ГРЕЙС КАРТЕР
Я умерла сегодня. Это была хорошая смерть, та, на которую я пошла добровольно… Я пролила кровь, чтобы моя семья могла жить. Я помню не всё, но когда лед сковал мою грудь, я подумала, что это конец. Я ждала. Терпеливо. В своего рода стазисе. Затем песок из самоцветов заполнил мои раны, окружая меня энергией четырех жемчужных королевств. Когда пески опали, они забрали с собой всю тьму, которую я не смогла вычистить сама, — они утянули тени и демонов в мир внизу. И поскольку пески были частью меня, я ушла вслед за ними.
Тайсон нашел меня в этих песках; его присутствие растопило лед в моей груди, и сердце забилось снова — для моего истинного, для связи, которая якорем удерживала меня в жизни. Теперь пришло время вычистить тьму и скверну из алмазных земель, покончить с их царством террора. Я ступила на снег, и прохладный бриз омыл меня. Я никогда не чувствовала себя такой свободной и живой… странно, учитывая, что минуту назад я была мертва.
Ледяная магия кружила в моих венах. Что-то связало меня с этой землей. Что-то, похожее на биение сердца, посылающее теплые, ласковые толчки.
«Добро пожаловать домой, Принцесса». Мощный голос наполнил мой разум, и я запрокинула голову. «Я — сердце Фрейелла, земли льда, и я здесь по твоему приказу».
Очевидно, я всё еще принцесса… Я вскользь подумала, в порядке ли Джастис, Кэм и Гретли, оказались ли они в своих землях. До этого я их не замечала — была слишком занята тем, что зацеловывала Тайсона до беспамятства. Я найду их, как только разберусь с бабкой.
— Приведи её ко мне! — Пришло время выяснить, где она и что сделала с моей мамой.
«Как пожелаешь».
Прямо предо мной вспыхнул свет, и пожилая колдунья вывалилась к моим ногам. Не верилось, что это сработало, но жаловаться я не собиралась. Используя свою власть над этим миром, я рывком подняла её на ноги.
— Здравствуй, бабушка, — сказала я. — Думаю, нам пора серьезно поговорить. — Я скрестила руки на груди.
Она бросилась вперед, сжимая в руке тот самый кинжал, которым ударила меня. Я выпустила ледяной заряд энергии, приморозив её ноги к земле, а затем ветром выбила нож из её рук.
Её глаза округлились, когда она уставилась на меня.
— Твои глаза… — начала она, качая головой.
Я повернулась к Тайсону.
— Что с моими глазами? — Я бы спросила мысленно, но наша связь всё еще барахлила.
Он ласково коснулся моей щеки; он ни на секунду не переставал трогать меня. Может, я и правда умерла, потому что это была моя версия рая. Минус злая бабка.
— Теперь они красивого льдисто-голубого цвета. — Он наклонился ближе. — Ты свободна от тьмы.
В этот момент я едва не расплакалась — прилив облегчения чуть не сбил меня с ног. Это была награда, о которой я даже не смела мечтать. Но прежде чем праздновать, нужно было разобраться с мусором. Я снова повернулась к бабке, и моё лицо окаменело.
— Я не знала, — начала она оправдываться, её глаза стали огромными и влажными, она вскинула руки. — Я просто хотела вернуться сюда. Я слишком долго была заперта на Земле. Я ждала, когда ты повзрослеешь, надеясь, что заклятие спадет, когда твоя сила вырастет, но… этого не случилось. И я ему помогла.
Выражение моего лица не изменилось. У меня не было сил притворяться. Она была отличной актрисой. Годами она прикидывалась, что любит меня, но это была ложь. Видя мой холодный взгляд, она отбросила фальшивую печаль.
— Двадцать пять чертовых лет я ждала, томилась в человеческом мире. Жила среди этих варваров.
— Где дедушка и папа?
Она пожала плечами.
— Мертвы. Мне нужна была кровь твоего отца, чтобы достать этот кинжал. Я подумала, что он пробудит твою фейскую сторону, раз он выкован в землях льда. Твой дед был всего лишь супом, которого я использовала для прикрытия. Он стал бесполезен, как только ты достигла совершеннолетия.
