ЭЛИЗАБЕТ ТЕРЕЗА МОНТГОМЕРИ II
Мне удалось открыть портал-переход в Волшебную страну, но это стоило мне последних крох энергии. Джейкоб практически перенес меня на ту сторону, пока мы следовали за остальными. Брекстон шел последним, извергая пламя позади себя, прежде чем обернуться из дракона в человека. Я закрыла проход прежде, чем за нами успело проскользнуть что-то зловещее. Затем принцессы сделали свое дело и вернули нас домой.
После долгого пребывания во тьме свет Земли почти ослеплял, а здешняя энергия казалась ошеломляющей. Подобно тому, как чувства на миг отключаются, а затем возвращаются, я вдруг ощутила всё с невероятной силой. Я вырвалась из рук Джейкоба и рухнула на землю, где лежала, вдыхая природу и впитывая энергию лей-линий, пока они вновь наполняли мой колодец силы.
— Ты в порядке, Лиззи? — спросила Джесса тихо; казалось, она склонилась прямо над моей головой.
— Я в норме, — ответила я приглушенно. — Просто общаюсь с природой.
— Она восполняет энергию, — хором произнесли Тайсон и Грейс.
По мере того как ко мне возвращалась сила, часть того отчаяния, что я чувствовала, начала таять. Не то чтобы я стала оптимисткой, когда поднялась на ноги, но я уже не была готова просто сдаться.
— Что нам делать теперь? — Брекстон уставился на меня, его глаза мерцали желтым. — Наши границы не были нарушены с тех пор, как мы ушли, а значит, Луи всё еще внутри. Где-то здесь.
Я просканировала местность своими чувствами, быстро окинув город взглядом.
— В главном зале собралось много супов, — сообщила я им. — Но Луи на другом конце Стратфорда… возле водопада. Я не чувствую следов смерти или разрушений, так что он пока сдерживается.
— Он у себя дома, — сказала Джесса, поворачиваясь к своему паре. — Что он может там делать?
— Сейчас он, может, и сдержан, но достаточно одной искры, верно? — вмешалась Грейс.
Я кивнула. Сейчас он был бомбой с часовым механизмом.
Грейс повернулась к своим сестрам-принцессам:
— Думаю, нам стоит вернуться в Волшебную страну. Если кто и знает, как бороться с тьмой, так это наш народ там. Может, у них найдутся знания, которые помогут нам спасти Луи?
Лично я считала это отличной идеей. Не вся тьма одинакова, и Луи захватили не тени, но базовая концепция энергии, которой он теперь одержим, была такой же, как у демонов.
— Я пойду с тобой, — сказал Тайсон, обращаясь к Грейс.
Она покачала головой, потянулась к нему и прижала ладони к его щекам.
— Я хочу, чтобы ты был рядом, больше всего на свете, но опасность здесь. Ты должен остаться и защитить нашу семью. Ты должен защитить Стратфорд. — Она приподнялась на цыпочках и запечатлела поцелуй на его губах. — Мы должны спасти Луи, так или иначе. Он заслуживает спасения. Мы не можем отвернуться от него сейчас.
Тревога проступила в каждой черточке лица Тайсона, но он не стал спорить со своей парой; он просто поцеловал её, и эмоции между ними были настолько сильными, что казались почти осязаемыми.
— Я люблю тебя, — прошептала она ему в губы, и они отстранились друг от друга.
Тайсон не сводил глаз со своей рыжеволосой ведьмы. Он смотрел, как она открывает переход в Волшебную страну. Смотрел, как она уводит за собой других принцесс. Он почти последовал за ней, но каким-то образом сумел сдержаться.
— Погоди, — окликнул Джейкоб Джастис как раз перед тем, как она должна была исчезнуть. Она резко обернулась, её лицо было непроницаемым, хотя в глазах явно что-то бурлило. — Будь осторожна, — произнес фейри-Компасс. — Волшебная страна — земля твоего рождения, но она полна опасностей. Кажется, у тебя природная предрасположенность к неприятностям, и… нам может понадобиться твоя помощь здесь. Так что… не умри.
Джастис моргнула, её маска безразличия дала трещину, уступив место более сильным эмоциям.
— Спасибо за столь трогательную заботу, — протянула она. — Я прямо-таки переполнена нежными чувствами.
Она снова повернулась к порталу, но в последнюю секунду обернулась и показала ему средний палец. Когда она исчезла, я заметила, как уголок губ Джейкоба дрогнул в едва заметной улыбке. Зная других женщин в его стае, я понимала, что Компассы не боятся сильных женщин. Напротив, они, кажется, приветствуют самых могущественных супов. Джастис могла этого не осознавать, но своим поведением она заинтриговала его еще больше.
