Я застываю в нерешительности, ощущая необходимость собрать фрагменты, пока они прямо передо мной.
Роман пообещал мне, что отдаст мне это оружие, как только закончится отбор и откроются врата. Прямо сейчас вера в его обещание может стать величайшим испытанием доверия между нами.
— Ты пока не можешь использовать оружие, — говорит Роман, стоя ближе ко мне, чем секунду назад, и в его голосе снова слышится напряжение.
Я выпрямляюсь и смотрю ему в лицо, расправляя плечи.
— Я понимаю, но ты должен знать, как трудно доверить тебе жизни моих сестёр.
Он молчалив. Что удивительно.
— Я нечасто даю обещания. Мне нужно, чтобы ты знала, что я всегда их выполняю. Оружие ангелов — в твоём распоряжении. Но пока врата не откроются, это самое безопасное место для его хранения.
— Потому что это твой дом, — вспомнив, что сказала Жнец о Запретных Землях, я продолжаю. — Потому что эти земли принадлежат тебе, не так ли? И… любой, кто придёт сюда, не уйдёт целым и невредимым.
Это скорее утверждение, чем вопрос, но он сурово кивает мне.
— Ты будешь первым демоном, который покинет мой дом живым.
Я ещё мгновение рассматриваю лежащее на каминной полке оружие, прежде чем заставляю себя не думать об этом.
— Тогда я верю, что ты отдашь мне оружие, когда оно мне понадобится.
Он снова кивает.
Опускаясь на стул, я больше не могу сдерживать чувство голода. Когда я принимаюсь за еду, появляется стакан с водой, и Роман придвигает стул поближе ко мне.
Пока я ем, в голове всплывает вся информация, которую дала мне Жнец.
— Крона жаждет власти, не так ли? — спрашиваю я.
На лице Романа снова появляется напряжение.
— Арга станет её марионеткой, хотя он слишком самонадеян, чтобы понять это. Крона организует его победу в Устранении, и тогда он будет у неё в долгу.
Ранее я спрашивала Романа, не думает ли он, что Кода как-то причастен к исчезновению моего отца, но становится всё яснее, что у Кроны больше мотивации, чем у кого-либо другого.
— Ты думаешь, Крона причастна к исчезновению моего отца?
Роман откидывается на спинку стула.
— Я не смог найти прямой связи или каких-либо веских доказательств её причастности. Сначала я должен найти твоего отца. Только он сможет мне сказать.
Если бы Роман смог найти моего отца, то не было бы необходимости продолжать Устранение.
— Ты сказал, что искал его повсюду в Мортеме, даже в Бедствии, но на Земле у тебя ничего не вышло. У тебя есть какие-нибудь другие предположения, где он может быть?
— На Центруме есть потайные карманы, где он мог затаиться. Но, кроме этого, есть Стелла-Аструм.
— Царство ангелов? — я издаю смешок. — Вряд ли это подходящее место для того, чтобы спрятаться демона, не так ли?
Роман выдыхает и снова наклоняется вперёд.
— К тому же, это лучшее место для укрытия, потому что там его никто не будет искать.
Моя улыбка увядает. Не думаю, что у демона есть большие шансы выжить в царстве ангелов.
— Откуда ты знаешь, что он не умер?
Роман проводит рукой по груди, и в кончиках его пальцев появляется фиолетовый камень — тот самый, который Кода использовал, чтобы наделить его силой кошмаров нашего отца.
— Потому что этот камень разбился бы, если бы его владелец был мёртв.
Облегчение, которое я испытываю от этого, удивляет меня саму — не потому, что найти моего отца означает вернуть Мортем к стабильности, а потому что… в глубине души… Мне нужно с ним встретиться. Мне нужно знать, кто он такой и почему он сделал тот выбор, который сделал до и после моего рождения.
Я заканчиваю трапезу и чувствую себя намного лучше, о чём и говорю, но решение о немедленном возвращении давит на меня.
Теперь, когда я проиграла первое испытание моя сделка со Кроной расторгнута. Мои сёстры останутся в тюрьме, пока я не найду другой способ вызволить их оттуда. Часть меня — очень сильная часть — хочет вернуться в Зилрон и вызволить их оттуда прямо сейчас. Но другая часть меня согласна с Романом в том, что для того, чтобы пережить оставшиеся испытания, мне нужно осознать свою силу. И прямо сейчас у меня есть для этого время, потому что Крона должна меня ждать.
