Мы с Ризом больше не разговаривали. На самом деле, за столом царила особая тишина, все осматривали комнату и ждали, когда принесут еду. В Пустынных Землях существовала особая система доставки товаров: их отправляли на спинах больших…
— Песчаные черепахи! — воскликнула Мера, когда существа медленно вошли в пространство между столами, неся на спинах подносы. Подносы были доверху наполнены различными десертами из пустыни, включая несколько темно-фиолетовых гры — местных фруктов, похожих на плоды кактусов.
— Они действительно похожи на тех огромных сухопутных черепах с Земли, — сказал Люсьен, наклонив голову и наблюдая, как темно-зеленые йеты грабы неспешно бредут по дорожкам. Их панцири были меньше, чем у сухопутных черепах, и это было не единственное отличие. У йетов был экзоскелет, с защитным рядом шиповатых выступов на голове и спине.
Когда рядом с нами появился поднос, Риз протянул руку и поднял его, положив пятифутовый отрезок коричневой памолсы поперек нашего стола. Вскоре появился еще один поднос со стаканами лифорины, и тогда настало время есть.
После этого разговор переключился на еду, мимо проносили подносы, и Мера задавала миллион вопросов о каждом деликатесе. В предвкушении я потянулась за кусочком гри-фрукта, гадая, будет ли вкус соответствовать сладкому аромату.
Риз перехватил мой выбор, подтолкнув меня к меньшему плоду справа.
— Этот спелее, — сказал он вскоре после этого, отвернувшись от меня, чтобы продолжить разговор с Алистером.
На мгновение я задумалась, стоит ли проигнорировать его и взять тот, который я изначально хотела, но, бросив на него гневный взгляд, я увидела, как его губы дернулись, словно он ожидал от меня именно такой реакции. Проглотив свою глупую гордость, чтобы не доставить ему удовольствия от того, что он оказался прав, я взяла предложенный им, понимая при этом, что в любом случае он выиграл.
Толстая, шероховатая фиолетовая кожура имела надрез сбоку, поэтому я вцепилась пальцами и раздвинула ее полностью, обнажив ярко-пурпурную мякоть. Мякоть и семена блестели, а запах был восхитительным, с нотками сладости и кислинки. Поднеся его к губам, я, избегая скорлупы, откусила кусочек мякоти и застонала от первого же вкусового ощущения.
Вкус был сладким, но, скользя по языку, он тут же обжигал.
— Ух ты, — пробормотала я, заинтригованная этой двойственностью. — На вкус совсем не такой, как я ожидала, но на удивление притягательный.
Мера наклонилась вперед и кивнула.
— Правда? Это странно, но потрясающе, — она потянулась за вторым кусочком. — Как будто дыня родила ребенка от драконьего фрукта, а потом на него чихнул кайенский перец.
Я улыбнулась, откусив кусочек мякоти, а затем бросила кожуру в пустую миску на подносе. Взяв полотенце, которое было в комплекте со столовыми приборами, я вытерла излишки сока.
— Как же приятно наконец-то попробовать эти блюда. Я годами вдыхала их восхитительные ароматы.
Это привлекло внимание Риза, и он кивнул в мою сторону.
— Приятно видеть, как ты ешь, а не просто играешь с едой.
— В последнее время я всячески поддерживаю перемены, — сказала я с улыбкой, надеясь сохранить непринужденное настроение.
Он не ответил, но, к счастью, я не почувствовала с его стороны и гнева. Что для нас, безусловно, было победой.
Музыка становилась всё громче, пока мы продолжали дегустировать многочисленные блюда. Я попробовала их бульон — приготовленный из всех частей можжевельника, который плодоносил множеством ягод и имел съедобные корни, — а также жареное мясо бутле, мясное блюдо из их единственного одомашненного скота, выращенного специально для употребления в пищу. Большинство жителей этого мира не едят мясо, но для тех, кто ел, бутле было единственным вариантом.