Дверной проем исчез, и я почувствовала, как в Тайсоне нарастает напряжение. Грейс не было и минуты, а он уже едва справлялся.
Четверо Компассов, Джесса и Миша подошли ко мне ближе.
— Скажи нам, что нужно делать. — Джесса была предельно собрана, её взгляд впился в меня, как лазер. — Я не позволю Луи превратиться в нечто злое. Должен быть способ вернуть его.
Я напрягла память, пытаясь вспомнить хоть что-то полезное.
— Сначала нам нужно посоветоваться с вождями и старейшинами. Если кто и знает, как вернуть его, то только они.
Насколько я знала, все маги прошлого, уходившие глубоко во тьму, в итоге погибали в бою. Большинство из них изначально были слабыми, потому и обращались к тьме в поисках силы. Большинство также заходили слишком далеко и становились тронутыми демонами. Я не была уверена, что существовали случаи, подобные случаю Луи. Он был уникален, как и сам колдун.
— Мы можем отправить общее сообщение другим лидерам, — сказал Максимус. — Мы все связаны в единую глобальную сеть.
Я на мгновение задумалась.
— Сможете сформулировать его так, чтобы они все тут же не нагрянули в Стратфорд с оружием наперевес, чтобы прикончить Луи?
Если до кого-то дойдут слухи, что он стал темным, начнется паника. Его и так боялись. Темный Луи был их худшим кошмаром.
— Мы будем осторожны, — пообещал Брекстон. — Если только не останется другого выхода.
В его словах звучало предупреждение. Если мы не придумаем, как сдержать Луи, они без колебаний устранят его.
Джесса свирепо посмотрела на свою пару:
— Я знаю, что ты приложишь все усилия, чтобы спасти Луи, прежде чем пытаться его убить. Иначе у нас будут серьезные проблемы.
Брекстон усмехнулся и наклонился, чтобы поцеловать её в лоб.
— Джесса, детка, ты же знаешь, я считаю Луи членом стаи. Я не бросаю своих. Никогда. Мы спасем его, но запасной план не помешает.
Его глаза встретились с моими над её головой, и я увидела в них желтые сполохи тревоги. Я кивнула, давая понять, что всё поняла. Луи — не тот колдун, которого можно недооценивать. Ошибка может стоить жизни, и хотя мы сделаем всё, чтобы спасти его, мы не можем рисковать невинными.
— Нам нужно проведать малышей, — тихо сказала Миша. — Если Луи сейчас не крушит город, думаю, нам стоит уделить этому минуту, а потом встретимся у ратуши, чтобы всё обсудить.
Я замахала руками и закивала:
— Да, пожалуйста. Идите к этим чудесным крошкам. Я выслежу Луи и присмотрю за ним. Если что-то случится, я пришлю кому-нибудь сообщение.
Вся шестерка выглядела встревоженной, и я не удивилась, когда Джейкоб сообщил, что пойдет со мной и прикроет мне спину.
Джесса быстро обняла меня перед тем, как убежать.
— Спасибо, что помогаешь нам, — прошептала она мне на ухо. — Спасибо, что тебе не плевать на Луи и… что ты не сдаешься.
Я на мгновение крепко обняла её в ответ. Когда ты долго находишься вне общества сверхъестественных существ, легко забыть о той простой радости, которую приносит принадлежность к нему. Супы очень тактильны. Они любят всем сердцем и сражаются до последнего.
Я хотела вернуть это. До того как я снова оказалась среди своих, я даже не осознавала, как сильно по всему этому скучала. Нам просто нужно сначала закончить дело и спасти Луи.
Когда Джесса и остальные ушли, понимающие зеленые глаза Джейкоба встретились с моими.
— Давно ты не была среди супов, — тихо сказал он. — Твоя сущность сейчас сияет так, как не сияла с нашей первой встречи.
Фейри могли чувствовать энергию. Раньше меня это раздражало, но теперь мне было всё равно, что они знают о моем внутреннем состоянии.
— Я держала себя в изоляции в качестве наказания, — призналась я; осознание, пришедшее мгновение назад, всё еще бередило душу. — Я десятилетиями жила на Аляске. В глуши. Лишь трое шумных оборотней время от времени заглядывали ко мне, не давая окончательно сойти с ума. — И редкие вечера в городе среди людей. — Я забыла… — прошептала я последнюю часть. — Я забыла, как это — жить, любить и быть супом.
Я шмыгнула носом, подавляя эмоции. В глубине души я чувствовала облегчение от того, что скоро смогу отпустить всё это.
Я снова могла чувствовать.
Я снова могла любить.
Осталось лишь одно препятствие, прежде чем я вступлю на новый путь.
— Идем, — сказала я, тряхнув головой. — Давай присмотрим за Луи, пока он не решил сравнять этот город с землей.
