Внутри палатки стали очевидны ее истинные размеры и роскошь.
— Здесь ничего не делают наполовину, правда? — сказал Лен, обернувшись, чтобы оценить огромные просторы космоса.
— Это главная жилая зона, где можно отдохнуть, — объяснил Риз, обводя рукой круглую площадку диаметром не менее восьмидесяти футов. Песок здесь был покрыт большими мягкими коврами, сотканными из листьев памолсы — одного из немногих древовидных растений, произрастающих в пустынных землях. Это был очень востребованный товар, и в сочетании с песком из него можно было изготавливать множество удивительных изделий.
На коврах лежали толстые подушки, сотканные из волокон оливково-зеленых листьев памолсы. Внутри был наполнитель, похожий на облако, сотканный из песка восточных земель. Подушек было так много, что, проходя мимо, нам приходилось отодвигать их в сторону, чтобы пересечь комнату отдыха.
— У каждого здесь, в задней части палатки, есть своё спальное место, — сказал Риз, указывая на них. Каждое спальное место имело отдельный закрытый вход, что обеспечивало максимальную приватность в палатке.
— Там также должны быть запасная одежда и некоторое оружие.
Я обычно не брала с собой сменную одежду, так как могла потратить свою энергию на чистку и, что более важно, на вызов своей брони, если это потребуется. Но для остальных это было бы очень полезно.
Когда все выбрали себе комнаты, я вошла в одну из них и, ничуть не удивилась, увидев на полу огромную копию подушек, лежавших снаружи. Постельное белье здесь было не такое как в других мирах, и хотя до перерождения я, возможно, не так много спала, здесь я всегда медитировала в положении лежа на спине.
— В каждой из ваших комнат, — окликнул нас Риз, — есть примыкающая к ней гитна… умывальная зона. Вы сами разберетесь, как достать жидкость, и вам не понадобится мыло, потому что наши подземные водоносные горизонты обладают природными очищающими свойствами.
Мы все вышли из комнат и присоединились к нему у входа.
— Как здесь работает вода? — спросила Мера. — Я понимаю, ты, наверное, не называешь это водой, но ты же понимаешь, о чём я. Должна же быть какая-то жидкость, которая тебя увлажняет, верно?
— Верно, — подтвердил Риз, — но она существует только глубоко под нашими песками. Вы никогда не найдете лифорину на поверхности или не увидите, как она падает с нашего неба.
Прежде чем Мера успела задать еще один из десятка вопросов, которые, несомненно, терзали ее, Тень заговорил:
— Давай устроимся в зоне отдыха, а потом Риз сможет достать свои карты. Урок географии о пустынях должен унять любопытство, которое так и бурлит в головах, — его невозмутимый взгляд обратился в сторону Меры, — у всех.
Мера широко усмехнулась, а затем восторженно захлопала в ладоши. Благодаря нашей связи я почувствовала прилив адреналина в её душе при мысли о новых открытиях.
— Мне нужно сначала быстро восполнить запасы воды, — сказал Алистер. — Засуха этой земли и воздуха уже дают о себе знать.
Алистер родился в водах Карна, и его кожа была чувствительна к жаре и перепадам температур. В большинстве миров в воздухе было достаточно влаги, чтобы поддерживать его жизнедеятельность, но в пустынях ситуация была иной. Нам придётся за ним присматривать, потому что, если его тело слишком сильно высохнет, он может умереть.
— В твоей комнате должно быть достаточно воды, — сказал Риз, используя более общее название для лифорины. — Возьмите столько, сколько тебе нужно.
Алистер хлопнул друга по руке, а затем провел рукой по его сине-зеленым кудрям, встряхивая их, чтобы облегчить дискомфорт. Когда он исчез, остальные вернулись в зону отдыха и сели на подушки.
Я решила сесть подальше от Риза, так как инцидент в библиотеке всё ещё казался неразрешённым, не говоря уже о том, что пребывание здесь мешало моим воспоминаниям и способности их систематизировать. Конечно, как бы далеко я ни сидела, я не могла избежать его пристального взгляда. По крайней мере, он отвлёкся, пока объяснял основные принципы устройства этого мира. Его пески принесли ему большую карту, которая лежала в корзине у входной двери.
— Это Пустынные Земли, — сказал он, легко разворачивая карту, приподнимая её с помощью песка, чтобы мы все могли увидеть её во всей красе. — Большой участок земли в центре с охристыми песками — это Остеалон, нейтральная территория. — Он провел пальцами по волнистым линиям. — Как видите, Остеалон окружен полным кругом песчаных рек, так что всё может течь сюда и отсюда по мере необходимости. По этой причине большая часть нашей торговли происходит здесь.
