ГРЕЙС КАРТЕР
Мне хотелось кричать, чтобы облегчить давящую тяжесть скорби в груди, орать так долго и громко, как только возможно, бить и пинать всё вокруг. Поскольку единственным объектом в ближайшем радиусе был Тайсон, я решила не выплескивать агрессию. Я просто рыдала горячими, солеными слезами, цепляясь за него, как за последний якорь в этом мире.
В тот момент я осознала, что доверяю ему полностью. Он никогда не использует мою слабость против меня. Для меня это значило невероятно много.
— На это нужно время, — шептал он, прижимаясь ко мне и предлагая утешение. — Не пытайся пережить всё это за один день. Ты на свободе всего… сколько, двадцать четыре часа? Можешь приходить в себя столько, сколько потребуется.
Я вытерла глаза о его мягкую рубашку, просто дыша и позволяя его присутствию успокоить меня. Мы прорвались сквозь последний барьер нашей связи; теперь в моем сознании постоянно ощущалось его присутствие. Это было странно, но мне нравилось. Я знала, что могу «задвинуть» этот уголок сознания, если захочу уединения, но… мне было приятно чувствовать его рядом.
— Как я могу быть принцессой фейри? — Я отстранилась ровно настолько, чтобы видеть его лицо. — Я родилась на Земле. Меня не прятали. У меня были родители и чокнутая бабка, и я ведьма-целительница. Если бы я была фейри, наверняка были бы какие-то признаки.
Его руки сжались сильнее, притягивая меня обратно.
— Может быть, как и у Джессы, часть фейри в тебе была заблокирована. Я не знаю, как у тебя могла быть семья и при этом сохраниться магические способности, но… твоя бабка что-то отперла в тебе тем клинком. Ты открыла портал сюда. Мы должны как минимум изучить возможность того, что ты больше, чем просто ведьма.
Хотя я была согласна с его логикой, мой мозг всё равно отказывался воспринимать это… я — принцесса фейри? Это не имело никакого смысла. Конечно, я чувствовала себя немного иначе с тех пор, как побывала в плену у бабки, но… фейри… королевская кровь? Нет уж.
Я перевела взгляд туда, где спокойно ждала золотая дракон. Увидев этого огромного зверя, я вспомнила, что Джейкоб всё еще где-то в небе. Скоро он вернется, как вернулся Тайсон, когда его медово-золотистому дракону надоест новообретенная свобода. Я поймала себя на том, что пристально разглядываю Тайсона, пытаясь понять, изменился ли он. Те же взъерошенные волосы, широкие плечи, избыточный рост, но теперь в нем чувствовалась опасность — что-то похожее на то, что исходило от Брекстона. Дикий огонь в этих темнеющих глазах.
Он потянулся ко мне, медленно привлекая к себе, а затем запечатлел твердый поцелуй на моих губах. Энергия пронзила мое тело. Сердце колотилось как сумасшедшее, но всё остальное внутри меня двигалось в ритме медленного, глубокого жара. Это было сбивающе с толку. И идеально. Мучительно дразняще. Каждый поцелуй заставлял меня желать большего.
Я замерла, услышав крик. Тайсон с недовольным ворчанием отстранился и мгновенно перешел к действиям. Он подхватил меня и поставил себе за спину, принимая защитную позу и закрывая меня собой. Крик показался мне смутно знакомым, и я пыталась сообразить, кого он мне напоминает, выглядывая из-за плеча своего пары. Он продолжал оттеснять меня назад, увеличивая дистанцию между нами и тем, кто приближался.
Жозефина поднялась на ноги, её массивное тело двигалось бесшумно. Тайсон взглянул на неё, вглядываясь несколько долгих мгновений. Между ними что-то произошло, и он расслабился, опуская руки. На этот раз, когда я попыталась выглянуть, он позволил мне это. Вспышка иссиня-черных волос попалась мне на глаза, и я точно поняла, кто кричал.
Джесса была в десятке футов от нас, когда принялась отчитывать своего соплеменника.
— Тайсон Компасс, у тебя должно быть чертовски хорошее оправдание тому, почему ты исчез, не сказав ни слова! У меня руки чешутся отрезать твои яйца и засунуть их в банку на полку!
О нет, дорогая, сначала тебе придется пройти через меня. Яйца Тайсона — мои.
Его забавный взгляд встретился с моим, и я вспомнила, что теперь он слышит мои мысли.