— Восхитительно, — простонала Мера, держа в руке ломтик нежного жаркого. — На вкус как отборная говядина, и, черт возьми, как же я скучала по хорошему стейку.
Лен рассмеялся.
— Ты, может, уже и не оборотень, но питаешься как оборотень.
Мера пожала плечами, потому что что она могла сказать? Девушка любила мясо. Во всех смыслах этого слова.
Наевшись досыта, я решила испытать удачу и посмотреть, насколько далеко зайдет эта дружба между мной и Ризом.
— Когда ты сегодня был на улице, ты обнаружил что-нибудь, связанное с теми, кто нарушает покой священных земель? — спросила я его.
Если мой вопрос и застал Риза врасплох, он этого не показал.
— Как выяснилось, с Йемином все в порядке, после того как мы их дополнительно расспросили, поэтому мы с Тенью сосредоточились на Рохами. По причинам, которые мы обсуждали. В моей стране есть скрытое течение. Рохами и… возможно, Стражи.
Неудивительно, что это были две подозрительные династии. Обе близки к Дельфоре. Обе наделены сверхъестественной силой.
— Цума сегодня заходила в палатку в поисках тебя, — сказала я ему. — Она была немного… странной. Думаешь, она что-нибудь знает?
Глаза Риза сверкали в лучах света, отражавшихся от охристой отделки вокруг нас.
— Она тоже меня нашла, и я отказался от ее предложения потанцевать с Зеной.
Притворившись, что мне все равно, я даже не стала комментировать.
— Ты не заметил ничего странного в ней? Просто… она меня обняла, и Мера, возможно, постепенно подтолкнула нас к этому прикосновению, но мне все равно показалось это необычным.
Риз покачал головой.
— Думаю, Цума, как обычно, занимается сватовством, но кроме этого, она уже много лет не интересуется политикой.
Она уже говорила об этом, но неприятное чувство тревоги внутри меня не утихало. Хотя, может, дело было именно в Зене.
— Хорошо, вернемся к Рохами. Какие семьи ты подозреваешь?
— Таттлинер и Джортс, — сказал он, понизив голос, — у них обоих недавно сменилось руководство, их старшие члены ушли из жизни, и они хотят больше власти. Они хотят жить вечно и использовать пески. У них есть средства, мотивы и возможности, связанные с этим собранием.
Насколько мне было известно, обе эти семьи занимали средние позиции в иерархии власти.
— Смерть их старейшин создала бы вакуум власти, который они надеются заполнить, — сказала я, обдумывая сказанное. — Ты хочешь сказать, что оба старейшины умерли одновременно?
Голубые глаза встретились с моими.
— Да, именно поэтому эти два клана находятся в самом верху моего списка.
— А Стражи… Ты подозреваешь их, потому что они находятся так близко к Дельфоре и могут свободно передвигаться по равнине?
Он кивнул, глубоко вздохнув и оглядев палаточный лагерь.
— Ритуал призыва богов, — его голос стал тише, — потребует огромного прилива энергии, чтобы начать действовать. Затем кто-то должен будет пройти через долину мертвых, чтобы совершить ритуал над столбами, которые запечатывают эту землю. Для этого потребуются существа, тесно связанные с Дельфорой.
Верно, и если бы на эту должность не взяли Риза, следующим очевидным выбором стал бы кто-то из Стражей.
— Почему ты уже чувствуешь беспокойство в Дельфоре, если ритуал еще не начался? – спросила я, наклонившись еще ближе, когда несколько представителей народа Крани прошли позади нас, направляясь к танцполу.
— Ритуал ещё не завершён, но он мог начаться, — пробормотал он, его глаза почти светились. — Я чувствую, что они готовили место в Дельфоре для осуществления этого плана. Поскольку я редко бываю здесь, они и не предполагали, что кто-то узнает или почувствует, но я стал сильнее… моя связь укрепилась.
— Им не понравится твое возвращение, — прошептала я. — Если твои подозрения верны, тебе нужно быть начеку, потому что ты можешь оказаться единственным существом, способным их остановить.