Мера наклонилась вперед на подушке, обхватив живот руками и изучая карту.
— Значит, эти восемь больших земель вокруг соединены не водой, а песчаными реками?
Было очевидно, что она никак не могла понять эту концепцию.
Риз кивнул.
— Да, у нас нет рек или океанов, как на Земле. Только представь себе бездонный песок, по которому невозможно пройти. Там есть приливы и отливы, энергетический поток, и он полон множества существ, которые «плавают» сквозь его слои.
— Как зыбучие пески, только с течением, — сказала Мера, кивнув.
Риз ухмыльнулся, наслаждаясь тем, что все внимание было приковано к его миру.
— Достаточно близко.
— Реки — это их транспортные пути, — добавил Тень. — Они быстро текут, песок несется в одном направлении слева и в противоположном — справа. По ним могут передвигаться только специально спроектированные суда, и если использовать что-либо другое, есть риск быть раздавленным течением и проваливается в бездну, чтобы больше никогда не вернуться.
Мера тяжело сглотнула.
— Звучит… пугающе.
Улыбка Риза сменилась серьезным взглядом.
— Вам не о чем беспокоиться. У меня есть много безопасных судов, которые мы можем использовать, если нам понадобится путешествовать. Конечно, они находятся в Рохами, но если потребуется, я прикажу доставить одно сюда.
Похоже, он по-прежнему увлекался кораблями… приятно было знать, что кое-что осталось неизменным.
— Значит, красные пески — это Рохами? — спросила Мера, не отрывая глаз от карты.
Риз указал на северо-восточный угол.
— Да, красным обозначена династия Рохами. — Затем его палец скользнул по другим землям против часовой стрелки. — Это Стражи, ближайшая к Дельфоре; в обеих землях черные пески. — Его палец снова двинулся. — Это Шейл с темно-коричневыми песками, Фрет на западе с терракотовыми, Холинфра с темно-серыми. Уондерс — это фиолетовые пески, усеянные цветами тиремы. Крани — золотые пески, и Йемин, самая маленькая земля со светло-оранжевыми песками.
— Восемь династий, — сказал Тень, пока мы смотрели на карту. — Все они контролируют обширные пустыни и обладают огромной властью.
— Кроме Дельфоры, — сказал Риз, указывая на самую северную часть карты. — Никто её не контролирует.
— Черт возьми, — выдохнула Мера. — Похоже, она больше, чем все остальные земли вместе взятые.
В этот момент вернулся Алистер, выглядевший отдохнувшим, с влажными волосами и кожей, одетый лишь в желтые шорты, оставив остальную часть своего гибкого тела обнаженной. Он устроился на подушке рядом со мной, принося с собой солоноватый запах океана.
— Дельфора огромна, — подтвердил Риз. — И там не живет ни один житель Пустынных Земель. За пределами первой равнинной части запрещено даже ступать ногой. Там есть несколько уровней охраны, чтобы никто не мог просто так пройти. О тех, кто осмеливался явиться без приглашения, больше никто ничего не слышал.
— Кто тебя пригласил? — спросил Люсьен с неподдельным любопытством в голосе. Если и было что-то общее у всех этих парней, так это любовь к власти. А Дельфора представляла собой огромный, неиспользованный источник власти.
Риз пожал плечами, его широкие плечи приподнялись под плотной тканью черной рубашки.
— Это в основном миф, поскольку я никогда не встречал никого, кто бы добрался до самых отдаленных уголков этих земель.
Конечно, кроме его родителей, но он не хотел рассказывать эту историю.
— Они верят, что это древние боги, — протянула я, уклончиво говоря правду. Пусть этот мерзавец потеет, боясь, что я раскрою его секреты. — Рассылают приглашения. Возможно, они похоронены и спят, но их сила всё ещё пронизывает эту землю.
Риз бросил на меня взгляд, и я замолчала.
— Дисбаланс, который я чувствую, не исходит от богов, — сказал он с явной неохотой. — Но нельзя отрицать, что в Дельфоре все по-другому. Там витает какая-то тьма.
Это полностью привлекло мое внимание.
— Что еще там обитает, кроме древних?
Его взгляд приковал меня к месту.
— Говорят, что древние боги, которых охраняет долина мертвых, также являются привратниками более темного существа.
В комнате воцарилась зловещая тишина, пока мы ждали его следующих слов.
— В самых глубоких недрах, — продолжил он, — далеко за пределами любых исследований, лежит место, давшее название древним землям: Дельфора, что означает сама Смерть.