Ты можешь подержать мои яй…
Я шлепнула его по руке, прерывая его остроумный ответ. Жозефина прошла мимо нас, из её груди исходило вибрирующее довольство. Но Джесса видела только Тайсона. Она выглядела разъяренной, пока вышагивала к нам, обмотанная белым муслином на груди — она несла ребенка.
Я поймала себя на том, что засматриваюсь на этот крошечный бугорок дольше, чем следовало. Я всегда любила детей, их невинность и безусловную любовь, но не была уверена, что хочу своих. Это убеждение только окрепло после дней, проведенных с Тревором и бабкой. Мир был мрачным местом, и я не была уверена, что хочу приводить в него новых невинных существ.
Тайсон продолжал выглядеть развеселенным. Его глаза искрились, пока он смотрел на подругу по стае, которая топала к нам.
— Ненавижу тебя, Тай! И Джейкоба тоже! — прорычала она. — Я с ума сходила от беспокойства. Думала, вы оба мертвы. Я уже еду для ваших поминок выбрала!
Любовь Джессы к еде была легендарной. Несомненно, она выбирала меню для их похорон с большой тщательностью и заботой. Тайсон содрогался от беззвучного смеха, осторожно заключая её в объятия, стараясь не потревожить ребенка.
— Неужели кто-то из моих идиотов-братьев не знал, что мы живы?
— Она нам не верила! — крикнул Максимус в нескольких ярдах от нас. Миша была у него на руках; у неё на груди тоже висел сверток с ребенком.
Так много новых младенцев в их стае. Снова волна противоречивых эмоций накрыла меня, и снова я отказалась о них думать. Вдалеке появился еще один мужчина — гигантский, пугающий, потрясающе красивый оборотень-дракон. Он шел не спеша, с непринужденной легкостью. У него на груди тоже был сверток — Брекстон нес второго из их близнецов.
Когда Брекстон подошел ближе, Максимус поравнялся с ним. Миша метнулась вперед, бросаясь к Тайсону. Он сменил позу, высвободив одну руку из объятий Джессы, чтобы обнять её сестру.
— Я так рада, что вы в порядке. — Голос Миши дрожал, на глазах блестели слезы. Максимус издал негромкий рык, его рука легла на плечо пары, притягивая её обратно к себе.
— Я тоже рад, хотя и хочу надрать тебе зад за то, что заставил девочек волноваться, — проворчал вампир.
Миша покачала головой.
— Ты волновался не меньше моего, большой ты лжец.
Я бросила гневный взгляд на Тайсона. Я знала, что он и Джейкоб врали мне раньше, говоря, что никто не будет о них беспокоиться. Я повернулась к его семье.
— Мне так жаль. Всё это — моя вина. Там был портал, моя мама пропала, и… мы не осознавали, что окажемся в Волшебной стране. А потом застряли.
Я замолчала, чувствуя на себе взгляды. Меня окружали одни из самых могущественных и влиятельных сверхъестественных существ в моем мире, но, в отличие от прошлых разов, я не чувствовала неловкости. Я перестала беспокоиться о том, достаточно ли я хороша. Не то чтобы мне было плевать на них. Нет. Просто если они не захотят принимать меня в стаю такой, какая я есть, я не собиралась меняться.
— Грейс? — В голосе Джессы прозвучала нотка недоверия, когда она отстранилась от Тайсона и сделала шаг в сторону, чтобы встать передо мной. — Что с тобой случилось? Ты выглядишь…
— Как дерьмо, — закончила я за неё, зная, что почти не уделяла внимания своей внешности с момента пленения. Я залатала несколько дыр на одежде, но больше ничего не делала.
Джесса покачала головой, её великолепные волосы развевались на легком ветерке.
— Нет, я хотела сказать, что ты выглядишь… иначе. Потрясающе иначе. Сильной и уверенной. Я никогда не видела в тебе столько дикой свободы. — Её улыбка осветила лицо, и она из просто «красивого супа» превратилась в нечто абсолютно захватывающее. Джесса и Миша были ослепительны, это неоспоримо; у них были лица в форме сердечка, высокие скулы, полные губы — за такие лица женщины по всему миру платят огромные деньги. Но, хотя я всегда завидовала Джессе, меня волновало не её лицо. Меня волновало её место в стае — любовь, сила и защита, которыми она была окружена в любое время.
— Теперь это есть и у тебя, — сказал Тайсон, поймав мою мысль. Затем он повернулся к семье. — Грейс держали в плену, её семья её пытала. Мне пришлось стать колдуном, чтобы спасти её, и когда я это сделал, сработала наша связь истинной пары.
Максимус и Брекстон хлопнули брата по плечу, отчего тот пошатнулся. Джесса и Миша снова обняли его, а затем все четверо обняли меня.