Боль была невыносимой, будто кто-то вскрыл мою грудную клетку. Мой папа и дедушка… их нет. Тайсон сжал мою ладонь и приобнял за плечо. Я прислонилась к нему, нуждаясь в опоре. Пусть ментальная связь была нестабильной, я чувствовала его душой так же сильно, как и всегда.
— Где моя мама? — Я приготовилась к новому удару.
Бабка снова пожала плечами.
— Понятия не имею. Её уже не было, когда я прорвалась к Жемчужным лугам.
Прежде чем я успела спросить что-то еще, небо снова рассек луч света, и из него вышли двое фейри. Они были высокими; мужчина — рыжеволосый с глазами цвета зеленого яблока. У женщины волосы были такими белыми, что сливались со снегом, спадая волнами до середины спины. Её глаза были льдисто-голубыми. У обоих на головах были короны, точь-в-точь как у меня, а кожа мерцала.
Их татуировки были крупнее, четче и сложнее — они покрывали руки и уходили под отороченные мехом капюшоны. Я крепче вцепилась в Тайсона. У меня было чувство, что мой мир вот-вот изменится навсегда. Наконец-то я получу ответы, в которых мне отказывали всю жизнь.
Женщина протянула ко мне руки, но я не шелохнулась. Я смотрела на них с опаской.
— Грейслинн, ты наконец-то вернулась к нам. — Её голос звучал как перезвон колокольчиков — сладко, маняще и… знакомо.
— Я вас знаю? — нерешительно спросила я.
Голос сердца ледяной земли ответил в моей голове:
«Это твои бабушка и дедушка — король Ленард и королева Пенелопа».
Я тяжело сглотнула, пытаясь успокоиться.
Король обратился ко мне:
— Грейслинн, мы расскажем тебе всё, просто дай нам время.
Я почувствовала, как начинаю смягчаться.
— Меня зовут Грейс. И я хочу правду. Всю.
Позади себя, на краю снега, я чувствовала свою семью… и трех других принцесс. Слава богам, они не пострадали. Обернувшись, я увидела их лица — они молча ждали продолжения истории. Я оставила бабку там, где она была, с намертво замороженными ногами. Она не останется безнаказанной, но я еще не решила, что с ней делать.
Король начал первым:
— Это долгая история. Пожалуйста, наберись терпения.
Эви тихонько всхлипнула, и я сразу нашла её взглядом. Она была с Брекстоном, здоровая и целая. Облегчение на миг ослабило мои ноги. С ней всё хорошо, я не оставила её страдать в одиночестве. Это была самая большая тревога, которую я несла в себе.
— Тени изначально из мира демонов, — начал король. — Когда-то они были сильнейшими душами демонов, их лидерами. Они использовали энергию своих последователей, чтобы стать чем-то большим. Ходоки Тени. Существа, поглощающие свет и превращающие его во тьму. Как черные дыры. Эти высшие демоны способны высасывать жизнь из всего живого. Осушив свой мир, они двинулись на Волшебную страну.
Королева подхватила рассказ:
— Двенадцать из них сбежали. Ради этого шанса они принесли в жертву сотни душ демонов.
«Прекрасные лидеры, ничего не скажешь».
— Портал выбросил их прямо здесь, в центре Волшебной страны, на стыке наших земель, — продолжила она. — Они были не похожи ни на что виденное нами: могущественные, неудержимые. Только особая магия могла ранить их, и если бы не драконы, мы бы все погибли в их стремлении выпить нашу жизнь.
— Очевидно, вы нашли способ их запереть, — подала голос Джастис за моей спиной. Я поймала её взгляд, и она подмигнула мне.
Королевская чета кивнула.
— Да, — сказал король, — мы потеряли многих добрых фейри, но в итоге заточили их там, откуда нет выхода. Используя магию наших самоцветов, мы нашли способ истолочь камни в пыль и создать тюрьму. Она уходит глубоко в центр четырех Жемчужных лугов. Затем мы наложили мощное заклятие, требующее крови всех четырех жемчужных домов, чтобы активировать камни. Оно требует постоянного обновления.