Роман кладёт руку на стол рядом с моей, как будто хочет дотянуться до меня, но передумывает.
— Нова, как только ты вернёшься, мне придётся отойти от тебя, и — чёрт возьми! — раньше было трудно сохранять дистанцию, — говорит он. — Я просто убью себя, если сделаю это снова. Мне многое нужно тебе рассказать. Ты хотела, чтобы я многому научил тебя в этом мире. Это твой шанс, — он встречается со мной взглядом, бурные зелёные искорки в его радужках привлекают моё внимание. — Останься со мной. Здесь. На несколько дней. Недель. Даже на месяц.
Его просьба звучит так заманчиво. Он говорит так, будто я могу никогда не возвращаться.
— На несколько дней, — с трудом выговариваю я. — Я не могу оставить своих сестёр надолго.
Произнося эти слова, я испытываю лёгкое удивление. Роман вызывает у меня те же чувства, как будто никто из нас не ожидал, что я соглашусь. Возможно, это говорит о том, как редко я позволяю себе выбирать лёгкий путь в жизни. В обычной ситуации я бы боролась за то, чтобы вернуться и ударить Крону по её злобному лицу, одновременно гарантируя, что моя стая будет в безопасности от любых дальнейших махинаций.
Но, когда я сижу в уютном, неброском, но абсолютно идеальном домике Романа в Дебрях, меня охватывает непреодолимое желание подарить этот момент себе. Нам обоим, правда. Нужно поверить в его обещание, что мои сёстры в безопасности, но мои чувства говорят мне, что это правда. Что у меня есть время, если оно мне понадобится.
Проклятье, я действительно этого хочу.
— Мне нужно использовать это в своих интересах, — говорю я. — Я не могу позволить Кроне снова застать меня врасплох. С этого момента я должна быть на два шага впереди неё.
Роман медленно улыбается, и я чувствую его одобрение.
— Тебе нужно тренироваться, и я могу тебе в этом помочь.
Несмотря на то, что я спокойно отношусь к этому решению, я осознаю, что мои цели меняются. Мне нужно выжить в Устранении, но мне также нужно избежать победы в нём. Если не…
Впервые я заставляю себя взглянуть в лицо возможности того, что выживание и победа могут идти рука об руку. Что я, возможно, не смогу достичь одного без другого.
Я высказываю свои мысли вслух, но осторожно.
— Если я выиграю Устранение и стану Королевой Мортема, у меня будет полная власть даровать свободу моим сёстрам. Не будет никакого риска, что мы не сможем выбраться, используя оружие. Я могу отправить их домой, и никто не сможет меня остановить.
В тот момент, когда я говорю, по моей коже пробегают мурашки беспокойства. Королева Мортема… Мне это не нравится, не в последнюю очередь потому, что это означало бы спасти моих сестёр, но только для того, чтобы быть оторванной от них, когда мне придётся остаться здесь или рискнуть нарушить Равновесие.
Я потираю лоб, чувствуя, что мой выбор невозможен.
Какая бы улыбка ни появлялась на прекрасном лице Романа, она исчезла.
— Политика этого мира уничтожит тебя, Нова. Должен быть другой способ, но пока я его не найду, мне нужно, чтобы ты играла роль соперницы и оставалась в живых как можно дольше.
Кивнув, я складываю руки на груди. Я говорю себе, что мой предыдущий план по-прежнему верен: найти способ пережить Устранение, не принимая на себя ответственность Королевы Мортема, и использовать оружие, чтобы сбежать вместе с моими сёстрами.
Получив моё согласие, Роман встаёт, и я следую его примеру, протягиваю руку за своей миской, намереваясь убрать за собой, но он смахивает пустую тарелку потоком энергии рун.
Когда я встречаюсь с ним взглядом, я замечаю, что они зеленее, чем когда-либо, когда он говорит:
— Я бы хотел позаботиться о тебе, пока ты здесь, Нова. Позволь мне оказать тебе гостеприимство в моём доме.
