ТАЙСОН КОМПАСС
Я был в одном шаге от того, чтобы сорваться и прикончить первого же супа, который косо на меня посмотрит. Вся эта гребаная миссия бесила меня до такой степени, что по краям зрения застыла несмываемая красная пелена. Моя энергия бурлила внутри, как химический раствор, которому не хватало лишь одного ингредиента для чудовищного взрыва.
Как мои братья справлялись с этим? Как они жили, зная, что всё их счастье завязано на выживании другого человека? Зная, что, если с их парами что-то случится, они сначала сожгут этот мир дотла, а потом отправятся вслед за ними в любое место, которое существует после смерти?
Грейс проросла в мою душу так глубоко, что я не представлял своего существования без неё. Но всё было не так просто. Технически она мне не принадлежала — хотя, черт возьми, она была моей — потому что она была частью слишком многих вещей. Сама по себе… её желания и нужды… сообщество целителей… сообщество фейри — в какой бы ипостаси это ни проявлялось.
Всё сводилось к одному: я не мог запереть её в абсолютно безопасном секретном месте. Мне приходилось жить с постоянным риском потерять её, зная: если это случится, я потеряю себя. Я стану безмозглым зверем, машиной для убийства. Небольшим утешением было то, что у меня теперь был разум дракона, в котором можно было скрыться от реальности.
Надеюсь, мне никогда не понадобится этот побег.
Квейл вывел нас на окраину города, к маленькой хижине у самого леса. Она была целиком построена из толстых красных бревен и так сливалась с окружением, что её трудно было заметить, не глядя в упор. Уверен, без маскирующей магии тут не обошлось.
Мистик поднялся на деревянное крыльцо, открыл дверь и впустил нас. Внутри была всего одна большая комната: гостиная, переходящая в обеденную зону и маленькую кухню с массивным островом. Я остался стоять, чтобы девушки могли сесть и распеленать детей.
Кофейного столика не было, только большой квадратный ковер, на который и высадили Лили, Джексона и Эви. Джесса и Миша вытащили откуда-то игрушки — клянусь, в их карманах скрывались бездонные измерения. Мамы обладали большей магией, чем все старейшины вместе взятые. Младенцам нужно нереальное количество вещей, и они ухитрялись всё это носить с собой.
Не верится, что Джесса обвинила нас в неуважении. Мне определенно нужно подтянуть свои навыки, потому что я был в полнейшем восторге от каждой из этих женщин. Они растили детей, любили и раздавали пинки, когда это требовалось. Они держали семью на плаву. Если бы миром правили одни мужчины, это был бы сущий хаос. Я знал это наверняка.
— Я принесу еды, а потом поговорим, — Квейл ушел на кухню, шурша в шкафах.
— Помочь? — спросила Грейс. Я хотел было возразить, но она осадила меня одним взглядом, приподняв правую бровь. Я невольно улыбнулся; она была чертовски сексуальной, когда включала «характер».
«Тебе нужен отдых. Дай мне помочь, а ты посиди немного».
Мне не нравились темные круги у неё под глазами и то, как устало поникли её плечи.
«Я справлюсь, мистер Командир. Но спасибо».
Я больше не спорил, а просто пошел на кухню помогать ей. Мы занялись сэндвичами из продуктов, которые выдавал Квейл. Когда мы закончили с мясными сабами, я раздал их всем вместе с бутылками воды. В комнате воцарилась тишина, прерываемая только жеванием — нам всем нужны были силы для того, что ждало впереди.
Джесса закончила первой, отдав половину своего сэндвича Брекстону. Тот нахмурился, внимательно глядя на её лицо. Я тоже присмотрелся к Джессе. Она отдала еду — это был дурной знак.
— Что случилось с Луи? — Вот и причина отсутствия аппетита. Она подалась вперед, впиваясь взглядом в Квейла. — Его так долго не было. Ничего из того, что мы делали, не помогло его вернуть. Я боюсь… боюсь, что мы опоздаем.
Мы все понимали правдивость этих слов. Чем дольше его нет, тем меньше шансов, что он найдет дорогу назад из лабиринтов своего разума.