Улыбка, медленно расплывающаяся по его лицу, была некрасивой. Она сулила смерть от стремительных песчаных бурь всем, кто нарушал покой этого мира.
— Им следует бояться меня. Я докопаюсь до сути и остановлю их в их планах. Когда я с ними закончу, они не только не обретут вечную жизнь, на которую надеются, но и вообще не будут жить.
Лен наклонился слева от меня, явно прислушиваясь.
— Сейчас самое время выманить их оттуда, — сказал он. — Может, мы просто разделимся, создадим ощущение уязвимости среди нас и посмотрим, кто действительно хочет вонзить нож в спину Риза.
— Кроме Ангел, кого ты имеешь в виду? — быстро парировал Риз.
Я цокнула языком.
— Ты же знаешь, я предпочитаю горло. Ты всегда увидишь, как я приближаюсь.
Он рассмеялся, и этот смех пронзил мою грудь, заставив меня задуматься, не истекаю ли я кровью прямо за обеденным столом.
— Точно, Лале. Тебе не нужно обманывать, чтобы тебя боялись.
Я попыталась посмеяться вместе с ним, но в легких было так мало воздуха, что я ограничилась улыбкой.
— Когда ты хочешь начать реализацию этого плана? — спросил Лен.
Риз посерьезнел.
— Не в это полнолуние. На церемонии открытия нам следует сосредоточиться на наблюдении и соблюдении приличий. Всё начнётся с новолуния.
Доверяя Ризу, я сразу же поддержала этот план — сегодня вечером я все равно собиралась потанцевать. Поднявшись на ноги, я помогла Мере тоже встать.
— Время танцевать? — спросила она, уже пританцовывая в такт музыке.
— Да, — ответила я, наклонившись к ее уху. — Битва начинается завтра в новолуние, а это значит, что у меня еще есть эта луна для танцев.
— Ура! — крикнула она, вскинув кулак и привлекая внимание. — Давай пойдем туда.
Заиграла новая мелодия, и теперь уже я собиралась поднять кулак вверх.
— Это моя любимая песня и танец, — поспешно сказала я.
Риз, который тоже стоял на ногах, скрестил руки на широкой груди, привлекая мое внимание к обилию обнаженной кожи.
— Ты еще помнишь Дедуна Лалита?
— Каждый удар и каждый шаг, — ответила я, снова сумев сфокусироваться на его лице.
Прежде чем он успел меня отвлечь, я взяла Меру под руку, и вместе мы направились к твердому полу. Мы были там не единственными, многие представители династий уже закончили свою еду.
— Ты знаешь все танцы? — спросила Мера.
Я покачала головой.
— Ни за что. Их сотни, но я точно знаю своих фаворитов.
— Жаль, что я не могу станцевать с тобой этот танец, — сказала она, когда мы подошли к краю площадки, где уже собрались жители Пустынных Земель. — Но я хочу, чтобы у тебя было много… — она закашлялась, и я мог бы поклясться, что она хотела сказать «членов», но потом откашлялась и закончила: — веселья. Чтобы тебе было очень весело.
Я едва сдержала смех.
— Ты ужасный человек, — сказала я, — но я тебя люблю.
— Я тоже тебя люблю. — Она толкнула меня. — А теперь иди и наслаждайся танцем.
Шагая к толпе, собравшейся на Дедуна Лалита, я позволила знакомому ритму очистить мой разум и душу. Риз, казалось, удивился, что я помню шаги, но как я могла их забыть? Он научил меня этому танцу, как и многим другим местным обычаям.
Он подарил мне этот мир, и это его вина, что я влюбилась в него.
Часть меня всегда будет принадлежать Пустынным Землям, и это был мой шанс почувствовать всё это. Шанс, который я не собиралась упускать. Даже если я буду танцевать в одиночестве, ничто не помешает мне войти в Дедуна Лалита… В Долгую Мечту.