Выражение его лица серьёзное, и это вызывает во мне бурю эмоций. Желание настолько сильное, что, если бы я не умела контролировать свои физические потребности, оно могло бы поставить меня на колени. Его гостеприимство — лишь малая толика того, чего я хочу от него, но я должна сосредоточиться на самом важном: научиться использовать свою силу кошмаров и подготовиться к следующему испытанию.
Роман подходит на шаг ближе, и зелень в его глазах превращается в черноту, я узнаю в нём бурлящую демоническую энергию. Я внезапно осознаю, что мой взгляд задержался на его губах, когда он обольстительно произносит моё имя.
— Нова.
Сейчас он так близко от меня, его взгляд сосредоточен на моём лице. Воздух между нами мерцает, и я отчаянно хочу поцеловать его. Мы настолько близки, что наши силы вспыхивают, и во мне пульсирует потребность соединиться с ним.
Как только Роман тянется ко мне, снаружи хижины раздаются завывания.
Я резко поворачиваю голову вправо, следуя за звуками.
Демоны-волки? Я узнала бы этот вой где угодно. Я бросаюсь к двери, не задумываясь ни на секунду, но как раз в тот момент, когда я собираюсь распахнуть её, Роман встаёт между мной и дверью, заслоняя меня своим телом.
— Эта земля не для непосвященных, — грубо предупреждает он меня. — Никогда не открывай эту дверь без меня.
Часть меня возмущается этой архаичной, чрезмерно заботливой чушью, но большая часть достаточно логична, чтобы увидеть смысл в том, что он говорит. Я понятия не имею, что может ждать меня за пределами этой хижины, и то, с чем я сталкивалась до сих пор, едва не убило меня.
— Мы всё ещё в Запретных Землях? – спрашиваю я.
Он качает головой.
— Мы в Дебрях.
Он медленно открывает дверь.
Несмотря на его ответ, я почти ожидаю увидеть тёмную и серую обстановку, которая до сих пор была моим единственным знакомством с дикой природой, но вместо этого моё поле зрения заполняет множество сочной зелени, мягко освещённой солнечным светом. Что ж, то маленькое видение, которое я вижу вокруг крупной фигуры Романа.
Затем он отходит в сторону, и я тихо вскрикиваю, мои глаза уже наполняются слезами, когда я падаю на колени.
Мои четыре демона-волка почти атакуют меня, подталкивая локтями и облизывая, их мохнатые тела натыкаются на мои.
— Сюрприз, — тихо произносит Роман, и я интересуюсь, хотел ли он сначала открыть дверь, чтобы сообщить о присутствии моих волков. Хотя я чувствую, что его предупреждение слишком серьёзно.
— Ты сказал, что за пределами города они в безопасности? — выдыхаю я.
Его смех низкий и тёплый.
— Нигде ты не чувствуешь себя в большей безопасности, чем со мной. Было непросто держать их подальше, пока ты исцелялась, но я не мог допустить, чтобы они вмешались в мою рунную магию.
Я слегка откашливаюсь, поскольку Лука доказал в Вегасе, насколько успешно он может снять обездвиживающую руну, которую Роман наложил на меня.
— Очевидно, моя власть не распространяется слишком далеко, когда тебе больно.
Я провожу руками по голове Темпл, когда она прижимается ближе, её глаза светятся так ярко, что почти ослепляют.
— Grinta, — бормочу я счастливо и благодарно, чувствуя, как крепнет энергия нашей связи. Вслед за этим я наблюдаю за Блицем и Лукой, они оба прижимаются ко мне с обеих сторон.
Эйс — последний, мой свирепый волк, но сегодня он без колебаний принимает нашу связь. Как будто ему это нужно так же сильно, как и мне. Он тихо скулит, когда наши энергии сливаются, и я закрываю глаза и прижимаюсь головой к его шерсти, вдыхая его силу и запах.
— Я тоже тебя люблю, — говорю я ему, и в награду он проводит языком по моей щеке, прежде чем отстраниться и вновь проявить свою грубоватую независимость.
Волки остаются прижатыми ко мне в течение многих минут, ни один из них не двигается. Мы были так близки к тому, чтобы потерять друг друга. Когда они, наконец, отстраняются, и я смотрю в их фиалковые глаза, в моём сознании возникает другая пара глаз того же цвета.
Взглянув на свою ладонь, я с удивлением обнаружила, что мерцающая метка всё ещё там. Она достаточно светлая, чтобы я не увидела её, не присмотревшись, но это подтверждает связь, которую я установила со Жнецом. Мне это тоже нужно для моих волков.
