ТАЙСОН КОМПАСС
До этого последнего года я мог бы по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда я по-настоящему волновался или боялся. Жизнь была сплошной легкой прогулкой.
Но в последнее время это происходило ежечасно. Особенно сейчас. То, что Грейс появилась в моей жизни, превзошло все мои ожидания, но вместе с этим привалила и куча стресса. Я должен был оберегать её. Она была мне нужна.
Я начал понимать, почему Брекстон в детстве всегда был таким серьезным засранцем. Он был истинной парой Джессы — Джессы, которая никогда не следовала правилам, была дерзкой, прямолинейной и сильной. В детстве она влипала в неприятности чаще, чем мы четверо вместе взятые, и никогда не отступала ни на дюйм, если что-то вбивала себе в голову. Брекстон всегда стремился защитить её, и теперь я наконец-то это осознал. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Грейс была в безопасности, и к черту последствия. Проблема была в том, что мы находились в землях случайной магии, и я понятия не имел, что ударит по нам в следующий момент. Остров, который я ожидал увидеть над Обителью Богов, изменился, превратившись в бесплодную пустыню. По крайней мере, вход в воду, кажется, остался прежним — это давало слабую надежду на то, что мы не летим сейчас навстречу своей смерти.
Было так же темно, как и в прошлый раз. Я не видел Грейс и не чувствовал её рядом. Но наша связь гудела, подсказывая, что она близко. Из-за веса Джейкоба я падал быстро. Я изо всех сил старался удержать его, зная, что иначе он пойдет камнем на дно озера.
Показался отблеск воды, и прямо перед тем, как погрузиться, я прошептал заклинание иллюминации, отправив луч света парить над ледяной гладью за миг до того, как она поглотила меня. Инерция и вес Джейкоба сильно и быстро толкнули меня вглубь, но мне удалось выровняться и рвануть вверх.
Когда моя голова показалась над поверхностью, я с облегчением увидел свой магический свет сверху и голову Грейс, покачивающуюся в пяти футах от меня.
— Ты в порядке? — Я усиленно работал ногами, чтобы держаться на плаву.
Она кивнула и подплыла ближе.
— Я в норме, но, кажется, здесь в воде кто-то есть. — Её голос слегка дрожал, глаза метались по сторонам. — Что-то двигалось вон там.
Я проследил за её жестом и заметил вспышку чешуи.
— Не беспокойся о них. Пока наши намерения чисты, и мы не желаем зла благословенным существам здесь, они нас не тронут.
Змееподобным стражам в прошлый раз приглянулась Джесса, потому что она была парой дочери королевы драконов. У нас с Грейс не должно быть такого влияния на них, так что, надеюсь, они останутся в стороне и не напугают её до смерти. Тяжело осознавать, что в темноте вокруг тебя плавают монстры.
Она быстро взяла себя в руки и успокоилась. Я призвал энергию и создал небольшое водяное ложе под Джейкобом — он был слишком тяжелым, чтобы я мог плыть с ним на руках, — а затем протянул руку и взял Грейс за ладонь.
— Пойдем, нужно выбираться из воды, пока у меня яйца не отмерзли.
Я сказал то же самое в прошлый раз. Если это вообще возможно, сегодня вода казалась еще ледянее.
Грейс закатила глаза.
— Твои яйца в порядке. Почему мужчины проводят столько времени, беспокоясь о своем «хозяйстве»?
Я рассмеялся.
— Похоже, тебе нужно провести исследование в этой области… уделить время знакомству с моим «хозяйством», чтобы ты могла сама ответить на свой вопрос.
Я ожидал, что она снова закатит глаза или, может, ударит меня — как сделала бы Джесса, — но вместо этого она закусила нижнюю губу, а её расширенные глаза стали еще темнее.
