет нам не вспотеть в наших мотоциклетных куртках. Таня подставляет руку под лучи солнца, а затем бросает недоверчивый взгляд на небо.
— Температурный контроль, — бурчит она. — Должно быть.
— Это чары, — отвечает Малия. — Весь этот комплекс кажется волшебной крепостью. С таким же успехом нас может окружать купол.
— Нам лучше надеяться, что мы сможем снова выбраться отсюда, — говорит Таня.
Когда мы поднимаемся по трём ступенькам парадного входа, белизна здания, в которое мы входим, усиливает яркость воздуха, пока он не становится почти ослепительным, прежде чем мы ступаем на тенистую дорожку за ним. Стены цвета слоновой кости и просторный коридор напоминают о каком-то курорте. Слышно даже журчание воды — вероятно, это бассейн. Не хватает только морского бриза, который бы дополнил цвет глаз Романа цвета морской волны.
Мы идем на гул голосов, пока не приближаемся к мощёному внутреннему двору, окруженному дорожками, вдоль которых через равные промежутки установлены колонны из мраморного камня. Несмотря на то, что внутренний двор кажется открытым небу, пространство над ним залито мерцающим сиянием, так что солнечный свет не достигает земли.
Внутренний двор кишит таким количеством сверхъестественных существ, что они высыпают на тротуары, их тихие, но напряженные разговоры отдаются резким гулом в ушах.
Мои сёстры останавливаются по обе стороны от меня, а мы остаемся в тени коридора, наблюдая за собравшимися сверхъестественными существами, прежде чем вступить в схватку. Трудно отрицать силу, царящую во внутреннем дворе, все ароматы и сияние различных магий вокруг каждого из них ослепляют мои чувства.
Я ищу Романа, но не вижу его в толпе.
Торп не преувеличивал, когда говорил мне, что здесь соберутся все лидеры. Похоже, что здесь присутствуют все альфы и лидеры кланов, включая мать-ведьму и её сестер. Я сразу узнаю альф четырёх стай оборотней в Лас-Вегасе — волков, медведей, пантер и орлов — вместе с их бета и многими более старшими членами их стай. Я также узнаю нескольких магов, в то время как над головой порхает стайка фейри.
Затем я уделяю особое внимание сверхъестественным существам, которые обычно не вращаются в этих кругах и которых днём не видно: королю клана гоблинов, принцепсу вампирского гнезда и призрачным формам нескольких одиноких призраков. Вглядываясь глубже в дальние тени, я даже различаю предводителя гиен-оборотней, притаившегося на заднем плане.
Многие из собравшихся здесь сверхъестественных существ являются врагами друг друга. А из тех, кто ими не является, у большинства лишь хрупкие перемирия, которые могут быть разрушены в одно мгновение. Каждый из оборотней — волков, медведей и пантер — контролирует крепость на севере, юге и востоке Вегаса, расположенную как можно дальше друг от друга, в то время как оборотни-орлы обитают в каньоне на дальнем западе. Другие контролируют различные территории — от нескольких кварталов в черте города до нескольких пригородов, в то время как третьи живут под землей.
Все дневные сверхъестественные существа собираются во внутреннем дворе, в то время как существа, предпочитающие жить ночью, прячутся в тени коридоров. Немного похожи на нас.
Таня первой отправляется от шока.
— Будь я проклята. Они не убивают друг друга.
Я продолжила изучать необычную толпу союзников.
— Впервые у них появился общий враг.
Малия прижимается локтем к моему плечу.
— Ты заметила, что это единственный вид, который здесь не представлен? Я имею в виду, кроме людей.
Моя челюсть сжимается.
— Демоны, — говорю я. — Моя тёмная половина — враг общества номер один.