Я встаю и смотрю на Романа.
— Есть ли у меня способ установить постоянную связь с моими волками?
— Да, — просто отвечает он. — Но это должно исходить от зверя, а не от демона. Твои щенки не знают, как установить постоянную связь, потому что они жили только в мире людей. Они не знают, как запустить процесс установления связи.
— Ты связан с какими-нибудь зверем? — спрашиваю я его.
— Я связан со всеми ними, но не так, как это бывает с настоящей душой.
Он жестом приглашает меня выйти наружу.
— Я могу показать тебе кое-что из моего мира, если хочешь?
Я без колебаний поднимаюсь на крыльцо. Я знаю, что скоро мне придётся сменить приоритет на Устранение, но сейчас мне нужно разобраться в этой новой обстановке — и особенно понять демона, который сделал её своим домом.
Крыльцо широкое и построено из того же дерева, что и хижина. Всё в доме Романа привлекательно и уютно, что является полной противоположностью городскому. При виде его дома возникает острая потребность снять все слои, которые Роман наложил на себя. Я хочу узнать о нём всё, что могу.
Поляна вокруг хижины усыпана камнями земляного цвета, а в тридцати футах от неё начинается дикая местность, как будто она знает, что лучше не высаживаться напротив дома Романа.
Глубоко вдыхая прохладный воздух, я ступаю на тропинку, ведущую в дикую местность, и вскоре полностью погружаюсь в зелень. Мои волки расслаблены и спокойны, они следуют за нами, по двое с каждой стороны тропинки.
Роман ведёт нас мимо огромных деревьев, основание которых больше, чем у моего дома в Вегасе, и через лозы с такими ярко-жёлтыми цветами, что у меня режет глаза, если я смотрю на них слишком долго. Пока мы гуляем, он объясняет, что представляют собой многие растения, и мне кажется, что, несмотря на их красоту, большинство из них в Дебрях могут убить меня. Если захотят.
Когда мы проходим мимо особенно зловеще выглядящих зарослей ежевики, он говорит:
— Очень редко бывает, чтобы демон общался с самыми дикими животными Мортема так, как ты общаешься со своими волками, особенно в таком юном возрасте.
— Действительно? — спрашиваю я, думая о том, как легко было, когда в моей жизни были мои волки.
Он поворачивается, чтобы встретиться со мной взглядом.
— Они могли бы с такой же лёгкостью съесть тебя и твою мать, прежде чем начать свирепствовать в мире людей. Это вызвало бы достаточно шума, чтобы привлечь моё внимание. Мне пришлось бы выследить их и убить.
Я издаю смешок, но выражение его лица остаётся серьёзным. Я с трудом сглатываю.
— Мой отец сильно рисковал, не так ли?
Роман пожимает плечами.
— И да, и нет. Без их защиты на тебя могли бы охотиться, когда ты была маленькой и не могла защитить себя. Он, должно быть, решил, что, поскольку они были щенками, их разум всё ещё формировался, а ты была его дочерью, вероятность того, что они сблизятся с тобой, была выше.
Наконец мы огибаем заросли ежевики, и я замираю при виде дворов и чего-то похожего на конюшню и сарай, построенных среди деревьев. Всё это старые строения, но на вид крепкие и деревянные, как хижина Романа.
— Что это за место? — спрашиваю я, делая шаг вперёд.
Эйс внезапно рычит у меня за спиной, резкий, предупреждающий звук, и я останавливаюсь, оглядываясь на него.
— Эйс? Что случилось?
Его губы раздвигаются, рычание становится намного громче, в то время как другие мои волки тоже настороже, оскалив зубы и низко опустив головы, они не сводят глаз с сарая, к которому мы направлялись.
Я вздрагиваю, когда воздух наполняет пронзительный крик, и он кажется мне ужасно знакомым.
Внезапно мои мысли возвращаются к тому ужасу, который я испытала в Запретных Землях, когда на меня напал рой летучих мышей, их кислота жгла моё тело, а когти рвали кожу.
Мои рефлексы срабатывают, я отступаю от Романа, всё моё недоверие снова растёт.
— Что это за место, Роман? Куда ты меня привёл?