Черт возьми. Ей повезло, что мы в воде в окружении лох-несских чудовищ…
— Ты чертовски красивая. — Слова просто сорвались с губ. Сейчас было не время выпускать наружу свои нежные чувства, но видеть её такой: волосы мокрые и темные, рассыпавшиеся по плечам, веснушки на носу, глаза, полные жажды — её обычно изысканный и безупречный облик стал диким и необузданным. Мне это нравилось. Очень.
Она всё еще смотрела на меня, её губы блестели и были приоткрыты. Тяжело вздохнув, я сосредоточился на пристани, увлекая её за собой. Вода плескалась за спиной, пока мы плыли, но я не оглядывался. Джейкоб оставался рядом; мое сердце всё еще сжималось каждый раз, когда я смотрел на него. Лучше бы нашелся способ исправить это, иначе кто-то умрет.
Небольшой прилив облегчения накрыл меня, когда в магическом свете показались доки. Между кромкой воды и настилом было около шести футов, так что сначала я подсадил Грейс, а затем повернулся к Джейкобу. Я пытался экономить энергию на случай атаки, но у меня не было выбора, кроме как использовать заклинание левитации.
Грейс наклонилась, пока я шептал инкантацию, добавляя свою энергию к моей; Джейкоб взлетел без проблем. Вскоре последовал и я, используя мощные толчки ногами… и капельку магии. В отличие от Луи — чертов выпендрежник — я не умел просто взлетать на такую высоту.
Мы высушили одежду магией, после чего я снова закинул Джейкоба на плечо и повел нас прочь. Когда небо начало светлеть, я погасил свой свет. Джейкоб казался всё тяжелее, но я нес его без жалоб. Он сделал бы то же самое для меня.
— Слушай, я так и не извинилась за то, что обрезала тебе волосы, но… я была неправа. Прости.
Извинение Грейс застало меня врасплох.
— Тебе не за что извиняться. Это я вел себя как придурок. Ты просто разговаривала с Кревом. Я это знал. В конце концов, он — часть твоего ковена. Я перегнул палку.
Она хмыкнула.
— Ну, ты мог бы выразиться помягче, а не «Держись подальше от всех мужиков, Грейс. Это просто ходячие члены, которым от тебя нужно только одно». — Она драматично понизила голос, передразнивая мое необдуманное предупреждение.
Я невольно провел свободной рукой по волосам; сейчас они были едва ли три дюйма длиной, а по бокам еще короче. Мне даже нравилось. Так было гораздо проще.
— Я сходил с ума, видя, какая ты с ним открытая и дружелюбная. Я был ревнивым ослом и заслужил то, что получил.
Она замолчала, склонив голову набок и изучая меня.
— Мы оба вели себя как ослы. И сейчас всё это кажется таким глупым.
Мы вошли в густой лес, наша связь мощно вибрировала между нами. Мне нравилось, что мы залечивали старые раны и были честны друг с другом. Это были важные шаги для закрепления связи. Я знал по обоим своим братьям, что ни одна из связей истинных пар не давалась легко и без своей цены. Меня это устраивало, пока я знал, что в итоге мы с Грейс придем к цели.
Грейс отвлеклась на прекрасный мир вокруг. Мы оба любили природу, и в здешней растительности была какая-то дикость, непохожая на земную — будто ею никто не правил, но при этом она оставалась элегантной и ухоженной. Розы и живые изгороди переплетались, создавая сад, достойный королевских особ, коими местные обитатели, по сути, и являлись.
Мы миновали внутренний двор и подошли к величественному замку.
— Что это за место? — наконец выдохнула Грейс, её голос был легким и звонким, как колокольчик.
— Это Земля Богов, — ответил я.
Мы переступили порог, выходя на дикие, бескрайние просторы. Как только в поле зрения появилось темно-синее небо, тяжелая вуаль энергии окутала мое тело, и в груди что-то хрустнуло. Джейкоб соскользнул с моего плеча, рухнув с глухим стуком, и я сам повалился на землю, больно ударившись коленями о траву. В груди вспыхнул пожар, я закинул голову и взревел.