Джейкоб кивнул со своим обычным спокойствием.
— Я верю в Луи, — сказал он, когда мы зашагали. — Он найдет дорогу назад из тьмы. Он слишком силен, чтобы не справиться.
Его слова повисли в прохладном воздухе — становилось всё холоднее — подобно обещанию. И я молилась, чтобы это было правдой. Луи преодолел немало битв в своей жизни, но эта обещала стать одной из самых тяжелых. Моя вера не была такой непоколебимой, как у Джейкоба, но и я не сдавалась. Каким-то образом я должна найти способ исцелить свет в его душе, загнать тьму обратно туда, где ей всегда было место. Под контроль и замок.
Я должна была придумать, как вернуть его мне… чтобы я могла, наконец, его отпустить.
Джейкоб вел нас к дому Луи, и пока мы шли, я отслеживала неподвижную энергию темного Луи, гадая, что он замышляет. Это было первое место, куда он отправился после возвращения, так что причина определенно была.
Выйдя за пределы основного города, мы оказались в таких садах, о которых я всегда мечтала. Луи построил свой дом в потрясающем месте, которое меньше походило на леса Стратфорда и больше — на тропическую сказку. Множество зелени, море диких цветов и живописный водопад; глядя на него, мне нестерпимо захотелось сорвать с себя грязную одежду и нырнуть в воду, чтобы смыть пот и копоть. Пребывание в мире между мирами определенно сказывалось на физическом и психическом состоянии.
— Он всё еще здесь? — пробормотал Джейкоб.
— Да, — ответила я так же тихо. — Он внутри здания.
Мы затаились в кустах. Я активно блокировала нашу энергию, чтобы Луи не почувствовал нашего присутствия. Давным-давно я научилась одной хитрости: простая полная блокировка не работала. Она оставляла магическое «мертвое пятно», которое было почти так же заметно, как и сияющая энергия. Гораздо незаметнее было имитировать находящихся поблизости животных, окутывая нашу энергию их фоном — я брала ровно столько, чтобы скрыть наше присутствие, не причиняя им вреда.
На Аляске я всегда выигрывала в прятки.
— Он движется, — сказала я через несколько минут, почувствовав необходимость действовать.
Я ждала его появления, стараясь подготовиться к встрече с ним во плоти. Видеть его в форме души было больно, но когда его душа и тело воссоединились, эффект должен был быть в десять раз сильнее. Однако он не показался; его энергия просто исчезла из дома и в следующее мгновение оказалась в центре города.
— Он ушел в главный зал, — сказала я, вскакивая на ноги. — Черт, скрытный ублюдок.
Джейкоб усмехнулся, и я повернулась к нему.
— Никогда раньше не слышал, чтобы ты ругалась. Должен сказать, мне это даже нравится. Делает тебя… более человечной, что ли.
Я не смогла сдержать ответного смешка.
— На самом деле я ругаюсь как сапожник. Видишь ли, я воспитывалась во времена, когда леди не полагалось сквернословить. — Я произнесла это елейным голоском, а затем поморщилась. — Я боролась с этим, ведя себя максимально не по-женски, потому что какого хрена для меня должны быть другие правила, чем для мужчин? К тому же, единственные друзья, которые были у меня последние тридцать лет, знают в основном слова из трех букв.
Джейкоб громко расхохотался.
— У меня так же, — сказал он, продолжая посмеиваться. — Первым словом Джессы было «бля», а вторым — «нахуй».
Я покачала головой, чувствуя, как веселье пробивается сквозь напряжение.
— Это меня ничуть не удивляет.
Нам потребовалось несколько минут, чтобы добраться до города, и, хотя я нервничала из-за того, что задумал Луи, я всё равно успела оценить простые, но архитектурно интригующие здания и небольшой центр города. Теперь я понимала, почему Луи решил обосноваться именно здесь.
Здесь была магия. Энергия, которая почти опьяняла.
Здесь чувствовался дом. То, чего я не испытывала по-настоящему уже очень давно.
Вдруг тишину прорезали крики, и остатки моего спокойствия улетучились. Я сорвалась на бег.
— Ты сообщила остальным? — спросил Джейкоб, когда мы перешли на полноценный спринт.
Я кивнула.
— Да, я дала им знать, что происходит и что мы уже в пути.
Лицо Джейкоба было напряжено.
— Будем надеяться, что мы успеем вовремя.
Над городом всколыхнулась волна силы, от которой даже Джейкоб вздрогнул. Мы оба прибавили скорости, и я видела, что он сдерживается, чтобы не обогнать меня.
— Держись, — бросила я и открыла проход-шаг прямо перед нами. Мы вынырнули у самого фонтана перед ратушей.
И оказались в центре абсолютного хаоса.