Включая Брекстона, что было самым шокирующим.
— Добро пожаловать в нашу семью, — сказал он, отстраняясь. В этот момент мое сердце готово было разорваться от полноты чувств. Крошечный писк прервал момент, и Брекстон мгновенно перешел в режим «защитного папочки».
Пока он разматывал сверток с дочерью, Джесса подошла к Жозефине, и они долго обнимались. Она обхватила руками её чешуйчатую голову и шею, и мне показалось, что золотые глаза дракона заблестели. Когда они наконец отстранились, сына Джессы тоже вытащили из слинга; у него была целая копна бело-блондинистых волос. Что было… неожиданно. Оба близнеца были шокирующе светловолосыми по сравнению со своими очень темноволосыми родителями.
У дочери Миши и Максимуса были темные кудри.
— Ребята, у вас получились просто великолепные дети, — сказала я, и сердце сжалось, когда Тайсон взял Лили из рук Миши.
— Привет, красавица, ты совсем выросла с нашей последней встречи, — ворковал он с малышкой, прежде чем повернуться ко мне. — Это Лили. — Он протянул её мне, и огромные сине-зеленые глаза моргнули, глядя на меня.
Я обнаружила, что протягиваю руки, чтобы взять у него крохотного ребенка.
— Сколько ей? — спросила я, не сводя глаз с её личика.
Не уверена, что когда-либо видела настолько совершенного ребенка. Ну, за исключением её кузенов-близнецов. Эти трое малышей когда-нибудь будут разбивать сердца, а их грозные папаши — разбивать лица. И я всё это увижу. Я буду их семьей.
— Ей… думаю, скоро два месяца. — Он повернулся к Мише, и та подтвердила кивком.
Я тяжело сглотнула, и как раз когда собиралась вернуть Лили, её маленькая ручка поднялась и легла мне на щеку. От этого мягкого прикосновения у меня вырвался всхлип, и я начала бороться со жжением в горле и глазах. Я и так выплакала сегодня слишком много слез; пора снова взять себя в руки. У нас много дел.
Тайсон внимательно наблюдал за мной, его глаза потемнели, в них проглядывали золотые нити. Я не могла точно определить его эмоции, но какими бы они ни были, происходящее сильно его затронуло. Я была благодарна, когда звук хлопающих крыльев отвлек всех. В небе появился зеленый дракон, скользя по воздушным потокам, и в конце концов тяжело приземлился неподалеку.
Брекстон передал дочь Максимусу и шагнул вперед, загораживая нас. Я чувствовала вибрацию в его груди даже с пяти футов. Он готовился обернуться и защитить нас, если потребуется. Тайсон протянул руку и положил её на плечо брата. Смелый человек. Я бы не рискнула тронуть оборотня-дракона в процессе трансформации.
— Всё в порядке, Брекс. Он нас не тронет.
Брекстон повернул голову к брату, и в тот же миг произошла вспышка энергии, золотистый свет, и перед нами предстал обнаженный Джейкоб. В воцарившейся тишине половина присутствующих на поляне смотрела на него с широко открытыми глазами и отвисшими челюстями. Наконец Джесса перевела взгляд на Жозефину, своего связанного дракона.
— Вам всем придется кое-что объяснить. И ничего не утаивать.
Потребовалось много времени, больше часа, чтобы вся история была рассказана. Я была благодарна Жозефине за то, что она создала еду и напитки для всех, позволив мне немного восстановить силы. Еда в Волшебной стране превосходила все ожидания. Я могла бы стать зависимой от этого взрыва вкуса в каждом кусочке.
Тайсон рассказывал нашу историю: про драгоценный мир, наш путь сюда, про то, как парни теперь связаны с драконами… про тени и демонов, которые стали проблемой, и про то, что нам нужно с ними разобраться.
Все пристально посмотрели на меня, когда Жозефина сказала, что я — алмазная принцесса, но никто не усмехнулся и не выказал удивления. Казалось, я была единственной, кто не мог до конца это осознать. Джесса просто сказала: «Теперь ты в стае Компассов, ты — истинная пара. Это логично».
Я не знала, что на это ответить, поэтому просто сосредоточилась на трех младенцах, которые ползали на животиках по мягкому покрывалу, также наколдованному Жозефиной. Драконья магия оказывалась лучшим видом магии.
Джесса повернулась к своему дракону:
— Если Грейс — скрытая принцесса фейри, то… для этого должна быть причина. То, что она теперь «раскрыта», кажется… неправильным. Что это значит для её пребывания здесь? Что произойдет?