— Тайсон! — отчаянно закричала Грейс, и я начал бороться с тем, что пленило меня.
Не сопротивляйся зверю.
Требование в моей голове было четким, каждое слово отдавалось энергией миллиона голосов. Это была не Грейс. Еще один хриплый крик вырвался из моих губ, когда моя грудная клетка, а за ней и каждое ребро, начали дробиться. Боль продолжала расходиться волнами, конечности ломались и меняли форму, зрение и мысли сдвигались, пока я переставал быть Тайсоном Компассом.
И всё же каким-то образом я им оставался.
Связанный с драконом.
Это было похоже на молитву, произнесенную прерывистым шепотом. Она заполнила мой разум, и всё во мне изменилось. Это был метаморфоз.
Иди ко мне, дитя.
Дитя? Зверю не понравилось это слово, но он не стал спорить. По сравнению с древним тембром этого голоса, мы оба чувствовали себя новорожденными, впервые выходящими в мир.
Наше тело двинулось вперед, я приоткрыл глаза, следуя за голосом. Что за адское пламя? Мир больше не был таким, каким я его помнил. Тысячи цветов рассыпались перед глазами: в небе я видел сотни оттенков синего вместо одного-единственного цвета, который был там до сдвига.
Словно я прозрел после долгих лет слепоты.
— Тайсон? — Маленький голос звучал тревожно. Я чуял страх и беспокойство, исходящие от неё.
Я повел длинной шеей, и когда Грейс попала в поле зрения, всё снова начало обретать смысл. Часть сверхъестественной сути перетекла обратно в дракона, и я смог вернуть себе частицы самосознания. Дракон. Я превратился в дракона. Ноги были немного неустойчивыми, пока я делал первые пробные шаги, стараясь не грохнуться. Ходить на четырех лапах и быть так высоко от земли — это было непривычно. Крылья за спиной постоянно напрягались, сбивая равновесие, но я был полон решимости добраться до своей пары.
Она не сдвинулась с места, сияя миллионами искрящихся огоньков. Я не понимал, что это за огни. Казалось, будто Грейс сама была алмазом, чьи грани сверкали на весь мир.
Я опустил длинную морду к её лицу, и единственным проявлением её страха было легкое вздрагивание и её запах. Я не причиню тебе вреда. Я попытался направить эти слова прямо ей в голову, и она вздрогнула от неожиданности.
— Я слышу тебя! — воскликнула она, в её глазах вспыхнул свет, прогоняя страх. — Ты такой красивый, Тай.
Я наклонил голову набок, и она поспешно добавила:
— Красивый и смертоносный. Твой дракон просто… невероятен.
Инстинкт наполнил меня желанием лететь, охотиться и сражаться. Прежде чем я успел остановиться, мои крылья широко распахнулись и мощно заработали. Я оторвался от земли, часть меня всё еще соображала, чтобы не задеть Грейс, проносясь мимо. Как только я оказался в глубокой синеве неба, чистая радость переполнила меня, и я потерял всякое ощущение своей сверхъестественной стороны. Я был зверем. Наконец-то свободен.
Я не знал, как долго парил в небесах, но в конце концов вспомнил, зачем я здесь и что оставил Грейс и Джейкоба в неведомой стране. Меня захлестнули решимость, тревога и гнев. Я никогда не должен был оставлять её. Как я мог позволить дракону так полностью завладеть мной?
Ты больше не потеряешь контроль. Это было лишь первое переплетение души дракона и мага. Я присматривала за Грейс и Джейкобом. Тебе не о чем беспокоиться.
Жозефина?
Да.
Я снова позволил дракону вести, и он точно знал, куда нас направить. Связь между мной и Грейс гудела в моей огромной груди, и скорость возросла.
Я иду к тебе, пара.