Квейл, который даже не притронулся к еде, вздохнул.
— Он в плену, в землях демонов.
Слова повисли в воздухе, прежде чем разразился шквал ругательств.
— Что ты, черт возьми, несешь? — прорычал Максимус.
— Я знаю не всё. Мы можем общаться только короткими всплесками. Он слаб и истощен. Борьба с ними отнимает все силы. Его душа, его сущность была затянута в демонические земли, когда он отправил Давинда — демона — обратно. С тех пор он заперт там, пытаясь помешать демонам найти способ освободиться.
Святое. Дерьмо.
— Как вы общаетесь? — спросила Джесса, скрипя зубами.
Квейл пожал плечами.
— Как и всегда. Луи появляется в моей голове, точнее его проекция, и передает информацию. Я могу отвечать мысленно, но он не всегда меня слышит. В основном это связь в одну сторону.
И почему я удивлен? Если я никогда не слышал, чтобы колдуны просто прыгали в чужие головы, это ничего не значило, когда речь шла о Луи.
— Как давно ты слышал его в последний раз? — вопрос Грейс был тихим и полным тревоги.
Лицо Квейла исказилось от беспокойства.
— Прошло больше недели. Это самый долгий срок с момента его исчезновения.
— Почему ты не сказал нам раньше?! — Джесса вскочила, сжимая кулаки. — Мы могли бы сделать что-то полезное! Одна из сильнейших ведьм в мире тратит время впустую, пытаясь его вернуть. Мы все тратим время, просто пялясь на его тело!
Квейл вскинул руки, удерживая тарелку на коленях.
— Простите. Он просил не говорить вам. Сказал, что пытается остановить демонов, и ему нужно быть уверенным, что вы не отправитесь на самоубийственную миссию, чтобы его спасти. Без тела он ограничен, но в форме духа у него еще осталась магия.
— Чертов герой-смертник, — пробормотал я. Луи всегда пытался спасти мир в одиночку. Пора бы ему понять, что после всего пройденного он больше не один. Он часть нашей стаи.
Брекстон обнял Джессу.
— Он жив, это главное. — Его голос был тихим и успокаивающим. — Мы спасем его, обещаю. Я сделаю всё, чтобы вернуть сущность Луи на Землю. В его тело.
Джесса вздрогнула, и когда её плечи затряслись, я подавил желание ударить в стену. Она не боялась плакать — сильные не прячут эмоции. Но я всё равно ненавидел видеть её такой расстроенной. Это вызывало желание убить любого, кто причинил ей боль. Но так как сейчас я не мог этого сделать, пришлось сосредоточиться на деле.
— Нам нужна твоя помощь. — Я пригвоздил Квейла взглядом.
Мои глаза наверняка снова вытворяли это драконье-золотое-магическое дерьмо, но мне было плевать. Мне нужны были ответы.
— Нас прислали сюда найти трех принцесс-фейри. Они спрятаны, их силы связаны. Они могут выглядеть как фейри, представители любой из пяти рас или даже как люди.
Миша издала сдавленный вскрик, и все обернулись к ней. Её глаза округлились.
— Джастис… что если она… мы отправили её сюда. Кристоф держал её не просто так. Он брал её кровь. Что если…
Она замолчала. Максимус первым понял её мысль.
— Джастис, точно! Когда я спасал Мишу от этого ублюдка Кристофа, в клетках была человеческая девушка. Мы отправили её сюда. Но то, что она человек, никогда не имело смысла. Зачем Кристофу кровь человека? И почему её продавали на аукционе супов в мире демонов? Картинка не складывалась.
Мы все были на ногах.
— Джастис еще здесь? — спросил я Квейла.
Он покачал головой, и мой дракон щелкнул челюстями от разочарования. Если бы я не был так сосредоточен на принцессах, я бы на секунду восхитился тем безумием, что внутри меня живет зверь.
— И где она тогда? — резко спросил Джейкоб.
— Мне следовало выразиться точнее, — Квейл вернул себе каплю уверенности. — Её больше нет в самом городе. Она ушла с друзьями исследовать другие поселения.