Ничего не произойдет, пока все четыре принцессы не объединятся. Но ты права в одном: заклятие, которое хранило и скрывало их, начало разрушаться. Это началось, когда Грейс достигла совершеннолетия, и продолжилось после того, как она открыла портал. Чем больше проявляется их энергия, тем легче тем, кто их ищет, будет их найти. Этого нельзя допустить. Обладая кровью четырех земель, они могут открыть темницу. Вы должны освободить Драгоценные Луга прежде, чем тюрьма ослабнет еще сильнее.
И для этого потребуются все четыре принцессы, если верить её словам. На лицах у всех отразились тревога и решимость. Брекстон стоял со своим обычным молчаливым и пугающим видом. Максимус приобнял Мишу, притягивая её ближе. Глаза Тайсона пылали золотом, кулаки были сжаты, пока он молча наблюдал за мной. Мы сидели в нескольких футах друг от друга, но было ясно, что я — его единственная цель.
— Если мы будем исходить из теории, что я… принцесса. — Определенно, теории. — То нам нужно найти остальных трех прежде, чем это сделает тот, кто на них охотится. Как нам это сделать?
Вам понадобится мощное заклинание. Я бы посоветовала использовать кровь Грейс, чтобы оно было точнее. Это даст вам небольшое преимущество перед следопытами, которые охотятся за вами.
— Какое заклинание?
Я знала несколько базовых поисковых заклинаний, но ничего похожего на то, что описывала Жозефина. Найти трех существ, скрытых магией, будет непросто.
Вам нужно найти «Ле Татана», первозданную книгу магии, — сказала Жозефина, и я услышала гул голосов вокруг. — Она находится в тюрьме. Той, что посреди Антарктиды.
Ну конечно. Антарктическая тюрьма была самым опасным местом в мире, не только из-за преступников, но и из-за магических артефактов, погребенных глубоко под снегом и льдом. Холод помогал приглушать часть энергии, а отсутствие поблизости людей или супов минимизировало ущерб в случае магического резонанса.
Джесса повернулась к Брекстону:
— Насколько сложно тебе будет организовать доступ в эту тюрьму? Пожалуйста, только не говори мне, что нам снова придется туда вламываться.
Миша тяжело вздохнула.
— Было бы очень мило на этот раз обойтись без тайных проникновений.
— В прошлую тюрьму мы не прокрадывались, — напомнил ей Максимус.
— И это был такой «приятный и расслабляющий» опыт, — огрызнулась она. — Я голосую за расслабление снова.
Брекстон издал звук, похожий на ворчание дракона, и все замолчали.
— Совет Антарктической тюрьмы — не самые большие наши фанаты. Они считают нас слишком молодыми для управления американским филиалом. Там заседают сильнейшие старейшины и вожди, те, кто был членами советов в других странах и накопил достаточно власти и мудрости, чтобы справляться с этой конкретной тюрьмой.
Максимус вставил:
— Так что это будет непростая сделка, но мы сделаем всё возможное, чтобы войти туда легально. Если мы объясним, с чем столкнулись, надеюсь, они позволят нам найти это заклинание.
Держитесь вместе, — голос Жозефины снова прозвучал в наших головах. — Вашу стаю нельзя разделять. Разделенные — падете. Вместе — взлетите.
Миша издала расстроенный звук.
— Мы не можем брать детей в такой опасный мир. Кто-то из нас должен остаться.
Наши взгляды обратились к трем малышам, которые продолжали гулить и играть. Они были удивительно спокойны, и я гадала, не приложила ли к этому руку королева драконов.
Если вы оставите их здесь со мной, я защищу их до вашего возвращения.
Я почувствовала тревогу четырех родителей. Им эта идея не понравилась, и я их не винила.
— Их нужно кормить, — выдавила Миша дрожащим голосом. — У меня с собой нет молока для Лили.
Джесса кивнула.
— У меня тоже. И даже если мы найдем заклинание немедленно, время между двумя мирами движется странно. Невозможно знать, как долго нас не будет.
Жозефина выпрямилась во весь рост, возвышаясь над нами.
Существует магия стазиса, которую я могу использовать. Она создаст вокруг них купол и остановит время. Это древняя и сложная магия, но вы находитесь в землях Золотых. Первозданная магия. Я смогу это сделать — синхронизировать время в их куполе с земным временем.
Мы все придвинулись ближе друг к другу, и впервые в жизни я почувствовала узы стаи между этими существами. Я чувствовала их и была их частью.