Его взгляд стал тяжелым.
— Мой дед погиб при первом жертвоприношении. — Он повернулся к Джастис. — Твоя прабабушка тоже.
Джастис промолчала, но заметно побледнела.
Голос королевы был нежен:
— Все королевские семьи кого-то потеряли, но тем самым мы спасли тысячи жизней.
Мне нравилась предыстория, но я хотела, чтобы они перешли к моей роли во всём этом. Словно услышав меня, король повернулся ко мне.
— Всё было хорошо. Мы обновляли тюрьму кровью и камнями, и у теней не было шанса сбежать. Заклятие — это портал в одну сторону. Попав внутрь, выйти почти невозможно.
— А потом нас предали.
Я тут же посмотрела на бабку.
Король проследил за моим взглядом.
— Мы не знали, но в мире демонов осталась одна тень, и именно она призвала её в Волшебную страну. — Он указал на бабку. — Она сильная колдунья, и она позволила тени коснуться себя до того, как забеременела твоим отцом.
Мой отец родился от тени? Я не могла в это поверить. Он… он был добрым. Он любил мою мать.
— Он внедрился в нашу жизнь, и со временем наша дочь влюбилась в него. Он стал зимним принцем, — голос королевы дрогнул на слове «дочь». — У них родилась ты, и впервые в королевской линии появилась кровь, смешанная с тенью. Мы не знали об этом, но в момент твоего рождения сработало заклятие, наложенное тем самым изменником-тенью. Когда тень и королевская кровь смешались, камни обернулись против нас. Они покрыли наши земли, заперев нашу магию и погрузив нас всех в состояние между жизнью и смертью.
У меня разболелась голова. Я урывками видела это, когда умирала, и слышала в предупреждениях «сердца» королевства.
— Но как мы четверо оказались в мире людей? — Я указала на остальных принцесс.
Слабая улыбка промелькнула на лице королевы сквозь печаль.
— Луи пришел к нам много лет назад, еще до твоего рождения, и сказал, что предвидел нечто, что может погубить наши королевства. Он создал контр-заклятие. Если бы с нами что-то случилось, если бы мы не смогли сражаться, оно гарантировало бы, что наша родословная выживет, чтобы всегда иметь возможность обновить защиту тюрьмы.
— Вы говорите, нас спрятали, но как тогда я оказалась со своими родителями? С бабкой? Мы все жили как одна большая счастливая, неблагополучная теневая семейка? — К концу фразы мой голос сорвался на крик от кипевшего внутри гнева.
Зимняя чета обменялась взглядами.
— Мы думаем, это потому, что ты была слишком могущественна. Заклятие Луи сделало единственное, что могло: оно скрыло твою силу настолько, насколько возможно, и заблокировало силы твоей бабки, отца и матери. Оно лишило их всего, что могло.
— И заперло нас в том богом забытом мире! — выкрикнула бабка со своего места. — Двадцать пять лет я боролась за возвращение к своей тени. Я ждала, когда эта тупая сука пробьет заклятие, удерживающее нас.
Я больше не могла это слушать, боль была слишком сильной. Вся моя жизнь была ложью. Всё. Кроме Тайсона. Это я чувствовала до глубины души, и это помогло мне снова сосредоточиться.
А еще помог слой льда, который я обрушила на лицо бабки, заморозив её губы и заставив замолкнуть.
— Значит, я должна была разрушить теневое заклятие, потому что я же его и запустила… точнее, моё рождение?
Королева кивнула.
— Да, и поэтому тебе пришлось принести жертву. Ты выбрала сторону. Ты выбрала камни, и это позволило им вернуться к свету. Камни подвластны королевской крови. Когда одна кровь была осквернена тенями, это осквернило всех.
Король добавил:
— Тем более что алмазные земли — сильнейшие. У нас есть сродство со всеми четырьмя камнями.
Джастис и Гретли хмыкнули — ни одна из них явно не считала это возможным. Кэм молчала, нахмурившись. Но для меня это имело смысл: я командовала в рубиновых землях, будучи алмазной.
Меня всё еще корежило от слова «осквернена». По спине пробежал холодок.
— Я всё еще осквернена?