— Здесь есть другие города? — удивилась Миша.
— О да, небольшие поселения разбросаны по всем четырем территориям. Джинны занимают то, что в пустыне. Не советую их навещать. Странные существа.
Джесса фыркнула. В прошлый раз у неё были стычки с джиннами, так что предупреждения ей не требовались.
— Кажется, Джастис и её друзья направились в лес, — неуверенно добавил Квейл. — Мы не следим за ними, но они пошли в ту сторону.
— У нас нет на это времени, — прорычал я.
Мы обменялись взглядами с Брекстоном; на его лице было то же раздражение. Но прежде чем я предложил выдвигаться на поиски в джунгли, Квейл дважды хлопнул в ладоши.
— У меня есть план. Мы можем объявить Конвергенцию — собрать всех жителей на главной площади. Здесь есть система оповещения на случай чрезвычайных ситуаций. Думаю, этот случай подходит.
Грейс покачала головой.
— Другим мистикам это не понравится.
Квейл пожал плечами.
— Я и не собирался спрашивать их мнения. Я просто запущу сигнал, заглушу частоту, и пока они сообразят, как его выключить, девушки уже доберутся до города.
Максимус потер щетину — мы все были небритыми после этих безумных дней.
— Это лучший план. Если не сработает, начнем поиски, но так мы можем сэкономить часы, а то и дни.
Квейл направился к двери. Я собрал тарелки и бросил их в раковину, пока девушки снова пристегивали детей. Мы вышли на крыльцо.
— Идите и ждите в самом конце ресторанной улицы, — сказал он. — Не хочу, чтобы вас связали с этим.
Он перепрыгнул через перила и рванул к огромному небоскребу в центре города. Мы не заставили себя ждать и поспешили в город. На улицах было полно супов: люди обедали в ресторанах, болтали, вели себя так, будто в мире нет проблем. В Святилище было много жителей, в основном меченых драконом, которые остались здесь после смерти Живокости. Для многих это был единственный дом.
Когда мы дошли до конца улицы, мы начали непринужденно болтать, стараясь не привлекать внимания в ожидании тревоги.
— Я убью Луи, — пробормотала Джесса, поглаживая Джексона по спине. — Он должен был сказать нам. Мы бы его спасли. Кто знает, что демоны с ним делают.
Я тоже за него переживал. Демоны… это плохо, а он там уже слишком долго. В этот момент Грейс прижала руку к груди, пошатнулась и зажмурилась.
— Грейс, что случилось?
Инстинктивно я потянулся к нашей связи — она наглухо закрылась от меня. Я подхватил её за плечи, притягивая к себе. Она была твердой как камень и холодной на ощупь. Я уже готов был сорваться, когда она начала дрожать.
— Они идут. Они идут за нами, — забормотала она.
Она повторяла эти зловещие слова снова и снова. Мне потребовалось всё мое самообладание и часть воли моих братьев, которую я «одолжил» через связь, чтобы удержать дракона от прорыва сквозь кожу.
— Кто идет? Что ты чувствуешь?
Она распахнула глаза, впиваясь в меня своими темными мерцающими глубинами.
— Те, кто охотится на принцесс. Охотники за головами. Они хотят сдать нас демонам. Они используют нашу кровь, чтобы освободить тени. — Она говорила бесстрастно, механически, будто была не совсем здесь.
В этот миг взвыла сирена — протяжно, громко, прорезая магическое небо. Супы повсюду засуетились, вскакивая со своих мест и сбегаясь к нам на площадь. По крайней мере, мы были в правильном месте. Мы с братьями тут же рассредоточились вокруг девушек, встав к ним спиной, чтобы видеть угрозу с любой стороны.
— Ты их видишь? — спросил Джейкоб. — Как вообще выглядят эти охотники?
Брекстон ответил спокойно и протяжно:
— Рискну предположить, что это вон те ребята.