Мой сдавленный вздох эхом разнесся по палатке, и, выпрямив спину и почти опустившись на колени, я покачала головой.
— Если это правда, — с трудом произнесла я, — то мы можем столкнуться с еще одним событием, способным привести к вымиранию видов. Сродни тому, что случилось с Дэнни.
Древние боги — это одно, но сама Смерть…
Мы с Ризом прожили долгую жизнь вместе и пережили множество битв, пока не столкнулись с той, которая нас разлучила. Только мы знали истинные последствия того, что он говорил сейчас — не только для этого мира, но и для всех остальных.
— Как это возможно? — прорычал Тень. — Я знаю, что твоя земля первородная, одна из первых, от которой произошли многие другие, но ты хочешь сказать, что Смерть, то самое существо, которое придумало это выражение, зародилось в твоей Дельфоре?
Риз выглядел мрачнее обычного.
— У меня нет доказательств, но я видел и чувствовал новые отголоски древней энергии, и считаю, что лучше предупредить вас о том, с чем мы можем здесь иметь дело. — Его глаза были прищурены, когда он глубоко вздохнул. — Зов со стороны Дельфоры сильнее, чем когда-либо, и теперь, когда мы здесь, я чувствую, что кто-то снова работает над тем, чтобы воскресить богов.
— Такое случается раз в несколько тысяч лет, — заявила я категорично. — Некоторым жителям Пустынных Земель приходит в голову, что они могут контролировать древних. Нам уже приходилось бороться за это раньше, и в прошлый раз мы потеряли слишком много людей. Но Смерть… это совершенно новый вызов, которого я не ожидала.
— Это всегда было возможно, — сказал Риз, не отрывая взгляда от меня. — Если Смерть действительно обитает в Дельфоре, то поднятие древних богов почти неизбежно приведет и к ее воскрешению. Просто большинство не знают или не верят в эту легенду. Я сам не верил в нее до недавнего времени, но теперь… я чувствую, что там, за пределами этого мира, меня ждет нечто большее.
В груди Тени загрохотало, когда он притянул Меру к себе, его руки защитно обнимали ее и их еще не родившегося ребенка. Ему было что терять, гораздо больше, чем всем нам в наши дни, и я знала, что он сделает все, чтобы защитить миры. Чтобы защитить Меру.
Он был не единственным.
— Нам нужно выяснить, кто это, и помешать им начать это дело, — сказала я, чувствуя прилив энергии и адреналина. — Зачем мы тратим время в этой палатке? Или вообще здесь? Разве мы не должны быть в Дельфоре?
Голос Риза был таким же ледяным, как и мой.
— Потому что несколько династий созвали эту случайную встречу, собрав всю свою силу воедино. Члены этих династий могли использовать это как катализатор для генерации достаточной энергии, чтобы прорваться сквозь заклинания, сковывающие древних. — В этот момент мрачным было не только его выражение лица.
— Значит, тот, кого мы ищем, здесь, — подумала я, наконец поняв его план.
В тот же миг Тень вскочил на ноги, держа Меру в своих огромных руках — в ярости он, казалось, забыл, что вообще держит её.
— Мере нужно вернуться в библиотеку. — Взгляд, которым он одарил Риза, заставил бы любого обычного мужчину расплакаться. — Ты должен был сказать нам, насколько серьёзна ситуация.
Риз и Тень нечасто ссорились, но когда это случалось, весь мир это чувствовал.
— Я не был уверен, — сказал Риз почти усталым тоном. — И, честно говоря, мне нужна твоя помощь. Даже я не могу справиться с этим в одиночку. Я знал, что Мера никогда не останется позади, и если это произойдет и древние восстанут, миры будут поглощены их жадностью. А если Смерть действительно возможна… Нигде не будет безопасно.
— Они все придут в ярость, — тихо сказала я.
Риз кивнул.
— Да. Я всю жизнь чувствовал их ярость от того, что они оказались в ловушке. Не просто ярость, а то, что у них нет ни разума, ни логики. Ничто не остановит их от того, чтобы поглотить всё это.
Его слова тяжело повисли в палатке, и хотя недовольное выражение лица Тени не исчезло, он больше не возражал против присутствия Меры здесь.
Мы все поняли, что имел в виду Риз: безопасного места не существует. Особенно когда речь идёт о древних богах, способных перемещаться по всем мирам.
Наш единственный шанс заключался в том, чтобы объединить усилия и предотвратить даже начало.
В этом случае начало вполне могло оказаться концом.