Я почувствовал прилив её тепла через связь и понял, что она меня услышала. Она и Джейкоб были на небольшой поляне у живописного ручья. Он журчал мимо того места, где сидела Грейс, опустив ноги в воду. Красная статуя Джейкоба была прислонена к дереву, а неподалеку, на открытом лугу, припал к земле массивный мерцающий золотой зверь. С моим драконьим зрением золото королевы было наполнено дюжиной или более цветов.
Мы легко приземлились и тут же склонили голову перед королевой.
Поднимись, пожалуйста. Вы — семья. Семья не кланяется мне.
Огромные золотые глаза встретились с моими, когда я поднял голову, и удовольствие запульсировало в груди. Тем не менее, часть меня была полностью сосредоточена на Грейс, я умудрялся смотреть на них обеих одновременно.
Обернись обратно. Мы сможем поговорить, когда ты снова будешь контролировать себя. Твой дракон слишком молод, чтобы справиться со своей потребностью в Грейс. Он не понимает брачную связь и те эмоции, что вы делите.
Обернуться. Точно. Это должно быть легко. Боль от превращения была еще жива в памяти, но мне было плевать. Мне нужно было вернуть свой облик. Закинув голову, я взревел, разжигая угли в груди. Жар становился невыносимым. Прежде чем я понял, что происходит, этот огонь поднялся к горлу, и пламя вырвалось из моей пасти.
Это настолько напугало моего дракона, что он ослабил хватку, и я затянул его энергию глубоко внутрь себя. Мне потребовалось несколько попыток, чтобы вернуться в человеческую форму, но в итоге я оказался на четвереньках, голый, глубоко глотая воздух, будто пробежал тысячечасовой марафон. Когда я пошатнулся, пытаясь встать, маленькие ладони скользнули по моей груди, и руки Грейс крепко обхватили меня.
Она ничего не говорила, просто уткнулась в меня, не заботясь о моей наготе. Маги обычно более щепетильны в вопросах наготы, особенно по сравнению с оборотнями. Но я всегда относился к этому спокойно, скорее как Луи, чем как остальные представители моей расы.
Может, в Грейс тоже есть немного от оборотня.
— Как думаешь, мы можем попросить золотого дракона исчезнуть? — прошептала она мне в грудь, поднимая лицо к моему. Её щеки были нежно-розовыми, зрачки расширены, когда она сжала мои бицепсы. Я усмехнулся и глубоко поцеловал её в губы, наши языки на миг сплелись.
Мне нужно было немедленно одеться, иначе ситуация грозила выйти из-под контроля. Выругавшись, я призвал энергию, создавая одежду. К счастью, магическая одежда сама облегает части тела, потому что это был единственный способ засунуть мой каменный стояк в штаны, не сломав его. Я не прикасался к другим женщинам с тех пор, как Грейс снова появилась в моем мире. Она была единственной для меня. И хотя я был не против подождать, после первого превращения в дракона и того, как она только что прижалась ко мне, мой самоконтроль пошел прахом.
Собрав в кулак остатки железной воли, я сумел взять себя в руки, и мы с Грейс подошли к Жозефине.
— Грейс, ты помнишь связанную с Джессой… Жозефину… королеву драконов.
Грейс склонила голову, одарив её милой улыбкой.
— Для меня честь познакомиться с вами официально.
Честь для меня, — её голос эхом отозвался в моей голове и, несомненно, в голове Грейс тоже. — Как моя связанная? Как малыши?
Я улыбнулся теплоте, звучавшей в её голосе.
— С Джессой всё отлично. Она очень скучает по тебе и надеется привезти малышей в гости, когда они подрастут.
Золотой дракон издала звук, похожий на мурлыканье.
Я бы очень этого хотела, но Волшебная страна сейчас не самое безопасное место для посещений. Демоны проникают в эти земли, заключая союзы с тенями. Нам предстоит война, и я не хочу, чтобы молодые пострадали.