Они оба просияли, и я буквально искупалась в этом тепле. Их энергия обволакивала — созданная изо льда, она имела огненное сердце.
— Нет, ты выбрала камни, тени ушли. Твои глаза теперь цвета глаз твоей матери. Ты совершенна и прекрасна больше, чем мы могли представить. Мы хотим, чтобы ты осталась с нами, в стране, где родилась.
Я уже качала годовой, крепко сжимая руку Тайсона. Мне даже не нужно было думать.
— Мое место с моей парой. С нашей стаей. Я… я не думаю, что смогу жить в Волшебной стране.
Ослепительная чета переглянулась, но промолчала.
Тайсон спросил холодным тоном:
— Значит, тьма в Волшебной стране началась с первого проникновения теней и продолжалась из-за этой одной тени-изменника?
Они кивнули.
— Вот насколько сильны тени. Вот почему они никогда не должны вернуться. Многие годы эта тьма была сосредоточена на освобождении своих братьев, поэтому Волшебная страна не пала окончательно. Теперь же, когда она нейтрализована — благодаря Грейс — энергия Волшебной страны восстановится. Наш народ может вернуться.
В этот момент перед рубиновыми землями вспыхнули лучи света, и я ничуть не удивилась, увидев еще одну роскошную пару. Они держали скипетры, и их кожа мерцала темно-рубиновым, как у Джастис. Она замерла с открытым ртом. Рубиновая чета подошла к ней.
— Мы скучали по тебе.
Начался настоящий хаос: все говорили одновременно, задавали вопросы, и мне показалось, что голова сейчас взорвется.
— Мне нужно уйти отсюда… — Я посмотрела на Тайсона, молча умоляя его спасти меня. Я не была готова к новым откровениям. Не сегодня.
В его голосе зазвучал зверь, когда он пророкотал:
— Мы уходим. Мы вернемся на Землю, и Грейс вернется сюда, когда почувствует, что готова осознать всё случившееся.
Ледяной король не возразил. Он просто поднял руку и коснулся моей щеки. Это было нежно, и я почувствовала магию в этом касании. Она взывала к ледяной энергии в моих венах. К моей фейрийской стороне.
— Я вернусь, — пообещала я. — Простите, что не могу остаться и помочь с восстановлением, но у меня есть… обязанности дома.
У меня был Тайсон. Я не собиралась снова его оставлять.
Ледяная королева удивила меня, обняв и прижав к своей мягкой белой шубе.
— Ты сделала более чем достаточно. Ты спасла нас и Волшебную страну. Теперь, когда мы свободны, заклятия будут обновлены. — Она поцеловала меня в щеку. — Ты — наша внучка. Для нас будет честью видеть тебя во дворце. Когда ты будешь готова.
Я сомневалась, что когда-нибудь буду готова, но навестить их однажды хотела. По-настоящему. Мой взгляд скользнул по белым землям, и в сердце кольнула тоска.
— Святилище создано по образцу Волшебной страны? — спросил Брекстон.
Меня мучил тот же вопрос — слишком много совпадений. Король и королева снова улыбнулись своими «бриллиантовыми» улыбками.
— Да. Мы создали его для своего народа давным-давно. Святилище на Земле. Мы потеряли контроль над ним, когда тени пришли сюда. Они слишком сильно истощили нас. Оно оставалось заброшенным, пока его не захватили мистики.
«Ублюдки, притворялись, что оно всегда принадлежало королю-дракону».
Я снова посмотрела на свою бабку-предательницу — она тупо уставилась в землю.
— Что вы с ней сделаете? — Я не могла принять это решение, чувствуя, что начинаю колебаться.
Впервые на лице короля появилось суровое, грозное выражение.
— Она будет наказана. Будет суд, и народ решит её судьбу.
Это было правильно, так что я не спорила.
— Моя мама… она проходила через эти земли. Она ваша дочь? — Я всё еще не понимала, была ли та мама, которую я знала, настоящей или фейрийской принцессой. И я всё еще не могла переварить то, что мой отец был связан с тенью. Он был хорошим отцом, порой холодным, но никогда не злым. И он любил маму, это я знала точно.