Он кивнул в сторону пустынной зоны. Улица была на возвышении, так что нам было отлично видно группу, появившуюся на горизонте. Их было как минимум двенадцать — все в черном, кожа покрыта татуировками и клеймами. Не люди — отсюда я не мог разобрать расу.
— Что? Всего двенадцать? — фыркнул Джейкоб. — Да мы их одной левой уложим.
Игнорируя его, я увел группу с открытого места, стараясь затеряться в толпе. Я ловил мимолетные взгляды охотников, когда они вклинивались в массу собравшихся супов.
Грейс вцепилась в мою футболку сзади, и я обернулся через плечо.
— Держись рядом, — прошептал я. — Я не дам им до тебя дотронуться.
Она выдохнула с облегчением, прижимаясь еще теснее.
— Я знаю, Тай. И я прикрою тебя. Всегда.
Её слова разожгли пламя в моей груди. Дракон в моей душе был более чем доволен.
«Пара».
Я мысленно отогнал его.
«Да, я знаю, что она наша пара».
Я чувствовал собственнический инстинкт зверя, который только подливал масла в огонь моей собственной ревности.
«Мы защитим её. Чего бы это ни стоило».
Охотники разделились — умный ход. Они пытались смешаться с толпой, но двигались как военные, да и выглядели так же в своих черных тактических костюмах. Среди расслабленных жителей они выделялись как бельмо на глазу, так что нам было легко за ними следить.
Сирена продолжала завывать, на площадь прибывало всё больше народу. Мы пробирались в самый центр толпы, и когда я решил, что мы достаточно глубоко, я обнял Грейс.
— Смешайтесь с толпой, не привлекайте внимания, — шепнул я братьям. Те обняли своих пар. Джейкоб тут же завел разговор с какой-то ведьмой неподалеку. У неё были длинные светлые кудри и большие голубые глаза — слишком «кукольная» для моего брата, он любил более земных и настоящих, но они мило болтали, так что его прикрытие работало.
Грейс смотрела на меня, её лицо было серым от стресса и страха.
— Как ты узнала, что они здесь? — прошептал я ей на ухо.
Она ответила едва слышно:
— Ледяная магия… она становится сильнее. Она предупредила меня, так же как подсказала, что делать с книгой.
— Как они тебя нашли?
Она пожала плечами.
— Понятия не имею, но Жозефина говорила, что они близко. Что бабушка взломала мою защиту, и это, видимо, затронуло и остальных девушек.
Я проглотил пару сочных ругательств.
— Интересно, стражи «Йесте» впустили кого-то еще к книге?
Грейс закусила губу.
— Будем надеяться, что впустили. Потому что если они взяли книгу силой и ранили стражей…
Мы оба понимали, что это значит. Старейшины — единственное, что удерживает толпу смертоносных супов от прорыва в наш мир. Если эти охотники одолели их, у нас нет шансов.
В поле зрения появился один из охотников, и я низко склонил голову, прижимаясь губами к губам Грейс. Мой разум отключился, тело отозвалось жаром, я притиснулся к ней еще плотнее. Наша связь требовала закрепить союз пар здесь и сейчас. Сопротивляться ей становилось всё труднее. Я заставил себя сфокусироваться — сейчас точно не время для тумана в голове.
«Нам надо уходить», — сказал я, смягчая поцелуй. «Если они победили старейшин, они сильны. Слишком сильны».
«Хорошо, собираем остальных», — согласилась она, выглядя немного ошеломленной.
Мы отстранились, но не успели сделать и шага, как нас окружил ослепительный синий свет. Мой дракон взревел, когда по нашим телам захлопнулись магические оковы. Охотники взяли нас в кольцо — каким-то образом они точно знали, где Грейс. Брекстон зарычал, мы с Джейкобом последовали его примеру — это был чистый звериный рык.
— Нет! — выплюнул Брекстон. — Если мы обернемся, мы убьем девушек. Сдерживайте зверей!
Легко сказать, но мысль о том, что я могу навредить Грейс, заставила дракона затихнуть под моим контролем. Это были мощные магические путы, прижимавшие руки к бокам. К счастью, младенцев они не придавили. Пока что. Если они начнут сжиматься, будет совсем другое дело. Толпа в страхе расступилась, оставив нас наедине с охотниками.