— Тени пробудились? — Я не забыл предупреждение Луи из прошлого раза: в интересах каждого было, чтобы они никогда не проснулись.
Жозефина кивнула массивной головой.
Да. По крайней мере, одна скрывается в Волшебной стране. Именно из-за теней истинные фейри и полуфейри бежали отсюда. Поскольку одна из них остается на свободе, они не вернулись.
— Значит, эта тень свободна уже долгое время? — Прошло много-много лет с тех пор, как фейри бежали. — А значит, новая угроза возникла потому, что кто-то освобождает остальные тени.
— Мы должны их остановить! — Грейс была полна решимости.
Да, мы не должны позволить им выйти на свободу. Если все они будут выпущены, Волшебную страну поглотит тьма. Она ненадолго замолчала, переводя взгляд на Грейс. — Я рада, что ты добралась сюда. Ты — один из ключей к темнице теней, Грейс… Её имя в голосе королевы прозвучало как перезвон ветра. — У тебя есть предназначение, которое было скрыто от тебя. Земля Сверкающих Дворов защищала Волшебную страну больше лет, чем помнит история. Они были прокляты, и теперь пришло время вернуть их… пока тени не достигли своих целей.
Грейс запнулась, отвечая:
— Земля Сверкающих Дворов? Вы имеете в виду те четыре драгоценных луга, откуда мы только что пришли?
Жозефина кивнула.
Да, когда-то это были четыре сильнейшие земли в Волшебной стране, каждая из которых была благословлена связью с драгоценным камнем, который они использовали для удержания теней. Я не знаю, что произошло, но… были произнесены заклинания, и принцесс спрятали. Магия, поддерживавшая клетку, ослабла, позволив теням набраться сил.
— Значит, эти драгоценные луга, или их народ, удерживали теней в заточении? — Я пытался сложить воедино загадочное откровение дракона.
Да, тени заперты в самом центре Волшебной страны. Это клетка, охраняемая драгоценными дворами. Какое бы заклятие ни было наложено, оно обратило камни против их сородичей и держит их в ловушке. С каждым днем, пока луга находятся под чарами, клетка, удерживающая теней, слабеет. У нас мало времени.
— Какое отношение к этому имеют демоны? Они работают вместе с тенями? — Демоны никогда не выходили у меня из головы.
Да, они заодно. Демоны хотят открыть проход из своего мира. Они хлынут в Волшебную страну, а отсюда… ну…
— Они отправятся на Землю, — закончил я за неё.
— Так что же нам делать? — Голос Грейс снова зазвучал твердо. — Как нам разрушить это заклятие? Освободить тех, кто в ловушке, чтобы они помешали теням сбежать?
Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, принцесса Грейслин из Алмазных Лугов. Тебе просто нужно заглянуть внутрь себя. Найди остальных трех принцесс, и ответ станет ясен.
Грейс ахнула, на её лице отразились замешательство, недоверие и еще миллион сложных эмоций. Я тоже переваривал услышанное, но не был… удивлен. Грейс была особенной. Она так ярко сияла, что этого невозможно было не заметить — разве что если ты идиот-четырнадцатилетка. Но я больше не был слеп. Мой дракон видел алмазы, проступающие на её коже, и Жозефина это подтвердила.
Грейс продолжала хлопать глазами, приоткрыв рот, поэтому я вернул внимание к золотому дракону.
— Почему бы вам просто не сказать нам точно, что нужно сделать, чтобы освободить эти земли?
Я знаю немногое. Кое-что скрыто от меня. Было скрыто от моей матери. Но есть одна вещь, которой я могу помочь вам…
Она подошла к Джейкобу, опустив длинную морду к его рубиновой груди. Вспышка золотого света, последовавшая за этим, была ослепительной. Я только успел сделать пару шагов вперед, как рубины замерцали и растаяли на моем брате. В следующее мгновение я был рядом с ним, обхватив его за плечо, чтобы он не упал. Грейс подбежала к нам и крепко обняла его.