Одинокая слеза скатилась по щеке королевы.
— Да, она была нашей дочерью. Мне так жаль, Грейс, но её больше нет. Её присутствие… оно всегда было частью меня, но я больше её не чувствую.
Я пошатнулась, вцепившись пальцами в бедра, чтобы не закричать. Это было слишком. Я потеряла слишком много.
«У тебя всё еще есть я». Богатый голос Тайсона зазвучал в моей голове. Всё еще с помехами, но он был там.
Задыхаясь от боли, я глубоко задышала, стараясь не рассыпаться на куски.
— Почему… почему наша связь с Тайсоном нарушена? — выдавила я.
Чета переглянулась с печальной улыбкой.
— Вам нужно закрепить узы. В нашем королевском роду это делается через… секс.
Ну конечно. Я могла бы догадаться. Тайсон крепко прижал меня к себе, вытирая слезы большими пальцами.
— Пойдем, маленькая ведьма. Пора домой.
Я обожала его больше, чем могла выразить словами. Он был последней семьей, которая у меня осталась, и без него я бы не справилась.
«Мне не кажется, что мама… мертва». Я запнулась на последнем слове.
Он подхватил меня на руки. Наши слова по связи были тихими и натужными, но они доходили.
«Я люблю тебя больше всего на свете. Мы продолжим искать твою маму. Она может быть жива. В конце концов, ты же вернулась ко мне».
Нас прервали громкие голоса.
— Я здесь не останусь, я вас не знаю. — У Джастис было холодное и гордое лицо, когда она смотрела на рубиновую чету.
Я не заметила их прибытия, но короли Изумрудных и Сапфировых земель тоже были здесь, безуспешно пытаясь заговорить с принцессами. Спрыгнув с рук Тайсона, я поспешила к подругам.
Мы вчетвером сцепились руками.
— Думаю, всем просто нужно время, — сказала я, обращаясь к королевским парам. — Мы обещаем, что вернемся, когда разберемся со всем. — Я повернулась к Джастис, Кэм и Гретли. — Хотите пожить у меня какое-то время?
Три кивка. Ни тени сомнения. Решено.
— Я вернусь за ответами, — бросила Джастис рубиновым королям, развернулась и пошла прочь. Остальные две девушки последовали за ней. Я послала королевским особам грустную улыбку и пошла к своей стае.
— Кто-нибудь знает, как попасть домой? — Джейкоб был расслаблен, руки в карманах. Как всегда, ничто не могло вывести его из равновесия.
— Я могу. — Я дотянулась до сердца своего города и позволила ледяной магии соединиться с ним. «Отправь нас домой, пожалуйста».
Перед нами закружился дверной проем.
Когда мы уже собирались войти, Джесса крикнула:
— Стойте!
Все посмотрели на волчицу. Она обратилась к ледяным королям:
— Вы упомянули Луи… если он знал об угрозе, почему он сам вас не освободил?
Они подошли ближе к нам, к порталу.
— Он бы не смог найти принцесс. Он защитил их от всех. Это был единственный способ гарантировать, что никто не найдет их, пока их магия не вернется в мир.
Моей бабке пришлось ждать, пока мне исполнится двадцать пять, пытать меня и ударить ледяным клинком, чтобы выпустить мою энергию. Похоже, Луи немного переборщил с мерами безопасности.
— Луи заперт в мире демонов, — сказала Джесса. — Как нам его спасти?
Все короли и королевы задрали головы к небу.
— Вы должны подняться через портал в их царство. Там вы найдете его дух. Он будет привязан в Цирке Душ. Вы легко освободите его, используя магию самоцветов. Помните, что лей-линии там мертвы. У вас будет только та энергия, что есть внутри вас, но её будет достаточно.
Магия самоцветов… похоже, для этой задачи нам понадобятся принцессы. Будем надеяться, Джастис, Кэм и Гретли согласятся помочь.
Джесса кивнула с решимостью на лице. Волчица явно не примет отказа.
— Спасибо. Мы скоро вернемся.
Теперь пора было возвращаться домой и перегруппироваться. Нам всем нужна была хотя бы одна ночь отдыха.