— Это было проще, чем я ожидал, — сказал один из них.
Это был матерый мужик с седыми волосами. Медведь-оборотень… старый и явно повидавший дерьмо. Военная стрижка, холодные серые глаза и тяжелый взгляд. Я понятия не имел, кто он, но он пришел по делу.
— Отпусти. Нас. — Джесса ненавидела быть запертой. — Или я убью вас всех по одному, используя самые изощренные пытки.
Медведь обменялся ухмылкой с долговязым рыжим парнем слева от него.
— Это она?
Рыжий поднял костлявую руку, в которой была деревянная шкатулка. Он откинул крышку и поднес её к Джессе. Та оскалилась.
Он остался невозмутим и повернулся к боссу:
— Не она.
Медведь перевел взгляд на двух других девушек. Когда он уставился на Грейс, я захотел оторвать ему голову. Рыжий заметил мой взгляд, быстро поднял шкатулку и поднес к моей паре. Один из камней засветился… это был бриллиант. Для Бриллиантовой Принцессы, мать его.
— Это она.
Путы внезапно исчезли, и мы разлетелись в стороны. Я вскочил в мгновение ока, пытаясь добраться до Грейс раньше, чем они её схватят. Двое охотников встали на моем пути. Одного я вырубил ударом кулака, другой бросился на меня, но я ударил его всплеском энергии, и он отлетел в сторону.
Я почти добежал до неё, когда перед моим лицом возникло тяжелое оружие. Рыжий вступил в игру. Я замер, ярость клокотала внутри, пока я рассматривал пушку в его руках. Я узнал её — модифицированный станнер. В Америке их редко используют, но они могут вырубить супа на раз.
— Еще шаг к ней, и я выстрелю, — предупредил Рыжий. — И на случай, если ты захочешь поиграть в героя: этот заряжен на поражение, а не на оглушение.
Я слышал, что в тюрьме в Германии работают над такими, но не знал, что они существуют в реальности.
— Если тронешь её, я тебя убью. — Мои слова были спокойными, ярость я запер на замок. Теперь я был в холодном, беспощадном месте. Магия колдуна кипела, дракон мерил шагами клетку, и мне было абсолютно плевать на последствия. Я бы стер их всех с лица земли не задумываясь.
Медведь, стоявший за спиной Рыжего, видимо, увидел что-то в моем лице, что ему не понравилось. Он крикнул своему человеку стрелять, а сам обхватил Грейс руками. Станнер выстрелил, но я уже ушел перекатом в сторону. Вскочив, я взревел, увидев, как Грейс борется с Медведем. Он пытался утащить её, а она отбивалась изо всех сил, мешало только то, что она прикрывала собой Эви. Одной рукой она обхватила ребенка, защищая её от ударов.
Остальные члены моей семьи сражались с другими охотниками. Эти супы были отлично натренированы, и их было гораздо больше. К тому же мы не могли обернуться из-за близости девушек и детей. Я послал разряд магии в двоих охотников, заходивших сбоку, впечатав их в землю.
Уворачиваясь от кричащей толпы, я рванул к Грейс. Рыжий снова выстрелил. Заряд пролетел мимо моего уха, врезавшись в стол неподалеку и разнеся его в щепки. Выстрел был сделан почти в упор, поэтому я резко развернулся и ударил ладонью прямо в голову Рыжего, выпустив прямой поток энергии. Я никогда раньше не использовал энергию для такой прямой атаки, но он перешел черту.
Мир на мгновение замер, будто затаив дыхание, а затем голова охотника буквально взорвалась. Я упал на землю, чтобы меня не задело осколками костей, желудок скрутило. Я хотел просто вырубить его, но недооценил свою новую силу. Впрочем, угрызения совести длились недолго. Он пытался забрать мою пару… убить меня из станнера. Он, как и многие до него, усвоил урок: не связывайтесь с четверняшками Компасс и их стаей. Мы выследим вас на краю света и заставим заплатить за всё. Это обещание.