Я повернулся к королеве.
— Вы можете сделать это с остальными, кто попал в ловушку?
Она покачала главой.
У меня нет сил освободить их всех. Мне жаль.
Я ожидал такого ответа, но всё равно было досадно.
— Спасибо за Джейкоба, — сказал я с уважительным кивком, возвращаясь к брату.
Он уже стоял самостоятельно, оглядываясь по сторонам затуманенным взглядом.
— Что, черт возьми, произошло? — Его голос был хриплым, он выглядел сбитым с толку, его зеленые глаза остекленели.
— Ты попал под рубиновое заклятие. Как ты себя чувствуешь?
Он еще пару раз моргнул, фокусируясь на мне.
— Ничего не помню. Просто чувствую себя немного потерянным.
Прежде чем я успел сказать что-то еще, через нас троих прошла волна энергии. Нас с Грейс отбросило назад. Джейкоб издал громоподобный рев, рухнув на колени. На этот раз мне довелось наблюдать за превращением в дракона со стороны. Энергия мерцала вдоль тела Джейкоба, которое росло и менялось, на руках и ногах проступала чешуя.
Он был ярко-зеленым, переходящим в оливковый к когтистым лапам. Золотые сферы глаз моргнули мне перед тем, как он взмыл в воздух и улетел.
Я повернулся к Жозефине, которая всё еще ждала рядом.
— Как это возможно? Быть драконьей парой? У нас уже есть сверхъестественная раса, и это должно было проявиться при рождении. Мы теперь двойные существа, как была Джесса?
Вы четверо — нечто за пределами всех прежних знаний. Души драконов ждут сильнейших для связи, и нет никого более способного справиться с этой связью, чем вы, Четверняшки. Один обрел связь при рождении, остальные трое — когда придет время.
Очередная загадочная чушь, но… я приму это.
Я не могу в это поверить. Тайсон и так был за пределами моих мечтаний, а теперь он еще и гребаный дракон.
Слова были немного нечеткими, но они исходили от Грейс. С радостным возгласом я подхватил её на руки.
— Я слышал тебя, — сказал я, поднимая её над землей, чтобы видеть её лицо. — И серьезно, Алмазная Принцесса, похоже, это ты у нас «за пределами мечты».
Она сморщила нос, и я понял, что она не до конца верит в то, что она — эта Грейслин. Я прижался к её губам один раз, а затем еще раз для долгого поцелуя.
— На самом деле это не имеет значения, маленькая ведьма. Возврата нет. Я выбрал тебя задолго до того, как между нами вспыхнула связь истинных пар. Я выбирал тебя. Не. Смиряясь. Ни. С. Чем.
Ярость последних слов удивила даже меня самого.
Впервые с тех пор, как я нашел её на ферме, её лицо дрогнуло. Агония вырвалась из того ящика, в котором она была заперта, печаль ударила по нашей связи. Когда слезы покатились по её щекам, я крепко обнял её.
— Всё нормально, отпусти это. Я не дам тебе упасть. Я никогда не дам тебе упасть, малышка.
Всхлип сорвался с её плотно сжатых губ, за ним еще один и еще. Затем, словно прорвало плотину, она прижалась ко мне, заходясь в рыданиях. Я крепко держал её, пока она выплакивала свою боль и обиды… свои страхи и неуверенность. Теперь, когда наша связь стала еще крепче, я чувствовал эти эмоции очень остро. Я видел те щупальца тьмы, впивающиеся в её ауру. Она говорила о них со страхом, и мне было неприятно обнаружить, что они так глубоко укоренились внутри неё. Стали настоящей частью её энергии.
Однако, когда её рыдания начали затихать, часть теней исчезла. Я подумал, что этот выплеск помог. Если всё будет по-моему, это только начало. Она снова будет жить в свете. Я об этом позабочусь.