— Я не хочу их оставлять, — твердо сказала Джесса, глядя на детей. — Хотя я доверяю Жозефине как себе, я всё же считаю, что мы должны держать их при себе. Мы — лучшая защита для них.
Брекстон, Максимус и Миша заметно расслабились. Мне тоже стало легче от этого решения. Джесса всегда была лидером, по крайней мере в их стае. У Брекстона было больше власти, но у Джессы была вся власть над ним, так что последнее слово оставалось за ней.
Брекстон поддержал свою пару.
— Я согласен. Без них мы все будем отвлекаться. И я согласен с Жозефиной: вместе мы сильнее, а наши дети — часть стаи, так что… мы держимся вместе.
Я услышала довольное ворчание золотого дракона. Она величественно кивнула головой в знак согласия.
Вам стоит поторопиться. Время уходит. Вам нужно заклинание. Вам нужно найти принцесс. Вам нужно освободить земли.
Джесса выпрямилась.
— Луи… ты не сказала мне, как спасти его. — Она повернулась к своему дракону. — Сейчас в Стратфорде работает колдунья, но её возможности на исходе. Пожалуйста, скажи, что ты что-то нашла?
Луи заперт между мирами, но он не оставил вас. Он борется. Если вы остановите тени и помешаете демонам открыть портал, вы найдете ответы на многие вопросы. Вы найдете его.
Наступила ошеломленная и тяжелая тишина, пока каждый из нас обдумывал эти серьезные слова. Тяжесть немного отступила, когда справа от нас появился золотой портал, и мы сосредоточились на том, что должны сделать. Детей пристегнули к родителям, и мы все вошли в портал. Уходя, я бросила последний взгляд на Жозефину.
Остерегайся теней, — прозвучал её голос у меня в голове. — Используй их. Не давай им использовать тебя.
Я была в сильном замешательстве, проходя сквозь вязкую магию и выходя в знакомый лес. Тайсон ничего не сказал, когда мы оказались в Стратфорде, прямо перед домом четверняшек. Это последнее сообщение, должно быть, предназначалось только мне. Хотела бы я знать, что оно означает. То темное присутствие в моем центре? Или нечто большее?
Меня отвлек голос Брекстона:
— Мы направляемся в ратушу. Нужно поговорить с советом Антарктики. — Он размотал Эви и, прежде чем я успела возразить, передал её мне в руки. — Пристегни её, тебе придется нести её, когда мы отправимся. Так я смогу сражаться и защищать стаю.
Я тяжело сглотнула, но протестовать не стала. Он был прав. Конечно, я умела драться — все супы умели, — но он был на голову выше меня по силе и способностям. Он мог превратиться в гребаного дракона. Было бы глупо лишать нас главной защиты из-за того, что ему нужно нести дочь.
Выражение лица Тайсона было нечитаемым, пока он смотрел, как я прижимаю крошечного ребенка к плечу. Я чувствовала себя немного неуютно; нежелательные эмоции давили на меня, но прежде чем стало совсем плохо, он нежно поцеловал меня в лоб.
— Береги себя, пара. Скоро увидимся.
Он развернулся и присоединился к братьям.
— Ждите нас в доме, возьмите оружие и теплую одежду, — скомандовал Джейкоб. — Мы скоро вернемся. — Никто не стал спорить.
Четверняшки сорвались с места, стремительно исчезая в стороне города; через секунду их уже не было видно. Я последовала за Мишей и Джессой на крыльцо и в дом. Как только мы зашли внутрь, обе девушки начали распутывать детей.
— Нам нужно покормить их и сменить подгузники, — объяснила Миша, пока я неловко стояла, прижимая Эви. — Чтобы они были спокойны во время поездки.
Я понятия не имела, как сохранить ребенку жизнь, так что поверила им на слово. Джесса опустилась на диван, прижимая Джека к груди. Он начал возиться у её соска, и она бросила на меня ироничный взгляд.
— Этот парень так же помешан на еде, как я, и так же помешан на сиськах, как Брекстон. Никто не предупреждал меня, сколько чертова времени я буду проводить с высунутыми сосками.
Я даже не пыталась скрыть ухмылку; она расплылась по моему лицу, ощущаясь чем-то непривычным и… приятным. Внутри меня жила тьма, но был и свет. И если я в чем-то и была уверена, так это в том, что лучший способ бороться с тьмой — это зажечь свет настолько яркий, чтобы он стер всё остальное. Предупреждение Жозефины осталось со мной, но мне стало легче. Быть частью этой стаи казалось шагом в правильном направлении.